Chương 99: Chương 97: Cùng Điều Tra (1)

Toàn chương

"Dù sao thì chuyện này ta vẫn không tài nào thích nghi nổi."

"Điện hạ phải cố gắng lên."

Nửa tháng. Đối với ai đó, đây có thể là một khoảng thời gian dài, nhưng ít nhất với Đại Hoàng tử Louis Loire, nửa tháng qua trôi qua nhanh hơn bất kỳ ai khác. Dưới sự dẫn dắt của vị kỵ sĩ tên Arsène, kiếm thuật của ngài tiến bộ từng ngày, và việc cùng anh ta đàm đạo về võ học cũng như cuộc sống đã giúp Louis mở mang kiến thức và tầm nhìn.

"…Có lẽ đến lúc dừng lại được rồi đấy."

"Xin ngài hãy giữ thêm 30 giây nữa, thưa Điện hạ."

Buổi huấn luyện càng về sau càng trở nên tàn khốc và khổ sở, nhưng Louis vẫn có thể chịu đựng được. Có lẽ vì thời gian gắn bó tăng lên, vị kỵ sĩ Arsène này cũng đã trở nên quen thuộc với ngài nên mới có thể bắt ngài chịu khổ thế này. Ngài không ngờ buổi tập vốn định bắt đầu như một thú vui lại biến thành thế này từ lúc nào không hay.

"Hự."

Nhờ vậy, Louis đang phải đổ mồ hôi hột để vận động những khối cơ mà bình thường ngài chẳng mấy khi dùng tới. Hiện tại ngài đang ở tư thế nằm sấp, chỉ dùng khuỷu tay và mũi chân để nâng đỡ cơ thể. Ngài đã tự mắng mình không biết bao nhiêu lần vì lúc đầu thấy Arsène làm mẫu lại nghĩ chuyện này chắc cũng dễ thôi.

Chắc phải qua 30 giây rồi chứ.

Louis gửi một ánh nhìn đầy oán trách về phía Maxim. Cơ bụng và cơ lưng của ngài đang run rẩy bần bật. Ngài nghiến chặt răng, mồ hôi chảy dài từ trán xuống má, thấm đẫm mặt đất. Vẻ mặt của Arsène vẫn không hề thay đổi. Anh ta không chỉ đứng nhìn thản nhiên, mà còn đang thực hiện cùng một tư thế với ngài, nên ngài chẳng thể thốt ra lời phàn nàn nào.

"5 giây nữa thôi."

"Chết tiệt."

Hiếm khi thấy Louis thốt ra một lời thô lỗ như vậy. Vị kỵ sĩ hướng dẫn thản nhiên đếm ngược 5 giây, gieo rắc hy vọng cho Louis.

"5, 4, 3…."

"5 giây của ngươi trôi qua chậm thật đấy."

Không biết là do ngài cảm thấy thế, hay thực sự Arsène đang đếm chậm lại. Louis nói bằng giọng run rẩy.

"2…."

Phải mất 3 giây sau khi chuyển từ 2 giây sang 1 giây, từ miệng Arsène mới thốt ra từ "1". Trước khi Maxim kịp nói lời khen ngợi, Đại Hoàng tử đã quỵ gối xuống, thở dốc.

"Ngươi thật khéo… bắt ta… chịu khổ đấy."

"Điện hạ đã vất vả rồi."

Arsène, hay chính là Maxim, thản nhiên nói rồi đứng dậy khởi động cơ thể. Cảm nhận được có người đang tiến vào sân trong, anh nheo mắt nhìn về phía có tiếng bước chân.

"Có hơi quá đáng không đấy."

"Cậu và tôi cũng từng tập luyện thế này mà, có sao đâu."

"Ý tôi là việc áp dụng phương pháp tập luyện của chúng ta cho Điện hạ là quá đáng đấy, Dennis."

Những người vừa bước vào vừa trò chuyện với nhau chính là các tiền bối của Maxim, Dennis và Charlotte. Khi Đại Hoàng tử đứng dậy, họ đặt tay lên ngực và cúi người hành lễ. Đó là lễ tiết chỉ dành cho các kỵ sĩ của Đội Hộ vệ số 1, những người chỉ coi Quốc vương là chủ nhân duy nhất.

