Chương 158: Vô Hình

Volume 2: Demon of Change (Ác Quỷ Của Sự Thay Đổi) Sau khoảng một tháng sống tại khu định cư bên ngoài, một buổi sáng nọ, Sunny thức dậy với cảm giác mình chẳng thuộc về nơi nào trên thế giới này. Cảm giác quen thuộc này đã đeo bám cậu suốt phần lớn cuộc đời, và sau một thời gian biến mất, nó lại quay trở lại.

Thở dài một tiếng, cậu rời khỏi chiếc giường hẹp và triệu hồi Puppeteer's Shroud (Tấm Khăn Liệm Của Kẻ Điều Khiển Rối). Căn nhà gỗ bằng đá đã tràn ngập âm thanh và tiếng nói. Mùi hương hấp dẫn của bữa sáng lan tỏa trong không khí.

Bước ra khỏi căn phòng nhỏ, Sunny nhìn thấy một nhóm người giúp việc của Nephis đang chạy ngược chạy xuôi, bận rộn với đủ loại công việc. Một vài người dừng lại chào cậu, số khác thì không. Cậu chẳng buồn để tâm, bước ra ngoài rửa mặt và ngước nhìn bầu trời.

Bầu trời xám xịt của Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) vẫn trông như mọi khi. Chẳng có gì thực sự thay đổi trong cái địa ngục đáng ghét này.

Trên đường quay vào, Sunny nhận thấy một bóng người gầy gò đang đứng ngập ngừng gần cửa nhà gỗ. Chàng trai trẻ rách rưới trông rất quen mắt.

Lục lại trí nhớ, Sunny nhận ra đó là gã tiếp tân thân thiện nhưng nhút nhát từ lâu đài. Quần áo của hắn sạch sẽ và gọn gàng hơn trước rất nhiều, còn khuôn mặt thì càng trở nên hốc hác.

Chàng trai trẻ rõ ràng đã từng trải qua những ngày tháng tốt đẹp hơn.

'Hắn làm gì ở đó vậy?'

Tiến lại gần, Sunny cất tiếng gọi:

"Ừm... Harper, phải không? Sao cậu lại ở đây?"

Harper giật mình, rồi nhìn cậu bằng đôi mắt đầy lo âu:

"Ồ... Sunless! Thật là... thật vui khi được gặp cậu."

Sunny nhìn hắn một lúc rồi hỏi thẳng:

"Họ đuổi cậu khỏi lâu đài rồi à?"

Khuôn mặt Harper lập tức chùng xuống. Hắn cúi mặt, im lặng vài giây rồi khẽ đáp:

"Tôi không thể nộp cống phẩm được nữa. Nên... vâng. Chắc là họ đuổi tôi thật."

Sau đó, hắn ngước nhìn lên, ngập ngừng rồi hỏi bằng giọng yếu ớt:

"Tôi... tôi nghe nói mình có thể nhận chút thức ăn ở đây?"

Sunny cố gắng nở một nụ cười trấn an:

"Chắc chắn rồi. Thường thì chúng tôi chia thịt sau các cuộc đi săn. Nhưng nếu cậu đang đói ngay bây giờ, tôi chắc là chúng tôi có thể làm gì đó. Cứ nói chuyện với... ừm... cô gái tóc đỏ ấy. Tôi nghĩ cô ấy là người phụ trách bữa sáng."

Harper cũng mỉm cười, ánh sáng hy vọng yếu ớt nhen nhóm trong mắt hắn.

"Thật sao? Họ sẽ cho tôi một bữa ăn miễn phí ư?"

Sunny nhún vai:

"Tại sao không? Hiện tại chúng tôi có đủ thức ăn. Dù sao thì hầu hết mấy gã đó cũng luôn ở đây mà. Họ giống như những vị khách không chịu r... ừm, không quan trọng. Họ giúp đỡ việc này việc kia để bày tỏ lòng biết ơn, tôi đoán vậy. Nếu cậu cảm thấy áy náy vì ăn không, cứ nhờ họ làm vài việc vặt. Đây có thể không phải Bright Castle (Lâu Đài Ánh Sáng), nhưng cậu sẽ thấy cuộc sống ở đây cũng không tệ."

Dẫn chàng trai gầy gò vào trong, Sunny chỉ đường cho hắn đến nhà bếp rồi thở dài.

Ngay cả cư dân lâu đài giờ cũng tìm đến nhà gỗ của họ. Nếu cứ tiếp tục thế này, cậu sẽ phải chia sẻ căn phòng của mình với một kẻ lạ mặt nào đó mất. Thật nực cười.

Bước vào sảnh chính, cậu thấy Nephis và Caster đang đứng gần cửa sổ, thảo luận về cuộc đi săn sắp tới. Sáng nay, có vài thợ săn từ các nhóm khác đang vây quanh họ. Nhóm của họ đã lên kế hoạch cho một cuộc đi săn chung từ lâu, và hôm nay chính là ngày đó.

'Họ... bắt đầu mà không có mình sao?'

