Chương 161: Rubicon

Volume 2: Demon of Change (Ác Quỷ Của Sự Thay Đổi) Harper nhìn chằm chằm vào cậu với nụ cười rụt rè thảm hại đông cứng trên môi. Trong đôi mắt ấy ẩn chứa sự thân thiện giả tạo, vẻ lo âu và cả sự tuyệt vọng. Chẳng hiểu sao, Sunny lại cảm thấy một thôi thúc mãnh liệt muốn xóa sạch nụ cười đó khỏi khuôn mặt hắn.

'Đồ cặn bã…'

Trong trạng thái tinh thần hỗn loạn, cậu đang gặp khó khăn trong việc kiểm soát cảm xúc của mình. Có lẽ điều gì đó đã lộ ra trên mặt, vì Harper đột nhiên chớp mắt rồi lùi lại một bước. Nhưng cuối cùng, khao khát được quay trở lại Bright Castle đã chiến thắng sự thận trọng. Hắn ép mình đứng yên, do dự vài giây rồi lên tiếng:

"Tôi… tôi muốn cảm ơn cậu vì đã mời tôi vào nhà sáng nay."

Sunny nhìn gã thanh niên hốc hác. Trong ánh hoàng hôn lờ mờ, khuôn mặt tái nhợt của hắn chìm sâu vào những bóng tối. Cuối cùng, cậu đáp:

"Ừ. Chúng ta có thể nói chuyện."

'Suy nghĩ đi, Sunny, suy nghĩ đi…'

Nhưng tâm trí cậu đang từ chối tuân lệnh. Phần lớn nó đang chìm nghỉm trong biển kinh hoàng lạnh lẽo được khơi dậy bởi viễn cảnh về tương lai. Những gì còn sót lại cũng hoàn toàn mất phương hướng.

Sunny giơ một tay lên xoa mặt.

'Hắn là gián điệp. Hắn ở đây để giúp Gunlaug giết chúng ta dễ dàng hơn. Nên làm gì đây?'

Vào buổi sáng… đúng rồi, trước khi mọi thứ thay đổi, Sunny đã nhìn thấy Harper báo cáo với một trong những Cận vệ. Cậu muốn cho gã thanh niên hèn nhát này một trận nhừ tử rồi ném hắn ra khỏi khu nhà… nhưng đó sẽ là một quyết định sai lầm.

Cách tốt nhất không phải là vạch trần gã gián điệp khốn khổ này, mà là giả vờ không biết gì và mớm cho hắn những thông tin sai lệch. Phải… đó là cách tối ưu để đối phó với những kẻ nằm vùng. Bản thân cũng là một kẻ đang tập tành làm gián điệp, Sunny hiểu rõ những điều này.

Nhưng liệu cậu có thể lừa được Harper không? Một cách tình cờ, kẻ cung cấp thông tin thất bại này đã chọn đúng người để làm mục tiêu. Sunny biết rất nhiều bí mật và không thể nói dối.

Nhưng cậu cũng là một bậc thầy về sự lừa lọc. Vậy nên…

"Sunless?"

Sunny giật mình và liếc nhìn gã thanh niên hốc hác.

"Xin lỗi. Ừ… tôi hơi mệt sau cuộc đi săn hôm nay. Cậu muốn nói chuyện gì?"

Được trấn an, Harper lại mỉm cười.

"Cậu thấy đấy, tôi muốn cảm ơn cậu vì tất cả những gì cậu đã làm cho tôi, và cho tất cả mọi người ở khu định cư này. Khi rời khỏi lâu đài, tôi đã mang theo một món đồ rất đặc biệt. Tôi nghĩ mình nên chia sẻ nó với cậu!"

Sunny cau mày.

"Một món đồ đặc biệt?"

'Mình nên xem kế hoạch của hắn chính xác là gì, mớm cho hắn vài sự thật nhỏ xen lẫn với những lời nói dối, rồi báo cáo với Neph vào sáng mai. Đ—đúng chứ?'

Trong khi đó, Harper gật đầu đầy nhiệt tình:

"Đó là… một chai rượu. Mỗi tháng, các Nghệ nhân làm việc trong vườn chỉ bán ra vài chai. Kiếm được một chai rất khó, nhưng tôi đã may mắn. Cậu có muốn đến thử không? Lều của tôi ở gần đây thôi."

Sunny mất tập trung vài giây, nhưng rồi ép bản thân phải tập trung lại. Harper đang nói về cái gì cơ? Nghệ nhân, rượu, may mắn…

'.. Tại sao không chứ?'

Gật đầu với Harper, cậu ra hiệu cho gã thanh niên dẫn đường rồi bước theo.

Khi họ đi ngang qua những cư dân khu ổ chuột khác trên đường đến túp lều của Harper, Sunny không thể không cảm thấy như thể họ đang bị bao vây bởi những xác sống biết đi.

Hầu hết những người này đều đã chết rồi. Chỉ là họ chưa biết điều đó mà thôi.

…Nhưng cậu thì biết.

Sức nặng của tri thức này đang dần nghiền nát cậu.

