Chương 128: Vua Của Đồi Cao

Volume 2: Demon of Change (Ác Quỷ Của Sự Thay Đổi) Sunny nhìn chằm chằm vào cô, cố gắng thấu hiểu ý nghĩa đằng sau những lời kỳ lạ đó.

"Ý cô là sao?"

Effie nhún vai.

"Lâu đài đó thuộc về một gã tên là Gunlaug. Nếu muốn tiến vào và sống trong sự an toàn của những bức tường thành, được bảo vệ và chu cấp bởi đám thợ săn của hắn, ngươi cần phải nộp cống phẩm. Mỗi tuần một Mảnh Vỡ Linh Hồn."

... Tất nhiên rồi, ngay cả trong hố sâu tuyệt vọng này vẫn tồn tại sự bóc lột. Cậu còn mong đợi điều gì khác chứ? Chừng nào còn con người, sẽ luôn có kẻ kết thúc như một món mồi ngon.

Sunny cảm nhận được một cảm giác đen tối quen thuộc đang trỗi dậy từ sâu thẳm linh hồn mình. Đã có lúc, cậu ru ngủ nó và quên bẵng đi, nhưng giờ đây, nó cuối cùng đã trở về đúng vị trí vốn có.

Một bên khóe miệng cậu nhếch lên.

"Chuyện gì sẽ xảy ra nếu không thể nộp cống phẩm?"

Nữ thợ săn liếc nhìn cậu đầy khó hiểu.

"Ngươi nghĩ sao? Ngươi sẽ không được phép bén mảng đến gần cổng thành. Có một khu định cư nhỏ cho những kẻ khốn khổ như chúng ta dưới chân tường thành, nơi chúng ta xoay xở với chút ít tài sản ít ỏi và run rẩy trong đêm, hy vọng rằng không có thứ gì từ bóng tối bò ra để nuốt chửng mình. Đại loại là vậy đó."

Cậu ngập ngừng.

"Nhưng làm sao mọi người có thể kiếm được Mảnh Vỡ Linh Hồn ở cái nơi bị nguyền rủa này chứ?"

Effie chỉ tay về phía xác những con quái vật mà cô vừa hạ gục.

"Bằng cách săn bắn. Người ta có thể tìm thấy các sinh vật Awakened (Thức Tỉnh) rải rác đâu đó trong thành phố. Bí quyết là tìm và giết chúng mà không vô tình đâm đầu vào thứ gì đó nguy hiểm hơn nhiều. Người của Gunlaug lập thành các nhóm và đi săn, với những kẻ dò đường giàu kinh nghiệm dẫn lối. Họ mang về thức ăn, Ký Ức, nguyên liệu và các mảnh vỡ. Không ai ngăn cản người khác thử làm điều tương tự."

Cô im lặng vài giây, rồi nói bằng tông giọng trầm hơn:

"Tất nhiên, nếu không có Ký Ức tốt, một lượng lớn tinh hoa linh hồn tích lũy và kiến thức tường tận về thành phố, những người đó thường không sống được lâu. Hầu hết họ hoặc là chết, hoặc là chuyển sang những cách kiếm mảnh vỡ khác. Rất hiếm thợ săn độc lập nào có được hơn vài cuộc đi săn thành công. Ý ta là, những kẻ còn sống sót ấy."

Sunny liếc nhìn những con quái vật đã chết, mỗi con đều đủ lớn để khiến cậu phải dè chừng.

"Còn cô thì sao? Cô đã sống sót qua bao nhiêu trận?"

Effie mỉm cười.

"Hơn vài trận."

Với một tiếng cười khúc khích, cô giơ tay lên và bắt đầu đếm ngón tay, vẻ mặt đầy suy tư:

"Để xem nào... một, hai... ừm, năm..."

Khi đã đếm hết các ngón trên một bàn tay, cô gãi đầu và nói với chút không chắc chắn:

"Ta cũng không rõ nữa, nhưng chắc khoảng một hoặc hai trăm gì đó. Ừ."

Mắt Sunny mở to. Hai... hai trăm?

Nếu những gì Effie nói là sự thật, thì cô là một thế lực đáng gờm. Việc hạ gục dù chỉ một sinh vật Awakened (Thức Tỉnh) đã là điều đáng kính trọng. Tuy nhiên, hạ gục hàng trăm con thì không gì khác ngoài sự phi thường, thậm chí là anh hùng... và có chút đáng sợ. Đặc biệt là khi cô đã săn chúng một mình giữa tàn tích bị nguyền rủa đầy rẫy những sinh vật Fallen (Sa Ngã), không có sự trợ giúp, không có ai để dựa vào ngoài chính bản thân mình.

Nữ thợ săn có vẻ ngoài dễ dãi này không hề đơn giản như cô thể hiện.

Cậu nhíu mày.

"Nếu điều này là thật, thì cô đáng lẽ không gặp vấn đề gì trong việc nộp cống phẩm để ở lại lâu đài. Điều này không hợp lý. Tại sao cô lại không làm vậy?"

Effie nhún vai đầy thờ ơ. Chủ đề này dường như không khiến cô hứng thú.

"Cứ cho là ta không thích cái... bầu không khí ở đó đi."

Sunny muốn biết thêm, nhưng đột nhiên, Nephis lên tiếng, giọng cô căng thẳng một cách kỳ lạ:

"Cô nói rằng có... những cách khác để kiếm Mảnh Vỡ Linh Hồn. Đó là những cách nào?"

