Chương 128: Chương 127: Đêm Trước Giông Bão (2)

Toàn chương Tên hầu vừa đi vừa liếc nhìn ra sau. Suốt dọc đường, tên kỵ sĩ tên Arsène Bern cứ giữ nguyên vẻ mặt lạnh lùng, trừng mắt nhìn chằm chằm vào gáy hắn. Tên hầu có cảm giác như một lưỡi dao sắc lẹm đang liên tục đâm chọc vào gáy mình. Hắn chỉ nhận lệnh truyền đạt lời của Bá tước cho người này thôi mà. Chẳng hiểu sao hắn lại phải chịu đựng ánh mắt đáng sợ đến thế.

"Bá tước."

Một giọng nói trầm thấp đột ngột vang lên. Tên hầu giật thót mình, ngoái đầu lại. Ánh mắt của Arsène Bern như nhìn thấu tâm can hắn.

"Vẫn khỏe chứ?"

Rõ ràng là đang hỏi thăm sức khỏe, nhưng vẻ mặt đó tuyệt nhiên không giống một người đang hỏi thăm chút nào. Tên hầu vắt óc suy nghĩ xem làm thế nào để trả lời mà không làm phật ý người này, cuối cùng đành khuất phục trước áp lực, khó nhọc mở miệng.

"Ngài ấy… vẫn khỏe ạ."

"Chắc là vậy rồi. Chắc chắn là vẫn khỏe rồi."

Arsène cất giọng sắc lạnh. Tên hầu không thể hiểu nổi cảm xúc ẩn chứa dưới đáy giọng nói ấy là gì. Ánh mắt đó không hướng về phía hắn, mà hướng về một nơi nào khác, tựa như một người đang đứng trước kẻ thù truyền kiếp. Tên hầu dẫn Arsène đến trước căn phòng nơi Bá tước đang đợi. Vị kỵ sĩ mang đầy sự phẫn nộ trên khuôn mặt ấy thoắt cái đã chuẩn bị xong tư thế hoàn toàn tĩnh lặng. Tên hầu toát mồ hôi hột trước sự thay đổi đó, đưa tay ra hiệu mời Maxim vào.

"Bá tước đang đợi ngài ở bên trong."

Tên hầu rảo bước thật nhanh dọc theo hành lang, lộ rõ vẻ không muốn ở lại cùng Arsène thêm một giây phút nào nữa. Arsène, hay chính là Maxim, đặt tay lên tay nắm cửa, lặng lẽ hít vào, thở ra.

"Khi đối mặt với kẻ thù, đừng tùy tiện bộc lộ cảm xúc. Chẳng phải con cũng đã đến lúc hiểu rõ ông ta rồi sao."

Trong khoảng thời gian trống sau sự kiện ở Vùng Đất Vô Nhân, mỗi khi luyện tập cùng Maxim, Naira luôn vỗ đầu anh và dặn dò như vậy. Bây giờ là lúc phải kìm nén cảm xúc. Phải giấu đi móng vuốt, ngụy trang bằng một sự bình thản giả tạo, trò chuyện một cách bình thường để moi móc thông tin.

Ngay khi Maxim vừa chuẩn bị xong tâm lý, một giọng nói từ trong phòng vọng ra.

"Vào đi."

Ông ta đang muốn khoe khoang rằng dù ngồi trong phòng, ông ta vẫn có thể nắm bắt được toàn bộ nhịp thở của người bên ngoài sao. Maxim không hề tỏ ra ngạc nhiên, mở cửa bước vào phòng. Bình tĩnh lại. Maxim tự nhủ một lần nữa rồi mở mắt ra. Và, đối mặt với "kẻ thù".

"Lâu rồi không gặp, Kỵ sĩ Arsène."

"Lâu rồi không gặp, Bá tước."

Dù Léon Bening không mời, Maxim vẫn tự nhiên kéo chiếc ghế đối diện ra và ngồi xuống. Bá tước không hề tỏ ra khó chịu trước hành động đó. Ông ta chỉ nhìn hành động của Maxim bằng ánh mắt có chút hứng thú, tựa như đang quan sát một con vật lạ lần đầu tiên nhìn thấy.

