Chương 146: Sức Mạnh

Volume 2: Demon of Change (Ác Quỷ Của Sự Thay Đổi) Vài trăm Sleeper (Kẻ Ngủ Say) nhìn chằm chằm vào cái xác biến dạng, kinh hoàng tột độ. Bộ giáp vảy của Jubei tan biến trong một cơn mưa ánh sáng, để lại hắn chỉ còn mặc những mảnh giẻ rách đẫm máu. Một vẻ mặt ngỡ ngàng, đờ đẫn vẫn còn đông cứng trên khuôn mặt hắn.

Đầm đìa trong máu và gãy nát, người đàn ông vừa mới tự hào và thách thức chỉ một phút trước giờ đây chẳng là gì ngoài một cái xác thảm hại. Hắn nằm sõng soài trên sàn trong vũng máu đỏ tươi lấp lánh, nhắc nhở mọi người về một sự thật đơn giản.

Đừng bao giờ, tuyệt đối đừng bao giờ dám chống lại Gunlaug, Bright Lord (Chúa Tể Ánh Sáng).

Nếu không, kết cục của ngươi cũng sẽ y hệt như vậy.

Sunny có lẽ là một trong hai người duy nhất trong đại sảnh không nhìn vào cái xác. Thay vào đó, cậu đang nhìn Harus.

Bản thân Harus thì đang nhìn chằm chằm vào bức tường, hoàn toàn không quan tâm đến thành quả đẫm máu từ công việc đen tối của mình.

'Mình còn hy vọng điều gì nữa chứ? Thật ngu ngốc. Hy vọng… hy vọng là một liều thuốc độc. Nó sẽ chỉ khiến mình mất mạng mà thôi.'

Sunny biết tất cả mọi sự thật, nhưng chỉ đến bây giờ cậu mới thực sự hiểu việc nghĩ đến chuyện thách thức Golden Serpent (Con Rắn Vàng) là vô vọng đến nhường nào.

Mọi thứ trong Dark City (Thành Phố Bóng Tối) đều được thiết kế để khiến hắn và quân đội của hắn trở nên bất bại. Đó là cách gã gù khốn kiếp kia có thể đánh bại thợ săn dày dạn kinh nghiệm từ khu định cư bên ngoài một cách dễ dàng, chỉ bằng sức mạnh thuần túy. Hắn thậm chí còn chẳng cần phải phô diễn Aspect Ability (Khả Năng Khía Cạnh) của mình. Tại sao sự chênh lệch về năng lực thể chất giữa họ lại to lớn đến vậy?

Đó là bởi vì với mỗi con người trong Dark City đều sở hữu cùng một Soul Core (Hồn Phủ) ở trạng thái Dormant (Ngủ Yên), chỉ có hai thứ có thể khiến một người trở nên mạnh mẽ hơn những kẻ còn lại: Soul Essence (Tinh Hoa Linh Hồn) và Memory (Ký Ức).

Và cả hai thứ đó đều bị Gunlaug độc quyền.

Chỉ mình hắn sở hữu nhân lực và kiến thức để tự do săn lùng trong Dark City. Bằng cách này, hắn đã trở thành người duy nhất nắm giữ nguồn cung cấp đáng tin cậy cả về Soul Shards (Mảnh Vỡ Linh Hồn) lẫn Memory.

Bất cứ mẩu vụn nào mà những thợ săn tự do kiếm được cũng sẽ không tránh khỏi việc rơi vào tay hắn, bởi vì Gunlaug cũng kiểm soát nền kinh tế sơ khai ở nơi bị nguyền rủa này. Bằng cách cung cấp thức ăn và sự an toàn để đổi lấy cái gọi là "cống phẩm", hắn đảm bảo rằng mọi nguồn lực sẽ chỉ chảy theo một hướng duy nhất.

Vào tay hắn.

