Chương 147: Chương 146: Phủ Bóng (1)

Toàn chương Vút, vút.

Tiếng thanh mộc kiếm xé gió vang lên, cho thấy sự tiến bộ vượt bậc so với chỉ vài tháng trước. Nhìn mũi kiếm đang vẽ nên những đường nét sắc sảo, Maxim khẽ thốt lên lời cảm thán. Bản thân Đại Hoàng tử Louis thường than vãn rằng mình không có thiên phú võ học, nhưng dưới góc nhìn của Maxim, dường như không hẳn là vậy.

"Rất tuyệt vời, Điện hạ. Kiếm thức của ngài rất ngay ngắn, không hề bị rối loạn."

Louis cắm thanh kiếm xuống đất, nở nụ cười hào sảng. Mồ hôi lăn dài trên trán anh. Thật khó tin đây là một người đang tu luyện giữa tiết trời đại hàn. Nếu là một học viên kỵ sĩ tại Học viện, tư thế này chắc chắn sẽ nhận được đánh giá rất cao từ giáo quan. Maxim khẽ mỉm cười.

"Cảm ơn khanh. Hôm nay khanh toàn khen ngợi như vậy, làm ta cứ ngỡ khanh đang nói dối đấy. Thật chẳng quen chút nào."

"Thần sao dám nói dối Điện hạ. Có vẻ như chúng ta đã có thể chuyển sang kiếm thức tiếp theo rồi."

"Vậy sao? Vậy thì ngay bây giờ chúng ta sẽ chuyển sang..."

Vừa lúc Louis lộ vẻ rạng rỡ, định cầm thanh kiếm dưới đất lên, một thị tùng đang đứng quan sát buổi tập đã thận trọng tiến lại gần.

"Điện hạ, gió lạnh lắm rồi, hạ thần e rằng ngọc thể đang đẫm mồ hôi của ngài sẽ bị nhiễm lạnh."

Trước câu hỏi khéo léo của thị tùng rằng liệu hôm nay có nên dừng lại tại đây không, Louis khẽ nhướng mày vẻ không hài lòng, nhưng rồi cũng gật đầu. Dạo gần đây anh đã tăng thời gian luyện kiếm, nên cũng cần phải điều tiết một chút.

Thấy Đại Hoàng tử đã đồng ý, thị tùng nhanh chóng đưa khăn tay và nhận lấy thanh mộc kiếm. Louis thở ra một hơi nóng hổi, dùng khăn lau đi khuôn mặt nhễ nhại mồ hôi. Sau một hồi vùi mặt vào khăn, Louis đột ngột ngẩng đầu lên nhìn Maxim.

"Mà này, sao khanh vẫn chưa quay lại đơn vị cũ?"

"Quay lại... ý ngài là quay lại Đội Hộ vệ số 1 sao?"

"Phải. Dạo này ta thấy khanh gần như đóng đô ở Đội Hộ vệ số 2 luôn rồi. Nghe nói khanh còn thỉnh thoảng đảm nhận việc chỉ dẫn cho các kỵ sĩ của ta nữa."

Đúng như lời anh nói, mệnh lệnh triệu tập Maxim quay lại Đội Hộ vệ số 1 vẫn bặt vô âm tín, dù anh đã giành chức Quán quân tại Đại hội Võ thuật từ lâu. Chỉ có mệnh lệnh tiếp tục hợp tác với Hội Mạo hiểm giả khi có thời gian rảnh. Cho đến tận bây giờ, không ai rõ ý đồ của Quốc vương khi cứ để Maxim ở lại Đội Hộ vệ số 2 là gì.

"... Chẳng hay Bệ hạ muốn để khanh dưới trướng ta như thế này, hay Ngài còn có tâm tư nào khác."

Louis lộ vẻ lo lắng. Maxim lên tiếng như muốn trấn an anh.

"Thần không rõ ý đồ của Bệ hạ, nhưng chừng nào thần còn được biên chế vào Đội Hộ vệ số 2, thì thần vẫn là người của Điện hạ. Xin ngài đừng quá bận tâm."

"Phải, có lẽ vậy."

Louis nở nụ cười yếu ớt. Đúng như thị tùng lo ngại, những cơn gió lạnh đang rít gào, nhưng Đại Hoàng tử dường như chưa muốn quay lại cung ngay. Louis ngước nhìn bầu trời. Bóng tối không phải đang tiến đến. Ngay từ đầu, nó đã thu mình rình rập ở mặt trái của ánh sáng kia.

