Chương 126: Effie

Volume 2: Demon of Change (Ác Quỷ Của Sự Thay Đổi) Nephis nhìn hắn vài giây, rồi quay sang Cassie và nói:

"Đi theo sau chúng ta."

Cả ba thận trọng tiến lại gần lối vào tòa tháp và nán lại đó, không chắc chắn về cách nên tiếp tục như thế nào.

Trong tâm trí họ, có hai kết cục cho tình huống bất ngờ này.

Một, người phụ nữ trẻ bí ẩn sẽ là một Awakened (Thức Tỉnh) bản địa. Trong trường hợp đó, mọi vấn đề của họ sẽ được giải quyết. Nếu một Awakened (Thức Tỉnh) tình cờ gặp một nhóm Sleeper (Kẻ Ngủ Say) ở những vùng hoang dã của Dream Realm (Cõi Mộng), theo thông lệ, họ sẽ dẫn đường cho những người này đến Citadel (Thành Trì) của con người gần nhất.

Tất nhiên, vẫn có những ngoại lệ, nhưng nhìn chung, các Awakened (Thức Tỉnh) luôn cố gắng chăm sóc các Sleeper (Kẻ Ngủ Say) — ở vùng đất xa lạ này, con người phải đoàn kết với nhau. Đó không chỉ là nghĩa vụ đạo đức mà còn là lợi ích tốt nhất của chính họ.

Hai, người lạ mặt đó sẽ là một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng). Trong trường hợp đó, họ sẽ phải đối mặt với một trận chiến cam go. Vì Rank (Cấp bậc) và Class (Phân loại) của kẻ địch là ẩn số, nên không thể dự đoán được kết quả.

Họ chỉ còn cách đánh cược.

Hít một hơi thật sâu, Sunny theo chân Nephis bước vào bóng tối mát mẻ của tòa tháp. Ngay lập tức, mùi thịt nướng thơm phức xộc vào mũi cậu.

…Bụng cậu réo lên.

'Chết tiệt!'

Trước khi Sunny kịp phản ứng, một mảnh xương bay vút qua đầu cậu và đập mạnh vào tường đến mức vỡ vụn thành từng mảnh nhỏ. Cậu chậm trễ giơ Midnight Shard (Mảnh Vỡ Nửa Đêm) lên và vào tư thế phòng thủ.

Nhưng đã quá muộn. Người phụ nữ trẻ đã sớm được cảnh báo về sự hiện diện của họ.

Ngẩng đầu lên, cô nhe răng cười rộng và lẩm bẩm:

"Có kẻ nào đang trốn trong bóng tối sao? Tại sao không bước ra đây chơi cùng ta..."

Giọng cô trầm, khàn và có chút âm sắc khô khốc. Nhưng điều quan trọng nhất là cô đang nói bằng ngôn ngữ của con người.

Cô ấy là con người!

Có lẽ vậy…

Người lạ mặt vẫn ngồi trong tư thế thoải mái, nhưng Sunny không bỏ lỡ sự căng thẳng tinh tế trong những thớ cơ săn chắc của cô. Cậu không nghi ngờ gì rằng người được cho là Awakened (Thức Tỉnh) này có thể bùng nổ thành một cơn lốc bạo lực bất cứ lúc nào.

Tốt nhất là không nên khiêu khích cô ta.

Liếc nhìn Neph, cậu làm theo gương cô và thu hồi thanh kiếm. Sau đó, cả ba ngập ngừng bước vào vòng tròn ánh sáng do đống lửa tỏa ra.

Người phụ nữ trẻ nhìn họ đầy ngạc nhiên và nhướng mày:

"Con người ư? Hửm! Thật bất ngờ."

Rồi cô mỉm cười và lắc đầu.

"À, phép lịch sự của ta để đâu mất rồi nhỉ?"

Nói đoạn, cô nhẹ nhàng đứng dậy. Tấm vải trắng của chiếc áo tunic khẽ dịch chuyển, để lộ rõ hơn đôi đùi săn chắc, mạnh mẽ của cô.