Với Soul Shards và một kho vũ khí Memory khổng lồ, hắn có thể làm cho quân đội của mình mạnh hơn, điều này lại mang về cho hắn nhiều Soul Shards và Memory hơn, từ đó lại làm cho quân đội của hắn mạnh hơn nữa… cứ thế tiếp diễn. Đó là một vòng lặp đơn giản, hoàn hảo và đáng sợ, khiến quyền lực của hắn ngày càng trở nên tuyệt đối sau mỗi vòng quay.

Vào thời điểm Sunny, Nephis và Cassie đặt chân đến Dark City, khoảng cách giữa lực lượng của Gunlaug và tất cả những người còn lại ở đây đã quá lớn để có thể san lấp. Sunny không nghi ngờ gì việc hầu hết các chiến binh tinh nhuệ của Host (Đội Quân) đều có Soul Core bão hòa với Soul Essence đến tận cùng.

Có một giới hạn về số lượng Soul Shards mà một người mang Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng) có thể hấp thụ trước khi chạm đến nút thắt cổ chai của cấp bậc… mặc dù rất ít người làm được điều đó. Tiến cấp lên bậc tiếp theo sẽ loại bỏ nút thắt đó và tăng cường cơ thể họ dựa trên mức độ bão hòa của Soul Core. Nhưng khi không có cách nào để tiến cấp, con người trong Dark City chỉ có thể dựa vào lượng Soul Essence thuần túy để tích lũy sức mạnh.

Điều này có nghĩa là bên trong những bức tường cổ kính này, dưới lời thề phục dịch cho một người đàn ông duy nhất, đang tồn tại nhóm Sleeper mạnh mẽ nhất từng xuất hiện trong lịch sử nhân loại.

…Và đây chính là người mà Nephis dự định sẽ giết.

Với một cái rùng mình, Sunny nhớ lại lời của Effie: ".. không một Sleeper nào có thể đánh bại Gunlaug, không bao giờ. Điều đó đơn giản là không thể."

Cậu cũng nhớ lại hàng chục chiếc đầu lâu đung đưa trong gió phía trên cổng lâu đài.

'Chết tiệt thật… lần này cô ta định lôi mình vào chuyện gì nữa đây? Mình thực sự phải thuyết phục cô ta từ bỏ một lần xem sao. Mạng sống của mình có thể phụ thuộc vào điều đó.'

Nhưng bằng cách nào đó, cậu nghi ngờ rằng Changing Star (Ngôi Sao Thay Đổi) thậm chí còn không biết cách từ bỏ. Ít nhất là khi nói đến mục tiêu bí ẩn của cô.

'Khốn kiếp!'

Sunny bị những suy nghĩ đen tối này chiếm trọn đến mức cậu thậm chí còn chẳng buồn nghe bài diễn văn chia tay của Gunlaug. Dù sao thì cậu cũng biết đại khái gã khốn đó đang rao giảng những thứ nhảm nhí gì.

Chẳng bao lâu sau, Bright Lord đã rời khỏi ngai vàng trắng và biến mất vào bóng tối phía sau nó. Những trung úy đi theo sau, với Harus là người cuối cùng rời đi. Ngay khi họ vừa khuất bóng, cái xác của Jubei bị kéo đi một cách thô bạo, và một nhóm Handmaidens (Nữ Hầu) lặng lẽ lau sạch vũng máu trên sàn đá cẩm thạch nguyên sơ.

Những chiếc bàn được di chuyển trở lại vị trí cũ, và đám đông Sleeper được mời quay lại dùng bữa sáng. Như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Tuy nhiên, Sunny đã hoàn toàn mất cảm giác ngon miệng. Dẫn Cassie rời đi, cậu liếc nhìn những đĩa thức ăn đầy ắp và nghĩ một cách không hề hài hước:

'Mình đoán là chuyện gì cũng có lần đầu tiên.'

Trong hai ngày còn lại, Sunny không làm gì khác ngoài việc điên cuồng thu thập thông tin. Biết rằng mình sẽ sớm rời khỏi lâu đài, cậu trở nên táo bạo hơn một chút trong việc gửi cái bóng của mình đi thám thính.

