Chương 160: Tương Lai

Volume 2: Demon of Change (Ác Quỷ Của Sự Thay Đổi)

"Này, đồ ngốc. Cậu ổn chứ?"

Sunny phản ứng sau một hoặc hai giây, cậu ngẩng đầu lên và nhìn Effie bằng đôi mắt trống rỗng.

".. Ừ—ừm. Tôi ổn. Chỉ là… đang suy nghĩ vài chuyện thôi."

Effie nhìn cậu với vẻ kỳ lạ, rồi nhún vai quay đi. Mọi người đều quá bận rộn để chú ý đến cậu. Mà thực ra cũng chẳng ai thèm quan tâm làm gì.

Bị bỏ lại một mình, Sunny lảo đảo rồi từ từ hạ thấp người xuống mặt đất. Trong tâm trí cậu, một cụm từ cứ lặp đi lặp lại, ngày càng lớn dần theo từng giây.

"Một người phụ nữ với ngọn giáo đồng đang chết chìm trong thủy triều quái vật… một người phụ nữ với ngọn giáo đồng..."

Đây là một phần của viễn cảnh mà Cassie đã nhìn thấy từ lúc bắt đầu cuộc hành trình của họ, vào cái đêm họ nghỉ chân trên đỉnh bức tượng khổng lồ của một hiệp sĩ không đầu.

Viễn cảnh đó kinh hoàng đến mức cô suýt chút nữa đã nhảy xuống làn nước đen ngòm của vùng biển bị nguyền rủa chỉ để chạy trốn khỏi nỗi sợ hãi của chính mình.

Đó cũng là chìa khóa kết nối mọi mảnh thông tin vụn vặt mà Sunny biết thành một bức tranh hoàn chỉnh, cho phép cậu hiểu được ý nghĩa thực sự của viễn cảnh đáng sợ kia.

Cậu rùng mình, nhớ lại những gì Cassie đã kể cho họ nghe vào cái đêm đen tối đó một cách chi tiết đến rợn người:

'Tớ lại nhìn thấy tòa lâu đài của con người. Chỉ là lần này, nó đang ở trong đêm tối. Có một ngôi sao cô độc đang cháy rực trên bầu trời đen, và dưới ánh sáng của nó, tòa lâu đài đột ngột bị ngọn lửa thiêu rụi, với những dòng sông máu chảy dọc theo các hành lang. Tớ thấy một cái xác mặc giáp vàng ngồi trên ngai vàng; một người phụ nữ với ngọn giáo đồng đang chết chìm trong thủy triều quái vật; một cung thủ đang cố gắng dùng mũi tên của mình để xuyên thủng bầu trời đang sụp đổ…'

Suốt thời gian qua, vì một lý do nào đó, Sunny luôn tin chắc rằng Cassie đã nhìn thấy thảm họa từng nuốt chửng vùng đất này và biến nó thành một địa ngục hoang tàn, tạo nên Forgotten Shore (Bờ Biển Lãng Quên). Phần đầu của viễn cảnh chắc chắn đề cập đến việc lời nguyền của bóng tối nuốt chửng vạn vật đã phá vỡ bảy phong ấn như thế nào. Vì vậy, cậu đã mặc định rằng những phần còn lại của viễn cảnh cũng nói về quá khứ.

Nhưng ngọn giáo của Effie đã mang đến cho cậu một sự giác ngộ, một sự thật khủng khiếp rằng cậu đã sai lầm suốt bấy lâu nay. Những hình ảnh khải huyền mà Cassie mô tả không phải là quá khứ, mà là tương lai.

Tương lai của chính họ.

Run rẩy, Sunny ngẩng đầu lên và liếc nhìn Nephis, người đang sử dụng năng lực của mình để chữa trị cho những thợ săn bị thương, gương mặt trắng ngần của cô nhăn lại trong một cái nhăn đau đớn. Đôi mắt cậu mở to đầy vẻ hoài nghi.

Tất cả đã quá rõ ràng!

Cô… cô chính là ngôi sao cô độc cháy rực trên bầu trời đen phía trên Bright Castle (Lâu Đài Ánh Sáng), mang theo ngọn lửa và những dòng sông máu. Suy cho cùng, tên của cô là Changing Star (Ngôi Sao Thay Đổi).

Hoặc, tùy thuộc vào các cổ tự được dùng để viết nó, đó là Ngôi Sao Bất Hạnh.

