Chương 102: Chương 100: Cùng Điều Tra (4)

Toàn chương Đã trôi qua khoảng hai mươi phút kể từ khi Maxim và Adeline bắt đầu hành động riêng biệt. Dù Adeline không thể nhìn thấy, nhưng có vẻ như việc đi bộ bình thường không gây ra bất kỳ trở ngại nào cho cô. Như một người có đôi mắt tinh tường, Adeline khéo léo né tránh những người đang tiến lại gần, khiến cho những cái nhìn lo lắng thỉnh thoảng ngoái lại của Maxim trở nên thừa thãi.

"Cô có muốn ăn gì không?"

Điều duy nhất Maxim có thể nhận ra về Adeline trong khoảng thời gian ngắn ngủi này là, ngoại trừ lúc làm việc, cô rất hiếm khi đưa ra ý kiến cá nhân. Không, nói là "hiếm khi" thì chưa chính xác, mà là cô hoàn toàn không bao giờ bày tỏ quan điểm của mình. Chẳng hạn như khi được hỏi muốn ăn gì cho bữa trưa như vừa rồi, cô sẽ đáp lại thế này:

"Tôi sẽ đi theo ý ngài."

Đó không phải là câu trả lời rằng cô không có gì đặc biệt muốn ăn, cũng không phải là không nghĩ ra món gì, mà chỉ đơn giản là cô sẽ đi theo bất cứ nơi nào Maxim muốn. Với ai đó, đây có thể là một câu trả lời bình thường, nhưng ít nhất đối với Maxim, việc nghe Adeline đáp lại như vậy khiến tôi cảm thấy vô cùng khó chịu.

"Mình đang quá nhạy cảm sao?"

Có lẽ vì đây là cuộc đối thoại với một kẻ thù tiềm năng, nên từng lời nói thốt ra đều như lưỡi dao cạo cứa vào cổ họng và màng nhĩ của tôi. Dù vậy, tôi vẫn cần phải tập trung vào chiến dịch lần này. Và để làm được điều đó, việc thu hẹp khoảng cách ở một mức độ nào đó với nữ kỵ sĩ tên Adeline này là điều cần thiết.

Một sự cảnh giác vừa đủ để không ngần ngại vung kiếm lấy đầu đối phương nếu có mệnh lệnh ban xuống. Maxim đã vạch ra ranh giới đó trong lòng. Trước khi chạm đến ranh giới ấy, việc trở nên thân thiết đến mức có thể trò chuyện bình thường cũng không sao.

"Tôi sẽ đến nơi mình thường ghé."

"Vâng."

Tất nhiên, kế hoạch thu hẹp khoảng cách dưới danh nghĩa sự quan tâm của Maxim đã vấp phải trở ngại lớn bởi thái độ vô tâm và dường như thiếu vắng ý thức về bản thân của cô kỵ sĩ kia. Maxim nhìn Adeline với ánh mắt nửa phần bối rối, nửa phần bực bội, nhưng Adeline, người không thể nhìn thấy, dĩ nhiên chẳng thể nhận ra ánh mắt đó.

"Hà…."

Dù đôi mắt đã mù lòa, nhưng thính giác nhạy bén của cô đã ngay lập tức bắt trọn tiếng thở dài đó.

"Có chuyện gì sao?"

"…Không có gì. Không có gì cả."

Ngay cả tiếng thở dài khẽ khàng nhất cũng bị nắm bắt và truy vấn lý do. Maxim quyết định tạm thời nén lại sự khó chịu trong lòng.

"Bình thường cô có món ăn yêu thích nào không?"

"Mối quan hệ của chúng ta đã thân thiết đến mức có thể chia sẻ những câu hỏi như vậy rồi sao?"

À, là tôi sai khi hỏi mới đúng.

Maxim định thở dài một lần nữa, nhưng cuối cùng chỉ nghiến chặt răng để kìm lại. Với tình hình này, tôi không biết liệu cả hai có thể thảo luận tử tế về chiến dịch hay không. Maxim quyết định sẽ giữ im lặng cho đến khi tới nhà hàng.

"…Lối này."