Cậu dành nhiều thời gian để theo dõi các Hunters (Thợ Săn) và Pathfinders (Người Dẫn Đường), tìm hiểu chiến thuật và bí mật của họ. Cậu quan sát cách các Guards (Lính Gác) được huấn luyện. Cậu biết được những Artisans (Nghệ Nhân) nào là quan trọng, và những ai thì không. Tầng lớp duy nhất mà cậu cố gắng tránh xa là các Handmaidens.

Cậu thậm chí còn nghiên cứu các bản khắc và hình chạm trổ trên đá trang trí trên các bức tường của lâu đài.

Cuối cùng, tuần lễ mà họ đã trả cống phẩm cũng kết thúc. Vào bình minh ngày thứ tám, Sunny và Cassie một lần nữa xuất hiện trong đại sảnh với những ô cửa kính màu tuyệt đẹp và nhìn thấy cổng lâu đài.

Mặc dù thực tế là bên ngoài những cánh cổng này chẳng có gì ngoài một khu ổ chuột bẩn thỉu, Sunny vẫn cảm thấy nhẹ nhõm. Cậu không thể chờ đợi thêm để rời khỏi cái nơi chết tiệt này.

'Tại sao mọi người lại muốn sống ở đây cơ chứ?'

Ngay khi vừa dứt suy nghĩ này, Sunny nhận ra rằng thực tế cậu không hề biết cuộc sống ở khu định cư bên ngoài như thế nào. Có lẽ lâu đài thực sự là một thiên đường nếu so sánh.

'Mình nghi ngờ điều đó… nó có thể tệ đến mức nào chứ? Chắc là họ chưa bao giờ sống ở vùng ngoại ô thôi.'

Lắc đầu, cậu bước về phía cổng, nhưng rồi dừng lại khi có ai đó gọi tên mình.

Quay đầu lại, Sunny nhận ra người thanh niên quen thuộc với khuôn mặt gầy gò và đôi mắt lo âu. Hôm nay, Harper có vẻ đặc biệt phiền muộn. Quần áo của hắn hơi xộc xệch, và có vài vết mực xấu xí trên tấm giấy da.

"À! Sun… Sunless và Cassia, đúng không? Lạy chúa, đã một tuần rồi. À… mình đang nói đến đâu nhỉ? Ồ, đúng rồi. Các bạn đến đây để nộp cống phẩm cho tuần tới phải không?"

Sunny nhìn chằm chằm vào hắn vài phút, rồi gượng cười và giả vờ buồn bã:

"Không. Chúng tôi không thể… bạn biết đấy, kiếm được mảnh vỡ. Vì vậy, chúng tôi sẽ rời đi. Có lẽ chúng ta sẽ gặp lại nhau vào một ngày nào đó."

Harper mở to mắt và lắp bắp:

"C—cái gì? Tại sao mình lại… ồ, xin lỗi. Mình rất tiếc vì các bạn không thể ở lại lâu hơn. Nhưng đừng tuyệt vọng! Lord Gunlaug thực sự rất tốt bụng, và cuộc sống thì khó lường lắm. Mình chắc chắn các bạn sẽ sớm có thể quay lại thôi."

Sunny gật đầu chào qua loa rồi quay lưng bước đi.

'Mình hy vọng là không. Ít nhất là không sớm như vậy.'

Với suy nghĩ đó, họ bước qua cổng và rời khỏi Bright Castle (Lâu Đài Ánh Sáng)… tòa lâu đài hứa hẹn mà họ đã dành bao công sức tìm kiếm và mơ ước.

Thật là một sự thất vọng tràn trề.

Đứng dưới bầu trời xám xịt của Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) một lần nữa, Sunny và Cassie hít thở bầu không khí lạnh lẽo trong lành và cả hai cùng mỉm cười. Cassie kéo tay áo cậu.

"Sunny… giờ chúng ta làm gì đây?"

Cậu nhìn xuống khu ổ chuột thảm hại nằm bên dưới và trả lời mà không cần suy nghĩ quá lâu:

"Còn làm gì nữa? Chúng ta đi tìm Nephis thôi."