Chương 123: Bàn Tay Cứu Giúp

Volume 2: Demon of Change (Ác Quỷ Của Sự Thay Đổi) Không lâu sau khi Nephis hoàn toàn tỉnh táo trở lại, họ chuẩn bị rời khỏi nơi trú ẩn là bàn tay đá khổng lồ. Buổi sáng chỉ mới bắt đầu, vì vậy họ có dư dả thời gian để vượt qua quãng đường còn lại và leo ra khỏi miệng hố sâu thẳm, rộng lớn này. Nếu mọi chuyện diễn ra suôn sẻ, họ sẽ đón hoàng hôn tiếp theo trên đỉnh bức tường cao vút của thành phố bí ẩn kia.

Tất nhiên, vô số điều tồi tệ có thể xảy ra từ giờ cho đến lúc đó. Nhưng vì lý do nào đó, Sunny cảm thấy lạc quan.

Đây là một khoảnh khắc hiếm hoi đối với trái tim đầy hoài nghi và hoang tưởng của cậu.

Cũng như trước đây, Sunny và Nephis thay phiên nhau leo xuống vài chục mét và dùng sợi dây vàng hạ Cassie xuống cho người kia. Tuy nhiên, họ đã mạnh mẽ hơn rất nhiều so với lần cuối cùng phải làm việc này.

Sunny nhớ lại việc leo xuống từ bức tượng hiệp sĩ khổng lồ theo cách đó mệt mỏi đến nhường nào và khẽ cười. Giờ đây, cậu cảm thấy mình có thể làm điều đó ba lần liên tiếp, và còn nhanh hơn đáng kể nữa. Mặc dù đã trải qua vài ngày cuối cùng trong một cơn ác mộng không hồi kết và đẩy cơ thể đến mức gần như kiệt quệ, nhưng giờ đây, không gì khác ngoài sức mạnh bền bỉ đang lấp đầy các cơ bắp của cậu.

Hai tháng họ dành ra trong địa ngục nguy hiểm của mê cung đỏ rực, liên tục chiến đấu để sinh tồn và tiêu diệt hết quái vật này đến quái vật khác — những thứ mà không một Sleeper (Kẻ Ngủ Say) nào nên đối mặt — đã khiến cả ba người họ trở nên mạnh mẽ hơn nhiều.

Sunny nghi ngờ rằng không có nhiều Awakened (Thức Tỉnh) nào từng trải qua một màn khởi đầu tàn khốc đến thế mà vẫn sống sót để kể lại câu chuyện. Một khi trở về thế giới thực, rất có thể cậu sẽ được coi là một trong những đại diện ưu tú của thế hệ hiện tại.

'Hừ, điều đó thực sự có thể là một vấn đề.'

Chà, cậu luôn có thể đổ lỗi mọi thứ cho Nephis. Cô vốn đã gần như là một sự tồn tại huyền thoại — hậu duệ cuối cùng của gia tộc Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Tử) truyền thuyết, một trong số ít Awakened (Thức Tỉnh) trong lịch sử nhận được một True Name (Chân Danh) ngay trong First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên), học viên đứng đầu khóa Sleeper (Kẻ Ngủ Say) tại Học viện, vân vân.

Mọi người sẽ dễ dàng tin rằng một thiên tài như cô đã có khả năng — và sẵn lòng — cõng hai kẻ yếu đuối thảm hại trên lưng suốt quãng đường đến Gateway (Cổng Dịch Chuyển).

Sunny chỉ cần chọn từ ngữ cẩn thận khi mô tả các sự kiện dẫn đến màn trở về đầy vinh quang của họ. May mắn thay, về khoản đó, cậu là một bậc thầy.

Mải mê với những suy nghĩ như vậy, cậu thậm chí không nhận ra thời gian trôi qua. Chẳng mấy chốc, họ đã tiến gần đến mặt đất.

Ngay trước khi nhảy xuống lớp bùn đen mềm nhũn, Nephis nhìn Sunny và nói:

"Hãy cảnh giác."

Cô không cần phải nhắc nhở cậu. Sunny biết rằng chặng đường cuối cùng thường là chặng đường nguy hiểm nhất — chủ yếu vì con người thường có xu hướng tự cho phép mình thư giãn vào những khoảnh khắc này, tin tưởng sai lầm rằng điều tồi tệ nhất đã ở lại phía sau. Vô số Awakened (Thức Tỉnh) đã chết một cách bi thảm khi mục tiêu đã nằm trong tầm mắt.