Tại giao lộ chia nhánh vào nhiều con hẻm từ đại lộ, nhà hàng mà Maxim chọn hiện ra sau khi rẽ vào một lối nhỏ. Đây là nơi tôi thường xuyên ghé tới khi còn là Đội phó của Kỵ sĩ đoàn Jackdaw. Tấm biển hiệu cũ kỹ vẫn treo lơ lửng như sắp rơi, và qua khung cửa sổ bám đầy bụi bẩn, vài gã đàn ông đang ngồi im lặng vét sạch đĩa thức ăn của mình.

"Ngài không định vào sao?"

Thấy Maxim đột nhiên dừng lại và ngẩn ngơ nhìn biển hiệu, Adeline, người vẫn lặng lẽ chờ đợi, lên tiếng hỏi. Maxim đang nhớ về người từng cùng mình đến nhà hàng này. Nhận thấy bầu không khí trầm tư của đối phương, Adeline không gọi thêm mà chỉ im lặng chờ đợi.

Tôi nhớ về cô ấy, người luôn phàn nàn về tiếng cửa gỗ cũ kỹ rít lên mỗi khi mở ra. Nhưng dù vậy, gương mặt ấy vẫn luôn nở nụ cười rạng rỡ. Maxim cố gắng giãn đôi lông mày đang nhíu chặt và đẩy cửa bước vào.

"Vào thôi."

Maxim khẽ nói. Chẳng biết việc chọn nhà hàng này có phải là sai lầm không. Ngay cả tiếng cửa rít này, đối với Maxim lúc này, cũng chỉ gợi lại nỗi đau của những ký ức.

Chủ quán nhìn thấy Maxim và Adeline bước vào cũng chỉ khẽ ngước mắt lên rồi lại cúi xuống, không hề đưa ra lời chào hỏi đặc biệt nào. Nếu ngoại hình của Maxim không thay đổi, có lẽ ông ta đã càm ràm hỏi sao lâu quá mới thấy mặt rồi.

"Gọi món ở đằng kia nhé."

Một giọng nói khàn khàn, thờ ơ vang lên. Maxim quay sang Adeline đang ngồi ngơ ngác, giới thiệu các món ăn của quán và hỏi cô muốn dùng gì. Tất nhiên, câu trả lời nhận được vẫn trước sau như một.

"Ngài cứ gọi theo ý mình đi."

Một giọng nói không chút gợn sóng cảm xúc. Dù không phải giọng điệu mỉa mai, nhưng câu trả lời đó một lần nữa lại chọc vào dây thần kinh của Maxim. Tôi không bộc lộ sự bất mãn đó ra ngoài mà chỉ gọi món giống hệt phần của mình. Khi Maxim gọi món, chủ quán cũng chỉ đáp lại một cách lấy lệ.

"…Vậy thì, về việc điều tra."

Không muốn lãng phí thời gian vào sự ngượng ngùng, Maxim đi thẳng vào vấn đề. Adeline khẽ gật đầu, tỏ ý sẵn sàng lắng nghe. Ít nhất thì việc cô kỵ sĩ vô tâm này vẫn giữ nguyên thái độ đó lại là niềm an ủi duy nhất lúc này.

"Cô có khả năng hành động bí mật không?"

Trước câu hỏi của Maxim, Adeline khẽ nghiêng đầu như muốn hỏi tại sao lại hỏi vậy. Mái tóc màu xanh đậm xõa xuống theo nhịp nghiêng đầu tạo nên một khung cảnh khá đẹp mắt, nhưng Maxim dường như chẳng mảy may quan tâm.

"Nếu được yêu cầu, không có gì là không thể."

"Tốt. Vậy thì, vào khung giờ này, khi mọi người đang đông đúc nhất, cô nghĩ liệu chúng ta có thể lẻn vào Ma Tháp mà không bị phát hiện không?"

Lần này, Adeline quay đầu lại ngay ngắn, thái độ cũng thay đổi.

"Ngài thực sự định lẻn vào sao?"

"Như tôi đã nói, nếu các tiền bối bắt đầu điều tra trước, khi chúng ta xuất hiện với tư cách là đoàn điều tra chính thức, sẽ rất khó để kiểm tra kỹ lưỡng các thành tựu nghiên cứu của họ. Vì vậy, tốt hơn hết là nên hành động trước khi các ma pháp sư kịp che mắt chúng ta."

