Chương 111: Sinh Vật Cấp Thấp

Volume 2: Demon of Change (Ác Quỷ Của Sự Thay Đổi) Sunny tỉnh dậy từ cảm giác ngột ngạt như nhấn chìm cả thế giới. Hoàng hôn đang đến gần, và cùng với nó, bóng tối sâu thẳm của Crimson Spire (Tháp Đỏ) lại một lần nữa bao trùm lên thành phố bị nguyền rủa.

Ngọn tháp xa xăm kia có thể được nhìn thấy từ bất kỳ nơi nào trong đống đổ nát u ám này, sừng sững hiện ra trên Forgotten Shore (Bờ Biển Quên Lãng) như một điềm báo hắc ám vĩnh cửu. Nó khổng lồ đến mức khó tin và cao đến không tưởng, với phần rễ mọc ra từ biển san hô đỏ thẫm vô tận và đỉnh tháp mất hút ở đâu đó phía sau bức màn mây xám.

Trong vài tháng qua, Sunny đã quen với sự hiện diện của nó và học được cách không bận tâm đến nó nữa. Nghĩ về ngọn Tháp là con đường chắc chắn dẫn đến sự điên loạn.

Dù sao thì, ở một nơi nào đó bên trong cấu trúc không thể tưởng tượng nổi kia chính là hy vọng duy nhất để họ có thể trở về nhà.

And hope was a poison. (Và hy vọng là một thứ độc dược.) Ngáp một tiếng, Sunny đứng dậy và vươn vai. Tâm trạng tốt của cậu, thứ vừa tạm thời biến mất vì một lý do kỳ lạ nào đó, đã quay trở lại.

Giờ đây, khi có thời gian để nhìn nhận lại những sự kiện xảy ra đêm qua một cách rõ ràng hơn, cậu càng hiểu rõ vận may gần đây của mình tuyệt vời đến nhường nào. Việc có được Stone Saint và sự biến đổi tiếp theo của cô thành một Shadow (Cái Bóng) không khác gì một phép màu.

Cuộc sống của cậu sắp sửa chuyển biến theo hướng tốt đẹp hơn rồi!

Tuy nhiên, Sunny phải suy nghĩ mọi chuyện thật thấu đáo. Cậu đang bước vào một vùng đất hoàn toàn xa lạ trong việc nuôi dưỡng quái thú cưng của mình.

Sự phấn khích ban đầu khi nhận ra Shadow Saint có khả năng nuốt chửng các Memory (Ký Ức) để thu thập các mảnh vỡ bóng tối đã biến mất. Thay vào đó, giờ đây là một loạt câu hỏi hóc búa.

Sunny đã trải qua khoảng sáu tháng trên Forgotten Shore (Bờ Biển Quên Lãng). Trong suốt thời gian này, cậu chỉ thu thập được ba Memory (Ký Ức) phù hợp để cho Shadow ăn, mang lại cho cô vỏn vẹn sáu mảnh vỡ bóng tối.

Với tốc độ tiến triển hiện tại, cậu sẽ phải chờ ròng rã mười sáu năm mới thấy được thành quả lao động của mình và biết chính xác điều gì sẽ xảy ra một khi Stone Saint tích lũy đủ hai trăm mảnh vỡ bóng tối mà các cổ tự yêu cầu.

Ngay cả trong số những tinh anh thuộc quân đội của Gunlaug, không một ai sống sót trên Forgotten Shore (Bờ Biển Quên Lãng) quá mười năm. Bản thân Chúa Tể Lâu Đài cũng mới chỉ ở đây tám năm, và sống sót lâu đến vậy phần lớn là nhờ vào may mắn.

Phải thừa nhận rằng, khả năng chiến đấu của Sunny sẽ tăng vọt một khi có thêm sự hiện diện của nữ kỵ sĩ đá chết chóc kia, nhưng thế vẫn là quá lâu. Cậu phải nghĩ ra cách gì đó.

Trong lúc đang nhẩm tính, ánh mắt Sunny va phải chiếc rương sắt chứa đựng khối tài sản gồm các mảnh vỡ linh hồn mà cậu đã cực khổ tích lũy bấy lâu nay. Thẫn thờ, cậu đứng hình vài giây, rồi ngập ngừng tiến lại gần chiếc rương và nhìn chằm chằm vào nắp rương.

Theo tiêu chuẩn của Forgotten Shore (Bờ Biển Quên Lãng), cậu là một kẻ giàu nứt đố đổ vách. Khối tài sản của cậu có thể mua được rất nhiều thứ trong lâu đài, từ những món tương đối đơn giản cho đến những món cực kỳ quý hiếm và khó tìm.

... Một vài thứ có thể dễ dàng mua được trong cái hố sâu tuyệt vọng đó, cậu thậm chí còn chẳng muốn nghĩ tới.

Tuy nhiên, điều cậu quan tâm nhất là khả năng thu mua một lượng lớn Memory (Ký Ức). Những Memory (Ký Ức) mạnh mẽ với các thuộc tính cường hóa hữu dụng thì không hề rẻ. Thực tế, chúng cực kỳ đắt đỏ. Nhưng cậu không thực sự quan tâm đến chất lượng.

Vì Stone Saint có thể nhận được cùng một lượng mảnh vỡ từ những Memory (Ký Ức) vô dụng nhất, nên thứ cậu cần chỉ là số lượng.

