Chương 122: Bốn Tháng Trước

Volume 2: Demon of Change (Ác Quỷ Của Sự Thay Đổi) Nephis đã thay đổi rất nhiều kể từ lần cuối Sunny nhìn thấy cô.

Về vẻ ngoài, cô trông gần như không đổi — cao ráo, kiên định và mang một vẻ xa cách kỳ lạ, như thể cô đang tồn tại tách biệt một chút so với phần còn lại của thế giới. Cô vẫn khoác trên mình bộ Starlight Legion Armor (Giáp Quân Đoàn Ánh Sao), thứ làm tôn lên những đường nét duyên dáng trên cơ thể mảnh mai, linh hoạt của cô. Chỉ là giờ đây, trên vai cô còn choàng thêm một chiếc áo choàng trắng, có màu sắc gần tương đồng với lớp kim loại nguyên sơ của bộ giáp tấm thanh lịch.

Mái tóc bạc của Changing Star (Ngôi Sao Thay Đổi) giờ đã dài hơn nhiều, gần chạm đến vai. Không còn kiểu tóc ngắn cá tính như con trai, cô trông trưởng thành và nữ tính một cách lạ lùng, khiến tim Sunny đập nhanh hơn đôi chút. Đôi mắt xám bình thản của cô vẫn cuốn hút như ngày nào.

Tuy nhiên, những thay đổi thực sự lại ẩn sâu hơn nhiều. Có lẽ chỉ người nào hiểu rõ cô như Sunny mới có thể nhận ra, hoặc có lẽ chính vì cậu đã quá thấu hiểu cô nên bức màn thờ ơ, xa cách che đậy con người thật của cô mới nứt vỡ, để lộ ra những cảm xúc sâu kín bên dưới.

Nephis giờ đây dường như tràn đầy sức sống hơn, hiện diện rõ ràng hơn. Đôi mắt cô tỏa sáng với quyết tâm và nghị lực, lan tỏa một cảm giác tự tin điềm đạm đầy sức lây lan.

…Đây chính là sức mạnh của cô. Sức mạnh của niềm tin.

Sunny rùng mình dưới ánh nhìn đó.

Neph là người cậu khao khát được gặp nhất, nhưng đồng thời cũng là người cậu hy vọng sẽ không bao giờ phải gặp lại nữa. Cô chính là lý do thực sự khiến cậu phải rời bỏ lâu đài.

Bị đánh thức bởi cuộc gặp gỡ định mệnh này, một dòng thác ký ức trào dâng trong tâm trí cậu.

Nếu như lúc đó cậu biết trước…

Chà, thực ra thì nó cũng chẳng thay đổi được gì cả.

Bốn tháng trước, vào đêm họ mạo hiểm tiến vào vùng biển bị nguyền rủa trên chiếc thuyền làm từ xương ác quỷ, Sunny đang run rẩy trong gió.

…Sau một khoảng thời gian vô tận đắm chìm trong cái ôm lạnh lẽo của bóng tối, đêm trường bất tận của cuộc đào tẩu cuối cùng cũng đang dần lụi tàn. Cậu cựa quậy và quay về phía đông, nơi một vệt màu tím nhạt ma quái xuất hiện trên đường chân trời.

Run rẩy, cậu liếm môi và nói bằng giọng khàn đặc:

"Cas. Cassie. Trời sáng rồi."

Sau khi thốt ra những lời này, chút sức lực cuối cùng duy trì sự sống cho Sunny cũng biến mất, cậu đổ gục xuống những phiến đá, lồng ngực phập phồng nặng nề.

Một bình minh mới đã sẵn sàng tắm rửa cho địa ngục hoang tàn của Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) trong ánh nắng ấm áp. Họ đã sống sót.

Ba Sleeper (Kẻ Ngủ Say) đang đậu trên một bàn tay đá khổng lồ nhô lên từ những con sóng đen ngòm, như thể được một nữ thần nâng đỡ phía trên vực thẳm không ánh sáng. Sunny và Cassie ôm lấy nhau để giữ ấm, trong khi Nephis đang nằm ở trung tâm lòng bàn tay đá, vẫn bất tỉnh. Qua những khe hở trên bộ giáp đã vỡ nát, làn da ngà của cô trông nhợt nhạt và vô hồn.