"Thần xin bái kiến Điện hạ, mong ngài luôn bình an."

Louis thầm mỉa mai trong lòng rằng trông ngài thế này mà giống như đang bình an sao, nhưng vẫn khiêm tốn nhận lời chào của họ.

"Được rồi, các ngươi có việc gì mà tìm đến tận đây thế? Chắc không phải đến để giám sát xem ta có chán nản với kiếm thuật hay không đấy chứ."

Dennis mỉm cười lắc đầu.

"Được tận mắt xác nhận chuyện đó thần cũng rất vui, nhưng chúng thần đến đây để mượn Arsène Bern một lát, thưa Điện hạ. Chúng thần có thể mượn giáo sư kiếm thuật của ngài một chút được không?"

"Cứ tự nhiên mà đưa đi. Dù sao Arsène vốn dĩ cũng thuộc về các ngươi, thuộc về Hộ vệ Kỵ sĩ đoàn của Bệ hạ mà."

"Tất nhiên, thần nghĩ Điện hạ cũng nên nghe qua chuyện này."

Maxim tiến lại gần Dennis và Charlotte theo hướng hất cằm của Louis. Dennis quay sang nhìn Maxim, bắt đầu cuộc trò chuyện với vẻ mặt nghiêm túc chưa từng thấy.

"Có vẻ như hoàng gia đã triệu tập một cuộc họp các trọng thần. Chỉ có vài trọng thần tham gia, đứng đầu là Bá tước Bening. Đây không phải là cuộc họp định kỳ, dường như có một đề án cần được xử lý."

Maxim cau mày, còn Louis thì đanh mặt lại.

"Đó không phải là điều Bệ hạ mong muốn. Chắc hẳn cuộc họp được mở ra theo yêu cầu của các thần tử."

Liệu đây có phải là sự ép buộc từ gia tộc Bening nhằm kiềm chế những hành động gần đây của Quốc vương không. Maxim dùng ánh mắt hỏi như vậy.

"Khả năng đó rất cao. Nhưng lần này có vẻ Bệ hạ cũng đã có sự chuẩn bị sẵn."

Dennis mỉm cười nói rằng chúng ta không cần quá lo lắng. Ngược lại, Đại Hoàng tử vẫn giữ khuôn mặt đanh lại khi nghe cuộc trò chuyện của hai người.

"…Điện hạ?"

Dennis hỏi với giọng lo lắng trước vẻ mặt cứng đờ của Louis.

"Không có cách nào biết được đề án nào đã được thảo luận trong cuộc họp sao?"

"…Thật bất ngờ là đã có một nghị quyết được thông qua với sự đồng ý của cả Bá tước Bening và Bệ hạ. Thần chỉ biết đến đó thôi."

Vẻ mặt của Louis và Maxim đồng thời hiện lên sự nghi hoặc. Dennis quay sang Maxim bổ sung thêm như để bào chữa:

"Như tôi đã nói, tôi chỉ biết đến thế thôi. Thật đấy."

"…Còn gì nữa không? Các ngươi tìm đến tận đây chắc không chỉ để thông báo tin đó thôi chứ."

Louis thận trọng hỏi. Dennis khẽ gật đầu xác nhận lời của Louis.

"Bệ hạ muốn gặp riêng Arsène Bern. Đó cũng là lý do tôi đến đây để đón cậu ấy."

Vẻ mặt Maxim cứng lại vì căng thẳng.

"Bệ hạ có mệnh lệnh gì cho Hộ vệ Kỵ sĩ đoàn sao? Hay đó là nhiệm vụ giao cho cá nhân tôi?"

"Có lẽ là vế sau. Tôi chưa nghe thấy lệnh gì đặc biệt cho kỵ sĩ đoàn chúng ta cả."

Dennis nheo mắt nhìn Maxim.

