Chương 87: Kế hoạch đào thoát

Volume 1: Child Of Shadow (Đứa Con của Bóng Tối) Nephis vẫn đang đứng ở rìa phía tây của hòn đảo, đăm đăm nhìn ra mặt nước đen ngòm đang rút dần. Dường như cô chẳng hề di chuyển kể từ lần cuối Sunny nhìn thấy cô.

Nhìn cô bằng đôi mắt sáng suốt, thoát khỏi những ảnh hưởng tồi tệ nhất của việc bị mê hoặc, Sunny có thể nhận ra những điều mà trước đây cậu chưa từng để ý.

Tóc của Neph quả thực đã dài ra. Hồi còn ở Học viện, tóc cô ngắn và thường rẽ ngôi sang một bên. Giờ đây, những sợi tóc bạc đã đủ dài để che khuất đôi tai, buông xõa lộn xộn mà không còn vẻ óng ả thường thấy.

Gương mặt của Changing Star trông gầy đi nhiều, với quầng thâm dưới mắt cùng vẻ biểu cảm ảm đạm, vô hồn. Sự tự tin và năng lượng thường ngày của cô đã biến mất, thay vào đó là sự tĩnh lặng đầy mệt mỏi.

Cô trông như thể một căn bệnh lạ lùng nào đó đang ăn mòn từ bên trong, chậm rãi biến cô gái từng rạng rỡ ngày nào thành một cái bóng nhợt nhạt của chính mình.

Sunny ngờ rằng cậu biết căn bệnh đó là gì.

Cậu đã biết từ lâu rằng Nephis có một mục tiêu bí ẩn, và quyết tâm đạt được mục tiêu đó của cô là điều không thể xem thường. Khát khao cháy bỏng đó, dường như, đủ mạnh mẽ để chống lại cả sự mê hoặc của Soul Devourer (Kẻ Nuốt Chửng Linh Hồn).

Tuy nhiên, trong khi cảm xúc vẫn còn đó, những ký ức thực sự đã mất đi. Vì vậy, Nephis đã bị bỏ lại trong nỗi khao khát tuyệt vọng về một điều gì đó mà chính cô cũng không biết, không có cách nào để hiểu được bản chất của những cảm xúc ấy hay thỏa mãn chúng. Sự xung đột nội tâm này chính là lý do khiến cô rơi vào tình trạng tồi tệ như hiện tại.

Tiến lại gần, Sunny ngồi xuống và nhìn Neph, mong muốn được thấy đôi mắt xám sắc sảo của cô lại tỏa sáng với sự kiên định không thể lay chuyển một lần nữa.

"Này, Neph."

Cô quay đầu nhìn cậu, không nói gì. Sunny nghiến răng, cảm thấy cơn giận dữ đen tối đang nhen nhóm trong lòng.

'Cái cây đáng nguyền rủa đó!'

"Tôi có chuyện cần nói với cô."

Cố gắng giữ bình tĩnh để không bỏ sót bất cứ điều gì, cậu kể cho Nephis nghe mọi thứ mình đã phát hiện ra. Cậu kể về chuyến đi đến những phần phía trên của Soul Tree (Cây Linh Hồn), cái tổ khổng lồ mà cậu đã tìm thấy, Vile Thieving Bird's Spawn (Trứng Của Chim Trộm Đê Tiện) và cách cậu đã giết nó, món Memory (Ký ức) kỳ lạ không có cấp bậc và loại hình, Attribute (Thuộc tính) mới mà cậu nhận được cùng với thuộc tính ẩn mà cậu vô tình khám phá ra.

Cuối cùng, Sunny kể cho cô nghe về bản chất của Attribute (Thuộc tính) đó, bản chất thực sự của Soul Devourer (Kẻ Nuốt Chửng Linh Hồn), họ đã ở trên hòn đảo này bao lâu, và những gì họ đã quên mất.

Khi cậu nói xong, biểu cảm của Changing Star không hề thay đổi chút nào. Nhìn đi chỗ khác, cô chỉ đơn giản nói:

"Tôi hiểu rồi."

