Chương 151: Săn Đầu Người

Volume 2: Demon of Change (Ác Quỷ Của Sự Thay Đổi) Một lúc sau, họ đứng trước một căn chòi tạm bợ. Giống như nơi ở chắp vá của Changing Star, căn chòi được dựng lên từ những khối đá không đồng nhất nhặt nhạnh từ các tàn tích. Nó được gia cố bằng da quái vật ở vài chỗ và trông có vẻ được xây dựng chỉn chu hơn một chút so với những túp lều còn lại trong khu định cư bên ngoài.

Có một hộp sọ dã thú lớn treo phía trên cửa, phần trán dày của nó bị chẻ đôi bởi một cú đánh chí mạng từ thứ vũ khí sắc bén nào đó.

Liếc nhìn hộp sọ, Nephis bước tới và gõ cửa. Tuy nhiên, không có tiếng đáp lại.

Sunny thở dài.

"Có lẽ cô ấy không có nhà."

Thay vì trả lời, Changing Star cau mày và đập mạnh nắm đấm vào cửa. Cú đập đầu tiên còn khá nhẹ nhàng, nhưng đến cú cuối cùng, chiếc hộp sọ dã thú đã chực chờ rơi khỏi tường.

Một giọng nói ngái ngủ và đầy cáu kỉnh vang lên từ bên trong:

"Thề với các vị thần, dù ngươi là ai, tốt nhất ngươi nên là một Nightmare Creature (Sinh vật Ác mộng)!"

Vài khoảnh khắc sau, Sunny nghe thấy tiếng bước chân tiến lại gần cửa. Tuy nhiên, trước khi cửa mở, Nephis đột ngột lên tiếng:

"Sunny, quay đi."

Nghe thấy sự khẩn trương kỳ lạ trong giọng nói của cô, cậu cau mày và làm theo yêu cầu.

"Cả cái bóng của cậu nữa."

'Chuyện gì đang xảy ra vậy? Chúng ta sắp gặp rắc rối sao?'

Khi cậu đang nhìn ra xa khỏi căn chòi, tiếng gỗ cọt kẹt báo hiệu cánh cửa đã bị đẩy tung ra.

"Cái quái gì mà… ồ. Là các người."

Sunny thề rằng cậu có thể nghe thấy tiếng răng của Nephis nghiến vào nhau. Vài giây sau, Changing Star lên tiếng, tông giọng đặc biệt phẳng lặng:

".. Mặc một Memory (Ký Ức) vào đi, Effie. Làm ơn."

'Khoan đã… cái gì?'

Tại sao cô ấy lại… ồ…

Ồ!

Khi cuối cùng cậu được phép quay lại, những tia sáng huyền ảo cuối cùng vẫn chưa biến mất khỏi lớp vải trên chiếc chiton ngắn đầy khiêu khích của Effie. Cô ấy cũng chẳng mặc gì bên dưới cả.

"Đây. Tốt hơn chưa?"

Nữ thợ săn vẫn y hệt như lần cuối cậu nhìn thấy cô — cao lớn, mạnh mẽ và tràn đầy sức sống. Nếu không có bộ giáp đồng với những dải da pteruges cùng các thành phần khác của bộ giáp cổ xưa, người ta có thể nhìn thấy rõ hơn làn da màu ô liu mướt mát của cô.

"Vậy, hai người lại đi cùng nhau rồi à? Nhìn vẻ ngoài sạch sẽ và bóng bẩy của hai người, tôi đoán là thời gian ở trong Lâu Đài khá dễ chịu nhỉ?"

Sunny liếc nhìn Cassie, rồi nói bằng giọng dè dặt:

"Cũng không hẳn. Đúng như cô nói, bầu không khí ở đó… chà… là một loại trải nghiệm cần thời gian để làm quen, tôi đoán vậy."

Effie cười toe toét.

"Nói hay lắm! Dù sao thì, tôi có thể giúp gì cho hai người?"