Cậu không có ý định trở thành một trong số họ.

Sunny cẩn thận hạ Cassie xuống, quan sát Nephis giúp cô bước ra khỏi vòng dây, rồi mới nhảy xuống. Cậu tiếp đất bằng một cú lăn người nhanh nhẹn, lập tức bật dậy và đưa một tay ra, sẵn sàng triệu hồi Midnight Shard (Mảnh Vỡ Nửa Đêm) bất cứ lúc nào.

Tuy nhiên, không có gì cố gắng giết họ cả.

Sunny và Nephis trao đổi những ánh nhìn căng thẳng, rồi chậm rãi bước về phía trước.

Từng phút trôi qua, bức tường xám xịt phía xa dần hiện rõ hơn.

Đến một lúc nào đó, Sunny ra hiệu cho Changing Star (Ngôi Sao Thay Đổi) dừng lại và quay người, tò mò muốn nhìn kỹ bức tượng mà bàn tay của nó đã cứu họ khỏi việc chết đuối trong vực sâu tăm tối của vùng biển bị nguyền rủa.

Ở đó, trên sườn của miệng hố khổng lồ, hơi nghiêng sang một bên, bức tượng một người phụ nữ mảnh khảnh mặc chiếc áo choàng nhẹ nhàng, bay bổng sừng sững trên lớp bùn đen. Cô ấy đáng yêu và duyên dáng, với vòng eo thon thả và đôi cánh tay tinh tế vươn lên bầu trời, như thể đang cố gắng ôm lấy chúng.

Ít nhất đó là cách cô ấy trông như thế nào vào một thời điểm nào đó, từ rất lâu về trước. Bây giờ, một cánh tay đã bị gãy lìa, chỉ còn lại phần vai. May mắn thay, cánh tay còn lại vẫn ở đó và đã đóng vai trò như một nơi trú ẩn an toàn cho ba Sleeper (Kẻ Ngủ Say) trong lúc họ cần sự giúp đỡ tuyệt vọng nhất.

Đúng như Sunny dự đoán, có bảy ngôi sao tỏa sáng được chạm khắc trên bề mặt đá của chiếc áo choàng.

Tuy nhiên, điều khiến cậu tò mò nhất là thực tế rằng, giống như vị hiệp sĩ khổng lồ, người phụ nữ duyên dáng dường như cũng bị mất đầu. Một lần nữa, Sunny tự hỏi liệu những gã khổng lồ bằng đá này ngay từ đầu đã được tạo ra mà không có khuôn mặt, hay có thứ gì đó đã chặt đầu chúng từ rất lâu sau đó trong một cơn thịnh nộ hủy diệt.

'... bảy cái đầu bị chặt canh giữ bảy phong ấn,' cậu nghĩ, nhớ lại viễn cảnh đáng sợ của Cassie.

Bí ẩn về viễn cảnh đó thực sự vô cùng kích thích. Tuy nhiên, có vẻ như nó định sẵn sẽ không bao giờ được giải đáp — Sunny nghi ngờ rằng mình sẽ không bao giờ quay lại nơi bị nguyền rủa này sau khi trở về thế giới thực.

Có rất nhiều vùng đất trong Dream Realm (Cõi Mộng), và hầu hết mọi nơi đều tốt hơn nhiều so với Forgotten Shore (Bờ Biển Lãng Quên) đầy địa ngục này.

'Quỷ tha ma bắt cái đống rác rưởi này đi!'

Gửi lời cảm ơn thầm lặng đến bức tượng đã cứu mạng họ, Sunny quay người và đi về phía tây.

…Khi họ tiến gần đến đoạn sườn dốc gần như thẳng đứng, một điều nguy hiểm cuối cùng cũng xảy ra. Ngay khi Sunny chuẩn bị bước lên một tảng đá lớn bị chôn vùi trong bùn, tảng đá đột nhiên dịch chuyển và lăn sang một bên.

Một tiếng gầm kinh hoàng vang vọng khắp không gian rộng lớn của miệng hố khổng lồ, khiến cậu rùng mình vì sợ hãi.

Lo sợ rằng có thứ gì đó đang bò ra từ dưới lòng đất, Sunny nhảy lùi lại và triệu hồi thanh kiếm của mình. Bên cạnh, Nephis cũng làm điều tương tự, trong khi Cassie nhanh chóng lùi lại để không cản đường.

