Chương 95: Ánh Sao

Volume 1: Child Of Shadow (Đứa Con của Bóng Tối) Sunny cảm thấy bản thân đã đi đến đường cùng. Cậu đã tự hành hạ mình quá mức trong vài ngày qua. Giờ đây, thật khó để nhớ nổi lần cuối cùng cậu được chợp mắt là khi nào.

Có lẽ là một ngày trước khi leo lên cái Cây Nuốt Hồn để tìm kiếm loại trái cây đặc biệt đó.

Kể từ lúc đó, cậu đã phải trải qua sự tra tấn kinh hoàng của quá trình biến đổi Blood Weave (Dệt Máu), dành hàng giờ liền trên bờ vực sụp đổ tinh thần để chống lại tác động của sự mê hoặc, tự làm dập nát đôi tay mình để giữ sự tỉnh táo, lái con thuyền xuyên qua những nỗi kinh hoàng của vùng biển tối tăm trong bóng đêm tuyệt đối, chứng kiến nó bị phá hủy bởi kẻ cư ngụ gớm ghiếc dưới đáy sâu, và chiến đấu với con quái vật đó trong làn nước đen lạnh lẽo, suýt chút nữa đã chết đuối vì kết quả của trận chiến.

Cơ thể và tâm trí cậu đang trên bờ vực tắt lịm.

Mặc dù vậy, Sunny vẫn bướng bỉnh tiếp tục bơi, đưa bản thân và Cassie đến gần hơn với bàn tay đá khổng lồ đang nhô lên khỏi mặt nước, như thể đang cố gắng ôm lấy bầu trời.

Vùng biển tối tăm đang cuộn trào xung quanh cậu, vẫn còn chao đảo sau tác động của vụ nổ ánh sáng đã làm rung chuyển nó trước đó không lâu. Những con sóng cao ngất đang đe dọa nhấn chìm hai Sleeper (Kẻ Ngủ Say), hất văng họ đi như những món đồ chơi. Việc vật lộn với chúng là một nhiệm vụ vô cùng gian nan.

Thế nhưng, cậu vẫn kiên trì.

Bình minh đang đến gần, nhưng hiện tại, xung quanh họ vẫn chỉ là cái lạnh, bóng tối và hiểm nguy. Bất cứ giây nào, một thứ gì đó cũng có thể trồi lên từ vực thẳm và chấm dứt nỗ lực tuyệt vọng để tự cứu lấy mình của họ.

Ít nhất thì những xúc tu đã biến mất, có lẽ vì sợ hãi nỗi đau khi phải tiếp xúc với luồng sáng chói lòa kia.

Bằng một phép màu nào đó, cuối cùng Sunny cũng xoay xở để chạm tới bàn tay đá.

Kéo Cassie lên, cậu giúp cô leo lên những tảng đá tối màu rồi nối gót theo sau. Chẳng bao lâu, họ đã tới được lòng bàn tay mở rộng, bò vào trung tâm rồi đổ gục xuống, hoàn toàn kiệt sức và rã rời.

Trong một khoảng thời gian dài, không ai trong số họ có thể cất lời. Tất cả những gì Sunny có thể làm là nằm bất động, hít những hơi thở khò khè và cố gắng giữ cho mình không thiếp đi.

Tâm trí cậu trống rỗng. Điều đó cũng tốt, vì cậu không muốn suy nghĩ. Nếu làm vậy, cậu sẽ buộc phải nhớ lại… nhớ lại những gì đã xảy ra với…

'Câm miệng!'

Nhớ lại thì có ích gì chứ? Cậu chẳng thể thay đổi được gì cả.

Tiếng nước đen đập vào chân bàn tay khổng lồ nhắc nhở cậu rằng đêm vẫn chưa kết thúc.

Mở mắt ra, Sunny cố gắng nắm bắt tình hình hiện tại của họ.

