Chương 134: Lâu Đài Ánh Sáng

Volume 2: Demon of Change (Ác Quỷ Của Sự Thay Đổi) Khi bước qua cánh cổng được chạm trổ tinh xảo, một đại sảnh rộng lớn mở ra trước mắt họ. Nghe thấy tiếng sột soạt lạ lùng từ phía trên, Sunny ngước đầu nhìn lên và thấy những khung cửa sổ cao vút với các tấm kính màu vươn tận tới trần nhà xa xăm. Vào ban ngày, nơi này hẳn đã từng ngập tràn những tia sáng rực rỡ đổ xuống.

Tuy nhiên, hiện tại, vài người phụ nữ trẻ đang nhanh nhẹn di chuyển từ cửa sổ này sang cửa sổ khác, phủ lên chúng những tấm vải thô dày cộp. Những chiếc thang gỗ tạm bợ mà họ sử dụng kêu cọt kẹt, tạo nên một thứ âm thanh kỳ lạ và gần như có giai điệu.

Có vẻ như những tấm vải đang được cố định theo cách ngăn chặn dù chỉ là một tia sáng nhỏ nhất thoát ra khỏi lâu đài trong đêm tối. Sunny nghi ngờ rằng mọi cửa sổ trong pháo đài bằng đá cẩm thạch này đều đang được che chắn theo cùng một cách.

Ngay khi ý nghĩ đó vừa xuất hiện trong đầu, một tiếng động lớn vang lên chát chúa sau lưng họ. Quay đầu lại, cậu thấy cánh cổng chạm trổ đang đóng sập xuống. Hai tên lính canh đã đón họ bên ngoài đang cố hết sức đẩy một chốt sắt nặng nề vào ổ khóa, mặt đỏ gay vì gắng sức. Thanh chốt khổng lồ đó hẳn phải nặng hơn cả hai tên cộng lại.

Lâu đài giờ đây đã bị phong tỏa khỏi thế giới bên ngoài, sẵn sàng đối mặt với sự tấn công của bóng tối nguyền rủa.

Đột nhiên, Sunny cảm thấy mình như một con thú bị nhốt trong lồng.

Cố gắng trấn tĩnh bản thân, cậu nhìn quanh và chú ý đến một chiếc bàn gỗ xa hoa trông hoàn toàn lạc quẻ giữa đại sảnh tráng lệ. Nó hẳn đã được kéo đến đây từ một nơi nào đó trong pháo đài đá cẩm thạch này. Phía sau bàn, một thanh niên gầy gò với đôi mắt đầy vẻ lo âu đang viết gì đó lên một mảnh giấy da.

Khung cảnh này trông kỳ lạ thay lại giống như quầy lễ tân trong một khách sạn sang trọng… hoặc đúng hơn là những gì Sunny tưởng tượng về một nơi như vậy. Tất nhiên, cậu chưa bao giờ thực sự đặt chân đến khách sạn.

Do dự vài giây, cậu bước tới chỗ chiếc bàn và lên tiếng với người thanh niên:

"Này. Ừm… chúng tôi được bảo rằng sẽ có người đón tiếp bên trong."

Người lễ tân lâu đài giật mình, ngẩng đầu lên khỏi tờ giấy, vẻ mặt lộ rõ sự sợ hãi. Tuy nhiên, khi nhận ra ai đang nói chuyện với mình, nỗi sợ hãi biến mất, thay vào đó là một nụ cười thăm dò.

Người thanh niên có khuôn mặt hốc hác và làn da nhợt nhạt, thiếu sức sống. Anh ta trông đói khát và yếu ớt, giống những linh hồn tội nghiệp ở khu định cư bên ngoài hơn là một người sống trong lâu đài. Tuy nhiên, quần áo của anh ta lại sạch sẽ và gọn gàng, không hề có dấu hiệu sờn rách như người dân bên ngoài.

"À, khách mới! Xin lỗi, các bạn làm tôi giật mình đấy. Chào mừng, chào mừng đến với Bright Castle (Lâu Đài Ánh Sáng). Ồ, các bạn đến đúng lúc thật. Chỉ cần chậm vài phút nữa thôi là cổng đã đóng rồi."

Nói đoạn, anh ta liếc nhìn đầy căng thẳng về phía hai tên lính canh rồi nhanh chóng quay đi.

"Dù sao thì, tôi tên là Harper. Tôi phụ trách việc sắp xếp chỗ ở cho khách ngày hôm nay. Để xem nào… ồ! Hình như tôi không nhận ra các bạn. Đây là lần đầu tiên các bạn nộp cống phẩm phải không?"