"Ngài chỉ nói rằng lần này triệu tập chúng ta để giao phó một nhiệm vụ riêng biệt…."

Mệnh lệnh khác sao?

Đôi lông mày của Maxim nhíu lại. Anh nhớ lại lời Quốc vương từng nói về việc sẽ chặt đứt tay chân của chúng.

"Tôi hiểu rồi."

Maxim quay sang Louis như muốn xin phép. Louis gật đầu ra hiệu cho anh đi đi. Charlotte nhìn lướt qua bộ đồ lếch thếch đầy bụi đất của Maxim từ trên xuống dưới rồi thở dài.

"Hãy thay lễ phục rồi gặp nhau ở hành lang dẫn đến phòng làm việc."

Dennis và Charlotte rời khỏi sân trong sau khi để lại lời nhắn đó. Một sự im lặng ngượng ngùng bao trùm sân trong sau khi cơn bão vừa quét qua.

"Hôm nay đến đây thôi. Ngươi hãy mau chóng chuẩn bị để ứng mệnh triệu tập của Bệ hạ đi."

Giọng nói của Louis khi ra lệnh cho Maxim không còn mang vẻ ôn hòa như thường lệ. Maxim không hỏi thêm gì mà chỉ cúi đầu.

"Thần xin tuân lệnh."

Louis nhìn theo bóng lưng Maxim đang lùi bước mà thở dài. Sự cân bằng mong manh trong vương cung đang dần xuất hiện những vết nứt. Ngày vương đô nổi phong ba bão táp không còn xa nữa. Không biết cơn bão ấy sẽ ập đến Đại Điện, hay cung của Đại Công chúa và ngài, hay cung của Nhị Hoàng tử.

Louis quay nhìn về phía cung của Đại Công chúa, Michelle. Liệu đứa trẻ đó có thể tránh khỏi cơn bão này không. Liệu nó có thể được bảo vệ an toàn mà không bị cuốn vào làn sóng đấu tranh dữ dội này không.

Ngài không muốn oán trách Quốc vương vì đã để Michelle bị cuốn vào chuyện này. Ông ấy là một đối tượng quá xa vời để oán trách. Louis thực sự chẳng hiểu gì về Quốc vương cả.

Chính vì vậy. Ngài phải tự mình đứng vững. Để bảo vệ cô bé mà không oán trách hay hối hận về bất cứ điều gì.

Trong tay Louis vẫn còn cầm thanh kiếm gỗ. Sau một tháng luyện tập, bàn tay vốn không mấy tin cậy ấy đã trở nên cứng cáp hơn, và những vết chai bắt đầu xuất hiện. Louis nhắm mắt rồi lại mở ra. Ngài cố gắng vào tư thế khởi đầu đúng như những gì giáo sư đã dạy.

"Vai, cánh tay, đôi chân."

Vì không có sự giúp đỡ, việc vào tư thế khởi đầu một cách chuẩn xác cũng thật khó khăn. Mũi kiếm run rẩy. Mọi thứ trong tầm mắt của Đại Hoàng tử cũng bắt đầu run rẩy theo.

Phải giữ vững.

Louis tự nhủ với bản thân rồi chém thanh kiếm xuống theo chiều dọc. Một đường kiếm lệch lạc và vụng về để lại một vệt dài trong không trung. Lại một lần nữa. Thanh kiếm của Louis vẽ nên một hình ảnh thậm chí không thể gọi là kiếm lộ. Lại một lần nữa. Cho đến khi đường kiếm vẽ trong không trung tuân theo một kiếm lộ chuẩn xác, Louis nghiến răng vung kiếm.

Michelle.

Nghĩ đến đứa em gái với đôi mắt u sầu, Louis nghiến chặt răng.

"Trông cậu có vẻ khá vui vẻ đấy. Trong khi chúng tôi phải chạy đôn chạy đáo thực hiện nhiệm vụ và mật lệnh của Bệ hạ đến mức chân không chạm đất."

Lời đầu tiên Maxim nghe được khi hội quân với các tiền bối là tiếng than vãn đầy ghen tị của Dennis. Việc Charlotte nhìn Dennis với ánh mắt khinh bỉ đã trở thành chuyện thường ngày.