Nơi trú ẩn của họ hơi nhô cao hơn những con sóng, chân của ngón cái khổng lồ gần như chạm vào bề mặt của vùng biển tối. Lòng bàn tay không quá rộng rãi, chỉ bằng khoảng một nửa kích thước của nền tảng hình tròn đã cứu mạng cậu trong ngày đầu tiên ở Forgotten Shore (Bờ Biển Lãng Quên). Nó hơi nghiêng về phía trên, tạo thành một con dốc thoai thoải.

Các ngón tay nằm cao hơn so với mặt sóng và đủ rộng để chứa một người, nhưng chúng lại cong lên phía bầu trời, khiến chúng trở nên không phù hợp để làm nơi trú ẩn.

'Mình cần phải tránh xa mặt nước hơn.'

Với suy nghĩ đó, Sunny mệt mỏi đứng dậy và cúi xuống chạm vào vai Cassie.

"Cassie. Đứng dậy đi. Chúng ta phải di chuyển lên cao hơn."

Giọng cậu nghe thật rỗng tuếch và đứt quãng.

Cô gái mù giật mình và ngẩng đầu lên, làn da cô tái nhợt như người chết.

".. Sunny?"

Cậu gật đầu.

"Ừ. Là tôi đây."

Cô vẫn còn đang trong cơn sốc. Sunny có thể thấy tâm trí của Cassie vẫn chưa hoàn toàn trở lại, vì vậy cậu nhẹ nhàng kéo cô đứng dậy.

"Đi thôi, chúng ta đi nào. Chỉ vài mét nữa thôi."

Cô chần chừ.

"Chuyện gì đã xảy ra vậy? Tôi nghe thấy một… một âm thanh… và rồi có thứ gì đó đang kéo tôi xuống…"

Cậu nghiến răng và cố gắng giữ tông giọng bình thản.

"Chúng ta bị một con quái vật biển tấn công. Con thuyền đã bị phá hủy. Tôi đã lặn xuống và tìm thấy cô, sau đó bơi tới đống đá này. Nó không cao hơn mặt nước là bao, nên…"

Cassie ngập ngừng.

"Còn… còn…"

Sunny vội vàng ngắt lời cô, không muốn trả lời câu hỏi tiếp theo.

"Đi thôi, theo tôi. Chúng ta có thể nghỉ ngơi khi lên cao hơn."

Nhẹ nhàng dẫn dắt cô gái mù, Sunny leo lên chân ngón trỏ của bàn tay khổng lồ, nơi cao nhất mà họ có thể tới được mà không cần phải leo lên chính các ngón tay. Ngồi xuống trên tảng đá lạnh lẽo, cậu tựa lưng vào đốt ngón tay khổng lồ và nhìn chằm chằm vào bề mặt không yên ả của vùng biển tối.

Đôi mắt cậu lạnh lẽo và trống rỗng.

Cassie im lặng bên cạnh cậu. Gương mặt tái nhợt của cô vặn vẹo, như thể cô vừa muốn hỏi câu đó vừa sợ hãi câu trả lời.

Cuối cùng, lấy hết can đảm, cô gái mù thì thầm, giọng run rẩy gần như không thể nghe thấy:

"Sunny. Neph đâu rồi?"

Cậu im lặng, không muốn thốt ra những lời đó thành tiếng.

Một cách ngu ngốc, cậu cảm thấy rằng nếu mình nói ra, chúng sẽ trở thành sự thật. Nhưng nếu không nói, vẫn còn khả năng đó chỉ là một lời nói dối.

'Mình sẽ không trả lời.'

Vài khoảnh khắc sau, áp lực quen thuộc xuất hiện trong tâm trí cậu. Áp lực đó ngày càng lớn, khiến đầu óc cậu quay cuồng.

'Mình sẽ không!'

Sau đó, cơn đau nhói ập đến. Sunny bướng bỉnh chịu đựng nó. Cậu trụ lại lâu hơn bất kỳ lần nào trước đây, giữ chặt miệng cho đến khi những giọt nước mắt nóng hổi lăn dài trên mắt, toàn thân run lên vì nỗi đau khủng khiếp.

Nhưng cuối cùng, cậu vẫn bị buộc phải nói ra những lời cay đắng đó.