"Trước đây, khi khanh lần đầu đến cung Đại Hoàng tử để dạy kiếm thuật cho ta, khanh có nhớ câu hỏi khanh đã hỏi ta không?"

Maxim gật đầu.

"Ngài đang nói đến việc thần đã hỏi Điện hạ rằng kiếm là gì đối với ngài sao?"

"Phải. Quả nhiên khanh nhớ rất rõ."

Louis giữ nụ cười cay đắng, khoanh tay lại. Chiếc khăn vắt trên vai anh bay phấp phới trong gió.

"Đối với ta, kiếm là sự ngưỡng vọng."

Louis nói vậy. Giọng anh kiên định như lời tuyên thệ của một kỵ sĩ sắp ra trận.

"Là thứ ta không có được. Dù đã cố giả vờ như không mong cầu, nhưng cuối cùng vẫn cứ dõi theo. Là thứ ta khao khát vô hạn nhưng chẳng thể sở hữu. Điều đó thật giống với bản tính của ta."

Nói đoạn, đôi mắt Đại Hoàng tử nhìn thẳng vào Maxim.

"Có lẽ vì thế mà ta càng khao khát nó hơn. Ta nghĩ mình đã nhận thức được hiện thực của bản thân... nhưng một mong ước phi thực tế nào đó vẫn luôn rình rập trong góc khuất tâm hồn này, chẳng thể nào xóa nhòa được."

Lời nói của Louis nghe như một tiếng thở dài, lại như một lời tự giễu.

"Điện hạ, con người chỉ thực sự là con người khi biết ước mơ và sống để theo đuổi ước mơ đó. Sao ngài lại nhìn nhận nó một cách bi quan chỉ vì nó không thực tế chứ?"

Vị cay đắng trong nụ cười của Louis nhạt đi đôi chút.

"Khanh có tư cách để thúc giục ta như vậy, Maxim. Vì cuối cùng, khanh dường như đã chạm tới được thanh kiếm mà mình hằng theo đuổi."

Maxim khẽ nhướng mày. Đại Hoàng tử ngược lại dường như rất hài lòng trước phản ứng đó của anh, anh bật cười.

"Chẳng phải khanh đã nói thanh kiếm của khanh không phải để đuổi theo bóng lưng ai đó, mà là để sánh bước cùng người đó sao?"

"Đúng vậy, Điện hạ. Dù đã đi một quãng đường rất dài, nhưng thần nghĩ mình cuối cùng cũng đang tiến gần đến nó. Tuy nhiên, ước mơ của một người đâu nhất thiết chỉ có thể thực hiện bằng kiếm."

"Thanh kiếm mà ta theo đuổi dường như quá thấp kém so với khanh, thật nực cười."

Kiếm gần như là tất cả đối với Maxim. Vì vậy, thanh kiếm anh theo đuổi thể hiện tham vọng và ước mơ của anh. Kỵ sĩ vốn dĩ là sự tồn tại như thế. Những kẻ phơi bày toàn bộ bản thân thông qua thanh kiếm.

"Điện hạ, thanh kiếm của ngài tuyệt đối không hề thấp kém. Kỵ sĩ vốn là những kẻ dùng một thanh kiếm để đại diện cho tất cả và thực hiện ước mơ của mình. Ngài hoàn toàn không cần phải nản lòng chỉ vì thanh kiếm của ngài chưa đạt đến mức đó."

Louis nhắm mắt lại. Maxim lặng lẽ quan sát Louis, người đang để lộ tâm tư phức tạp trên khuôn mặt.

"Phải, khanh nói đúng. Chỉ là dạo gần đây lòng ta thấy hơi ngột ngạt."

Louis mở mắt ra, thở dài một hơi. Có lẽ do mồ hôi đã khô trong lúc đứng trò chuyện với Maxim, khuôn mặt vốn đỏ bừng vì hơi nóng giờ đã trở nên tái nhợt vì lạnh.

"Nhìn thấy khanh từng bước đạt được mục tiêu, có lẽ ta đã vô thức nảy sinh lòng nóng vội. Có lẽ vì thế mà ta cứ muốn bám lấy thanh kiếm. Coi nó như một nơi để trốn chạy."