"…Vậy nghĩa là ngài không có ý định điều tra công khai với tư cách đoàn điều tra sao?"

Adeline hỏi liệu điều đó có gây rắc rối không, Maxim lắc đầu.

"Sau khi nắm bắt được tình hình, chúng ta ra mặt cũng không muộn. Làm vậy cuộc điều tra sẽ kết thúc nhanh hơn nhiều."

Nghe Maxim giải thích, Adeline gật đầu.

"Lời ngài nói cũng có lý. Tuy nhiên."

Lần đầu tiên Adeline đưa ra phản biện. Maxim giữ tư thế sẵn sàng lắng nghe.

"Nguy cơ khi bị phát hiện cũng sẽ lớn hơn. Dù sao đi nữa, nếu làm thế này, đây sẽ là một cuộc xâm nhập bất hợp pháp chứ không phải điều tra chính thức. Hành động này có đáng để mạo hiểm như vậy không?"

Lời của Adeline không nhắm vào hoàng gia, mà nhắm vào Maxim. Lợi ích từ thông tin thu được khi lục soát Ma Tháp chắc chắn là rất lớn, nhưng rủi ro nếu bị bắt lại quá cao. Nếu vương quốc quyết định cắt đuôi, Maxim sẽ là người phải gánh chịu toàn bộ trách nhiệm.

"Nếu cô không đồng ý, cô có thể tự mình tiến hành điều tra, tôi không ép."

Câu trả lời của Maxim không phải để thuyết phục hay làm cho Adeline hiểu. Adeline đáp lại lời nói độc đoán của Maxim bằng giọng điệu bình thản.

"Ngài thật tùy tiện."

"À thì, dù tôi có một mình lục tung Ma Tháp rồi bị bắt, bị xiên cọc, bị thiêu sống hay trở thành vật thí nghiệm mà chết, thì cô hay Bá tước cũng chẳng quan tâm đúng không? Có khi bên đó còn mong chờ điều đó nữa kìa."

"Và… trông ngài có vẻ hơi nôn nóng nữa."

Maxim im lặng như bị nói trúng tim đen. Nôn nóng. Đúng là tôi đang hành động một cách vội vã. Bởi vì tôi có lý do để phải hành động khẩn thiết hơn bao giờ hết. Dù biết sự im lặng của mình là thừa nhận lời Adeline, Maxim vẫn đưa ra lý do như để bào chữa.

"Thực tế là tình hình đang rất gấp rút. Các tiền bối chắc chắn muốn bắt đầu điều tra sớm, chúng ta không có nhiều thời gian để chần chừ đâu."

Cơ mặt Adeline đanh lại. Maxim nghĩ rằng đôi mắt dưới lớp vải kia chắc chắn đang nheo lại.

"…Thời gian còn lại không phải là thiếu. Không cần phải nôn nóng đến thế. Hay là, ngài còn lý do nào khác sao?"

"Tôi chỉ tuân theo mệnh lệnh thôi. Trong tình cảnh chưa nhận được câu trả lời của cô mà cứ luyên thuyên một mình thì thật khó chịu. Vậy nên, cô có đi cùng hay không?"

Maxim cố tình đổi giọng lạnh lùng để đáp lại.

Adeline không trả lời ngay. Như thể đang suy nghĩ, đôi môi cô khẽ cắn nhẹ vào môi dưới vài lần. Maxim lặng lẽ quan sát dáng vẻ đó của Adeline. Ngay khi Adeline định mở lời để đưa ra câu trả lời.

"Thức ăn đến rồi đây."

Đúng lúc đó, chủ quán bưng khay thức ăn đến bàn của họ. Cả Adeline và Maxim đều im bặt trước khi ai đó kịp nói thêm gì. Trên đĩa là món khoai tây hấp cùng những miếng thịt cắt lớn, một món ăn không thể gọi là đặc biệt.

"Khoai tây rất nóng, hãy cẩn thận."

Chủ quán lần lượt đặt đĩa trước mặt Adeline và Maxim. Đồng thời, ông ta liếc nhìn Adeline đang bịt mắt với vẻ kỳ quặc, rồi nhanh chóng quay sang Maxim. Trên gương mặt thô kệch đó hiếm hoi hiện lên một chút tò mò.

"Người yêu à?"

