Chương 129: Sự An Ủi

Volume 2: Demon of Change (Ác Quỷ Của Sự Thay Đổi) Sau tiết lộ gây sốc về sự vô vọng tàn khốc trong hành trình dài đằng đẵng và gian khổ đến Thành Phố Bóng Tối, khao khát được đặt chân đến tòa lâu đài hứa hẹn – thứ đã thúc đẩy cả ba người suốt bấy lâu nay – đã giảm đi đáng kể. Tuy nhiên, họ vẫn muốn đến đó càng sớm càng tốt. Một tia hy vọng nhỏ nhoi vẫn còn le lói trong lòng Sunny. Có lẽ… có lẽ Effie đã nói dối, hoặc cô ấy đã nhầm lẫn về mọi thứ.

Bằng cách nào đó.

Dù vậy, cậu không thực sự tin vào điều đó. Nữ thợ săn xinh đẹp trông có vẻ chân thành và năng lực, dù hơi lập dị. Hơn thế nữa, những lời cô nói quá đỗi hợp lý.

Nhưng Effie không hề vội vã rời khỏi tòa tháp đá granite.

"Không còn đủ ánh sáng ban ngày để vượt qua quãng đường xa như vậy đâu. Di chuyển qua những tàn tích là một công việc chậm chạp. Hãy thoải mái và nghỉ ngơi đi. Chúng ta sẽ rời đi vào lúc bình minh."

Sau đó, cô bắt tay vào việc xẻ thịt xác quái vật bằng một con dao dài xuất hiện trong tay. Cô thậm chí còn triệu hồi một Memory (Ký Ức) trông giống như chiếc tạp dề da để tránh làm vấy máu lên áo dài của mình. Vừa huýt sáo một giai điệu vui tươi, người phụ nữ trẻ đầy sức sống này trông chẳng khác nào một đầu bếp sành ăn đầy nhiệt huyết.

Nephis, Sunny và Cassie đều không có tâm trạng để trò chuyện. Mỗi người ngồi lặng lẽ một góc, cố gắng tiêu hóa thực tại tàn khốc về tình cảnh mới của mình.

Sunny hoàn toàn chán nản.

Cậu cảm thấy như thể có ai đó vừa rút cạn pin ra khỏi cơ thể mình, khiến cậu không còn chút sức lực hay ham muốn làm bất cứ điều gì. Thế giới trở nên mờ mịt và mệt mỏi.

'Đó chính là hy vọng của ngươi đấy.'

Cậu thậm chí không đủ động lực để tức giận. Cảm giác như thể… như thể cậu đã chạy một cuộc marathon kiệt sức và vượt qua vạch đích, chỉ để phát hiện ra rằng có một cuộc đua khác đang chờ đợi mình ở phía bên kia.

Trên thực tế, cậu sẽ phải tiếp tục chạy mãi mãi.

Cậu sẽ không bao giờ gặp lại Master Jet và Teacher Julius để cảm ơn họ vì những lời khuyên và sự dạy dỗ đã giúp cậu sống sót, và có lẽ là đền đáp lòng tốt của họ. Cậu sẽ không bao giờ trở thành một Awakened (Thức Tỉnh) và học hỏi thêm những bí ẩn về Aspect (Khía Cạnh) kỳ lạ của mình. Quan trọng nhất, ước mơ trở nên giàu có và dành phần đời còn lại trong sự an nhàn cũng không thành hiện thực.

Điều đó mới là thứ gây đau đớn nhất.

'Đúng là vậy mà.'

Thất vọng tràn trề, cậu cố gắng tìm kiếm một chút an ủi trong thất bại thảm hại này.

'Chà… nếu nghĩ kỹ thì… mình vẫn còn sống. Điều đó cũng đáng giá chứ nhỉ?'

Cái bóng của cậu liếc nhìn cậu, không hoàn toàn bị thuyết phục.

"Thêm nữa, mình có thể dễ dàng sống sót trong tương lai gần. Phải, bức tranh toàn cảnh đã thay đổi theo hướng tồi tệ nhất, nhưng tình hình trước mắt của chúng ta thực sự đã cải thiện rất nhiều. Chúng ta an toàn trước mối đe dọa thường trực là bị chết đuối hoặc bị nuốt chửng bởi những cư dân của vùng biển sâu thẳm. Chúng ta cũng đã tìm thấy một cộng đồng con người hùng mạnh."

Dù mọi thứ trong lâu đài được vận hành như thế nào, vẫn có hàng trăm người đang sống ở đó. Số lượng và kinh nghiệm là tất cả mọi thứ trong Dream Realm (Cõi Mộng). Bằng cách trở thành một phần của tập thể con người, họ sẽ trút bỏ được hầu hết những gánh nặng đã âm thầm đè nặng lên mình suốt thời gian qua. So với chặng đường địa ngục của Mê Cung, cuộc sống trong lâu đài sẽ giống như một giấc mơ.

Tất nhiên, nếu họ sẵn sàng phục tùng tên chủ nhân côn đồ của nó. Nếu Sunny chỉ có một mình, có lẽ cậu sẽ làm vậy. Nhưng bây giờ…

Nhưng ngay cả khi họ từ chối, vẫn còn khu định cư bên ngoài. Effie có vẻ vẫn ổn khi là một thợ săn độc lập. Cô thậm chí chẳng có vẻ gì là khốn khổ cả.

