Chương 141: Rắn Vàng

Volume 2: Demon of Change (Ác Quỷ Của Sự Thay Đổi) Quyển 2: Demon of Change (Ác Quỷ Thay Đổi) Trong suốt năm ngày tiếp theo, Sunny hầu như chỉ ở trong phòng, trong khi Shadow (Cái Bóng) của cậu âm thầm rình rập khắp lâu đài, rình mò mọi người và tìm hiểu những bí mật của họ.

Dần dần, cậu bắt đầu hiểu được những dòng chảy ngầm cuộn xiết bên dưới bề mặt tưởng chừng như yên bình của cuộc sống nơi pháo đài trắng tinh khôi này.

Tất nhiên, trên thực tế, mọi thứ chẳng hề bình yên chút nào — và cũng xa rời sự thuần khiết nhất có thể tưởng tượng. Nhưng đó là điều dễ hiểu đối với một nơi mà hàng trăm người trẻ lạc lối đang sinh sống mà không có chút hy vọng tìm đường trở về nhà, hoàn toàn tách biệt khỏi mọi sự ràng buộc của nền văn minh.

Cậu không hề ngạc nhiên chút nào. Nếu có gì đáng nói, thì đó là việc nhìn thấy một chút bóng dáng của luật pháp và trật tự, bất kể nó có đáng ghét và ghê tởm đến đâu, vẫn tồn tại bất chấp mọi trở ngại ngáng đường. Bằng cách nào đó, những cư dân trong lâu đài vẫn có thể cùng chung sống với nhau trong một sự cân bằng mong manh.

Hệ thống này được xây dựng một cách khéo léo để cho phép những kẻ bị lạm dụng mơ về một cuộc sống tốt đẹp hơn, đồng thời kiềm chế những kẻ bạo hành không đi quá giới hạn. Cuộc sống tốt đẹp hơn đồng nghĩa với việc giành được sự sủng ái của Gunlaug, trong khi đi quá giới hạn nghĩa là mất đi sự sủng ái đó và bị trục xuất vào bóng tối lạnh lẽo của khu định cư bên ngoài.

Cả nỗi sợ hãi lẫn hy vọng đều do Bright Lord (Chúa Tể Sáng Chói) tạo ra và nắm giữ chặt chẽ trong tay. Sự tồn tại của chúng giữ cho mọi người yên vị ở vị trí của mình. Sunny nghi ngờ rằng cơ chế tương tự, chỉ là được thay thế bằng một kiểu thực tế khác, cũng đang thống trị khu ổ chuột bên ngoài bức tường lâu đài.

Khu định cư bên ngoài có vẻ như tồn tại độc lập với lâu đài, nhưng thực chất, cả hai chỉ là những phần của một hệ sinh thái lớn duy nhất.

Những người ở bên ngoài khao khát được phép vào trong, trong khi những người ở bên trong lại khiếp sợ việc bị đày ải ra bên ngoài. Bởi vì khả năng có một cuộc sống tốt đẹp hơn — hoặc tồi tệ hơn — luôn tồn tại, họ bị phân tâm khỏi thực tế rằng, bất kể chuyện gì xảy ra, họ vẫn chỉ đang xoay vòng trong một vòng tròn luẩn quẩn.

Giống như một con rắn tự cắn đuôi chính mình, Bright Castle (Lâu Đài Sáng Chói) và khu định cư bên ngoài đã tạo ra một chu kỳ khép kín của sự bóc lột và lạm dụng, nhưng nghịch lý thay, lại giữ cho tất cả mọi người ở Dark City (Thành Phố Bóng Tối) tỉnh táo và sống sót.

Điều này thực sự vô cùng tài tình.

... Tất nhiên, Sunny không muốn dính dáng gì đến nó cả.

Cậu không biết hiện có bao nhiêu người đang sinh tồn trong khu ổ chuột, nhưng có khoảng năm trăm Sleeper (Kẻ Ngủ Say) đang sống trong pháo đài cổ kính này. Tuy nhiên, không phải ai trong số họ cũng có địa vị như nhau. Có một hệ thống phân cấp phức tạp được thiết lập, chia con người thành các tầng lớp khác nhau. Một số nhóm có vị trí rõ ràng trong hệ thống phân cấp, trong khi những nhóm khác lại ít được định hình rõ ràng hơn.

Không có gì ngạc nhiên khi hầu hết cư dân trong lâu đài đều trực tiếp phục vụ Gunlaug. Họ là Guards (Vệ Binh), Hunters (Thợ Săn), Pathfinders (Người Dẫn Đường), Artisans (Thợ Thủ Công) và Handmaidens (Hầu Nữ). Cai trị họ là năm phó tướng báo cáo trực tiếp cho chính vị chúa tể, mỗi người chịu trách nhiệm về một khía cạnh riêng trong cuộc sống hàng ngày của pháo đài.

Castle Guard (Vệ Binh Lâu Đài) là nhóm đông nhất trong số này, bao gồm khoảng một trăm năm mươi người. Họ chịu trách nhiệm canh gác pháo đài và thực thi luật pháp của Gunlaug. Đúng như Caster đã nói, họ nằm ở gần đáy của cột totem xét về mặt quyền lực và địa vị.