Nữ thợ săn quay sang cô và im lặng một lúc, ánh lên một tia cảm xúc đen tối trong mắt. Tuy nhiên, nó nhanh chóng bị xóa sạch bởi nụ cười thoải mái thường thấy:

"Chà, có vài cách. Nếu ngươi có một Khả năng Hỗ trợ hữu ích, ngươi có thể trở thành thợ thủ công hoặc nghệ nhân trong lâu đài. Không có nhiều Sleeper (Kẻ Ngủ Say) như vậy, nên họ được coi trọng và chăm sóc chu đáo. Nếu không, ừm... cũng có những cơ hội khác. Con trai có thể trở thành binh lính của Gunlaug, trong khi con gái... có thể gia nhập hậu cung của hắn. Đặc biệt là những cô nàng xinh đẹp như hai người. Tất nhiên, không ai ép buộc các người cả."

Nephis cau mày. Sunny có thể thấy những tia lửa trắng nhảy múa trong mắt cô.

"Vậy là... ngươi có thể chọn trở thành binh lính, nô bộc, món đồ chơi của hắn, hoặc là chết. Nhưng đó là... lựa chọn của riêng ngươi. Không ai ép buộc ai làm bất cứ điều gì cả. Tất nhiên rồi."

Effie cười toe toét.

"Cô gái thông minh. Ngươi hiểu vấn đề rồi đấy."

Changing Star cúi đầu, khuôn mặt vô cảm trở nên cứng đờ và lạnh lẽo. Nắm đấm của cô siết chặt đến mức trắng bệch.

"Vậy tại sao không có ai... giết hắn?"

Nữ thợ săn bật cười.

"Giết Gunlaug ư? Ồ, nhiều kẻ đã thử rồi. Những người vĩ đại, những kẻ tàn độc, và tất cả những hạng người ở giữa. Ngươi có thể thấy đầu lâu của họ trên cổng lâu đài đấy."

Cô lắc đầu.

"Ta thích cách suy nghĩ của ngươi, công chúa, nhưng ngươi nên quên nó đi. Hãy cứ coi hắn là bất tử. Thực tế là hắn gần như vậy. Hãy tin ta khi ta nói rằng không một Sleeper (Kẻ Ngủ Say) nào có thể đánh bại Gunlaug, không bao giờ. Điều đó đơn giản là không thể."

Effie thở dài.

"Thêm nữa, dù ta có ghét gã khốn đó đến đâu, hắn vẫn là thứ duy nhất giữ cho nơi này không sụp đổ. Dù hắn có đáng khinh đến thế nào, nếu không có hắn, tất cả chúng ta đều đã chết từ lâu rồi."

Sunny quan sát Nephis, chờ đợi phản ứng của cô. Những gì cậu thấy không hề khiến cậu vui vẻ chút nào.

Trên khuôn mặt ngà ngọc xinh đẹp của cô, không có gì ngoài sự lạnh lùng và quyết tâm.

Đó chính là biểu cảm cậu từng thấy trước trận chiến với tên chỉ huy giáp xác, và sau đó là với Carapace Demon (Ác Quỷ Giáp Xác). Không cần đến Khả năng tiên tri của Cassie, cậu cũng dễ dàng hình dung ra những gì đang diễn ra trong đầu cô.

'Chuyện này... sẽ trở thành một vấn đề lớn đây.'

Như thể cảm nhận được điều tương tự, Effie nhăn mặt.

"Không, nghiêm túc đấy. Cố gắng chống lại Gunlaug chỉ khiến ngươi mất mạng thôi... nếu ngươi may mắn. Đừng nghĩ đến chuyện đó. Dù sao thì suy nghĩ quá nhiều cũng không tốt cho sức khỏe của ngươi ở Thành Phố Bóng Tối này đâu."

Sau đó, cô mỉm cười và chỉ tay về phía đống lửa.

"Hãy ăn chút thịt ngon lành này đi. Cuộc sống sẽ tốt đẹp hơn khi cái bụng no căng, đúng không? Để ta nói cho mà nghe, đây rất có thể là cơ hội cuối cùng để các người được ăn miễn phí đấy. Thức ăn là thứ cực kỳ hiếm ở những vùng này. Các người có tin được không?"

Sunny thở dài, rồi nhoài người về phía trước và nhặt một miếng thịt đang xèo xèo trên lửa.

Dù chuyện gì xảy ra, họ vẫn phải tiếp tục tiến lên. Từng bước một. Đó là cách duy nhất để sống sót.

"Tất nhiên là tôi tin chứ. Tôi đến từ vùng ngoại ô mà. Trước khi vào Học viện, tôi còn chẳng biết mùi vị của thịt thật là như thế nào nữa là!"

Nói đoạn, cậu đưa miếng thịt cho Cassie, lấy thêm một miếng khác và bắt đầu ngấu nghiến ăn.

Nephis chần chừ một chút, nhưng rồi cũng làm theo.

Effie cười khúc khích.

"Đúng là tinh thần đó! Thấy chưa, tên ngốc này hiểu chuyện đấy."

Có vẻ như Changing Star đã nghe theo lời khuyên của cô. Ít nhất là trên bề mặt, cô đã chấp nhận rằng việc đánh bại chủ nhân hiện tại của lâu đài là điều bất khả thi.

Nhưng Sunny biết rằng, sâu thẳm trong lòng, cô vẫn chưa hề bị thuyết phục.

Suy cho cùng, Nephis vốn có thói quen biến những điều không thể thành có thể.