Chương 131: Băng Qua Thành Phố Bóng Tối

Volume 2: Demon of Change (Ác Quỷ Của Sự Thay Đổi) Những tàn tích tang thương của một thành phố từng huy hoàng trải dài xung quanh họ như một mê cung đá hoang tàn. Với bầu trời xám xịt phía trên và sự tĩnh lặng chết chóc bao trùm lấy nhóm bốn Sleeper (Kẻ Ngủ Say) đang căng thẳng, dường như họ đang bước đi giữa một nghĩa địa khổng lồ, cổ quái.

Sunny phải liên tục tự nhắc nhở bản thân rằng có vô số nỗi kinh hoàng đang ẩn nấp trong những cái bóng đầy điềm gở của Thành phố Bóng tối. Chỉ cần một bước rẽ sai lầm cũng có thể đẩy họ vào hiểm cảnh. Trong đống đổ nát cổ xưa này, họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phó thác mạng sống vào tay người dẫn đường của mình.

May mắn thay, người dẫn đường đó không phải là một nhà thơ chết chóc ủ rũ, mà là một cô gái trẻ cao ráo, cực kỳ cuốn hút trong bộ giáp cổ xưa đầy gợi cảm. Trong hoàn cảnh hiện tại, Sunny thà đồng hành cùng một chiến binh còn hơn là một kẻ viết lách vô dụng.

Thực ra, hoàn cảnh chẳng liên quan gì cả. Cậu khó mà tưởng tượng nổi tình huống nào mà một nhà văn lại có thể giúp ích được. Theo những gì cậu biết, tất cả các nhà văn đều là những kẻ lười biếng, bất tài, kỹ năng thực sự duy nhất là xoay xở tiền bạc từ những người lương thiện trong khi lại khoái trá hành hạ họ bằng những cái kết lửng lơ đầy tàn nhẫn.

Chưa kể chẳng ai trong số họ có vóc dáng như Effie… ừm… khoan đã, cái gì thế này?

Gạt bỏ những suy nghĩ vẩn vơ ra khỏi đầu, Sunny cau mày tự nhắc mình phải kiểm soát cảm xúc.

Theo một nghĩa nào đó, sự khắc nghiệt này lại là một phước lành. Thực tại nguy hiểm của thành phố hoang tàn đã ngăn họ tập trung vào nỗi tuyệt vọng cay đắng đang bóp nghẹt trái tim mình sau tiết lộ nghiệt ngã của ngày hôm trước.

Họ chỉ cần bước chân này nối tiếp bước chân kia và đừng suy nghĩ quá nhiều về bất cứ điều gì.

Từng bước một. Đó là cách cậu sẽ sống sót.

Với một tiếng thở dài nặng nề, Sunny liếc nhìn xung quanh rồi tiếp tục bước đi.

Đúng như Effie đã nói, việc băng qua những tàn tích hóa ra là một quá trình chậm chạp và gian nan. Nữ thợ săn dẫn họ qua mê cung phức tạp của những con phố rộng hẹp, men theo một lộ trình kỳ lạ, quanh co mà chỉ mình cô biết. Thường thì họ phải dừng lại và ẩn nấp, chờ đợi một mối nguy hiểm vô hình nào đó đi qua.

Đôi khi họ đi dưới bầu trời trống rỗng, đôi khi lại lao vào những tòa nhà đã phong hóa và dành thời gian bò qua những đống đổ nát bên trong. Những lúc khác, Effie có thể dẫn họ đi thẳng qua những ngôi nhà đổ nát một nửa để rồi xuất hiện ở những con hẻm hẻo lánh phía bên kia.

Một hoặc hai lần, họ thậm chí đã leo lên mái nhà và tiếp tục di chuyển bằng cách bước trên những viên ngói ọp ẹp chực chờ sụp đổ hoặc những thanh dầm đỡ trơ trọi, nhảy qua những vực thẳm rộng lớn và giữ thăng bằng trên những tấm ván gỗ mục nát vốn được ai đó đặt ở đó để bắc cầu qua những khoảng trống đặc biệt rộng. Trong những khoảnh khắc đó, hoặc Nephis hoặc Sunny sẽ bế Cassie trên tay.

Sunny ngạc nhiên khi phát hiện ra rằng nội thất của một số tòa nhà được bảo tồn cực kỳ tốt. Cứ như thể cư dân ở đây chỉ mới rời đi vài ngày trước, trái ngược với hàng ngàn năm đã trôi qua trong thực tế. Nhờ đó, cậu có thể thoáng thấy cách mà người dân của thành phố cổ đại này đã sống suốt thời gian đó.

Đó là một cảnh tượng kỳ lạ và rợn người.

Cậu cũng có thể hiểu rõ rằng Effie thực sự rất am hiểu những tàn tích này. Ở bất cứ nơi nào họ đi qua, đều có dấu vết của những lần ghé thăm và chuẩn bị trước đó của cô. Từ những tấm ván đặt ngang các khoảng trống giữa các mái nhà cho đến những phiến đá nặng dùng để che giấu các lối đi tạm bợ, rõ ràng là cô đã dành nhiều năm nỗ lực tỉ mỉ để biến những phần lớn của mê cung chết chóc này thành khu săn bắn riêng của mình.