Sunny nhìn anh ta vài giây, cảm nhận Cassie siết chặt vai mình hơn một chút, rồi đáp:

"Phải."

Harper mỉm cười.

"Chúc mừng! Có lẽ các bạn không ngờ tới đâu, nhưng chính tôi cũng từng ở vị trí của các bạn. Thực ra, mới chỉ vài tháng trước thôi. Nhưng kể từ khi Lord Gunlaug ban cho tôi lòng nhân từ của ngài, tôi đã được sống trong sự an toàn của lâu đài này. Tôi chắc chắn các bạn cũng sẽ thích nơi này thôi."

'…Phải rồi.'

Sunny không biết liệu người thanh niên này có thực sự biết ơn tên bạo chúa địa phương hay chỉ đang nói những lời đó cho lính canh nghe, và thành thật mà nói, cậu chẳng quan tâm.

Điều khiến cậu chú ý là Harper có vẻ không ngạc nhiên về thời điểm họ đến Dark City (Thành Phố Bóng Tối) như Effie. Nhưng rồi cậu nhận ra rằng những người sống trong lâu đài có lẽ không biết ai đã đến khu định cư bên ngoài vào lúc nào.

Họ có lẽ sẽ cho rằng cậu và Cassie đã tiến vào Dream Realm (Cõi Mộng) gần các tàn tích và dành hai tháng qua để chật vật kiếm Mảnh Vỡ Linh Hồn nhằm nộp cống phẩm vào lâu đài. Đây là một chi tiết hữu ích, vì Sunny chưa muốn công khai năng lực thực sự của họ vào lúc này.

Đánh giá qua việc Effie ấn tượng thế nào khi biết họ đã xoay xở để vượt qua Labyrinth (Mê Cung), việc này sẽ thu hút rất nhiều sự chú ý không cần thiết.

Cậu nhếch mép cười.

"Vậy, bây giờ chúng tôi cần phải làm gì?"

Harper cầm chiếc bút lông lên và mở một cuốn sổ cái lớn.

"Rất đơn giản thôi. Tôi chỉ cần tên của các bạn để ghi lại thời điểm hai người nộp cống phẩm, thế là xong. Chúng tôi có rất nhiều phòng trống ở đây, đặc biệt là tại Tower of Dusk (Tháp Hoàng Hôn). Nơi đó rất yên tĩnh, vậy các bạn ở đó nhé?"

Có một tia lo âu lóe lên trong mắt anh ta.

'Tower of Dusk… có lẽ nó nằm ở phía tây lâu đài, đối diện với Crimson Spire (Ngọn Tháp Đỏ). Chẳng trách người ta không muốn sống ở đó.'

Nhưng với Sunny, càng ít người thì càng ít nguy hiểm. Cậu gật đầu với người thanh niên gầy gò.

"Được thôi. Không vấn đề gì."

Harper mỉm cười.

"Tuyệt! Tuyệt quá! Ừm, vậy tên của các bạn là…"

Sunny ngắt lời anh ta, cố gắng tránh những câu hỏi nguy hiểm:

"Tôi là Sunless, còn đây là Cassia."

Người thanh niên ghi tên họ xuống và đánh dấu ngày đến. Sunny nhìn vào nét chữ ngay ngắn của anh ta, đôi mắt dán chặt vào những dãy số ngắn ngủi.

Vậy là… đã đúng bảy mươi bảy ngày kể từ đêm họ đặt chân đến Forgotten Shore (Bờ Biển Lãng Quên). Cả ba đã cẩn thận theo dõi thời gian trong một thời gian dài, nhưng sau trải nghiệm kinh hoàng với Soul Devourer (Kẻ Ăn Linh Hồn), Sunny đã mất đi khái niệm về con số chính xác.

Ngoài kia, trong thế giới thực, mùa xuân đã bắt đầu. Cả một mùa đã trôi qua.

…Cảm giác như đã cả một đời người.

Không hề để tâm đến cơn bão đang gào thét trong lòng Sunny, Harper đóng cuốn sổ cái lại và nở một nụ cười lịch sự với họ.

"Xong rồi. Giờ thì, hãy trút bỏ mọi lo âu và đi theo tôi. Giữa những bức tường này, các bạn hoàn toàn an toàn. Không gì có thể làm hại các bạn đâu!"

Giọng điệu của anh ta rất vui vẻ, nhưng Sunny không bỏ lỡ cái liếc nhìn nhanh mà Harper dành cho những tên lính canh đáng sợ đang đứng lặng lẽ bên cánh cổng đã bị phong tỏa.