Sunny chớp mắt.

Cậu đã đoán rằng người lạ mặt này cao, nhưng chỉ đến lúc này cậu mới nhận ra chiều cao thực sự của cô ấn tượng đến mức nào. Người phụ nữ đứng cao hơn đáng kể so với cả Nephis, chưa nói đến bản thân Sunny. Với vóc dáng vạm vỡ, làn da màu ô liu và bộ giáp cổ xưa, cô trông giống như một nữ thần cổ đại.

Tuy nhiên, việc phải ngửa cổ lên để nhìn vào mắt cô thật sự khá khó chịu. Nhưng Sunny không còn lựa chọn nào khác. Nếu cậu chỉ nhìn thẳng, tầm mắt của cậu sẽ rơi trực tiếp vào... ừm...

Trong khi đó, người phụ nữ trẻ lau khuôn mặt lấm lem bằng cẳng tay và ra hiệu về phía đống lửa.

"Nào, các người có muốn ngồi xuống không?"

Bất chấp lời mời lịch sự, họ vẫn do dự. Sau vài giây trôi qua trong sự im lặng ngượng ngùng, Nephis cuối cùng cũng bước tới một bước và hỏi câu hỏi đã dày vò cả ba người họ.

Với giọng điệu căng thẳng khác thường và đầy cảm xúc bị kìm nén, cô thận trọng nói:

"Cô… cô có phải là con người không?"

Người lạ mặt nhìn cô với vẻ mặt trống rỗng, rồi chớp mắt vài cái.

"Chứ ta là gì? Một con ngựa à?"

Nói xong, cô ngửa đầu cười lớn, thích thú với trò đùa ngớ ngẩn của chính mình. Nephis và Sunny nhìn nhau, bối rối không biết phải làm gì.

Trong khi đó, người phụ nữ trẻ khúc khích cười thêm vài tiếng nữa và nhìn họ với những tia sáng tinh nghịch nhảy múa trong mắt.

"Tất nhiên ta là con người rồi! Tại sao các người lại hỏi vậy chứ? Dù sao thì, lại đây ngồi đi. Cổ ta mỏi nhừ vì phải nhìn xuống các người rồi đây này."

Nói đoạn, cô ngồi xuống gần đống lửa và thả lỏng người. Nephis, Sunny và Cassie cuối cùng cũng tiến lại gần và ngồi xuống những tảng đá, nhìn cô gái cao lớn với ngọn lửa khao khát cháy bỏng trong mắt.

Cô quan sát họ, rồi hơi cau mày.

"Chưa từng thấy các người quanh đây. Các người là người mới à?"

Nephis gật đầu với cô.

"Phải. Chúng tôi vừa mới đến thành phố này."

Cô đang cố gắng hết sức để hành xử như một người bình thường, hòa nhập. Có vẻ như những nỗ lực không ngừng nghỉ của cô nhằm cải thiện kỹ năng xã hội đã không uổng phí. Nếu Sunny không biết trạng thái tự nhiên của Neph vụng về và lúng túng đến thế nào, cậu đã chẳng nghi ngờ gì cả.

Người phụ nữ trẻ cười toe toét.

"Trong trường hợp đó, xin chia buồn với… khoan đã. Các người sống sót được tận hai tháng trong Mê Cung sao?"

Cô huýt sáo và nhìn họ với sự tôn trọng mới mẻ.

"Đó thực sự là một kỳ tích. Chúc mừng nhé."

Nephis nán lại vài giây, rồi nói:

"Tôi là Nephis, còn đây là những người bạn đồng hành của tôi, Cassia và Sunless. Chúng tôi là những Sleeper (Kẻ Ngủ Say) đến đây vào ngày đông chí."

Người phụ nữ trẻ nở một nụ cười rộng rãi, thân thiện với họ.