"Cô ấy… cô ấy đã…"

Trước khi cậu kịp nói hết câu, một âm thanh tinh tế đã thu hút sự chú ý của cậu. Nó đến từ bên dưới, từ những rìa của những con sóng đen tối không ngừng nghỉ.

Tim Sunny đập hẫng một nhịp.

Ngoài kia, tại chân ngón cái khổng lồ, nơi vùng biển bị nguyền rủa gần như chạm vào bề mặt đá, một bàn tay trắng bệch xuất hiện từ làn nước đen và bám lấy những tảng đá.

Sau đó, một thân hình cao lớn chậm rãi tự kéo mình lên lòng bàn tay của người khổng lồ đá.

Đôi mắt cậu mở to.

Cảm thấy có điều gì đó không ổn, Cassie quay đầu lại và hỏi:

"Sunny? Chuyện gì vậy?"

Cậu run rẩy và thì thầm, bị nỗi đau buồn bóp nghẹt.

"Là Nephis."

Một nụ cười không chắc chắn xuất hiện trên gương mặt cô gái mù.

"Neph?! Cô ấy vẫn ổn chứ?!"

Sunny thấy mình không thể trả lời.

Không, Nephis không hề ổn.

Thực tế, cậu không biết làm thế nào mà cô vẫn còn sống.

Bộ giáp Starlight Legion Armor (Giáp Quân Đoàn Ánh Sao) đã bị vỡ nát và rách rưới, để lộ ra phần thịt bị cắt xẻ bên dưới. Có một vết thương hở kinh hoàng trên thân mình của Changing Star (Ngôi Sao Thay Đổi), trông như thể gần một nửa phần bên phải của cô đã biến mất. Sunny có thể nhìn thấy những mảnh xương sườn gãy sắc nhọn, những dòng máu chảy dài xuống chân cô, và mớ nội tạng hỗn độn tràn ra khỏi mép vết thương.

Cậu muốn nhắm mắt lại.

Một mảng thịt lớn khác đã mất đi ở đùi cô, để lộ ra những phần cơ bắp bị xé nát và bề mặt trắng của xương đùi, bị nứt và gần như không thể giữ lại được với nhau. Cánh tay phải của cô cũng bị tổn thương nghiêm trọng. Thực tế, nó gần như bị đứt lìa, chỉ còn treo lại bởi một dải da hẹp và vài sợi gân, giống như một con rối bị ngược đãi và hư hỏng.

Ngay cả khuôn mặt cô cũng không được tha. Một bên mắt của Neph đã mất, hốc mắt bị nghiền nát và vỡ vụn, da má cô bị cạo sạch như thể bị giấy nhám chà qua, để lại một mớ hỗn độn thịt chảy máu và những chiếc răng gãy.

Cảnh tượng về cô thật đau lòng và kinh khủng.

Rõ ràng là Changing Star sắp chết.

"Sunny? Tại sao cậu không trả lời?"

Cậu liếc nhìn Cassie và cắn môi, cố gắng một lần nữa kìm nén câu trả lời đang đấu tranh để thoát ra. Một thứ gì đó sắc nhọn và nóng bỏng đang đâm vào tim cậu, khiến tầm nhìn của cậu nhòe đi.

Trong khi đó, Nephis loạng choạng bước tới một cách mù quáng. Đôi chân cô khuỵu xuống, và cô ngã quỵ xuống đầu gối, làm máu bắn tung tóe khắp bề mặt đá lạnh lẽo. Một tiếng rên rỉ kinh khủng thoát ra từ đôi môi cô khi chiếc xương đùi bị nứt cuối cùng cũng vỡ vụn, xương đâm xuyên qua cơ và da.

Sunny cảm thấy như thể mình bị ném vào cơn ác mộng tồi tệ nhất. Cậu muốn hét lên, nhưng giọng nói đã mất. Một nỗi đau sâu sắc, gần như hữu hình đang xé nát cậu từ bên trong.

Cậu không muốn ở đây. Cậu không muốn nhìn thấy điều này.

