Chương 132: Điểm Dừng Của Hành Trình

Volume 2: Demon of Change (Ác Quỷ Của Sự Thay Đổi) Ở trung tâm thành phố bị nguyền rủa, một ngọn đồi cao sừng sững phía trên những tàn tích. Dưới chân đồi, một cổng vòm làm từ đá cẩm thạch trắng tinh khôi đứng sừng sững giữa cảnh hoang tàn. Nó không hề bị sứt mẻ hay vấy bẩn, như thể được một thế lực siêu nhiên nào đó bảo vệ khỏi sự xâm lấn của bóng tối vĩnh hằng. Phía sau cổng vòm, một con đường rộng lớn lát đá trắng uốn lượn leo lên đỉnh đồi.

Sunny ngước nhìn khi họ bước qua cổng vòm, cố gắng tưởng tượng về những đám đông ăn mặc lễ hội cũng từng làm điều tương tự trong quá khứ xa xôi. Thật khó khăn và có chút đau lòng khi nghĩ về việc thành phố cổ đại này trông như thế nào trước khi thảm họa bí ẩn ập đến.

Không quay đầu lại, Effie nói với giọng đầy hoài niệm:

"Có những khu vực trong đống đổ nát mà nhiều Nightmare Creature (Sinh vật Ác mộng) vì lý do nào đó thường tránh xa. Lâu đài là một trong những nơi như vậy. Tôi từng nghe kể rằng, khi nhóm Sleeper (Kẻ Ngủ Say) đầu tiên đến đây với hy vọng tạo dựng một chỗ đứng trong thành phố, chỉ có duy nhất một Spire Messenger (Sứ giả Tháp) làm tổ trong phòng ngai vàng, không có con quái vật nào khác xung quanh. Những kẻ điên rồ đó thực sự đã giết được nó."

Nephis liếc nhìn cô.

"Spire Messenger (Sứ giả Tháp)?"

Nữ thợ săn cười khúc khích.

"Những gã xấu xí to lớn với bộ lông đen và cơ thể nhợt nhạt, chắc hẳn cậu đã thấy chúng săn mồi trong Mê Cung rồi. Chúng đến từ tòa Tháp."

Changing Star ngập ngừng.

"Cấp bậc và chủng loại của chúng là gì?"

Effie khẽ rùng mình.

"Fallen beast (Dã thú Sa ngã). Đó là lý do tại sao tôi nói những kẻ đó hơi điên rồ. Nhưng họ là một nhóm đầy quyền năng."

Cô im lặng một lúc rồi nói thêm bằng giọng trầm thấp:

"Cuối cùng, chắc hẳn phải trả giá rất đắt mới giết được chúng."

Bị bầu không khí trang nghiêm của lời khẳng định cuối cùng bao trùm, họ tiếp tục tiến về phía trước trong im lặng. Con đường đá uốn lượn quanh ngọn đồi, chậm rãi leo lên những sườn dốc đứng. Thỉnh thoảng, con đường lại bị ngắt quãng bởi những bậc thang dài và các công trình phòng thủ kiên cố nhưng mang vẻ đẹp kỳ lạ. Tuy nhiên, không có ai đứng canh gác. Cả con đường hoàn toàn vắng lặng.

Sunny chỉ tay vào một trong những rào chắn bằng đá và hỏi:

"Tại sao không có lính canh?"

Effie nhún vai.

"Gunlaug hầu như không có đủ người để canh giữ các bức tường lâu đài. Tuy nhiên, họ sẽ nhận ra bất cứ thứ gì tiếp cận ngọn đồi. Từ trên đó có thể nhìn rõ toàn bộ thành phố, và họ đã đặt ra nhiều biện pháp phòng thủ khác nhau. Họ cũng đã phát hiện ra chúng ta rồi."

Sunny khẽ cử động cơ thể, cảm giác bị những kẻ lạ mặt vô hình, tiềm tàng nguy hiểm theo dõi khiến cậu không mấy dễ chịu.

... Sau một thời gian dài đi bộ lên con đường đá trắng uốn lượn, cuối cùng họ cũng đến được đỉnh đồi và nhìn thấy tòa lâu đài hùng vĩ trong toàn bộ vẻ huy hoàng của nó.

Khi nhìn gần, nó trông còn tráng lệ hơn.

Được xây dựng từ cùng loại đá cẩm thạch tinh khôi như cổng vòm dưới chân đồi, lâu đài vươn mình lên bầu trời như một ngọn núi trắng do bàn tay con người tạo tác. Tòa tháp phía trước rộng lớn và đầy uy nghiêm, với một cổng chào cao được trang trí công phu và một cầu thang hoành tráng dẫn xuống một nền đá rộng lớn, nơi con đường kết thúc.

Ở hai bên tòa tháp phía trước, nhô ra một chút, hai tòa tháp khác đứng như những pháo đài, kết nối với nó bằng những cây cầu trên không hình vòm và được bao quanh bởi những tòa tháp phụ nhỏ hơn. Phía sau chúng, tòa tháp chính vươn cao hơn nữa, như thể đang cố gắng thách thức Crimson Spire (Tháp Đỏ) đầy đe dọa đang lờ mờ hiện ra phía trên thế giới ở đằng xa.

Những tòa tháp nhỏ hơn, những ngọn tháp nhọn và các cánh cung đứng rải rác, tạo thành một cấu trúc phức tạp và hài hòa một cách kỳ lạ.

Toàn bộ công trình vô cùng xinh đẹp, ấn tượng, đồng thời tỏa ra cảm giác vững chãi không thể lay chuyển. Như thể lâu đài này được xây dựng cho các vị thần, chứ không phải cho những kẻ phàm trần.