Bất kỳ ai có một Aspect Ability (Năng Lực Khía Cạnh) hữu ích ở mức tối thiểu đều có thể gia nhập Đội Vệ Binh, và mặc dù quá trình huấn luyện của họ khá nghiêm ngặt, nhưng cơ hội thực tế để trải nghiệm chiến đấu lại rất hiếm hoi. Nói vậy không có nghĩa là công việc của họ không nguy hiểm: mỗi khi có một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) đi lạc leo lên đồi hoặc tấn công từ trên cao, nhiệm vụ của họ là phải tiêu diệt hoặc xua đuổi Monster (Quái Vật) đó đi.

And out here in the Dark City (Thành Phố Bóng Tối), không có quái vật nào là không đáng sợ và tuyệt đối chết chóc.

Castle Guard (Vệ Binh Lâu Đài) được dẫn dắt bởi một gã khổng lồ rầu rĩ tên là Tessai, một trong những phó tướng đáng tin cậy nhất của Gunlaug và có lẽ là Sleeper (Kẻ Ngủ Say) lớn tuổi nhất trên Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) — gã chỉ còn thiếu hai năm nữa là tròn ba mươi tuổi. Tessai là một chiến binh hung tợn và là một chỉ huy tàn nhẫn, nắm giữ cấp dưới của mình trong một bàn tay sắt.

Phía trên Castle Guard (Vệ Binh Lâu Đài) là các Hunters (Thợ Săn). Đây là những thành phần tinh nhuệ trong lực lượng của Gunlaug, mỗi người đều sở hữu một Aspect (Khía Cạnh) chiến đấu mạnh mẽ, kinh nghiệm chiến đấu phong phú và sự nhạy bén sắc sảo để tận dụng cả hai điều đó. Có khoảng năm mươi người trong số họ, được chia thành bảy đội săn.

Mỗi buổi sáng, ngay khi cổng lâu đài mở ra, một trong các đội săn sẽ rời khỏi sự an toàn của những bức tường cẩm thạch kiên cố và dấn thân vào mê cung đầy đau thương của Dark City (Thành Phố Bóng Tối) để săn lùng và tiêu diệt các sinh vật Awakened (Thức Tỉnh). Nhờ vào nỗ lực của họ mà những người trong pháo đài cổ kính mới có thức ăn trên đĩa của mình. Nếu không có họ, không điều nào trong số này có thể khả thi.

Hunters (Thợ Săn) được tuyển chọn từ hàng ngũ của Guards (Vệ Binh), và việc trở thành một Hunter (Thợ Săn) là một giấc mơ trở thành hiện thực. Đó là bởi vì những chuyên gia này được hưởng những phần thưởng phong phú từ vị chúa tể, chẳng hạn như được sống trong một căn phòng riêng thay vì những trại lính chật chội, thức ăn ngon hơn và được tiếp cận với nhiều vật phẩm xa xỉ khác nhau, những Memory (Ký Ức) và công cụ tốt nhất mà Bright Castle (Lâu Đài Sáng Chói) có thể cung cấp... cũng như nhiều thứ khác nữa.

Tất nhiên, mặt trái của đồng xu là mạng sống của họ thường ngắn ngủi nhất. Bất chấp tất cả kinh nghiệm và sự chuẩn bị của mình, nhiều người đã không bao giờ trở về sau những chuyến đi săn.

Và lý do duy nhất giúp bất kỳ ai có thể sống sót trở về chính là nhờ các Pathfinders (Người Dẫn Đường).

Pathfinders (Người Dẫn Đường) đóng vai trò là người dẫn đường cho các đội săn. Đúng như Effie đã nói, bí quyết để sinh tồn ở Dark City (Thành Phố Bóng Tối) là tìm và tiêu diệt những sinh vật tương đối yếu hơn mà không vô tình đụng độ phải thứ gì đó chết chóc hơn nhiều. Họ đảm bảo thực hiện chính xác điều đó — theo dấu các Awakened Monster (Quái Vật Thức Tỉnh) mà không dẫn đoàn Hunters (Thợ Săn) vào miệng của những Fallen (Sa Ngã) dị dạng ghê tởm.

Có quá ít Pathfinders (Người Dẫn Đường) đến mức Sunny thậm chí còn nghi ngờ liệu họ có thể được phân loại thành một nhóm hay không. Trong toàn bộ lâu đài, có chưa đầy mười người. Mỗi người trong số họ đều là một cựu binh dày dạn kinh nghiệm, người đã giành được vai trò của mình bằng cách sống sót qua nhiều năm dài chiến đấu đẫm máu trong những tàn tích, và nhờ đó có cơ hội sống đủ lâu để thuộc lòng các khu vực rộng lớn của Dark City (Thành Phố Bóng Tối) như lòng bàn tay mình.

Không cần phải nói, tất cả bọn họ đều là những chiến binh cực kỳ đáng sợ và được tận hưởng lối sống xa hoa, đôi khi thậm chí là đồi trụy.

Cả Hunters (Thợ Săn) và Pathfinders (Người Dẫn Đường) đều được dẫn dắt bởi một người đàn ông đầy sức hút tên là Gemma. Gemma đến Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) cùng năm với Gunlaug, và đã giúp gã giành quyền kiểm soát lâu đài.

Cùng nhau, ba nhóm này — Guards (Vệ Binh), Hunters (Thợ Săn) và Pathfinders (Người Dẫn Đường) — đã tạo thành quân đội của Gunlaug, vốn được biết đến đơn giản với cái tên Host (Đoàn Binh).