Túp lều nhỏ của Harper còn thảm hại hơn những túp lều khác trong khu ổ chuột. Nó được dựng lên một cách thô sơ từ những mảnh gỗ mục nát, với đầy những khe hở để gió lạnh lùa vào. Bên trong chẳng có gì ngoài một đống cỏ biển khô đóng vai trò như tấm nệm mỏng manh và một chiếc bàn gỗ thấp. Sunny có thể hiểu tại sao gã Sleeper (Kẻ Ngủ Say) hốc hác này lại khao khát được quay trở lại lâu đài đến vậy.

Ít nhất ở đó còn có một cánh cửa.

Khi đã vào trong, Harper nhìn quanh đầy bối rối và mời Sunny ngồi xuống sàn trước chiếc bàn. Sau đó, hắn đào một chiếc lọ thủy tinh từ dưới đống cỏ biển lên và đặt nó trước mặt cậu như một báu vật quý hiếm. Lấy ra một con dao sắt thô kệch từ đâu đó, Harper mở lớp niêm phong sáp của chiếc lọ, đặt con dao lên bàn, rồi rót một chất lỏng màu trắng đục vào chiếc cốc đất nung sứt mẻ.

"Đây!"

Hắn đưa chiếc cốc cho Sunny và mỉm cười.

Sunny nhận lấy và ngửi thử thứ rượu lạ lùng đó. Cậu nhớ lại rất nhiều người ở vùng ngoại ô đã tự nhấn chìm mình trong những chai rượu hoặc tự sát bằng các loại chất kích thích và ma túy rẻ tiền. May mắn thay, cậu luôn quá đa nghi để cho phép bất cứ thứ gì làm thay đổi trạng thái tinh thần của mình. Thêm vào đó, trong một thời gian dài, cậu không thể cho phép bản thân chết trước khi hoàn thành một việc nhất định.

Đó là lý do tại sao Sunny không quá quen với rượu.

Đưa cốc lên môi, cậu nín thở và uống cạn trong một hơi. Một luồng hơi ấm dễ chịu ngay lập tức lan tỏa khắp cơ thể, mang theo một chút an ủi ngọt ngào.

'.. Mình có thể hiểu tại sao người ta lại thích nó.'

Thực sự thì nó không tệ lắm.

Harper vội vàng rót đầy lại cốc và hỏi:

"Tôi đã nghe về cuộc đi săn mới nhất. Lạy các vị thần, cậu đã sống sót sau cuộc chạm trán với một Spire Messenger! Chắc hẳn là kinh khủng lắm…"

Sunny ngập ngừng một chút rồi nhún vai.

"Tôi chỉ đứng ở phía sau thôi."

Gã thanh niên hốc hác lắc đầu.

"Dù sao thì. Cậu thật đáng kinh ngạc! Tôi nghe nói cậu đã ở bên cạnh Lady Changing Star ngay từ đầu, sống sót hơn hai tháng trong Mê Cung. Có thật không?"

Hắn là một diễn viên thực sự tồi. Ngay cả khi Sunny không biết Harper là gián điệp, cậu cũng đã cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ vào lúc này. Nhưng giả vờ như không nhận ra điều gì thì thật dễ dàng.

'Những con chuột như ta sẽ kể cho ngươi nghe mọi thứ miễn là ngươi tỏ ra tôn trọng chúng một chút, phải không?'

Vì hơi men, Sunny từ từ mỉm cười:

"Ồ… đúng vậy! Thực tế là, nếu không có tôi, cô ấy đã chết từ lâu rồi. Cậu có biết tôi đã cứu mạng cô ấy bao nhiêu lần không?"

Phần này hoàn toàn nằm trong kế hoạch, nhằm tạo ra cảm giác giả tạo rằng kế hoạch dùng sự nhỏ nhen và ghen tị để nới lỏng lưỡi cậu của Harper đã thành công. Tuy nhiên, những lời tiếp theo lại tự động thốt ra từ miệng Sunny.

Nghiến răng, cậu đột nhiên tái mặt và thì thầm:

".. và để làm gì chứ? Hả? Để… để cái này sao? Chuyện này không nên xảy ra. Làm sao chuyện này lại xảy ra được?!"

Sau đó, Sunny ôm đầu và bật ra một tiếng cười u ám.

'Thật tệ… mình đang nói cái quái gì thế này?'

Hiểu lầm sự kinh hoàng của cậu là dấu hiệu cho thấy tác dụng của rượu, Harper trở nên bạo dạn hơn một chút:

"Chắc hẳn cậu đã chiến đấu sát cánh cùng Lady Nephis rất nhiều!"

Sunny cúi đầu, rồi nhún vai.

"Ừ."

Gã thanh niên hốc hác do dự vài giây, rồi thận trọng hỏi:

"Vậy… chắc hẳn cậu đã thấy Aspect Ability (Khả năng Khía cạnh) của cô ấy rồi?"