"Kể từ cuộc khám xét Ma Tháp lần trước, đây là lần đầu tiên chúng ta gặp lại nhau nhỉ. Đây cũng là lần đầu tiên hai ta đối mặt trực tiếp thế này phải không?"

"Đúng vậy. Tôi không ngờ chúng ta lại gặp nhau trong hoàn cảnh này."

"Ta thì lại nghĩ rằng ngày này sớm muộn gì cũng sẽ đến thôi."

Léon Bening nhướng mày, nhún vai. Không cần phải căng thẳng. Maxim đưa mắt nhìn ra phía sau lưng Léon Bening, rồi quay lại khi Bá tước tiếp tục lên tiếng.

"Trước tiên, ta có một câu hỏi về cuộc khám xét Ma Tháp."

"Ông cứ hỏi."

Léon Bening đan hai bàn tay vào nhau, chống cằm lên bàn. Trước thái độ như sắp hỏi một vấn đề trọng đại đó, Maxim đáp lại bằng một ánh mắt lạnh lùng.

"Adeline đang ở đâu?"

Gương mặt Maxim lập tức biến sắc. Câu hỏi này thực chất là đang chất vấn tại sao không có mệnh lệnh nào giao cho Adeline được thực hiện. Tại sao Adeline không giết được Maxim mà cũng không chết, lại còn bặt vô âm tín.

"Tại sao ông lại hỏi tôi về tung tích kỵ sĩ của ông? Kể từ khi cuộc khám xét bắt đầu, tôi chưa từng nhìn thấy cô ta."

Trước câu trả lời của Maxim, Bá tước nheo mắt lại.

"Vậy sao? Kể từ khi ta ra lệnh cho cô ta hành động cùng cậu, ta cũng chưa từng thấy mặt cô ta, thật kỳ lạ. Một con chó săn trung thành không thể nào rời bỏ chủ nhân mà không có lý do. Lẽ ra ta nên siết chặt vòng cổ của nó hơn."

"Biết đâu đấy. Chẳng phải tất cả chỉ là sự ảo tưởng của người làm chủ sao? Lẽ ra thợ săn nên chọn con mồi cẩn thận hơn chứ?"

Bá tước buông thõng hai tay đang đan vào nhau, chỉnh lại tư thế. Dù chỉ trong khoảnh khắc, Maxim vẫn cảm nhận được một tia sát khí lạnh lẽo xẹt qua đôi mắt vô hồn ấy rồi biến mất. Ông ta không thể công khai chất vấn, cũng không thể phân tán lực lượng để tìm kiếm một kỵ sĩ mất tích trong thời điểm giải đấu võ thuật đang diễn ra.

"Đã có tiền lệ rồi, có lẽ từ giờ ta cần phải siết chặt vòng cổ của lũ chó săn hơn nữa."

"Tôi không biết là ông lại nuôi nhiều chó săn đến vậy đấy."

Nghe Maxim nói, Bá tước bật cười nhạt.

"Thôi, chuyện về con chó săn của ta dừng ở đây. Chủ đề ta gọi cậu đến để nói chuyện là một chuyện khác cơ."

Léon Bening gõ gõ ngón tay xuống bàn, thay đổi giọng điệu. Không còn là giọng điệu nhẹ nhàng hỏi han, mà là một giọng trầm thấp, nặng nề và gay gắt, tựa như đang tra khảo tội phạm.

"Arsène Bern. Ta thấy cậu quả là một kẻ rất kỳ lạ. Không, không chỉ kỳ lạ đâu. Ta nghĩ cậu là một kẻ vô cùng đáng ngờ."

Maxim cảm nhận được khí thế của Léon Bening đang bùng lên như muốn đè bẹp anh. Như không chấp nhận việc anh đeo mặt nạ, khí thế ấy ngày càng nặng nề, Maxim cũng bắt đầu chống trả. Những thanh kiếm vô hình va chạm trong không trung, tóe ra những tia lửa đỏ rực.