Sunny chớp mắt.

"Tôi hiểu rồi? Chỉ vậy thôi sao?! Đó là tất cả những gì cô muốn nói à?!"

Cô liếc nhìn cậu và mỉm cười đầy u tối.

"Anh muốn tôi nói gì đây?"

Cậu há hốc mồm nhìn cô rồi siết chặt nắm đấm.

"Ồ! Thật kinh khủng! Làm tốt lắm, Sunny! Ít nhất thì cũng phải nói gì đó chứ! Làm người bình thường khó đến thế sao?!"

Cô quay đi, không trả lời. Sunny nhìn cô vài giây, rồi nói bằng giọng mệt mỏi, thất bại:

"Tôi không biết phải làm gì. Hãy bảo tôi phải làm gì đi, Neph. Làm thế nào để đưa chúng ta thoát khỏi đây?"

Cô im lặng một lúc. Sunny suýt chút nữa đã cho rằng Changing Star đã quên sạch mọi điều cậu vừa kể, nhưng rồi cậu nhận ra những tia sáng trắng đang nhảy múa sâu trong đáy mắt cô.

Nephis đã kích hoạt Aspect Ability (Khả năng Khía cạnh) của mình, dùng nỗi đau để giữ cho bản thân tỉnh táo lâu nhất có thể.

Cuối cùng, cô nhìn ra vùng biển đen đang rút dần và nói:

"Chúng ta cần đóng một chiếc thuyền."

Sunny chớp mắt.

"Cái gì?"

Changing Star thở dài và quay mặt nhìn cậu.

"Chúng ta đã ở đây, trên hòn đảo này, nhiều tuần rồi. Tâm trí chúng ta đang dần bị Soul Tree (Cây Linh Hồn) xóa sạch, biến chúng ta thành nô lệ của nó. Mãi mãi. Tuy nhiên, quá trình đó vẫn chưa hoàn tất."

Cậu gật đầu, chăm chú lắng nghe.

"Soul Tree (Cây Linh Hồn) đã gieo rắc những suy nghĩ gì vào đầu chúng ta? Rằng nó nhân từ và vĩ đại. Rằng trái của nó rất đáng khao khát. Và rằng chúng ta không nên rời khỏi hòn đảo, mà phải ở lại càng gần nó càng tốt. Hai mệnh lệnh đầu tiên nghe rất hợp lý. Tuy nhiên, mệnh lệnh thứ ba lại không đơn giản như vậy."

Nephis chỉ tay về phía vùng nước đen mênh mông.

"Từ mệnh lệnh thứ ba đó, chúng ta có thể suy ra rằng hiệu ứng mê hoặc của Soul Tree (Cây Linh Hồn) sẽ yếu dần theo khoảng cách. Và nếu chúng ta tạo ra đủ khoảng cách giữa bản thân và cái cây, sự mê hoặc đó sẽ bị phá vỡ."

Gương mặt Sunny bừng sáng khi hiểu ra logic của Neph. Vậy là vẫn còn cách! Họ chỉ cần rời khỏi Ashen Barrow (Gò Tro Tàn) và chạy trốn, không ngoảnh đầu lại cho đến khi dấu ấn của Soul Devourer (Kẻ Nuốt Chửng Linh Hồn) biến mất khỏi linh hồn họ. Tuy nhiên…

"Nhưng tại sao lại là thuyền? Tại sao không chạy bộ thoát khỏi đây?"

Changing Star cúi đầu và nói khẽ:

"Chúng ta sẽ không bao giờ đến được lâu đài nếu chỉ đi bộ. Chúng ta sẽ chết thôi. Trước đây tôi đã quá kiêu ngạo khi nghĩ rằng… chà, giờ nói cũng chẳng ích gì. Sẽ mất nhiều tháng để đi vòng quanh miệng núi lửa qua mê cung, nhất là khi giờ chúng ta không còn Echo (Vọng Ảnh) nữa. Và mỗi ngày chúng ta dành ở đó là một ngày chúng ta đối mặt với nguy cơ gặp phải thứ gì đó sẽ giết chết chúng ta mà chẳng tốn chút sức lực nào."

