Chương 157: Ngọn Gió Thay Đổi

Volume 2: Demon of Change (Ác Quỷ Của Sự Thay Đổi) Sau ngày hôm đó, mọi thứ diễn ra với tốc độ khiến Sunny cảm thấy mất phương hướng. Cậu như thể bị một dòng chảy mãnh liệt cuốn đi, bất lực không thể chậm lại hay thay đổi hướng đi. Trước khi cậu kịp phản ứng với một thay đổi này, thì thay đổi khác đã ập đến, khiến cậu cảm thấy mình đang mất dần quyền kiểm soát. Mọi thứ xảy ra quá nhanh khiến cậu khó lòng thích nghi.

Thật khó để không lo sợ rằng, cuối cùng, cậu sẽ đơn giản là bị bỏ lại phía sau.

Sau cuộc đi săn đầu tiên mà Nephis chọn cách phân phát phần lớn chiến lợi phẩm, cô đã dẫn họ đi thêm vài chuyến nữa. Không phải tất cả các cuộc đi săn đều diễn ra suôn sẻ, nhưng họ vẫn xoay xở để trở về trong thắng lợi, dù có đôi chút tơi tả. Mỗi lần như vậy, cô đều trả cho Effie phần thịt của cô ấy, giữ lại một lượng nhỏ để cả nhóm tiêu thụ, và tặng phần còn lại cho những người dân ở khu định cư bên ngoài hoàn toàn miễn phí.

Vì phần của chính họ quá ít, cả nhóm buộc phải đi săn cách ngày thay vì một hoặc hai lần mỗi tháng. Sunny hoàn toàn không hiểu tại sao họ lại phải gánh chịu tất cả những rủi ro không cần thiết đó.

Dĩ nhiên, bản thân cậu không phải đối mặt với nhiều nguy hiểm. Ngoài một vài trận chiến ngắn ngủi mà Neph và Caster cần sự hỗ trợ, cậu dành phần lớn thời gian với Effie, đóng vai trò là trinh sát và dần học hỏi mọi ngóc ngách của Dark City (Thành Phố Bóng Tối) từ cô.

Với kho tàng kiến thức mà nữ thợ săn bất trị sở hữu cùng cái bóng linh hoạt của cậu, cả nhóm hiếm khi gặp phải thứ gì mà họ không sẵn sàng đối đầu. Điều này mang lại cho họ lợi thế đáng kinh ngạc so với tất cả các nhóm săn khác ở khu định cư bên ngoài, và thậm chí là cả một số nhóm của Gunlaug.

Chẳng bao lâu sau, thành tích hoàn hảo và đầy kịch tính của họ đã mang lại cho nhóm danh tiếng và sự công nhận. Họ không còn bị xem là những kẻ mới đến nữa. Thay vào đó, mọi người coi họ không gì khác hơn là những thợ săn mạnh nhất trong khu ổ chuột. Nhiều người thậm chí tin rằng Changing Star (Ngôi Sao Thay Đổi) và những người của cô không hề thua kém các Thợ Săn của Bright Castle (Lâu Đài Ánh Sáng).

Bản thân Nephis đã được biết đến là một chiến binh đáng sợ kể từ cuộc đấu tay đôi đầy kịch tính với Andel. Effie thì đã có danh tiếng là một trong những người giỏi nhất khu định cư bên ngoài từ rất lâu rồi. Caster, vừa điển trai vừa có năng lực, đã nhanh chóng chiếm được sự tôn trọng và ngưỡng mộ nhờ tính cách hòa nhã, phong thái quý tộc và kỹ năng của mình.

Ba người họ được coi là nòng cốt của nhóm, với Cassie và Sunny tồn tại đâu đó ở bên lề. Mọi người yêu mến Cassie vì Neph đã giao cho cô trách nhiệm phân phát thịt miễn phí… và cũng vì gần như không thể không yêu cô gái ngọt ngào, xinh đẹp tuyệt trần và đầy bi kịch này. Đối với hầu hết cư dân khu ổ chuột, cô là gương mặt chào đón của cả nhóm.

Ngược lại, Sunny… không ai thực sự chú ý đến cậu. Với việc không có chiến công lẫy lừng nào trong việc tiêu diệt quái vật ở Dark City (Thành Phố Bóng Tối), hầu hết mọi người coi cậu chỉ là một thành viên hỗ trợ của nhóm. Tốt nhất là không đáng kể… tệ nhất là một kẻ ăn bám.