Thế nhưng, cậu không thể rời mắt.

…Đó là lý do tại sao cậu nhận ra ngay lập tức khi hai ngọn lửa trắng bùng lên trong đôi mắt của Neph. Ánh sáng rực rỡ ngày càng sáng hơn, tràn ra từ đôi mắt, khuôn miệng, những vết thương hở trên cơ thể cô. Như thể có một ngôi sao rực lửa đang cháy ở nơi lẽ ra là trái tim cô, như thể cô không là gì ngoài ngọn lửa trắng ẩn sau một lớp da người mỏng manh.

Ánh sáng chói lòa tràn ngập máu của Changing Star, biến nó thành những dòng lửa trắng lỏng.

Khi Sunny nhìn, chết lặng tại chỗ với đôi mắt mở to, ngọn lửa đó bắt đầu làm tan chảy và định hình lại phần thịt của cô. Chậm rãi, các cơ bắp tự phục hồi, các cơ quan trở về vị trí cũ, xương cốt tự lắp ghép lại từ những mảnh vỡ.

Ở nơi không có gì để thay thế phần bị thiếu, ngọn lửa đã lấy hình dạng của nó và đông cứng lại.

Với một tiếng thét kinh hoàng, Nephis nắm lấy cánh tay gần như bị đứt lìa của mình và xé nó ra, rồi ép nó vào phần mỏm cụt đang chảy máu bằng ngọn lửa trắng. Chẳng bao lâu, hai nửa bị dập nát tan chảy vào nhau, trở nên nguyên vẹn một lần nữa.

Bàng hoàng, cậu nhìn thấy mọi vết thương khủng khiếp trên cơ thể cô lành lại, được gột rửa trong ngọn lửa thanh tẩy.

Chẳng bao lâu sau, không còn gì ngoài làn da trắng nguyên sơ lộ ra qua những khoảng trống rộng trên bộ giáp vỡ nát.

Nephis ngẩng đầu lên, nhìn về phía họ nhưng không nhìn thấy gì cả. Không có sự nhận biết nào trong ánh nhìn của cô, mọi hiểu biết đều bị phá hủy bởi lò luyện tàn khốc của ngọn lửa thiêng liêng.

Sau đó, người con gái cuối cùng của gia tộc Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Tử) nhắm mắt lại và đổ gục xuống đất, mất đi ý thức.

…Cuối cùng, những tia nắng đầu tiên xuất hiện từ phía chân trời phía đông.

Bình minh đang đến.

Cuối cùng, Nephis đã bất tỉnh suốt hai ngày ròng rã.

Vào ngày thứ ba, cô cuối cùng cũng mở mắt và chậm rãi đứng dậy, nhìn xung quanh với sự bối rối nhẹ.

Gương mặt cô, như thường lệ, vẫn bình thản và thờ ơ.

Tuy nhiên, cô có hơi giật mình khi ánh mắt rơi vào Sunny, người đang ngồi trên đỉnh ngón trỏ của bàn tay khổng lồ và cười toe toét với cô.

Cau mày, Changing Star nhìn lại chính mình, nhận thấy những khoảng trống đáng xấu hổ trên bộ giáp, và nói:

"Tại sao cậu lại cười?"

Sunny nháy mắt tinh nghịch với cô và nhún vai.

"Nhìn ra sau lưng cô đi."

Chần chừ vài giây, Neph thở dài và quay lại, tự hỏi điều gì mà cậu muốn cô nhìn thấy.

Phía sau cô, một vùng đất tối tăm đang nhô lên trên con dốc của miệng núi lửa khổng lồ.

Và trên đó, một bức tường thành cao lớn được xây bằng đá xám mài nhẵn đang sừng sững trên vực thẳm sâu hoắm. Nó trông cổ kính nhưng vẫn không thể xuyên thủng, có khả năng chịu đựng áp lực nghiền nát của vùng biển tối thêm một ngàn năm nữa.

Họ đã làm được.

Họ đã tìm thấy lâu đài của con người.

[Kết thúc tập một: Đứa Con Của Bóng Tối]