Louis liếc nhìn xuống mặt đất. Nơi thanh mộc kiếm của anh từng cắm xuống, trên nền đất mùa đông có một vết lõm sâu. Nếu cứ để Louis như vậy, chắc chắn anh sẽ rơi vào tâm ma. Trước khi Maxim kịp nói gì, Louis đã lên tiếng như thể vừa hạ quyết tâm.

"Ta muốn tạm nghỉ các buổi học kiếm thuật một thời gian, Maxim. Hiện tại ta không có tư cách để tập trung luyện kiếm. Thanh kiếm dường như quá tầm đối với ta lúc này."

Maxim nhìn vào mặt Louis rồi gật đầu. Thay vì ép buộc cầm kiếm vung vẩy để rồi dẫn đến thất bại, việc tạm nghỉ để chấn chỉnh lại tâm hồn sẽ tốt hơn nhiều. Maxim cảm thấy may mắn vì Louis không nói rằng sẽ càng lao đầu vào luyện kiếm hơn nữa.

"Nếu Điện hạ đã muốn vậy, thần sao có thể phản đối. Tạm thời buông kiếm để hít thở cũng là một đức tính mà người luyện kiếm cần có."

"Xin lỗi khanh. Ta biết khanh luôn nỗ lực hết mình để giúp đỡ ta."

Maxim lắc đầu.

"Không đâu ạ. Nếu có việc gì thần có thể giúp, xin ngài cứ cho phép thần được tận lực."

Louis nắm chặt chiếc khăn trên vai. Có vẻ anh định quay về cung Đại Hoàng tử.

"Được rồi. Thỉnh thoảng đến trò chuyện với ta như thế này là đã giúp ích cho ta lắm rồi."

Maxim nhìn theo bóng lưng của Louis, người vừa giục anh quay về cung rồi quay đi trước. Không biết điều gì đang đè nặng lên anh, dù bóng lưng ấy vẫn thẳng tắp, nhưng đôi vai phủ đầy bóng tối của Louis trông như thể đang bị ai đó đè nén.

Tâm ma của một người, nếu can thiệp không khéo có thể khiến nó lún sâu không thể cứu vãn. Chỉ có thể tự mình vượt qua mà thôi. Maxim thở dài. Hôm nay là ngày anh nhận báo cáo kết quả điều tra vụ án mạng từ Hội Mạo hiểm giả.

"... Ngài phải vượt qua thôi."

Maxim lẩm bẩm nhỏ về phía bóng lưng ấy rồi thu hồi thanh mộc kiếm của mình.

Tại Hội Mạo hiểm giả ở Vương đô, vào một ngày không lâu sau khi năm mới bắt đầu. Mùa đông càng sâu, tuyết trên đường phố cũng càng dày thêm. Dù người dân Vương đô có quét dọn bao nhiêu đi chăng nữa, những mảng tuyết trắng xóa vẫn phủ kín mặt đường nhiều hơn là những viên gạch lát đen kịt.

Khác với lần trước, Maxim đường hoàng xuất hiện qua cửa chính. Các mạo hiểm giả trong Vương đô xôn xao nhìn vị kỵ sĩ có mái tóc nâu nhạt vừa bước vào.

"Ngài đã đến, Maxim kinh."

Chi nhánh trưởng Hội Mạo hiểm giả Vương đô niềm nở đón tiếp Maxim. So với sự uy áp toát ra từ Arsène Bern, vẻ ngoài tương đối hiền lành của Maxim khiến việc trò chuyện trở nên thoải mái hơn hẳn.

"Vâng, thời gian qua ngài vẫn khỏe chứ?"

"Bận rộn lắm. Có lẽ đây là thời kỳ bận rộn nhất kể từ khi các quy định được ban hành."

Chi nhánh trưởng cười khà khà.

"Hôm nay ngài đến để nghe tiến độ tìm kiếm sao?"

"Vâng. Vừa hay cũng đến lúc Adeline kinh quay về, hay là ngài trực tiếp nghe tình hình từ cô ấy nhé?"

Trước lời đề nghị của chi nhánh trưởng, Maxim gật đầu. Đúng lúc đó, cửa chính của trụ sở Hội mở toang, một nhóm mạo hiểm giả bước vào. Dẫn đầu là một nữ mạo hiểm giả có vẻ ngoài khá gai góc, vác một chiếc rìu trên vai, theo sau là vài mạo hiểm giả có diện mạo khiến người ta phải rùng mình khi chạm mặt. Những kẻ đó đi theo một người phụ nữ đứng cạnh nữ mạo hiểm giả dẫn đầu như thể một đội hộ tống.