"Rất vui được gặp các người! Ta là Effie. Chà, ít nhất đó là cái tên mọi người gọi ta. Ta cũng là một Sleeper (Kẻ Ngủ Say)."

Sunny cau mày. Vậy ra nữ khổng lồ xinh đẹp này không phải là Awakened (Thức Tỉnh), chỉ là một Sleeper (Kẻ Ngủ Say) giống như họ. Kỳ lạ thay, cậu không nhớ mình từng thấy cô ở Học viện. Tuy nhiên…

Quá thiếu kiên nhẫn để giữ im lặng, cậu nghiêng người về phía trước và nói:

"Cô đến từ lâu đài sao? Có người đang sống ở đó đúng không?"

Effie liếc nhìn cậu. Trong mắt cô, có thoáng hiện lên một cảm xúc kỳ lạ.

Nó gần như trông giống như… sự thương hại.

"…Đúng là có người đang sống trong lâu đài, phải."

Nephis và Sunny trao nhau những ánh nhìn đầy phấn khích. Sau đó, Changing Star (Ngôi Sao Thay Đổi) thận trọng hỏi:

"Cô có thể đưa chúng tôi đến đó được không?"

Effie nhún vai.

"Được thôi, không vấn đề gì. Các người có Mảnh Vỡ Linh Hồn không?"

Sunny chớp mắt. Mảnh Vỡ Linh Hồn thì liên quan gì đến chuyện này chứ? Họ đã thu thập được hai mảnh từ cái thứ đá kỳ quái mà cậu đã giết ở chân tường. Cô ta định đòi phí sao?

Nephis lấy ra các Mảnh Vỡ Linh Hồn và đưa cho cô gái cao lớn xem.

"Chúng tôi có hai mảnh."

Effie thở dài.

"Chỉ hai thôi sao? Chà… dù sao thì có còn hơn không. Cứ giữ lấy đi. Các người sẽ cần đến chúng sau này."

Không hiểu rõ ý nghĩa lời nói của cô, Changing Star (Ngôi Sao Thay Đổi) nán lại, rồi nói một cách không chắc chắn:

"Chúng tôi hy vọng có thể đến được Citadel (Thành Trì) và truy cập vào Gateway (Cổng Dịch Chuyển) càng sớm càng tốt. Sẽ mất bao lâu để đến đó?"

Người phụ nữ trẻ nhìn chằm chằm vào họ một lúc lâu, rồi đột nhiên gập người lại vì một cơn cười cuồng loạn. Cô cười lâu và dữ dội đến mức nước mắt sớm xuất hiện ở khóe mắt.

Bị bất ngờ một cách khó chịu, ba Sleeper (Kẻ Ngủ Say) nhìn cô đầy kinh ngạc. Không ai trong số họ hiểu được lý do cho hành vi kỳ quái này.

'Cô ta… bị điên à?'

Sunny cau mày, đánh giá lại tình hình. Trước đó, cô gái bản địa này chỉ có vẻ hơi lập dị. Nhưng có lẽ còn nhiều điều hơn thế…

Tiếng cười của Effie dừng lại đột ngột như khi nó bắt đầu. Lau nước mắt, cô lắc đầu và nói bằng một giọng kỳ lạ:

"À, xin lỗi các người nhé. Ta không thể kìm được. Làm ơn, hãy tha thứ cho sự thiếu phép lịch sự của ta."

Sau đó, cô thẳng lưng, nhìn sâu vào mắt họ và nói:

"Ta có thể đưa các người đến lâu đài, nhưng ở đó không có Gateway (Cổng Dịch Chuyển) nào cả. Thực tế là, chẳng có lối thoát nào khỏi cái địa ngục bị nguyền rủa này đâu. Bản thân ta đã bị mắc kẹt ở đây ba năm rồi. Vậy nên… chào mừng đến với Dark City (Thành Phố Bóng Tối), ta đoán vậy. Hãy từ bỏ mọi hy vọng hỡi những kẻ bước vào đây, và đại loại thế…"