"Là một bề tôi trung thành của Bệ hạ, ta không thể không bận tâm xem có những kẻ nào đang ở bên cạnh ngài. Đặc biệt, nếu đó là một kỵ sĩ cận kề phục vụ Bệ hạ, ta càng phải chú ý hơn."

"Ông đang điều tra tôi sao."

Maxim đáp lại bằng giọng sắc bén. Nhưng Léon Bening chỉ nhún vai.

"Ta khuyên cậu một câu. Nếu không hiểu được cách nói chuyện của quý tộc, cậu sẽ khó mà sống sót trong vương cung đấy."

Léon Bening vẫn mỉm cười bình thản trước lời phản kháng của Maxim. Maxim nhíu mày khó chịu trước nụ cười đó. Nụ cười của Bá tước, nói là nụ cười giả tạo thì cũng không đúng. Chỉ đơn giản là ông ta đang nhếch mép lên để tạo ra một biểu cảm giống như đang cười mà thôi.

"Cậu nói cậu là cháu trai của Đoàn trưởng Hộ vệ Kỵ sĩ đoàn, Hugo Bern sao? Nhờ vậy mà việc điều tra xuất thân của cậu vô cùng khó khăn. Không phải là gia tộc quý tộc, lại còn ở một nơi hẻo lánh nữa chứ."

"Tôi nhớ mình chưa từng làm gì đáng ngờ cả."

"Việc không thể nắm bắt được bất kỳ thông tin chính xác nào về cậu mới là điều đáng ngờ nhất. Tuổi tác, xuất thân, môn phái kiếm thuật. Thậm chí cả cái tên đó nữa."

Tiếng gõ bàn của Léon Bening vang lên chói tai.

"Cả thời điểm cậu gia nhập Hộ vệ Kỵ sĩ đoàn, và việc không thể tìm thấy bất kỳ tin đồn nào về cậu dù cậu sở hữu thực lực như vậy. Cứ như thể một người vốn không tồn tại bỗng nhiên từ trên trời rơi xuống vậy."

Vì thế, Léon Bening giơ một ngón tay lên.

"Ta đã đặt ra một giả thuyết. Rằng nhân vật mang tên Arsène Bern ngay từ đầu đã không hề tồn tại. Kẻ đang ngồi trước mặt ta lúc này, là một kẻ đang che giấu thân phận và hoạt động ngầm."

Sự tĩnh lặng bao trùm căn phòng như sương mù. Maxim không đáp lại lời của Léon Bening, còn ánh mắt vô hồn của Léon Bening vẫn đang cố gắng nhìn thấu Maxim.

"Tôi là kỵ sĩ trung thành của Bệ hạ. Sao ông dám tùy tiện dùng từ hoạt động ngầm chứ."

Léon Bening tảng lờ lời nói của Maxim, nheo mắt nhìn xuống. Dáng vẻ như đang cố nhớ lại một ký ức cũ.

"Bốn năm trước, cũng có một tên kỵ sĩ thực tập sinh ở học viện dám dùng thái độ y hệt cậu để nói những lời đó với ta. Ta không hẳn là ghét những kẻ phản kháng mình. Nhưng nếu sự phản kháng đó ngáng đường ta, làm gai mắt ta, thì câu chuyện lại khác."

Một ánh mắt như muốn dò xét, Maxim đáp lại Léon Bening bằng giọng cứng rắn.

"Quả là một thực tập sinh cứng cỏi."

"Dũng cảm lắm chứ. Nhưng cậu có biết sau đó tên thực tập sinh dũng cảm ấy ra sao không?"

"…Chắc ông không tha thứ cho cậu ta đâu nhỉ. Hay là ông đã thủ tiêu cậu ta rồi?"

Léon Bening lại bật cười.

"Làm gì có chuyện đó. Dù có gai mắt thì cậu ta cũng là kỵ sĩ thực tập sinh, là một nam nhân được mệnh danh là niềm hy vọng của học viện. Không phải là người mà ta có thể tùy tiện giết chết rồi lấp liếm bằng câu "Ồ, chết rồi sao?" được. Tất nhiên, đúng như cậu nói, ta không hề tha thứ cho cậu ta. Ta cần phải chuẩn bị một phương án khác."