Changing Star ra hiệu về phía cánh cửa.

"Chúng tôi vào trong được không?"

Nữ thợ săn bất trị liếc nhìn lại, rồi nhún vai.

"Được thôi. Tại sao không?"

Bên trong, căn chòi nhỏ và ấm cúng. Một góc phòng bị chiếm chỗ bởi một đống lông thú lớn dùng làm giường cho Effie. Thoạt nhìn, nó có vẻ không xa hoa lắm, nhưng khi Sunny nhận ra mỗi tấm lông thú đều đến từ xác của một Nightmare Creature (Sinh vật Ác mộng), cậu nhanh chóng thay đổi suy nghĩ.

Đó có lẽ là thứ xa xỉ nhất mà cậu từng thấy.

Hơn nữa… người ta chỉ có thể tưởng tượng những gì đã diễn ra giữa đống lông thú đó…

'Suy nghĩ trong sáng lên, Sunny! Tập trung vào!'

Trong phòng còn có một lò sưởi, một cái bàn với một chiếc ghế gỗ đơn độc và một cặp rương chắc chắn. Phần không gian còn lại bị chiếm giữ bởi đủ loại vật phẩm kỳ lạ mà nữ thợ săn đã nhặt nhạnh được từ các tàn tích qua nhiều năm. Bộ sưu tập xa hoa này chẳng có logic nào cả, ngoại trừ việc mỗi món đồ đều từng lọt vào mắt xanh của cô vì lý do này hay lý do khác.

Sau khi cả ba ngồi xuống, Effie quay lại đống lông thú của mình, quấn một tấm lên người và hỏi:

"Vậy, điều gì quan trọng đến mức phải đến đánh thức tôi vào sáng sớm thế này?"

'Sáng sớm? Đã giữa trưa rồi mà!'

Nephis ngập ngừng vài giây, rồi nói:

"Cô đã không đi săn kể từ ngày chúng ta gặp nhau. Phải không?"

Effie ngáp dài, rồi nói bằng giọng uể oải:

"Không. Tôi sẽ quay lại tàn tích khi nào hết thức ăn. Chắc là trong một hoặc hai ngày nữa."

Cái gì… làm sao có thể? Lượng thịt mà cô ấy đã xẻ từ những con quái vật đó đủ để nuôi một người trong vài tháng. Vậy mà đã hết sạch rồi sao? Rốt cuộc thì nữ thợ săn tràn đầy năng lượng này ăn bao nhiêu vậy?!

Changing Star gật đầu.

"Khi cô đi, hãy đi cùng chúng tôi. Hãy làm người dẫn đường cho chúng tôi."

'Chà… cô ấy quả thực không hề vòng vo.'

Vì lý do nào đó, Sunny không ngờ Neph lại trực diện đến vậy. Cậu luôn tưởng tượng cuộc trò chuyện này sẽ mất nhiều thời gian hơn trước khi đi vào mục đích thực sự.

Effie nhìn họ, rồi ngửa đầu ra sau cười lớn.

"À, một câu đùa hay đấy! Hai người muốn tôi làm bảo mẫu cho hai người luôn sao?"

Khi tiếng cười dịu xuống, cô lắc đầu và nói:

"Không có ý xúc phạm đâu nhóc, nhưng hai người chỉ mới đến Thành Phố Bóng Tối thôi. Hai người còn non và xanh lắm. Những thợ săn giỏi nhất ở đây từng muốn tôi gia nhập đội của họ, và tôi đã từ chối tất cả. Hai người có biết tại sao không?"

Neph gật đầu với vẻ mặt nghiêm túc.