Đó là nếu họ còn nhớ đến sự tồn tại của cậu.

Sunny vừa vui mừng vì được sống trong sự vô danh, lại vừa thầm tức giận vì sự thiếu công nhận này. Thật tốt khi không ai nghi ngờ cậu thực sự mạnh mẽ đến mức nào. Thế nhưng… nhìn mọi người vây quanh Caster trong khi hoàn toàn phớt lờ mình khiến Sunny muốn giết thứ gì đó. Hoặc ai đó.

Đặc biệt là vì, do cách bố trí chiến thuật của cả nhóm, Nephis dành phần lớn thời gian với gã Legacy (Người Thừa Kế) điển trai kia. Họ dường như phối hợp với nhau cực kỳ ăn ý.

Khi sự thất vọng này đe dọa nhấn chìm Sunny, cậu sẽ bỏ đi, tìm một góc yên tĩnh và tập luyện các bài kata cho đến khi mọi cơ bắp trên cơ thể đau nhức. Thông thường, tiếng rít của lưỡi kiếm Midnight Shard (Mảnh Vỡ Nửa Đêm) xé gió là đủ để làm cậu bình tĩnh lại. Cậu luyện kiếm thuật ngày qua ngày, tìm thấy sự an ủi kỳ lạ trong đó. Ít nhất đây là thứ cậu có thể kiểm soát.

…Tất nhiên, Sunny không bao giờ hoàn toàn thư giãn. Thực tế, mỗi ngày trôi qua, cậu càng trở nên lo lắng hơn.

Bởi vì những thứ khác cũng đang thay đổi.

Sau mỗi cuộc đi săn, Changing Star (Ngôi Sao Thay Đổi) lại cung cấp thức ăn miễn phí cho cư dân khu ổ chuột. Ban đầu, họ đối xử với cô bằng sự nghi ngờ, sau đó là lòng biết ơn, và cuối cùng là thứ gì đó gần như sự tôn kính. Ánh sáng kỳ lạ mà Sunny nhận thấy trong mắt họ sau lần đầu tiên đó đang dần sáng lên rực rỡ hơn.

Một số người thậm chí bắt đầu nói đùa gọi cô là "Thánh Nephis", như thể cô là một thiên thần nào đó. Tuy nhiên, cậu cảm thấy những lời này ngày càng ít mang tính hài hước hơn qua mỗi ngày.

Điều đó thực sự rất đáng sợ, chưa kể đến sự nguy hiểm. Càng nhiều người nhìn Neph như thể cô là vị cứu tinh cá nhân của họ, cậu càng lo sợ phản ứng của Gunlaug sẽ quyết liệt đến mức nào. Nếu lịch sử đã chứng minh điều gì, thì đó là các vị vua không bao giờ nương tay với những kẻ cứu thế can thiệp vào công việc của họ.

Và trong suốt tất cả những điều đó, cùng một câu hỏi vẫn tiếp tục dày vò Sunny.

Tất cả những điều này là ngẫu nhiên, hay Nephis đã làm điều đó có chủ đích?

Thời gian trôi qua, ngày càng có nhiều người ngẫu nhiên gia nhập nhóm của họ. Họ không phải là thợ săn, chỉ là những thanh niên nam nữ khốn khổ từ khu định cư bên ngoài muốn giúp đỡ. Họ xử lý những tấm da quái vật mà nhóm mang về từ các cuộc đi săn, bảo trì các công cụ và thiết bị cần thiết, hỗ trợ Cassie phân phát thức ăn và làm những việc nhỏ nhưng hữu ích khác.

Chẳng bao lâu, căn nhà gỗ ọp ẹp đã chật kín người. Sunny thậm chí không biết hết tên của họ. Có vẻ như mỗi ngày lại có một người mới xuất hiện, hành động như thể họ luôn là một phần của nhóm. Tệ hơn nữa, không phải tất cả họ dường như đều biết cậu là ai. Không chỉ một lần, mà vài lần, ai đó sẽ mỉm cười với cậu và hỏi bằng giọng thân thiện:

"Cậu mới đến à?"