Cô thở dài.

"Chúng ta đã may mắn khi sống sót đến tận bây giờ. Nhưng cuối cùng, dù chúng ta có chiến đấu và kiên trì đến đâu, chúng ta vẫn chạm trán với Soul Tree (Cây Linh Hồn). Đáng lẽ đó đã là dấu chấm hết cho chúng ta rồi. Anh có biết xác suất để chúng ta có cơ hội thực hiện cuộc trò chuyện này là thấp đến mức nào không?"

Sunny ngập ngừng lắc đầu.

"Đầu tiên, chúng ta phải có một nhà tiên tri trong nhóm để nhìn thấy tương lai. Sau đó, Cassie phải lập ra và thực hiện một kế hoạch tài tình trong khoảng thời gian ngắn ngủi mà ký ức của cô ấy còn nguyên vẹn. Kế hoạch đó dựa trên thực tế là trong nhóm chúng ta có một người sở hữu bộ giáp Awakened (Thức Tỉnh) cấp năm, hơn nữa còn được yểm bùa bằng đặc tính bảo vệ tâm trí cực kỳ hiếm gặp…

Những người Awakened (Thức Tỉnh) có thiên hướng mặc khải vốn đã rất hiếm. Những Sleeper (Kẻ Ngủ Say) sở hữu một Memory (Ký ức) ngang hàng với Puppeteer's Shroud (Tấm Khăn Liệm Của Kẻ Điều Khiển Rối) lại càng hiếm hơn.

".. Người đó sau đó phải tìm và giết một Great Devil (Ác Quỷ Vĩ Đại). Đáng kinh ngạc hơn nữa, cậu ta phải nhận được một món Memory (Ký ức) Dòng dõi thực sự từ nó. Tôi có cần giải thích sự kết hợp các sự kiện này khó tin đến mức nào không?"

Sunny chậm rãi lắc đầu.

Nephis nhắm mắt lại.

"Ý tôi là… Nếu chúng ta đi vào mê cung, chúng ta chắc chắn sẽ gặp phải Soul Tree (Cây Linh Hồn) tiếp theo, và ngay cả khi chúng ta may mắn sống sót sau cuộc chạm trán đó, thì vẫn sẽ có cái tiếp theo, và cái tiếp theo nữa. Sớm muộn gì chúng ta cũng sẽ chết."

Cô nhìn về phía tây, nơi những tàn tích cuối cùng của vùng biển đen đang biến mất phía sau đường chân trời.

"Nhưng nếu chúng ta đóng một chiếc thuyền và dùng cây trượng của Cassie để lấp đầy cánh buồm bằng gió… có lẽ chúng ta sẽ bị những cư dân dưới đáy sâu ăn thịt, hoặc có lẽ chúng không thèm để ý đến chúng ta chút nào. Dù thế nào thì đó cũng là một canh bạc. Hoặc là chúng ta chết, cũng giống như quay lại mê cung, hoặc là không. Nếu sống sót, chúng ta có thể đi được một trăm, có lẽ là hai trăm cây số trong một đêm. Khoảng cách đó xa hơn nhiều so với những gì chúng ta đã vượt qua từ trước đến nay."

Sunny sững người, choáng váng trước con số đó.

Trong suốt nhiều tuần trước trận chiến với Carapace Demon (Ác Quỷ Giáp Xác), họ đã đi không quá một trăm, có lẽ là một trăm năm mươi cây số kể từ bức tượng hiệp sĩ khổng lồ. Đó là một quãng đường đáng kể, nhất là khi mỗi bước chân qua mê cung đỏ thẫm đều vô cùng khó khăn.

Đi được chừng đó, thậm chí hơn thế trong một ngày… điều đó thật khó tin. Nhưng…

Đi thuyền… trên vùng biển đen?

Đột nhiên, cậu cảm thấy rất lạnh và nhỏ bé.