"Sau đó tên thực tập sinh ấy ra sao rồi?"

Bá tước ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào Maxim. Ánh mắt như muốn hỏi "Chẳng phải ngươi là người rõ nhất sao". Maxim không hề dao động.

"Cứ để trí tưởng tượng tự trả lời đi."

"Ông gọi tôi đến đây chỉ để nói những lời này thôi sao?"

"Đây là một lời cảnh cáo, Arsène Bern. Đừng nói là cậu không hiểu cả điều đó nhé."

"Xin lỗi. Tôi chỉ là một kẻ thấp hèn không hiểu lễ nghi hay cách nói chuyện của quý tộc, nên tôi sẽ coi như mình chưa nghe thấy gì."

Maxim đáp lại bằng giọng cứng rắn, Léon Bening vẫn nhìn chằm chằm vào Maxim. Rồi ông ta lắc đầu với vẻ mặt lạnh lùng hơn bao giờ hết.

"Thực ra ta còn vài câu muốn hỏi nữa, nhưng cuộc gặp hôm nay kết thúc tại đây thôi. Chúng ta sẽ còn cơ hội gặp lại mà."

Cơ hội gặp lại. Ta cũng mong ngày được đối mặt trực tiếp với ông như thế này sẽ đến. Tất nhiên là với một thanh kiếm trên tay và mũi kiếm chĩa thẳng vào yết hầu của ông.

Maxim nhắm mắt lại rồi gật đầu.

"Vâng. Vậy tôi sẽ mong chờ ngày chúng ta gặp lại."

Bóng dáng Arsène Bern khuất dần khỏi tầm mắt Léon Bening. Với những bước chân điềm tĩnh và đường hoàng, vị kỵ sĩ mở cửa phòng rồi biến mất. Léon Bening nhìn chằm chằm vào khoảng không nơi Arsène vừa rời đi một lúc lâu. Giọng điệu, khí phách toát ra từ vị kỵ sĩ, và cả trực giác của chính Léon Bening. Tất cả đều khẳng định rằng kỵ sĩ Arsène Bern chính là Maxim Appart mà ông ta đang cất công tìm kiếm.

"Lilia."

Léon Bening trầm giọng gọi, từ trong bóng tối phía sau ông ta, một người phụ nữ mang sắc đỏ như máu xuất hiện. Ả ta mặc một chiếc váy đỏ bó sát, phô bày trọn vẹn những đường cong cơ thể. Chắc hẳn là để tông xuyệt tông với mái tóc đỏ rực rỡ uốn lượn bồng bềnh. Cố tình khoanh tay đỡ lấy bộ ngực căng đầy, ả phù thủy nở một nụ cười. Một nụ cười có thể khiến bất cứ gã đàn ông nào lần đầu nhìn thấy ả cũng sẵn sàng dâng hiến cả gan ruột.

"Tôi ở đây."

Trước khi cuộc điều tra Ma Tháp bắt đầu, ả đã chuyển căn cứ hoạt động về dưới trướng gia tộc Bá tước Bening. Đôi mắt màu tím lấp lánh trong bóng tối. Ả phù thủy liếm môi nhìn về phía cánh cửa nơi Arsène Bern vừa biến mất, như thể đã lâu lắm rồi mới tìm thấy một con mồi ngon lành. Chiếc lưỡi khẽ lướt qua đôi môi đỏ mọng, căng bóng.

"Tên kỵ sĩ đó, trông ngon miệng thật đấy. Thật tò mò không biết hắn sở hữu dòng máu cực phẩm đến mức nào."

"Bớt nói nhảm đi. Vậy, ý kiến của ngươi thế nào?"

Ả phù thủy nheo mắt lại rồi lắc đầu.

"Hoàn toàn không cảm nhận được dấu vết của lời nguyền. Dù tôi đã để mắt đến hắn ngay từ lúc hắn bước vào phòng, nhưng tôi không hề cảm nhận được chút dấu vết nào của lời nguyền hay sự tẩy não mà ngài nói."