…Tất nhiên, lũ khốn đó không bao giờ nói điều tương tự với Caster.

Sunny cảm thấy mình đang dần trở thành người lạ trong chính ngôi nhà của mình. Cảm giác đó khá khó chịu, chưa kể đến việc nó hoàn toàn khớp với mọi sự bất an của cậu.

Tệ hơn nữa, những người mới này thực sự khiến cậu không thoải mái. Cậu không thực sự chắc chắn liệu họ là người giúp việc của Changing Star (Ngôi Sao Thay Đổi), hay là những tín đồ của cô.

Họ trung thành, hay là… sùng đạo?

…Một đêm sau vài tuần như vậy, cậu đột nhiên bị Cassie lay tỉnh. Cô gái mù thì thầm:

"Sunny! Dậy đi!"

Một lát sau, cậu đã đứng dậy, sẵn sàng triệu hồi Midnight Shard (Mảnh Vỡ Nửa Đêm). Ánh sáng từ căn phòng bên cạnh cho biết Neph cũng đã thức.

'Gunlaug ư? Có ai phản bội chúng ta sao?'

"Chuyện gì vậy?"

Cassie che ngọn nến đang cầm trên tay và trả lời bằng giọng lo lắng:

"Có thứ gì đó… thứ gì đó đang đến từ con đường. Tôi đã mơ thấy nó."

'Một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng)…'

Biết mình phải làm gì, Sunny chỉ gật đầu, nắm lấy vai cô để trấn an, rồi bước ra gặp Nephis.

Vì căn nhà gỗ của họ nằm ở rìa khu ổ chuột, ngay trước lối vào con đường cổ xưa, họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chiến đấu.

Đêm đó, ba người họ — Changing Star (Ngôi Sao Thay Đổi), Sunny và Caster — đã chiến đấu với một Devil (Quỷ Dữ) đi lạc lên đồi và đánh bại nó trước khi nó kịp chạm tới khu định cư bên ngoài.

Khi bình minh lên, những người dân sợ hãi bước ra khỏi túp lều của họ trên đôi chân run rẩy và nhìn thấy những dấu vết kinh hoàng để lại trên những phiến đá trắng bởi móng vuốt của con quái vật, cũng như những vũng máu, cả của con người và của quái vật, đang bốc hơi trong cái lạnh buổi sáng.

Họ cũng nhìn thấy Changing Star (Ngôi Sao Thay Đổi) đang mệt mỏi tựa vào thanh kiếm bạc của mình.

Sunny, người đang ngồi dựa lưng vào tường của căn nhà gỗ và thở hổn hển, cũng đang nhìn cô.

…Khi Sunny mô tả cho Nephis tại sao Gunlaug không bao giờ có thể bị đánh bại, cậu đã nói với cô rằng mọi khía cạnh của cuộc sống ở đây đều nằm dưới sự kiểm soát của hắn: thức ăn, sự an toàn, hy vọng, nỗi sợ hãi, thậm chí cả quyền lực.

Giờ đây, Changing Star (Ngôi Sao Thay Đổi) đã mang đến cho những người này thức ăn. Bằng cách bảo vệ khu định cư bên ngoài, cô đã mang đến cho họ sự an toàn. Cô thậm chí đã mang đến cho họ hy vọng.

Cũng có nỗi sợ hãi mà những cư dân của lâu đài cảm thấy sau khi Neph dễ dàng chặt đầu một trong những Pathfinders (Người Dẫn Đường) của họ.

Tất cả những gì còn lại là quyền lực.

Cuối cùng, câu hỏi đè nặng trong tâm trí cậu đã có lời giải đáp.

Không, không có gì trong số này là trùng hợp cả. Mọi thứ đã xảy ra, từ việc chọn tòa nhà ngoài cùng trong khu ổ chuột làm căn cứ cho đến việc khăng khăng phân phát thức ăn miễn phí, đều là một phần trong kế hoạch kỳ lạ nhưng có phương pháp của Changing Star (Ngôi Sao Thay Đổi). Cô ấy đã biết mình đang làm gì ngay từ đầu.

Nhưng tại sao cô ấy lại làm tất cả những điều này? Mục tiêu cuối cùng của cô ấy là gì?

Bất an, Sunny nhìn chằm chằm vào Nephis và tự hỏi về tương lai.