Ngôi Sao Của Sự Hủy Diệt.

Sunny đã dành quá nhiều thời gian để lo sợ về việc Gunlaug sẽ làm gì với Nephis, nhưng lẽ ra cậu phải sợ hãi về những gì cô sẽ làm với hắn mới đúng. Một cái xác mặc giáp vàng ngồi trên ngai vàng… tại sao cậu lại không nhận ra sự thật sau khi nhìn thấy Bright Lord (Chúa Tể Ánh Sáng) lần đầu tiên? Đó chính là hắn. Gunlaug chính là cái xác trong viễn cảnh của Cassie.

Effie là người phụ nữ đang chết chìm trong biển quái vật. Còn cung thủ kia… Sunny vẫn chưa biết, nhưng cậu chắc chắn rằng họ sẽ sớm gặp nhau.

Có lẽ chỉ để cùng nhau chết đi.

Cậu luôn biết rằng Nephis được dẫn dắt bởi một mục tiêu bí ẩn, to lớn nào đó. Cậu không biết mục tiêu đó là gì, nhưng chắc chắn không phải là ở đây, trên Forgotten Shore (Bờ Biển Lãng Quên). Để đạt được nó, Changing Star (Ngôi Sao Thay Đổi) phải tìm cách quay trở lại thế giới thực.

Đó là lý do tại sao cô luôn kiên định và không ngừng nghỉ trong tham vọng tiến về phía trước, vượt qua mọi chướng ngại, chịu đựng mọi nỗi đau. Đôi khi, dường như niềm tin của cô giống như một nỗi ám ảnh hơn. Nephis sẵn sàng làm bất cứ điều gì để thực hiện ước mơ của mình.

Những lời an ủi mà cô nói với cậu vào ngày đầu tiên ở Dark City (Thành Phố Bóng Tối) đột nhiên vang vọng trong tâm trí cậu. Chỉ là bây giờ, có một ý nghĩa khác, lạnh lẽo và đen tối hơn nhiều đang ẩn giấu bên dưới bề mặt của chúng:

"Chúng ta sẽ tìm cách quay trở lại. Dù phải làm bất cứ điều gì, chúng ta cũng sẽ làm."

Dù phải làm bất cứ điều gì…

Chỉ có một cách duy nhất để rời khỏi Forgotten Shore (Bờ Biển Lãng Quên), và nó nằm trong Crimson Spire (Ngọn Tháp Đỏ). Không một Sleeper (Kẻ Ngủ Say) nào có thể hy vọng tiếp cận được Gateway (Cổng Dịch Chuyển) đó mà vẫn còn nguyên vẹn. Họ sẽ cần một đội quân để ngay cả thử làm điều đó. Có lẽ khi đó, bước trên những xác chết, một hoặc hai người sống sót mới có thể thoát khỏi nơi bị nguyền rủa này.

Nhưng Nephis không có đội quân nào cả.

…Chưa có.

Để tập hợp một đội quân, cô sẽ cần phải giết Gunlaug, chiếm đoạt quyền lực của hắn và loại bỏ mọi sự phản kháng, nhấn chìm Bright Castle (Lâu Đài Ánh Sáng) trong máu. Chỉ khi đó, cô mới có thể tập hợp từng Sleeper (Kẻ Ngủ Say) còn lại trong Dark City (Thành Phố Bóng Tối) và dụ dỗ họ tham gia vào cuộc thập tự chinh tự sát của mình. Biết rõ rằng phần lớn trong số họ sẽ chết vì điều đó.

Không một người tỉnh táo nào lại đi theo cô.

'Họ sẽ không làm thế. Đúng chứ?'

Sunny nhớ lại khuôn mặt của những chàng trai và cô gái đã trở thành một phần trong nhóm của họ vài tuần qua. Ánh sáng kỳ lạ của hy vọng, hoặc có lẽ là đức tin, đang cháy rực trong đôi mắt họ. Sự tôn kính gần như tôn giáo mà họ dành cho Nephis… không, không phải Nephis. Mà là dành cho Changing Star (Ngôi Sao Thay Đổi) của gia tộc Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Tử).

Thiên thần hộ mệnh của họ.

Liệu họ còn tỉnh táo không?

Cuối cùng, cậu đã hiểu mọi phần trong kế hoạch của Neph.

Nhìn người phụ nữ trẻ xinh đẹp với mái tóc bạc, Sunny rùng mình.

Và rồi… còn phần cuối cùng của lời tiên tri.