"Tôi đã về đây, chi nhánh trưởng. Hôm nay..."

Adeline vừa vuốt lại mái tóc màu xanh thẫm vừa nói với chi nhánh trưởng, rồi cô khựng lại khi bắt gặp một người đàn ông lạ mặt đang trò chuyện với ông. Cô bước nhanh tới, bỏ lại đồng đội phía sau, tiến sát đến chỗ Maxim rồi nhắm mắt lại.

"À, Adeline kinh, vị này là..."

Chưa kịp để chi nhánh trưởng giải thích, Adeline đã nghiêng đầu với vẻ mặt đầy nghi hoặc.

"Arsène...?"

Nghe thấy cái tên đã lâu không nghe thấy, Maxim khẽ cười gật đầu, còn biểu cảm của Adeline thì thay đổi một cách tinh tế không lời nào diễn tả được.

Vì đây là lần đầu tiên họ gặp nhau kể từ khi cô hồi phục thị lực. Chi nhánh trưởng nhận ra tình hình, khẽ chỉ tay về phía một chiếc bàn trống trong trụ sở.

Maxim dẫn Adeline vẫn còn đang bàng hoàng đến ngồi xuống bàn. Trước cái nhìn chằm chằm không nói lời nào của Adeline, Maxim hít một hơi thật sâu rồi bắt đầu giải thích đầu đuôi sự việc.

"... Chuyện là như vậy, sau khi thắng trận chung kết và trở thành Quán quân Đại hội Võ thuật lần này, tôi không cần phải hoạt động dưới cái tên Arsène Bern nữa."

"Thì ra là vậy."

Adeline nghe xong khẽ rũ lông mày xuống.

"Tóm lại là, ngài vừa giành chức Quán quân Đại hội Võ thuật để hưởng mọi vinh quang mà một kỵ sĩ Vương đô có thể có, rồi sau đó lại tận hưởng buổi dạ tiệc năm mới một cách trọn vẹn chứ gì."

Mái tóc xanh thẫm rủ xuống. Cô chống cằm, đôi má bị đẩy lên tạo nên một biểu cảm lộ rõ sự không hài lòng. Maxim bối rối xua tay trước lời tóm tắt nghe như đang mắng nhiếc của Adeline.

"Cô tóm tắt kiểu đó nghe như thể thời gian qua tôi chỉ biết chơi bời không bằng. Tôi cũng đã vất vả lắm đấy."

"Ai bảo ngài không vất vả đâu? Tôi chỉ tóm tắt lại thôi mà."

"Cô không thấy bản tóm tắt đó quá ác ý sao?"

"Tôi không hề có ý ác ý gì cả. Tóm tắt lại thì nó thành ra thế thôi."

Adeline vừa lầm bầm vừa "nhìn" vào mắt Maxim. Đôi mắt từng bị phai màu vì tra tấn và lời nguyền giờ đây đã lấy lại màu sắc vốn có, trở về màu đen tuyệt đẹp. Dù dấu ấn lời nguyền vẫn còn hằn trên mống mắt, nhưng nó chỉ còn là một vết sẹo vô hại, không còn cản trở cô nhìn thấy ánh sáng nữa.

"Thời gian qua tôi đã bận rộn đi khắp nơi tìm kiếm dấu vết của kẻ sát hại các kỵ sĩ. Xin lỗi vì đã không thể đến cổ vũ ngài trong trận chung kết."

Lời nói của Adeline vẫn còn gai góc. Maxim không hiểu sao mình lại rơi vào thế bí như vậy, chỉ biết trả lời một cách máy móc.

"... Cô đã vất vả nhiều rồi. Đáng lẽ tôi phải cùng cô điều tra tại hiện trường mới đúng."

"Nghe được lời khách sáo đó của ngài cũng an ủi phần nào."

Adeline nói vậy. Nụ cười trên môi cô giờ đây đã mang chút hơi thở con người hơn trước. Có lẽ vì cô không còn che mắt nữa, Maxim vô thức mỉm cười nhẹ nhõm. Ảnh hưởng của lời nguyền đang nhạt dần nhờ sự trị liệu liên tục của Christine. Tất nhiên, anh không dại gì mà nói ra việc giọng điệu của cô đang dần bị lây nhiễm bởi cách nói chuyện của đám mạo hiểm giả trong Hội.