Một bóng đen bao trùm lên gương mặt Léon Bening. Căn phòng bỗng chốc ngập tràn hàn khí tỏa ra từ ông ta.

"Ta nhớ ngươi là người cuối cùng đối mặt với Maxim Appart cơ mà."

"Rõ ràng lúc đó tôi đã gặp hắn. Nhưng luồng khí hắn tỏa ra lúc này hoàn toàn khác biệt so với luồng khí tôi cảm nhận được khi đó."

Nói xong, ả phù thủy lại trở về với ánh mắt ngập tràn sự hứng thú. Đôi mắt ấy vừa giống ánh mắt của kẻ săn mồi đang nhìn con mồi, lại vừa giống ánh mắt của một người phụ nữ đang nhìn người đàn ông mình yêu đơn phương. Gương mặt đỏ bừng, ả phù thủy cất giọng lả lơi xin phép Bá tước.

"Mà này, tên kỵ sĩ đó. Sau này tôi ăn hắn được không?"

"Arsène Bern phải chết trong giải đấu võ thuật lần này."

Bá tước đáp lại cộc lốc. Có vẻ như ông ta không mảy may quan tâm đến sự hứng thú của ả phù thủy. Ả phù thủy nũng nịu tỏ vẻ tiếc nuối.

"Hừm. Lâu lắm rồi mới tìm được một người đàn ông có vẻ ngon miệng thế này. Vậy, lượt tiếp theo để tôi lo được không?"

"Cứ làm vậy đi, nhưng tuyệt đối không được để có lượt tiếp theo."

Léon Bening buông một câu ngắn gọn rồi đứng dậy. Nếu không thể chắc chắn, thì bắt buộc phải mượn cơ hội lần này để trừ khử hắn. Từ Ma Tháp, không, từ phía Đông, Arsène Bern đã liên tục trở thành một biến số.

Đáng lẽ phải trừ khử hắn từ sớm.

Đã đến lúc phải chính thức hành động. Và để kế hoạch diễn ra suôn sẻ, phải dọn sạch những hòn đá ngáng đường. Trước khi rời khỏi phòng, Léon Bening quay lại ra lệnh cho ả phù thủy Lilia.

"Như ta đã nói, hãy siết chặt việc kiểm soát những con rối hơn nữa."

Lilia nhún vai.

"Như tôi đã nói rồi đấy, nếu làm lu mờ bản ngã của chúng quá mức, chúng sẽ biến thành những cục thịt vụn không biết dùng kiếm đâu. Ít nhất cũng phải là những cục thịt vụn biết dùng kiếm thì mới có ích chứ, ngài không thấy vậy sao?"

"Đó là việc ngươi phải tự biết đường mà điều chỉnh."

Léon Bening lạnh lùng buông lời rồi mở cửa biến mất. Lilia nhìn theo cánh cửa nơi Léon Bening vừa rời đi, bật cười.

"Làm gì có sự kiểm soát nào là hoàn hảo tuyệt đối chứ, ngài tham lam quá rồi đấy."

Và rồi, nhớ lại khuôn mặt của vị kỵ sĩ vừa mở cửa rời đi trước đó, đôi mắt ả ánh lên vẻ khao khát, gương mặt ửng hồng. Chỉ cần nhớ lại khuôn mặt ấy, chỉ cần cảm nhận lại khí thế ấy thôi cũng đủ khiến ả ứa nước miếng, tim đập rộn ràng.

"Hà…."

Một tiếng thở dài ngọt ngào có thể làm tan chảy tâm can của bất kỳ gã đàn ông nào bật ra từ đôi môi ả. Ả phù thủy sẽ không dễ dàng buông tha cho con mồi này. Cho đến khi ả cắm phập răng vào cổ hắn, thỏa thuê thưởng thức hương vị ấy, và biến hắn thành món đồ chơi để mặc sức đùa giỡn.

"Arsène, Bern."

Lilia nhẩm lại cái tên ấy trong miệng, tựa như một đứa trẻ đang ngậm một viên kẹo ngọt.