'Thực ra, cô ấy có lẽ là người mãn nguyện nhất mà mình từng thấy. Nghiêm túc đấy, làm sao cô ấy có thể thảnh thơi và vui vẻ đến thế? Cô ấy bị điên à?'

Cậu liếc nhìn nữ thợ săn cao một cách vô lý và cau mày.

'Chà, hãy suy ngẫm về điều đó. Cô ấy có mái nhà che đầu và nguồn cung cấp thực phẩm ngon lành vô tận, miễn là cô ấy tự mình săn bắt. Điều đó đã tốt hơn cuộc sống của mình ở khu ổ chuột rồi.'

Nghĩ lại thì, việc ở lại Thành Phố Bóng Tối suốt phần đời còn lại không phải là cách cậu hình dung về tương lai của mình, nhưng nó cũng chẳng khác mấy so với việc chật vật sinh tồn ở những khu ổ chuột trong thế giới thực. Thực tế, theo nhiều nghĩa, nó còn tốt hơn nhiều. Vì vậy, có lẽ tình hình có vẻ tồi tệ không phải vì nó thực sự tồi tệ, mà vì nó đơn giản là không phù hợp với những kỳ vọng quá cao của cậu.

Có lẽ Effie chẳng mong đợi gì ở cuộc đời, và đó là lý do tại sao cô ấy lại hạnh phúc và tràn đầy sức sống đến vậy ngay cả giữa địa ngục gớm ghiếc này.

'Phải… chắc chắn là vậy rồi. Vấn đề đã được giải quyết. Dễ dàng thật.'

Cái bóng lắc đầu và quay đi. Sunny thở dài. Bất chấp nỗ lực hợp lý hóa để tìm ra mặt tươi sáng trong tai họa này, cậu vẫn chẳng cảm thấy khá hơn chút nào. Thực tế, việc nghĩ về tương lai không thể tránh khỏi và ảm đạm của họ chỉ khiến cậu thêm mệt mỏi.

Đột nhiên, da gà cậu nổi lên. Cảm giác sợ hãi và bất an quen thuộc tràn ngập tâm trí, chỉ là bây giờ, nó sâu sắc và xâm lấn hơn nhiều.

Cái bóng của Crimson Spire đã đổ xuống Thành Phố Bóng Tối.

…Chẳng bao lâu sau, tiếng sóng vỗ vào đá báo hiệu màn đêm đang đến gần. Không có tâm trạng để đứng dậy, Sunny lặng lẽ cử cái bóng của mình ra ngoài quan sát.

Khi những tia nắng cuối cùng của mặt trời lặn nhuộm đỏ thế giới, vùng biển bị nguyền rủa đang dâng trào ra khỏi miệng núi lửa khổng lồ. Sunny dõi theo bức tượng người phụ nữ không mặt xinh đẹp ở đằng xa đang dần bị bóng tối nhấn chìm, cho đến khi chỉ còn bàn tay mở rộng của cô là còn ở trên mặt sóng. Sau đó, cậu chuyển ánh nhìn xuống dưới.

Mặt nước đen ngòm gợn sóng của vùng biển bị nguyền rủa dừng lại chỉ cách mép tường đá granite vài mét. Cảm giác như thể cậu gần như có thể chạm tay vào nó. Ở phía bên kia của rào chắn đá, thành phố đổ nát nằm chìm trong bóng tối, thấp hơn mực nước hàng chục mét.

Bị mắc kẹt giữa vùng biển đen tối vô tận và sự trống trải bao la của những tàn tích, bức tường hùng vĩ dường như mỏng manh như một tờ giấy. Thế nhưng, nó vẫn âm thầm chịu đựng áp lực nghiền nát của những con sóng đen, đóng vai trò như một con đập bảo vệ thành phố bên dưới khỏi bị xóa sổ bởi trận lụt khủng khiếp… giống như cách nó đã làm trong hàng ngàn năm qua.

Tuy nhiên, Sunny không thể không tưởng tượng ra cảnh tất cả sức nặng nghiền nát đó vỡ òa qua bức tường đang sụp đổ trong một dòng thác bóng tối nuốt chửng tất cả. Cậu cảm thấy rùng mình chạy dọc sống lưng.

Ra lệnh cho cái bóng quay trở lại, Sunny cuối cùng cũng buộc mình phải đứng dậy và bước về phía Nephis.

Changing Star đang ngồi tựa lưng vào tường, vẻ mặt u ám. Nghe thấy tiếng bước chân của cậu, cô ngước mắt lên.

Sunny ngồi xuống bên cạnh cô, nán lại một lúc rồi nói:

"Cô nghĩ sao?"

Cô im lặng một hồi lâu, chỉ nhìn cậu với vẻ mặt không lay chuyển. Ngay khi cậu định nghĩ rằng sẽ không có câu trả lời nào, Neph cuối cùng cũng lên tiếng.

Khi cô nói, những tia lửa trắng bùng lên trong sâu thẳm đôi mắt xám lạnh lẽo của cô.

"Chúng ta sẽ tìm cách trở về. Dù phải làm bất cứ điều gì, chúng ta cũng sẽ làm."

Lời nói của cô vang vọng bên trong tòa tháp đá granite, khiến những cái bóng trên tường nhảy múa trong sự hoan hỉ đầy nham hiểm.