'Chúng ta làm được rồi.'

Họ đã thoát khỏi nanh vuốt của Soul Devourer (Kẻ Nuốt Chửng Linh Hồn), vượt qua bóng tối bị nguyền rủa, và thậm chí sống sót sau trận chiến với kẻ cư ngụ kinh hoàng dưới đáy sâu… nhờ một phép màu nào đó.

Sunny không thể tin rằng họ thực sự đã thực hiện được cuộc đào tẩu táo bạo này. Kể từ khoảnh khắc biết về lời nguyền mê hoặc mà con ác quỷ cổ xưa đã đặt lên tâm trí họ, cậu cảm thấy cơ hội để tự cứu mình khỏi cái cây ác độc tham lam kia là vô cùng mong manh. Có lẽ vì nó đã tước đi vũ khí nguy hiểm và đáng tin cậy nhất của cậu… chính là tâm trí.

Vậy mà, bằng cách nào đó, họ đã thành công.

Kiệt sức hoàn toàn, Sunny nhắm mắt lại và lắng nghe biển đêm đang rút lui để trốn tránh ánh mặt trời sắp tới. Không hề hay biết, cậu chìm vào giấc ngủ.

Khi tỉnh dậy, mặt trời đã lên cao. Sunny mong đợi cảm giác rệu rã khi adrenaline đã rời bỏ cơ thể bầm dập của mình, nhưng ngạc nhiên thay, cậu không cảm thấy đau đớn nhiều như dự đoán. Blood Weave (Dệt Máu) thực sự là một Attributes (Thuộc Tính) kỳ diệu đối với một người hay gặp tai ương như cậu.

Ngay cả ngón tay bị gãy cũng không còn đau nhiều nữa.

Dẫu vậy, Sunny vẫn phải rên rỉ khi ngồi dậy.

Cassie đang ngủ bên cạnh cậu, kiệt sức bởi những sự kiện đêm qua giống như cậu… có lẽ còn hơn thế nữa. Khuôn mặt thanh tú của cô trông thật mong manh và nhợt nhạt, nhíu lại trong một vẻ lo âu. Sunny thở dài.

Nephis vẫn chưa tỉnh lại. Trong lúc cậu ngủ, cô gái mù đã dùng áo choàng của mình để đắp cho Changing Star (Ngôi Sao Thay Đổi), giúp cô giữ chút hơi ấm. Neph nằm im bất động, khuôn mặt không còn chút sắc máu. Chỉ có tiếng thở khẽ khàng mới cho Sunny biết cô vẫn còn sống.

Cậu run rẩy, nhớ lại cảnh tượng kinh hoàng khi phần thịt nát bấy của cô tự phục hồi trong lò lửa thanh tẩy. Việc giải phóng ngọn lửa đó luôn gây ra cái giá đắt cho Nephis, mang đến cho cô nỗi đau và sự thống khổ không thể tưởng tượng nổi. Ai mà biết được cô đã phải trả giá thế nào để kéo mình ra khỏi cánh cửa của sự lãng quên? Trước đây, cậu thậm chí còn không nhận ra cô có thể dùng nó để tự chữa lành.

Có lẽ có lý do khiến cô chưa từng làm vậy trong quá khứ. Chỉ thời gian mới trả lời được.

'Đã đến lúc đánh giá tình hình.'

Quay lưng lại với Changing Star (Ngôi Sao Thay Đổi), Sunny nhìn quanh, cố gắng nhận định hoàn cảnh hiện tại. Lòng cậu nặng trĩu.

Nếu họ đã sống sót sau cuộc tấn công của quái vật xúc tu và vụ đắm tàu sau đó, chỉ để thấy mình bị mắc kẹt giữa vùng biển bị nguyền rủa, không còn cách nào để tiến về phía trước, thì đó sẽ là một cú xoay chuyển định mệnh thực sự nghiệt ngã.