Nếu cậu tiêu hết số mảnh vỡ của mình, sức mạnh của cô sẽ ngay lập tức tăng vọt một lượng đáng kể. Trong tương lai, cậu cũng có thể nuôi dưỡng Shadow (Cái Bóng) với tốc độ gấp đôi — một nửa nguyên liệu đến từ những Memory (Ký Ức) cậu có được nhờ tiêu diệt quái vật, nửa còn lại từ những Memory (Ký Ức) cậu mua bằng mảnh vỡ linh hồn thu được từ xác quái vật. Điều đó có khả năng rút ngắn toàn bộ khung thời gian xuống một mức hợp lý hơn.

Tuy nhiên, có một vấn đề lớn với kế hoạch này.

Một khi Sunny bắt đầu chi tiêu một lượng lớn mảnh vỡ linh hồn, cậu chắc chắn sẽ thu hút rất nhiều sự chú ý. Đối phó với những kẻ liều mạng muốn cướp bóc cậu, tuy không mấy dễ chịu, nhưng không phải là vấn đề lớn. Nhưng nếu chính Gunlaug bắt đầu để mắt đến những hành tung của cậu... đó sẽ là một thảm họa.

And then there was Nephis, whose presence made any sort of planning futile for reasons that only she and Sunny knew. (Và rồi còn có Nephis, người mà sự hiện diện của cô khiến cho mọi kế hoạch trở nên vô nghĩa vì những lý do chỉ cô và Sunny biết.) Những người khác dường như đều mù và điếc trước sự thật, và đó chính là nguồn cơn của vấn đề.

Sunny nhíu mày và quay lưng đi khỏi chiếc rương.

"Mình có thể quay lại với ý tưởng này sau. Nhưng trước tiên, mình phải kiểm tra xem liệu nuốt chửng Memory (Ký Ức) có phải là cách duy nhất để một Shadow (Cái Bóng) trở nên mạnh mẽ hơn hay không."

Cậu vẫn muốn biết liệu Stone Saint có thể hấp thụ các mảnh vỡ bóng tối bằng cách tiêu diệt Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) giống như cậu hay không.

Một lúc sau, Sunny thận trọng di chuyển qua mê cung đá của thành phố bị bỏ hoang. Nhờ khả năng hòa làm một với những bóng tối, cậu có lợi thế nhất định so với bất kỳ ai dám khám phá những tàn tích bị nguyền rủa này trong màn đêm đen kịt. Tuy nhiên, ngay cả cậu cũng luôn chỉ cách cái chết một bước chân.

Thu hút sự chú ý của những kẻ làm chủ thực sự của những con phố này, những sinh vật Fallen (Sa Ngã) đã trú ngụ ở đây từ thời cổ đại, sẽ là dấu chấm hết cho cậu. Sunny không hề có ảo tưởng về điều đó.

Con người chỉ sống sót ở đây bằng cách học cách tránh né những Fallen (Sa Ngã) và tìm kiếm những quái vật yếu hơn để săn lùng. Không có nhiều sinh vật cấp thấp có thể giành được chỗ đứng trong thành phố bị nguyền rủa này, vì vậy việc săn lùng chúng luôn đầy rẫy hiểm nguy.

Dù vậy, đó lại là nghề nghiệp mà Sunny đã chọn, và đó cũng là những gì cậu đang làm lúc này.

Cuối cùng, cậu đã đến được khu vực mà trước đây cậu từng quan sát thấy một sinh vật đặc biệt. Đáng ngạc nhiên là, Sunny lại cực kỳ quen thuộc với loại quái vật đó.

Dù sao thì, một con trong số chúng đã suýt chút nữa lấy đi mạng sống của cậu trong quá khứ.

Đâu đó quanh con phố cụ thể này, một con carapace centurion (bách binh giáp xác) đơn độc đã lập tổ của nó.

Leo lên đỉnh một cột đá cao, Sunny đứng bất động trong bóng tối và chờ đợi con mồi xuất hiện. Thời gian trôi qua chậm chạp đến phát điên, nhưng một thợ săn giỏi cần phải có sự kiên nhẫn cực lớn. Đôi mắt đen của cậu xuyên qua màn đêm, quan sát những tàn tích ma mị.

Một giờ trôi qua, rồi hai giờ. Sunny vẫn kiên nhẫn chờ đợi.

Chẳng mấy chốc, sự kiên nhẫn của cậu cuối cùng cũng được đền đáp.

Từ bóng tối sâu thẳm của một trong những tòa nhà đổ nát, một bóng dáng to lớn quen thuộc xuất hiện với tất cả vẻ đẹp đầy đe dọa của nó. Con carapace centurion (bách binh giáp xác) bước lên những viên đá cuội, lớp giáp đen của nó được trang trí bằng những hoa văn màu đỏ thẫm, hai chiếc lưỡi hái bằng xương đáng sợ cào sột soạt xuống mặt đá.

Sunny mỉm cười.

Con carapace centurion (bách binh giáp xác) chỉ kịp bước một bước trước khi hai ngọn lửa đỏ thẫm đột ngột bùng cháy trong bóng tối sâu thẳm đang nuốt chửng con phố đổ nát.

Sau đó, một nữ kỵ sĩ đá duyên dáng bước ra từ bóng tối. Nâng chiếc khiên lên, cô đặt lưỡi kiếm lên rìa khiên. Những làn sương mù xám ma mị rỉ ra từ dưới lớp giáp, một luồng sáng tối tăm kỳ lạ tỏa ra từ làn da đá của cô. Bóng tối xung quanh dường như lay động, như thể muốn ôm lấy cô như một chiếc áo choàng hắc ám.

Hai con quái vật — một to lớn hung hãn, một nhỏ nhắn kiên cường — đứng sững lại đối diện nhau.

... Và rồi, địa ngục chính thức mở lối.