Trên đường trở về, Sunny cảm thấy như mình đang ở trong một giấc mơ sốt sắng. Mức độ của sự thật này quá… quá sức chịu đựng đối với cậu. Tâm trí cậu cảm thấy yếu ớt, chao đảo và đứng trên bờ vực tan vỡ.

Cậu chưa bao giờ trải qua cảm giác sốc sâu sắc đến thế. Cứ như thể cốt lõi con người cậu đang bị rung chuyển dữ dội. Cậu không được trang bị những công cụ phù hợp để đối phó với nó.

Cảm giác như cậu đang đứng trên bờ vực mất kiểm soát.

Sunny thực sự kinh hãi.

'Đừng… đừng lãng phí thời gian để đối phó với cảm xúc của mình. Đây không phải là lúc cho cảm xúc. Cần phải… phải tìm ra cách tất cả những điều này ảnh hưởng đến bản thân mình như thế nào, và cần làm gì để xoay chuyển mọi thứ theo hướng có lợi cho mình.'

Suy cho cùng… có gì phải sợ chứ? Rằng nhiều người sẽ chết? Cuộc sống và cái chết của họ thì liên quan gì đến cậu?

Phải… phải rồi. Miễn là cậu là người cuối cùng còn đứng vững, thì toàn bộ chuyện này có khi lại trở nên có lợi. Chẳng phải cậu đã dành những tuần qua để sợ hãi về những gì Gunlaug sẽ làm với họ sao? Chà, giờ cậu đã biết Gunlaug sẽ kết thúc như một cái xác. Vấn đề đã được giải quyết.

Chẳng phải cậu từng bị nghiền nát bởi tin tức rằng mình sẽ dành phần đời còn lại trong địa ngục gớm ghiếc này sao? Chà, giờ điều đó không còn là chắc chắn nữa. Phần cuối cùng của lời tiên tri đó…

Mọi thứ đều ổn. Tốt hơn bao giờ hết.

…Thế nhưng, dù Sunny có cố gắng lý trí đến đâu, cậu vẫn không thể ngăn mình chìm trong nỗi kinh hoàng.

Trong ánh hoàng hôn đỏ rực, cậu tìm được lý do để rời khỏi nơi trú ẩn và đi đến rìa của nền đá. Chẳng ai thực sự quan tâm đến việc cậu đi đâu, nên không khó để biến mất một lúc.

Cũng chẳng ai nhận ra có điều gì đó đang làm Sunny bận tâm. Dù sao thì họ cũng đã quen với tính khí thất thường của cậu rồi. Chỉ có Cassie dường như đã nhận ra điều gì đó.

.. Và Caster, kẻ giả vờ vô tư nhưng thực chất lại có thói quen theo dõi bất cứ ai gần gũi với Nephis như một con diều hâu.

Thằng khốn đó…

Đi đến tận cùng của nền đá, Sunny quay lại nhìn khu định cư bên ngoài và tòa lâu đài tráng lệ sừng sững phía trên, với hàng trăm Sleeper (Kẻ Ngủ Say) đang vội vã tìm nơi trú ẩn trước khi màn đêm buông xuống. Một cảm giác lạnh lẽo và đau đớn bóp nghẹt trái tim cậu.

'Tất cả những người này… tất cả những người này đều sẽ chết.'

Neph sẽ giết họ.

.. Liệu cậu có sẵn lòng giúp cô làm điều đó không?

Vì lý do nào đó, Sunny muốn bật cười. Toàn bộ tình huống này thật bệnh hoạn và kinh tởm đến mức gần như nực cười. Cậu chưa bao giờ là kiểu người vị tha cả. Hơn thế nữa, cậu luôn tự hào mình là một kẻ hoài nghi, ích kỷ và độc ác. Nhưng điều này… điều này là quá sức ngay cả với cậu.

Ôm lấy đầu mình, Sunny rên rỉ.

'Mình sẽ phải làm gì đây?!'

Đúng lúc đó, tiếng bước chân đột ngột thu hút sự chú ý của cậu. Một bóng người gầy gò xuất hiện từ khu ổ chuột và bước về phía cậu.

Sunny cau mày.

'Ồ, phải rồi. Gã đó… mình đã hoàn toàn quên mất hắn.'

Harper dừng lại cách đó vài bước chân và mỉm cười rụt rè.

"Sunless! Ừm… chúng ta có thể nói chuyện một chút không?"