"Tôi nghĩ để Arsène làm giáo sư cho Điện hạ là đúng đắn hơn cậu đấy."

"Đừng có hèn hạ mà so sánh bằng thực lực chứ. Những chuyện thế này vốn dĩ phải dựa vào thâm niên mà thắng."

"Làm như cậu là người có thâm niên cao nhất không bằng."

Địa điểm Quốc vương triệu tập họ không phải là phòng làm việc bí mật thường dùng khi gọi kỵ sĩ đoàn, mà là phòng làm việc trung tâm của vương cung. Dennis và Charlotte, những người vừa nãy còn đang đấu khẩu, bỗng im bặt ngay khi bước vào hành lang dẫn đến phòng làm việc.

"Bầu không khí có vẻ căng thẳng thật đấy."

Đính chính lại, Dennis dường như vẫn còn đủ thong dong để đưa ra một lời nhận xét. Những binh lính canh giữ lối vào phòng làm việc giật mình tránh đường khi thấy những bộ lễ phục đỏ đang tiến lại gần.

"Bệ hạ đã ra lệnh nếu kỵ sĩ của đội hộ vệ đến thì hãy cho vào ngay không được chậm trễ."

Người lính có vẻ là chỉ huy nói vậy khi giữ cánh cửa. Cứ làm như mình đang kề kiếm vào cổ đe dọa bắt họ phải mở cửa ngay lập tức không bằng. Tiếng lầm bầm nhỏ của Dennis ngay lập tức biến thành một tiếng kêu đau đớn ngắn ngủi và khẽ khàng khi bị Charlotte giẫm mạnh lên chân.

Cánh cửa khổng lồ của phòng làm việc mở ra không một tiếng động. Trước cảnh tượng hiện ra sau cánh cửa, Maxim đanh mặt lại một cách đáng sợ, Dennis chuyển nụ cười thường trực thành một vẻ lạnh lùng, còn Charlotte thì nhếch mép khó chịu.

Tại chiếc bàn trong phòng làm việc. Quốc vương vẫn ngồi đó như mọi khi, và phía sau ngài là Hiệp sĩ đoàn trưởng Hộ vệ Hoàng gia. Người đang đối diện với họ là một nhân vật cực kỳ kỳ lạ khi xuất hiện ở nơi này.

Léon Bening.

Kẻ đứng giữa tâm bão của sự hỗn loạn trong vương quốc, không, chính là kẻ tạo ra sự hỗn loạn ấy, đang ngồi đối diện với Quốc vương cùng một kỵ sĩ mặc giáp trụ đứng bên cạnh. Dù không cảm nhận được sát ý, nhưng bầu không khí căng thẳng tột độ đang đè nặng lên toàn bộ không gian.

"Các kỵ sĩ hãy vào đi, đừng chần chừ."

Giọng nói của Quốc vương khiến đôi chân đang cứng đờ của ba người phải cử động, họ quỳ xuống hành lễ.

"Thần xin bái kiến Quốc vương Bệ hạ."

Giọng nói của ba người hòa làm một, vang vọng khắp phòng làm việc. Bình thường Quốc vương sẽ bảo họ không cần hành lễ và đỡ họ dậy, nhưng lúc này ngài vẫn giữ nguyên uy nghiêm của một quân vương để đón tiếp họ.

"Đứng lên đi."

Quốc vương không nói gì thêm. Ba kỵ sĩ đứng dậy. Maxim cảm thấy một ánh nhìn dính dấp và vô hồn đang dán chặt vào mình. Ánh nhìn của Léon Bening. Maxim biết quá rõ ánh nhìn khó chịu đó.

Cho đến khi Maxim đứng thẳng người, đôi mắt của Bá tước vẫn quan sát tỉ mỉ từng cử động như muốn nhìn thấu anh.