…Tuy nhiên, không có gì cử động trong bùn cả. Không có dã thú khổng lồ nào trỗi dậy từ đó để ăn thịt họ, không có sự ghê tởm kinh hoàng nào vươn chi ra để kéo họ xuống lòng đất vào cái miệng của nó.

Vậy thì… cái gì đã tạo ra tiếng gầm kinh khủng đó?

Ngay khi Sunny đang cố gắng hiểu chuyện gì đang xảy ra, một cơn đau nhói đột ngột xuyên qua chân phải của cậu. Nhìn xuống, cậu thấy… cậu thấy…

Tảng đá chết tiệt đó đang ngoạm vào ống chân của cậu!

Tảng đá, thứ hóa ra là một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) kỳ quái, để lộ một cái miệng đầy những chiếc răng dài, sắc nhọn trên bề mặt. Nó lóng ngóng lăn vài vòng để tiếp cận Sunny và sau đó cố gắng cắm những chiếc răng nanh của nó vào lớp thịt mềm của cậu.

Nó có thể đã cắn đứt chân Sunny, nhưng may mắn thay, chiếc ủng da của Puppeteer's Shroud (Tấm Khăn Liệm Của Người Điều Khiển Rối) lại quá cứng đối với hàm răng của tảng đá. Vì vậy, nó chỉ đang nhai lớp da trong sự bực bội bất lực.

Tình huống này gây đau đớn, nhưng hoàn toàn không nguy hiểm.

Sunny nhìn chằm chằm vào tảng đá, rồi ngẩng đầu lên nhìn Nephis đầy bối rối. Biểu cảm của cô vẫn thờ ơ như mọi khi, nhưng sau tất cả thời gian họ dành cho nhau, cậu có thể nhận ra sự thích thú tương tự được viết rõ ràng trên khuôn mặt cô.

"Ờ…"

Sunny gồng cơ bắp, nhấc cái chân đang bị mắc kẹt lên không trung và lắc vài cái, cố gắng hất văng tảng đá ngu ngốc đó đi.

Tuy nhiên, con quái vật kỳ lạ này thực sự rất cứng đầu. Với một tiếng gầm sấm sét khác, nó tăng gấp đôi nỗ lực gặm nhấm ống chân của Sunny, những chiếc răng đá của nó suýt chút nữa vỡ vụn vì áp lực đè lên chúng.

'Thật là một thứ thảm hại. Hy vọng duy nhất để giết được mình của nó là nếu mình chết vì khó chịu,' Sunny nghĩ với một cái cau mày bối rối.

Làm sao một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) như thế này có thể tồn tại được chứ?!

'Chắc là ngay cả trong giống loài của chúng cũng có những kẻ thua cuộc, nhỉ?'

Lắc đầu, Sunny để cái bóng bao bọc lấy Midnight Shard (Mảnh Vỡ Nửa Đêm) và dồn hết sức lực giáng mũi kiếm xuống tảng đá đang đói khát kia.

Thanh tachi gặp phải một chút kháng cự, nhưng cuối cùng cũng xuyên thủng và đập tan cơ thể bằng đá của con quái vật.

Sinh vật kỳ quái chết đi khi vẫn đang cố gắng cắn Sunny, ngoan cố đến tận cùng.

Khi những mảnh vụn của tảng đá rơi xuống bùn, giọng nói của Spell (Thần Chú) thì thầm: [Ngươi đã tiêu diệt một awakened monster (quái vật thức tỉnh), Rolling Stone (Đá Lăn)] [Cái bóng của ngươi trở nên mạnh mẽ hơn] [Ngươi đã…] Nhìn thấy biểu cảm lạ lùng trên khuôn mặt Sunny, Nephis hỏi:

"Có chuyện gì vậy?"

Cậu nhìn cô và chớp mắt vài cái.

"Ờ… tôi vừa nhận được một Memory (Ký Ức)."

Changing Star (Ngôi Sao Thay Đổi) nhướng mày và nói với giọng phấn chấn:

"Thật tuyệt. Đó là loại Memory (Ký Ức) gì?"

Sunny gãi đầu, ngập ngừng rồi trả lời:

"Ờ. Nó là một… tảng đá? Một tảng đá bình thường..."