"Cuộc điều tra có tiến triển gì không?"

Maxim vừa lắc nhẹ chiếc ly trước mặt vừa hỏi. Adeline thôi không cằn nhằn Maxim nữa, cô thở dài một hơi. Có vẻ cô đồng ý chuyển chủ đề. Dù trong lòng muốn tán gẫu thêm chút nữa, nhưng họ gặp nhau không phải vì mục đích đó.

"Tiến triển... có lẽ nên gọi là vậy."

Adeline ngập ngừng mở lời. Thảm cảnh ngày hôm đó hiện lên trong tâm trí cô. Những chi thể vương vãi và dòng máu đỏ tươi nhuộm thẫm nền tuyết trắng. Đó không phải là cảnh tượng xa lạ với cô, nhưng hiện trường mà cô tận mắt nhìn thấy sau khi mở mắt ra còn kinh khủng hơn nhiều so với tưởng tượng.

"Có lẽ tôi đã tìm ra hung thủ rồi."

Adeline lẩm bẩm trong khi chìm vào suy tư. Khi Maxim nhướng mày, cô thở dài rồi tiếp tục giải thích.

"Thực ra ngay từ khi đặt chân đến khu rừng đó, tôi đã lờ mờ đoán được hung thủ là ai."

Sự bạo liệt. Những tàn tích thô bạo như thể vừa bị một thảm họa thiên nhiên quét qua. Nơi thanh kiếm đi qua, không một ai được phép sống sót. Adeline chỉ biết duy nhất một người sử dụng kiếm thuật tương tự như vậy.

"... Hung thủ sao?"

Adeline gật đầu. Có vẻ cô không mấy mặn mà với việc gợi lại ký ức đó, nhưng vẻ mặt ấy nhanh chóng biến mất.

"Ngài còn nhớ nơi tôi từng thuộc về chứ?"

Làm sao quên được. Maxim gật đầu. Những "con rối" mà Léon Bening đã thu thập. Có những kỵ sĩ từng lừng lẫy một thời nhưng đã bị lãng quên, cũng có những kỵ sĩ tài năng xuất chúng nhưng chưa bao giờ được nhìn thấy ánh sáng. Những kẻ đã quên đi ký ức quá khứ và chỉ biết vung kiếm vì Léon Bening.

"Đó là thời điểm tôi vẫn còn là một "con rối" của Bá tước. Thực tế, các "con rối" rất hiếm khi hoạt động cùng nhau như một nhóm. Họa chăng chỉ có lần dùng vũ lực để kiểm soát vương cung đang trống rỗng khi nhân lực đã bị điều đi phía đông."

Adeline kể về quá khứ của mình một cách bình thản đến lạ lùng.

"Có lẽ vì thế mà giữa các "con rối" không hề có thủ lĩnh. Nhưng giờ nghĩ lại, tôi cho rằng người đó chính là kẻ có thể coi là thủ lĩnh của tất cả các "con rối"."

Adeline rùng mình khi nhắc đến kẻ đó, như thể có điều gì đó rất đáng ghê tởm.

"Bernardo Lennon."

Maxim không biết cái tên phát ra từ miệng Adeline. Bởi vì những con rối bị xóa sạch quá khứ không có tên thật, chỉ có những bí danh mà Bá tước đặt cho.

"Đó là một kẻ có kỹ năng kinh hồn. Đến mức không thể đo lường được giới hạn. Kiếm lộ thô bạo và sắc bén như bão tuyết phương Bắc, còn kiếm khí thì vô cùng hung bạo."

Giống như thảm cảnh còn sót lại trong vụ án lần này vậy.

Maxim nhíu mày. Adeline gật đầu như thấu hiểu biểu cảm đó.

"... Hắn là người như thế nào?"

Adeline suy nghĩ một chút rồi mở lời.

"Đối với Bá tước, tất cả "con rối" đều là công cụ. Dù không phải loại công cụ dùng một lần rồi bỏ, nhưng chúng tôi chưa bao giờ được Bá tước đối xử như con người hay kỵ sĩ."

Adeline giơ một ngón tay lên.

"Ngoại trừ một người duy nhất, Bernardo Lennon."