"Được rồi, giờ mọi người đã đông đủ, chúng ta hãy thảo luận về chủ đề chính. Arsène Bern, Dennis Roy, Charlotte Lavin. Các khanh sẽ thực hiện một mật lệnh lần này. Bá tước Bening sẽ giải thích đó là nhiệm vụ gì, hãy lắng nghe. Bá tước?"

"Vâng, thưa Bệ hạ."

Trước yêu cầu giải thích của Quốc vương, Léon Bening thản nhiên đáp lại. Trước khí thế của các kỵ sĩ đang bao quanh để gây áp lực, Léon Bening dường như vẫn có thể cười khẩy.

"Ma Tháp."

Những lời thốt ra từ miệng Bá tước Bening khiến vai Maxim khẽ run lên.

"Gần đây có những lời đồn thổi không hay. Có tin đồn họ đang bí mật tiến hành thí nghiệm, lại có tin đồn họ đang biển thủ kinh phí nghiên cứu và làm giả sổ sách."

Như thể định tự cắt thịt mình, Bá tước thản nhiên tiếp tục câu chuyện. Maxim phải cố gắng hết sức để không lộ vẻ mặt vặn vẹo. Không biết lão đang âm mưu chuyện gì mà lại đồng ý tham gia vào kế hoạch này.

"Chuyện này đã được đưa ra trong cuộc họp trọng thần, ta nghĩ đây là cơ hội để tiến hành giám sát Ma Tháp một cách quy mô."

"Nếu chỉ dựa vào nghi vấn mà tiến hành giám sát quy mô thì chẳng phải sẽ có sự phản kháng sao?"

Khi Dennis đặt câu hỏi, Léon Bening lắc đầu.

"Sổ sách thì ta đã nắm trong tay rồi."

"…Sổ sách mà Ma Tháp đã làm giả sao?"

"Nếu đưa thứ đó ra thì chúng cũng không thể phản kháng mạnh mẽ được. Nếu chúng định phản kháng thì cứ dùng vũ lực mà xông vào thôi."

Sự im lặng bao trùm. Mọi người dường như đang cố gắng suy đoán ý đồ của Léon Bening. Người phá vỡ sự im lặng và lên tiếng trước chính là Bá tước Léon Bening, lão đưa mắt nhìn quanh một lượt.

"Việc giám sát Ma Tháp đã được quyết định trong cuộc họp trọng thần, nên ta nghĩ không cần nhắc lại nữa. Các khanh chỉ cần tuân theo sự sắp xếp nhân sự của Bệ hạ là được."

Trước thái độ tự ý điều hành cuộc họp của Bá tước, các kỵ sĩ cau mày khó chịu. Lần này đến lượt Charlotte đặt câu hỏi cho Bá tước.

"Vậy, Bá tước không định huy động nhân lực cho cuộc điều tra này sao?"

"Sao khanh lại nghĩ vậy? Chẳng phải ta đã đưa một người đến đây rồi sao."

Léon Bening nói rồi dùng tay chỉ vào vị kỵ sĩ đứng phía sau mình.

"Vũ lực cần thiết cho việc giám sát chỉ cần một kỵ sĩ đó là đủ. Vì đây là cuộc điều tra chung nên ta buộc phải huy động cả các khanh nữa."

Trước thái độ như thể đang coi thường các kỵ sĩ hộ vệ, họ đanh mặt lại. Tuy nhiên, Maxim thì khác. Anh đang nhìn vị kỵ sĩ đứng bảo vệ phía sau Bá tước với ánh mắt đầy kinh ngạc. Vị kỵ sĩ đó vẫn thản nhiên đối đầu với khí thế của hai kỵ sĩ đang nhắm vào Léon Bening.

Không thể rời mắt khỏi vị kỵ sĩ đó một cách tùy tiện. Dù không biết ánh mắt bị che khuất bởi mũ giáp đang hướng về đâu, nhưng tuyệt đối không được lơ là.

Bàn tay không cầm kiếm, hơi thở, tư thế sẵn sàng và sự căng thẳng, thả lỏng của cơ bắp.

Maxim cảm nhận được rằng lần này lời nói của Léon Bening tuyệt đối không phải là lời nói suông.