Thứ duy nhất làm hỏng bức tranh đó là hàng chục hộp sọ người treo trên những sợi xích rỉ sét phía trên cổng.

Sunny nhăn mặt, bị kéo trở lại thực tại nghiệt ngã bởi cảnh tượng ghê rợn này.

Ánh mắt cậu hạ thấp xuống, lúc này mới nhận ra hàng chục túp lều tạm bợ, thô sơ đang co cụm trên nền đá. Chúng được dựng lên từ những mảnh vụn, gỗ mục và những mảnh da quái vật, bám víu một cách hỗn loạn vào những phiến đá như thể sợ bị gió thổi bay.

Một mùi khó chịu, quen thuộc một cách kỳ lạ xộc vào mũi cậu vài khoảnh khắc sau đó. Đó là mùi hôi thối tạp nham nhưng không thể nhầm lẫn của những khu ổ chuột. Mùi hôi đó chẳng giống với mùi độc hại của vùng ngoại ô, nhưng đồng thời lại chính xác là nó.

Sunny không thể không nở một nụ cười méo xệch.

'Chà. Mình về nhà rồi.'

Giữa những túp lều, những con người hốc hác với đôi mắt vô hồn đang bận rộn duy trì sự tồn tại thảm hại của mình. Họ mặc một sự pha trộn kỳ lạ giữa những bộ quần áo rách rưới bẩn thỉu và những Memory (Ký ức) sáng bóng, trong đó những người mặc giáp nổi bật giữa đám đông như những vật thể hiếm lạ. Hầu hết họ đều còn rất trẻ, chỉ nhỉnh hơn Sunny một chút. Cậu có thể ngửi thấy sự kiệt quệ và tuyệt vọng của họ ngay từ nơi cậu đang đứng.

Sunny thực sự muốn cười.

Sau tất cả những gì cậu đã trải qua kể từ khi bị nhiễm Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng), vòng lặp cuối cùng đã hoàn tất. Cậu đã quay trở lại đúng nơi mình bắt đầu, chỉ là tình cảnh còn tồi tệ hơn nhiều.

Chẳng phải đó là điều nực cười nhất sao?

Nếu đây không phải là định mệnh, thì cậu không biết đó là gì nữa. Ồ, thật trớ trêu thay...

Giọng nói của Changing Star kéo cậu ra khỏi dòng suy nghĩ.

"Sunny? Cậu ổn chứ?"

Cậu chớp mắt vài lần, sau đó chậm rãi quay lại đối diện với cô và nói sau một khoảng lặng ngắn:

"Ừ. Tôi chỉ đang hồi tưởng lại thôi."

Có lẽ điều gì đó trong giọng nói của cậu nghe có vẻ lạ, vì cô nhìn cậu thật lâu trước khi quay đi với một cái gật đầu nhẹ.

"Tốt. Đừng vội thư giãn."

Sau đó, cô quay sang Effie và hỏi:

"Bây giờ chúng ta phải làm gì?"

Nữ thợ săn nhìn xung quanh rồi nhún vai.

"Trời sắp tối rồi, vì vậy tôi khuyên hai người nên tìm nơi trú ẩn trước khi điều đó xảy ra. Hãy tìm quanh đây xem có túp lều nào trống không. Với số lượng người chết mỗi mùa, luôn có rất nhiều túp lều như vậy. Nếu không, hai người có thể nộp cống phẩm để vào lâu đài. Nhưng người thứ ba sẽ phải ở lại."

Changing Star ngập ngừng, rồi nói:

"Còn cô thì sao?"

Effie cười toe toét.

"Còn tôi á? Cái túp lều một phòng ngủ sang trọng đằng kia là của tôi. Lưu ý nhé, nó được xây dựng từ loại rác tốt nhất mà cậu có thể tìm thấy ở đây... mặc dù nó vẫn là rác. Dù sao thì, tôi sẽ về nhà, chuẩn bị một bữa tối thịnh soạn rồi đi ngủ. Tôi mệt chết đi được sau vài ngày qua. Xin lỗi, tôi không tiếp khách."

Nephis nhìn cô, rõ ràng là muốn nói thêm điều gì đó, nhưng rồi chỉ gật đầu.

"Tôi hiểu rồi. Cảm ơn cô vì tất cả những gì cô đã làm cho chúng tôi. Tôi sẽ không quên đâu."

Effie mỉm cười, vỗ vai cô rồi quay sang Sunny và Cassie.

"Tạm biệt, đồ ngốc. Tạm biệt, búp bê. Hẹn gặp lại."

Nói đoạn, cô bắt đầu huýt sáo một giai điệu vui vẻ và bước đi.

Ba người họ đột nhiên bị bỏ lại một mình, lạc lõng và không chắc chắn về việc phải làm gì. Những cư dân của khu định cư bên ngoài không chú ý nhiều đến họ, chỉ thỉnh thoảng liém nhìn ba người lạ mặt trẻ tuổi với ánh mắt thờ ơ. Chỉ có vẻ đẹp của Cassie là thu hút một vài ánh nhìn mãnh liệt, đầy mê hoặc đen tối.

Sau khoảng một phút trôi qua trong sự im lặng đầy bối rối, Changing Star ngập ngừng lấy ra hai Mảnh Vỡ Linh Hồn mà họ đã thu thập được từ tàn tích của Rolling Stone và nhìn những viên pha lê lấp lánh nằm trong tay mình.

Họ phải đưa ra quyết định.