Câu hỏi hướng về phía Maxim. Chủ quán vẫn liếc nhìn Adeline. Maxim nhìn chủ quán với vẻ mặt như vừa bị ai đó đập mạnh vào đầu.

"Dạ?"

"Tiểu thư đây và cậu ấy."

Ai mà chẳng biết ông đang hỏi gì chứ. Tại sao mọi người cứ thấy một người đàn ông và một người phụ nữ ngồi cùng nhau là lại hỏi như vậy nhỉ. Maxim xoa đầu vẻ đau khổ rồi đưa ra câu trả lời.

"Chúng tôi là đồng nghiệp."

Chủ quán nheo mắt lườm Maxim. Như thể đang lật lại những trang sách ký ức, ông ta tìm thấy một mảnh ký ức phù hợp và bắt đầu kể lể.

"…Khoảng vài năm trước, khi tôi hỏi câu này, cũng có một vị khách đưa ra câu trả lời y hệt cậu. Đó là một gã cao ráo tốt số, đi cùng một tiểu thư tóc vàng cực kỳ xinh đẹp, chẳng biết giờ họ đang làm gì ở đâu nữa."

Chủ quán nói rồi nhún vai. Phải, chắc chắn đã từng có chuyện như vậy. Cô ấy đã gật đầu đồng ý với lời chủ quán và cười tinh nghịch, còn tôi thì chỉ biết lắc đầu lúng túng.

"Đúng vậy ạ. Bạn trai cháu khô khan lắm đúng không bác?"

"Đúng thế thật. Này cậu kia, có cô bạn trai thế này thì phải biết đường mà hưởng phúc đi chứ."

"Bác không thèm nghe lời cháu nói lấy một câu sao?"

Maxim một lần nữa xua đi những ký ức đang hiện về với một nỗi đau khác làm nhức nhối đầu óc. Vẫn chưa phải lúc. Chưa phải lúc để đắm chìm trong ký ức, cũng chưa phải lúc để ký ức làm bản thân đau đớn.

"Mà thôi, chắc gã đó cũng đang sống tốt thôi. Cùng với tiểu thư kia."

Chủ quán lầm bầm rồi rời khỏi bàn. Maxim ngẩn ngơ nhìn theo bóng lưng chủ quán rồi quay lại nhìn đĩa thức ăn của mình. Trước mặt tôi là món ăn giống hệt năm xưa. Maxim dùng nĩa chọc chọc vào củ khoai tây đang bốc khói một cách vô định.

Mùi hương của món ăn tỏa lên. Maxim ngước nhìn phía đối diện, nơi không hề vang lên tiếng dao nĩa. Chẳng ngoài dự đoán, người đồng hành của tôi chỉ ngồi ngây ra đó trước đĩa thức ăn. Maxim cố tỏ ra bình thường và hỏi Adeline.

"Cô không ăn sao?"

"…Vì ngài vẫn chưa dùng bữa."

Maxim nhíu mày khó chịu trước thái độ coi mình như bề trên của Adeline.

"Cô thôi kiểu đó đi."

"Kiểu gì cơ?"

"Cái kiểu nói sẽ làm theo ý tôi, hay là tôi không ăn thì cô cũng không ăn ấy. Cứ như thể tôi là cấp trên của cô không bằng."

Trước câu trả lời của Maxim, Adeline lại nghiêng đầu. Có vẻ như cô có thói quen dùng việc nghiêng đầu để thay thế cho những biểu cảm không thể thể hiện qua đôi mắt.

"…Điều đó, tôi chưa từng nghĩ tới. Chỉ là vô thức thôi."

Tôi rất muốn hỏi xem cô đã sống thế nào ở gia tộc Bá tước, nhưng có vẻ như đối với nữ kỵ sĩ này, Bá tước là một vùng cấm kỵ. Maxim thở dài một tiếng ngắn.

"Ăn thử đi. Quán này làm cũng khá ổn đấy."

Adeline ngập ngừng cầm lấy dao nĩa, rồi dùng nĩa thăm dò trên đĩa. Khi đầu nĩa chạm vào miếng thịt cắt dày, Adeline cẩn thận dùng dao cắt một miếng nhỏ rồi đưa lên miệng. Như một người lần đầu được ăn thịt, đôi môi Adeline khẽ mở ra một cách rụt rè để ngậm lấy miếng thịt. Cô nhai thật chậm, rồi đột nhiên khẽ rùng mình vì kinh ngạc trước hương vị đó.