Giấu đi sự bất mãn, Sunny bước tới nhóm thợ săn và chào hỏi. Caster mỉm cười với cậu, trong khi Nephis chỉ gật đầu. Những thợ săn khác liếc nhìn người mới đến rồi chẳng mấy quan tâm.

'Lũ ngốc. Nếu các người biết kẻ đang đứng trước mặt mình là ai...'

Tự an ủi mình bằng những suy nghĩ trẻ con đó, Sunny lắng nghe cuộc thảo luận. Một trong những thợ săn đang nói:

"... Phía nam ngọn hải đăng đổ nát là một lựa chọn tốt, nhưng những Awakened (Thức Tỉnh) creature (quái vật) sống ở đó có thính giác cực kỳ nhạy bén. Tấn công chúng với số lượng lớn sẽ không dễ dàng."

Trong tháng qua, nhà gỗ của họ đã trải qua một cuộc lột xác. Những mảnh vụn của đồ đạc cũ đã bị dọn sạch và thay thế. Một vài món đồ mới đến từ đống đổ nát, số khác được các thợ thủ công trong khu định cư làm ngay tại đây. Những tấm da quái vật và vật trang trí được treo trên tường, khiến không gian trông gọn gàng và tươm tất.

Dạo gần đây, nhà gỗ trông như trụ sở của một nhóm Awakened (Thức Tỉnh) nhỏ nhưng thịnh vượng. Thậm chí còn có một tấm bản đồ lớn của Dark City (Thành Phố Bóng Tối) trên một bức tường, với các ký hiệu đánh dấu đủ loại thông tin hữu ích.

Hiện tại, gã thợ săn đang chỉ vào một điểm cụ thể trên bản đồ:

"Điểm này hứa hẹn hơn nhiều. Blood Fiends (Ác Quỷ Máu) được biết là trú ngụ ở những khu vực này. Chúng ngủ đông vào ban ngày, nên nếu chúng ta tìm được một hoặc hai cái hang..."

Caster lắc đầu:

"Khu vực anh đề xuất quá gần lãnh thổ của những bức tượng sống kỳ lạ đó. Chúng ta đều biết những sinh vật quái dị đó đáng gờm thế nào. Tôi vẫn nghĩ phía nam ngọn hải đăng tốt hơn. Chúng ta chỉ cần nghĩ cách đánh lừa thính giác của lũ quái vật..."

Bất chợt tìm thấy thứ mình có thể giúp ích, Sunny lên tiếng:

"Ừm, tôi có một cái chuông có thể..."

Tuy nhiên, giọng cậu bị nhấn chìm trong tiếng xì xào của cuộc trò chuyện. Không ai để ý đến lời cậu nói.

Xấu hổ, Sunny hít một hơi thật sâu, đợi vài giây rồi nói lại:

"Thực ra, chúng ta có thể dùng một trong hai Memory (Ký Ức) tạo âm thanh của tôi để..."

Nhưng đúng lúc đó, Caster dường như nảy ra một ý tưởng tuyệt vời. Mọi người đều lắng nghe hắn, quay lưng lại với Sunny. Cứ như thể cậu hoàn toàn vô hình vậy.

'Cái... cái quái gì thế này?'

Sunny đứng đó một hoặc hai phút, cảm thấy lúng túng, tức giận và vô cùng ngu ngốc. Sau đó, cậu chỉ đơn giản quay người bỏ đi.

Tìm đường lên mái nhà gỗ, cậu leo lên phần cơi nới tầng hai và ngồi đó, trầm ngâm nhìn mặt trời từ từ nhô lên. Một lúc sau, Sunny thở dài và nhắm mắt lại, để cái bóng trượt trở lại tòa nhà.

Đúng như dự đoán, không ai nhận ra sự vắng mặt của cậu. Không ngạc nhiên, cậu gửi cái bóng đi quanh nhà gỗ, quan sát tất cả những người đang bận rộn biến những kế hoạch bí ẩn của Nephis thành hiện thực.

Ai nấy đều tràn đầy năng lượng, nhiệt huyết và cảm giác thuộc về nơi này.

Tại sao cậu lại là người duy nhất không thể hòa nhập?

Ngay cả gã từ lâu đài kia, Harper, cũng đã tìm được vài người bạn. Hắn hiện đang giúp cô gái tóc đỏ phụ trách bữa sáng rửa bát đĩa.

Sunny cau mày.

Có gì đó... có gì đó không ổn với Harper. Cậu không thể chỉ ra chính xác, nhưng chàng trai gầy gò kia có vẻ hơi kỳ lạ.

Quên hết tâm trạng tồi tệ, Sunny tập trung quan sát gã Sleeper (Kẻ Ngủ Say) nhút nhát. Harper dường như đang làm những gì mà bất kỳ người mới nào cũng sẽ làm: giúp đỡ mọi người, học tên họ và hỏi về cách mọi thứ vận hành trong nhóm của Changing Star (Ngôi Sao Thay Đổi). Có vẻ như hắn rất muốn ở lại nhà gỗ và trở nên hữu dụng. Điều đó cũng dễ hiểu.