"Hầu hết các nhóm săn bắn đều chia sẻ chiến lợi phẩm. Mỗi thợ săn giữ lại một phần để ăn và bán phần còn lại cho những người trong khu ổ chuột. Nhưng vì Flaw (Khuyết Điểm) của cô, cô không thể làm như vậy. Cô cần tất cả nguồn dinh dưỡng mà một chuyến đi săn có thể mang lại. Càng có nhiều đồng đội, phần chia của cô càng ít đi, nên… cô đi săn một mình và không bao giờ bán thịt con mồi, chỉ bán da của chúng thôi."

Effie mỉm cười.

"Xem ra có người đã chịu khó tìm hiểu kỹ nhỉ."

Changing Star nghiêng đầu một chút và, không hề để tâm đến sự mỉa mai trong những lời đó, tiếp tục:

"Chúng tôi có thể giải quyết vấn đề đó bằng cách…"

Tuy nhiên, nữ thợ săn độc hành đã ngắt lời cô:

"Dừng lại. Đoán đúng đấy, nhưng cô sai rồi. Đó không phải là lý do tôi từ chối tất cả những thợ săn đó."

Nephis chớp mắt, ngạc nhiên. Sau một khoảng lặng dài, cô hỏi, giọng đầy vẻ bối rối:

"Vậy… tại sao?"

Nụ cười biến mất khỏi khuôn mặt Effie.

"Bởi vì họ yếu. Tất cả bọn họ đều yếu. Ngay cả những kẻ thành công nhất cũng vậy. Và cô có biết tại sao không?"

Một thứ gì đó đen tối lóe lên trong đôi mắt màu hạt dẻ của cô.

"Họ yếu vì Gunlaug sẽ không bao giờ cho phép bất kỳ kẻ mạnh nào tồn tại ngoài tầm kiểm soát của hắn. Cho nên… tôi sẽ không làm người dẫn đường cho hai người đâu. Xin lỗi nhé, công chúa."

Changing Star sững người, rõ ràng là bối rối trước câu trả lời đó. Cô mở miệng định nói gì đó, rồi lại khép lại và mím môi một cách gượng gạo.

Dù đã rèn giũa kỹ năng xã hội đến đâu trong suốt hành trình qua Mê Cung, cuộc trò chuyện này vẫn có vẻ quá sức đối với cô.

Trong sự im lặng bao trùm, Sunny đột ngột lên tiếng, giọng bình thản và hơi khiêu khích:

"Hắn đang cho phép cô tồn tại đấy thôi."

Effie nhìn cậu, nhướng một bên mày với nụ cười, và không nói gì.

Cuối cùng, Nephis cũng lấy lại được bình tĩnh:

"Chúng tôi có thể là người mới ở đây, nhưng chúng tôi không yếu. Chỉ riêng hai chúng tôi, Sunny và tôi đã tiêu diệt hàng chục, hàng chục sinh vật Awakened (Thức Tỉnh) trong Mê Cung…"

Nữ thợ săn lại ngắt lời cô lần nữa:

"Ngay cả khi đó là sự thật, thì đó là chuyện ở đó. Còn ở đây, tại Thành Phố Bóng Tối, mọi thứ rất khác biệt."

Hai người nhìn chằm chằm vào nhau, một người với nụ cười thư thái trên môi, người kia với ngọn lửa bướng bỉnh rực cháy trong mắt.

'Ôi, mình không thích điều này chút nào…'

Cuối cùng, Changing Star nhăn mặt và nói:

"Vậy, nếu chúng tôi chứng minh được mình có thực lực, cô có thể cân nhắc lại không?"

Effie cười khúc khích.

"Chết tiệt! Cô nói nghe dễ dàng thật đấy. Cô biết có bao nhiêu người thậm chí không thể đặt chân vào tàn tích không? Nếu hai người sống sót được trong địa ngục này vài năm, có lẽ khi đó chúng ta có thể nói chuyện lại."

Nephis nhìn cô một lúc, rồi cười một cách đen tối.

"Chúng ta sẽ nói chuyện lại vào buổi tối. Khi đó, cô sẽ thay đổi ý định thôi."