"Về chuyện lúc nãy chúng ta đang nói."

Maxim cũng bắt đầu cắt thịt và tiếp tục câu chuyện. Phản ứng của Adeline khá thú vị, nhưng Maxim không quan sát thêm mà tập trung vào phần ăn của mình.

"Chuyện…"

Vì mải nhai và nuốt miếng thịt nên lời của Adeline hơi chậm. Maxim ra hiệu bảo cô cứ thong thả ăn, rồi nói tiếp.

"Như tôi đã nói, dù có phải đi một mình, tôi cũng nhất định phải tìm ra các thành tựu nghiên cứu đó. Cô tính sao?"

Adeline tạm dừng động tác cắt thịt.

Mệnh lệnh mà Bá tước đã ban cho cô. Adeline lặng lẽ hồi tưởng. Giọng nói vô cảm đó vẫn văng vẳng bên tai cô.

"Hãy tìm hiểu xem Ma Tháp đang âm mưu chuyện gì. Dù có phải dùng vũ lực cũng phải tìm ra cho bằng được."

"Hãy bám sát gã Arsène Bern đó, giám sát và báo cáo mọi hành động của hắn. Nếu có thể tìm ra kế hoạch của Quốc vương thì càng tốt."

Lời của Bá tước là nguyên tắc hành động duy nhất, là động lực duy nhất của cô. Adeline trả lời câu hỏi của Maxim.

"Tôi sẽ đi cùng ngài."

Trước câu trả lời của Adeline, Maxim chỉ thản nhiên đáp lại rằng đã biết, rồi lại cầm nĩa lên. Tôi không hỏi lý do cô đồng hành.

"…Nhưng mà, ngài đã có phương án nào cho việc xâm nhập chưa?"

"Nếu cả hai cùng vào, phương pháp sẽ hơi khác một chút."

Maxim khoanh tay gật đầu.

"Tầng một và tầng hai của Ma Tháp mở cửa cho cả dân thường. Nghĩa là việc vào Ma Tháp không hề khó khăn."

"…Tôi không nghĩ là chúng ta định tay không lẻn vào những khu vực bí mật của Ma Tháp đâu nhỉ."

Adeline đáp lại bằng giọng điệu không mấy tin tưởng.

"Tôi không định tìm ra mọi thứ Ma Tháp đang che giấu ngay trong hôm nay. Quan trọng là quan sát động thái của các ma pháp sư. Với giác quan nhạy bén của cô, chắc chắn sẽ sớm nhận ra họ đang hành động thế nào thôi."

Nghe Maxim nói, Adeline thở dài gật đầu.

"Nghĩa là ngài định dùng tôi như một cái máy dò tìm chứ gì."

"Chính Bá tước cũng nói vậy mà. Rằng khả năng cảm nhận ma lực của cô vượt xa người bình thường."

Khóe môi Adeline thoáng cứng lại rồi giãn ra. Trong một lúc lâu, chỉ có tiếng dao nĩa va chạm lạch cạch thay thế cho cuộc đối thoại.

"Vậy, sau khi vào Ma Tháp, ngài định hành động thế nào?"

Adeline là người phá vỡ sự im lặng trước. Maxim lau miệng rồi trả lời câu hỏi của cô.

"Tôi sẽ tập trung quan sát tầng một. Có tin đồn ngầm rằng Ma Tháp có tầng hầm, tôi cũng đã nghe qua rồi. Nếu có chuyện gì xảy ra, chắc chắn sẽ có biến động ở tầng một."

"Liệu các ma pháp sư có để chúng ta đi lại bận rộn ở tầng một như vậy không?"

Trước câu hỏi của Adeline, Maxim lên tiếng với giọng điệu không mấy hài lòng.

"Vì vậy, chúng ta hãy diễn một vở kịch đi."

Đây là lần thứ ba trong ngày Adeline nghiêng đầu thắc mắc.

"Diễn kịch sao?"

"Vở kịch về một người anh trai đưa cô em gái mù lòa đáng thương đi tham quan."

Nghe Maxim nói, khóe môi Adeline lại một lần nữa đanh lại.