Nhưng có gì đó sai sai.

Sự nghi ngờ của Sunny được xác nhận khi khoảng một giờ sau, Harper rời nhà gỗ và quay lại khu ổ chuột. Với cái bóng lén lút bám theo phía sau, chàng trai gầy gò đảm bảo không ai nhìn thấy mình rồi vội vã lao vào một con hẻm vắng. Sâu trong bóng tối của con hẻm đó, một người đàn ông đang đợi hắn.

Sunny cau mày, nhận ra một trong những Guard (Lính Gác) cấp cao từ lâu đài.

'Thì ra là chuyện này.'

Trong khi đó, gã Guard (Lính Gác) trừng mắt nhìn Harper và hỏi bằng giọng thô lỗ, không mấy thân thiện:

"Sao rồi?"

Harper cúi mặt, nỗi sợ hãi và lo âu hiện rõ.

"Vâng! Vâng, thưa ngài. Tôi đã làm những gì ngài bảo. Cũng không khó lắm."

Gã Guard (Lính Gác) mỉm cười:

"Tốt. Có vẻ như ngươi thực sự muốn quay lại lâu đài."

Harper ngước nhìn lên, ánh sáng tuyệt vọng nhen nhóm trong mắt hắn.

"Thật sao? Vậy là... tôi có thể quay lại? Dù tôi không có Mảnh Vỡ Linh Hồn nào để nộp cống phẩm?"

Nụ cười biến mất khỏi khuôn mặt gã Guard (Lính Gác):

"Ngươi sẽ có thể quay lại sau khi thu thập hết thông tin mà ta bảo ngươi tìm hiểu. Nếu làm được, chính ta sẽ mời ngươi vào. Không cần phải lo về cống phẩm đâu. Nhưng! Nhớ kỹ: Ta cần biết mọi thứ về các thành viên cốt cán của nhóm, bao gồm cả chính Saint Nephis. Aspect (Khía Cạnh) của họ, Ability (Khả Năng) của họ, Flaw (Khuyết Điểm) của họ. Ta thậm chí muốn biết họ dùng tay nào để chùi mông. Hiểu chưa?"

Harper tái mặt:

"Nhưng, thưa ngài... những thứ đó... không dễ để tìm hiểu đâu! Đặc biệt là với, với một kẻ tôi tớ đơn giản như tôi."

Gã Guard (Lính Gác) cau mày:

"Chẳng phải ngươi nói ngươi đã quen hai thành viên trong nhóm đó rồi sao? Đó là lý do ta cho ngươi cơ hội này ngay từ đầu. Ngươi nói dối ta à, thằng nhãi?"

Chàng trai gầy gò giật mình:

"Không! Không, tôi biết họ thật mà. Tôi đã nói chuyện với trinh sát của Lady Changing Star rồi. Cậu ta... cậu ta là bạn tôi."

Một nụ cười rộng ngoác, đầy đe dọa xuất hiện trên mặt gã Guard (Lính Gác):

"Vậy thì vấn đề là gì? Cứ làm cho thằng ngốc đó nói chuyện đi. Lũ chuột như nó sẽ kể cho ngươi mọi thứ miễn là ngươi chú ý đến nó một chút, tin ta đi. Ta cá là cái tên ăn bám vô dụng này đang đi lại với đầy sự ghen tị và ảo tưởng về sự vĩ đại. Giả vờ tôn trọng nó một chút thôi, là nó sẽ không thể ngậm miệng lại được đâu."

'Đau thật.'

Harper gật đầu, rồi đột nhiên ngập ngừng. Sau vài giây im lặng, hắn hỏi bằng giọng rụt rè:

"Thưa ngài... ngài sẽ không làm hại họ chứ? Họ là... họ là người tốt."

Gã Guard (Lính Gác) nhìn hắn một hoặc hai giây, rồi nói bằng giọng tối tăm, chế giễu:

"Tại sao ngươi lại hỏi nếu ngươi đã biết câu trả lời?"

Nghe những lời đó, Harper xìu xuống. Khuôn mặt hắn tối sầm lại, hắn cúi đầu như thể xấu hổ không dám nhìn thẳng.

... Tuy nhiên, hắn không phản đối.

'Thằng khốn đó! Cứ đợi đấy...'

Sunny đã lên kế hoạch cho một trận đòn nhừ tử dành cho gã thanh niên hèn nhát trước khi tống cổ hắn khỏi nhà gỗ, nhưng đúng lúc đó, một giọng nói gọi cậu.

Là Effie.

"Này, đồ ngốc! Cậu ngủ gật à? Xuống đây mau, cuộc đi săn bắt đầu rồi!"

Bị kéo ra khỏi góc nhìn của cái bóng, Sunny liếc nhìn nữ thợ săn cao lớn với ánh mắt u ám, gọi cái bóng trở về và thở dài.

'Để sau khi quay về rồi tính sổ với hắn.'

... Nhưng đến khi quay về, Sunny chẳng còn tâm trí đâu mà giải quyết bất cứ chuyện gì nữa.