Về phía đông của họ, không có gì ngoài khoảng không trống rỗng của miệng núi lửa khổng lồ. Tương tự với…

Sunny sững người khi nhận ra một vệt đen ở phía xa. Đó là… đó là rìa phía tây của miệng núi lửa. Họ đã gần như băng qua nó!

Cảm thấy một sự phấn khích kỳ lạ chiếm lấy trái tim, Sunny nhanh chóng quay lại và nhìn về phía tây. Đôi mắt cậu mở to.

Trong vài khoảnh khắc, đầu óc cậu trống rỗng. Sau đó, một suy nghĩ duy nhất xuất hiện:

'Chúng ta đã ở rất gần rồi…'

Cậu ngồi lặng lẽ một lúc lâu, quên hết mọi thứ xung quanh. Vài giờ sau, Cassie cuối cùng cũng tỉnh dậy. Cảm thấy không còn ai bên cạnh, cô gọi bằng giọng sợ hãi:

"Sunny?"

Cậu liếm môi.

"Tôi đây."

Cassie ngồi dậy và đưa tay ra, tìm thấy vai cậu.

"Tại sao… tại sao anh nghe lạ vậy?"

Sunny chớp mắt, rồi từ từ quay đầu nhìn cô gái mù. Một nụ cười ngập ngừng hiện trên khuôn mặt cậu.

"Cassie… chúng ta tìm thấy rồi. Chúng ta đã tìm thấy thành phố mà cô nhìn thấy."

Cuối cùng, Nephis đã bất tỉnh suốt hai ngày ròng.

Sunny thực sự bắt đầu lo lắng cho cô, nhưng rồi, vào ngày thứ ba, Changing Star (Ngôi Sao Thay Đổi) cuối cùng cũng tỉnh lại. Lúc đó, cậu đang ngồi trên đỉnh ngón trỏ của bàn tay khổng lồ, nhìn về phía tây với cảm giác ấm áp, phấn khích trong lòng.

Họ làm được rồi! Cuối cùng họ cũng sắp được về nhà!

Sunny không thể chờ đợi để quay lại thế giới thực. Cậu thậm chí không còn quan tâm nhiều đến việc trở thành một Awakened (Thức Tỉnh) hay bước nhảy vọt về sức mạnh và địa vị tương ứng nữa.

Tất cả những gì cậu quan tâm là chiếc giường êm ái, những ngọn núi thức ăn ngon lành và những vòi tắm nước nóng vô tận.

Sunny cúi đầu nhìn Nephis, cố gắng xác định xem cô có vấn đề gì không. Trong các bộ truyện, một trong những nhân vật thường bị mất trí nhớ ngay trước khi mọi thứ sắp chuyển biến tốt đẹp.

Nhưng Changing Star (Ngôi Sao Thay Đổi) có vẻ vẫn ổn. Cô vẫn là Neph mà cậu từng biết — cao ráo, kiên định và xa cách một cách kỳ lạ, như thể có một bức tường vô hình ngăn cách cô với phần còn lại của thế giới. Khi ánh nhìn từ đôi mắt xám cuốn hút của cô rơi trên người cậu, Sunny cảm thấy tim mình đập nhanh hơn một chút.

Cậu mỉm cười.

'Cảm ơn các vị thần!'

Nephis cau mày, cúi đầu, rồi hỏi bằng giọng bình thản:

"Tại sao anh lại cười?"

Nhận ra mình đang cười toe toét như một kẻ ngốc, Sunny chớp mắt, rồi cố nhún vai với vẻ thờ ơ giả tạo.

'Dừng lại, dừng lại! Đánh lạc hướng cô ấy!'

"Nhìn ra sau lưng cô đi."

Cảnh tượng những gì nằm ở phía tây là một trong những lý do khiến tâm trạng cậu tốt lên, nên điều đó cũng không quá xa vời.

Neph nhìn cậu vài giây, rồi thở dài và quay lại.

Phía sau cô, một bức tường thành cao lớn xây bằng đá xám bóng loáng sừng sững trên những sườn dốc của miệng núi lửa khổng lồ.

Bức tường đó là dấu hiệu cho thấy mọi đau khổ của họ không hề vô ích, và tất cả những giấc mơ của họ sắp trở thành hiện thực.

Đó là hy vọng.