Cậu bắt đầu dành một sự tôn trọng mới cho cô gái trẻ có vẻ vô tư lự này. Cô gần như khiến việc di chuyển qua những tàn tích bị nguyền rủa trông thật an toàn và dễ dàng.

Tuy nhiên, cậu biết rằng sự thật hoàn toàn không phải vậy. Thực tế, cậu nghi ngờ rằng cái chết luôn kề cận bên cổ họ, chỉ vừa mới bị ngăn lại nhờ kiến thức và khả năng phán đoán kịp thời của Effie. Một vài xác chết mới bị moi ruột mà họ tình cờ bắt gặp là dấu hiệu rõ ràng cho thấy Thành phố Bóng tối đang tràn ngập sự sống kinh hoàng.

Ngay cả những Nightmare Creature (Sinh vật Ác mộng) đáng sợ cũng không an toàn ở đây.

Không ít lần, họ nghe thấy những âm thanh xa xăm của móng vuốt cào vào đá, cảm nhận mặt đất rung chuyển dưới những bước chân nặng nề, hoặc nhận thấy những cái bóng nhanh nhẹn lướt qua những đám mây. Trong những khoảnh khắc đó, Effie luôn thay đổi lộ trình ngay lập tức hoặc tìm thấy một chỗ ẩn nấp hoàn hảo mà không hề sai sót.

Gặp được cô quả thực là một vận may hiếm có.

Nhưng mỗi giờ trôi qua, Sunny càng trở nên trầm mặc hơn. Bất kể tương lai nào đang chờ đợi họ ở nơi bị nguyền rủa này, cậu không nghi ngờ gì về việc họ cũng sẽ phải săn lùng thức ăn. Điều đó có nghĩa là cậu sẽ phải học tất cả những gì Effie đã học, và có lẽ còn nhiều hơn thế nữa. Nhiệm vụ này có vẻ vô cùng khó khăn. Cậu thậm chí không chắc mình có thể hoàn thành được nó hay không.

Ít nhất thì cậu sẽ không phải làm điều đó một mình. Có Changing Star (Ngôi Sao Thay Đổi) đồng hành, và cả Cassie nữa. Sự hiện diện của họ làm cậu bình tâm lại.

Sống trong địa ngục khủng khiếp này một mình… cậu thậm chí không muốn nghĩ đến điều đó. Một sự tồn tại khốn khổ như vậy chắc chắn sẽ giết chết cậu, và nếu không, ít nhất cũng sẽ khiến cậu phát điên. Đến lúc đó, cậu cũng chẳng muốn sống làm gì nữa. Ai lại muốn chịu đựng nỗi thống khổ như vậy chứ?

'Tại sao lại nghĩ về một điều không bao giờ xảy ra cơ chứ?'

Liếc nhìn Nephis và Cassie, Sunny giấu một nụ cười rồi vội vã đuổi theo Effie.

Nghĩ kỹ lại, cậu vẫn còn tốt hơn nhiều so với nữ thợ săn bất trị kia. Bên cạnh cậu là những đồng minh đáng tin cậy, những người mà cậu đã xây dựng mối liên kết của sự tin tưởng và tình bạn. Ba người họ khiến nhau trở nên mạnh mẽ hơn.

Hơn thế nữa, Aspect (Khía Cạnh) của riêng cậu có thể cung cấp cho cậu một Ability (Khả năng) tăng cường thể chất toàn diện tương tự, mặc dù là phiên bản thấp hơn. Tuy nhiên, nó linh hoạt hơn nhiều, cho phép cậu chuyển hiệu ứng tăng cường sang các Memory (Ký Ức) và các vật thể vô tri, chưa kể đến khả năng vô giá là di chuyển và trinh sát xung quanh mà không bị nhìn thấy.

Sunny muốn cung cấp dịch vụ của cái bóng cho Effie, nhưng cậu không chắc điều đó an toàn đến mức nào. Nếu có những sinh vật trong tàn tích này có khả năng cảm nhận suy nghĩ và cảm xúc, thì khả năng nào cho thấy một số trong chúng cũng có thể cảm nhận được cái nhìn của cái bóng? Cậu sẽ phải tìm hiểu thêm và thử nghiệm trước khi để nó tự do lang thang.

Những suy nghĩ này đã làm cậu phấn chấn hơn một chút.

…Chẳng bao lâu sau, khi mặt trời bắt đầu lặn về phía đường chân trời, cuối cùng họ cũng đến được chân ngọn đồi nơi tọa lạc tòa lâu đài tráng lệ.

Sunny ngước nhìn lên, cảm nhận trái tim mình đập loạn nhịp. Một cảm giác nặng nề và lo âu chiếm lấy tâm trí cậu.

Tùy thuộc vào những gì xảy ra tiếp theo, số phận của họ sẽ thay đổi mãi mãi… hoặc là tốt hơn, hoặc là tồi tệ hơn.