Tìm hiểu Ability (Khả năng) của kẻ thù, tìm hiểu Flaw (Khuyết điểm) của chúng, tìm hiểu những thói hư tật xấu của chúng… đó là cách ngươi giết chúng. Nhìn chằm chằm vào Harper, Sunny đột nhiên nhớ lại trận chiến đầu tiên của mình sau khi gặp Nephis. Khi đó, cô đã hỏi cậu liệu cậu đã bao giờ mổ xẻ một xác carapace scavenger để tìm hiểu điểm yếu của nó chưa.

Đó chính là điều gã Sleeper (Kẻ Ngủ Say) hèn nhát này đang làm ngay lúc này. Mổ xẻ họ. Mặc dù họ vẫn chưa… chết.

"Chắc chắn rồi. Nó có thể được dùng để chữa trị."

Mắt Harper sáng lên.

"Vậy cô ấy là một người chữa trị! Tất nhiên rồi. Một Ability (Khả năng) như vậy rất hợp với Lady Changing Star. Ai cũng biết cô ấy là một thiên thần…"

'Tốt…'

Mục tiêu đầu tiên đã đạt được. Sunny đã thành công trong việc tạo ra một sự hiểu lầm, khiến Harper tin rằng Aspect (Khía cạnh) của Neph chỉ giới hạn ở việc chữa trị. Tất nhiên là phải có những gián điệp khác trong khu ổ chuột. Với việc họ cùng xác nhận thông tin đó bằng cách kể lại việc cô đã chữa trị cho những thợ săn bị thương hôm nay như thế nào, Gunlaug và người của hắn rất có thể sẽ tin rằng Changing Star không có Ability (Khả năng) tấn công.

Ai mà ngờ được rằng ngọn lửa của cô vừa có thể chữa lành, vừa có thể hủy diệt chứ?

Trong khi đó, Harper đang rót thêm rượu vào cốc.

"Nhân tiện, tôi luôn muốn hỏi. Cậu có biết Lady Nephis đã nhận được True Name (Chân Danh) của mình như thế nào không?"

Có lẽ vì trạng thái tinh thần tồi tệ, hoặc có lẽ vì rượu, hoặc đơn giản chỉ vì một phút lỡ lời, Sunny đã không suy nghĩ kỹ trước khi trả lời:

"Có lẽ cũng giống như cách tôi đã nhận được nó."

Sau đó, cậu khựng lại.

'Nguyền rủa ngươi!'

Cậu đã quá bận tâm đến việc tạo ra một hình ảnh giả tạo về Neph trong tâm trí Harper đến nỗi, trong một giây, cậu đã quên mất việc giữ bí mật về danh tính thực sự của chính mình.

'Ngu ngốc! Ngu ngốc! Ngu ngốc!'

Không để sự hoảng loạn lộ ra trên mặt, Sunny cố gắng cứu vãn tình thế bằng cách ngửa đầu ra sau và cười lớn, tạo ấn tượng rằng câu nói vừa rồi chỉ là một trò đùa.

May mắn thay, Harper có vẻ tin cậu. Hắn cũng cười theo, rồi liếc nhìn Sunny với những tia sáng hài hước trong mắt.

Tuy nhiên, những lời tiếp theo của hắn đã đẩy Sunny vào vòng tay lạnh lẽo của sự kinh hoàng. Như thể cánh cổng địa ngục mở ra ngay dưới chân cậu.

Muốn hùa theo, gã thanh niên hốc hác cười toe toét và nói đùa:

"Ồ! Tất nhiên, tất nhiên rồi, Lord Sunless! Vậy True Name (Chân Danh) của cậu là gì?"

Sunny nhìn chằm chằm vào hắn, nụ cười đông cứng trên mặt.

'Suy nghĩ đi! Suy nghĩ đi! Làm sao để thoát khỏi chuyện này đây?!'

Nhưng không có lối thoát nào cả, ít nhất là không có lối thoát nào mà cậu có thể nhìn thấy. Cậu đã bị mắc bẫy.

Áp lực quen thuộc xuất hiện trong tâm trí cậu. Từ từ, Sunny trở nên tái nhợt như xác chết.

Harper vẫn đang cười toe toét, chờ đợi câu trả lời. Khuôn mặt hắn hốc hác, mệt mỏi và đầy cả nỗi sợ hãi lẫn hy vọng tuyệt vọng.

Rốt cuộc, hắn cũng chỉ là một đứa trẻ yếu đuối, đáng thương.

Áp lực bị thay thế bằng cơn đau chói mắt, khiến cơ thể Sunny run lên bần bật.

Tại sao, tại sao hắn lại phải hỏi câu hỏi đó cơ chứ?!

Nhưng đã quá muộn. Những gì đã xảy ra không thể thay đổi được nữa.

Giống như một con thú bị dồn vào đường cùng, Sunny chỉ có thể nghĩ đến một điều duy nhất…

Harper cuối cùng cũng cảm thấy có điều gì đó không ổn. Mắt hắn mở to.

"Sun…"

.. làm sao để sống sót.

Chỉ một giây trước khi cơn đau vượt quá giới hạn và ép buộc một câu trả lời, Sunny đột nhiên nhoài người về phía trước, chộp lấy con dao sắt thô kệch và đâm xuyên qua trái tim của gã thanh niên tội nghiệp.