Chương 142: Phía Sau Hậu Trường

Volume 2: Demon of Change (Ác Quỷ Của Sự Thay Đổi) Có hai nhóm người khác thuộc quyền kiểm soát của Gunlaug.

Nhóm đầu tiên bao gồm các Sleeper (Kẻ Ngủ Say) sở hữu các Utility Abilities (Khả Năng Tiện Ích) hữu dụng cùng những người hỗ trợ họ. Những người này, được gọi là các Artisan (Nghệ Nhân), đóng một vai trò vô cùng quan trọng trong cuộc sống tại lâu đài. Họ chịu trách nhiệm chế tạo và bảo trì các vật phẩm thiết yếu cho sự sinh tồn hoặc giúp cho việc tồn tại trên Forgotten Shore (Bờ Biển Lãng Quên) bớt khắc nghiệt hơn, chẳng hạn như quần áo, công cụ, thiết bị, đồ dùng và các loại trang bị khác.

Mỗi Artisan (Nghệ Nhân) đều có một đội ngũ nhỏ gồm những Sleeper (Kẻ Ngủ Say) kém tài năng hơn giúp họ chế tác các vật phẩm cần thiết. Tổng cộng, nhóm này có khoảng một trăm người, trong đó phần lớn là các trợ lý. Họ được dẫn dắt bởi một cô gái trẻ tên là Kido, một người quản lý tài năng với một Ability (Khả Năng) cho phép cô thay đổi các Attributes (Thuộc Tính) của một số loại thực vật nhất định.

Món rau trong món hầm của Sunny chính là từ khu vườn của cô. Vì một Ability (Khả Năng) như vậy là vô giá trên Forgotten Shore (Bờ Biển Lãng Quên), nơi thực phẩm khan hiếm và hầu như chỉ có một loại, nên không có gì ngạc nhiên khi cô đã trở thành một trong những trung úy dù tuổi đời trẻ hơn nhiều so với những người còn lại.

Địa vị của các Artisan (Nghệ Nhân) là một chủ đề khá căng thẳng tại Bright Castle (Lâu Đài Ánh Sáng). Vì họ chủ yếu là những người không tham gia chiến đấu, các Guard (Lính Gác) cảm thấy vị trí của họ nên thấp hơn những người thực sự đang đánh cược mạng sống trong các trận chiến khốc liệt chống lại Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng).

Ngược lại, các Artisan (Nghệ Nhân) tin rằng sự khan hiếm của các Utility Aspects (Khía Cạnh Tiện Ích) và vai trò thiết yếu của họ trong việc duy trì điều kiện sống bên trong lâu đài xứng đáng nhận được nhiều sự tôn trọng hơn so với Castle Guard (Lính Gác Lâu Đài) – lực lượng vốn dĩ tuyển mộ bất kỳ kẻ vô danh nào. Mâu thuẫn này đã âm ỉ từ lâu và sẽ không sớm được giải quyết.

Nực cười thay, các Hunter (Thợ Săn), những người mạo hiểm mạng sống nhiều nhất, lại chẳng hề quan tâm đến vấn đề này. Tuy nhiên, thủ lĩnh của họ là Gemma lại âm thầm ủng hộ các Artisan (Nghệ Nhân) và người đứng đầu của họ, Kido – điều này đã ngăn cản các Guard (Lính Gác) quá mạnh tay trong lập luận của mình.

Nhóm người cuối cùng thuộc quyền của Gunlaug là các Handmaiden (Nữ Hầu). Đây là những cô gái trẻ mà Sunny đã thấy lặng lẽ thực hiện các công việc lặt vặt quanh lâu đài, như đảm bảo cửa sổ được đóng chặt trước khi màn đêm buông xuống hoặc chuẩn bị và phân phát thức ăn trong giờ ăn.

Họ chịu trách nhiệm duy trì bản thân lâu đài, cũng như phục vụ các thành viên cấp cao của Host (Đội Quân). Nhóm này cũng có khoảng một trăm người.

Theo những gì Sunny biết về thế giới, những cô gái tội nghiệp này đáng lẽ phải là nạn nhân chính của sự lạm dụng trong những bức tường của pháo đài cổ đại, nhưng trước sự ngạc nhiên của cậu, họ thực sự được tôn trọng một cách kỳ lạ, và thậm chí còn hơi đáng sợ. Lý do chính cho điều này là thủ lĩnh của họ, một người phụ nữ bí ẩn và xinh đẹp đến kinh ngạc tên là Seishan.

Seishan không chỉ chăm sóc các Handmaiden (Nữ Hầu) của mình mà còn bí mật dạy họ cách tự vệ. Mức độ huấn luyện chính xác của họ vẫn là một ẩn số, nhưng Sunny thấy rõ rằng các thành viên của Castle Guard (Lính Gác Lâu Đài) rất cẩn trọng trong cách cư xử khi ở gần các Handmaiden (Nữ Hầu)… hầu hết thời gian là vậy.

Lý do khác là, giống như mọi thứ khác trong lâu đài, những cô gái trẻ này về mặt kỹ thuật thuộc sở hữu của Gunlaug, và Gunlaug rất khắt khe về việc người khác đụng chạm vào tài sản của mình mà không được phép. Ngay cả khi một tên Guard (Lính Gác) ngu ngốc nào đó đủ dũng cảm để chọc giận Seishan, thì cũng chẳng ai muốn sống mà lại đi gây thù chuốc oán với Bright Lord (Chúa Tể Ánh Sáng).

…Tuy nhiên, bản thân Sunny đã đủ sợ Seishan rồi. Lần đầu tiên cậu cử cái bóng của mình đi xem các Handmaiden (Nữ Hầu) đang làm gì khi không có ai để ý, nó suýt chút nữa đã bị bắt quả tang.

Đó là lần đầu tiên có người cảm nhận được cái bóng của cậu. Một khoảnh khắc, Seishan xinh đẹp đang bình thản đứng quay lưng về phía góc tối nơi cái bóng ẩn nấp, đưa ra chỉ dẫn cho một trong những cấp dưới của mình, và ngay khoảnh khắc tiếp theo, cô đột ngột quay lại và nhìn thẳng vào cái bóng đang ẩn náu.

Không biết phải làm gì khác, Sunny nhắm mắt lại và thu hồi toàn bộ nhận thức. Cậu khá chắc chắn rằng không ai có thể nhìn thấy trực tiếp cái bóng – rốt cuộc, khả năng tàng hình bẩm sinh của cậu càng rõ rệt hơn khi nói đến người bạn đồng hành thầm lặng này.

Tuy nhiên, có rất nhiều Aspects (Khía Cạnh) khác nhau. Ví dụ, nhiều Awakened (Thức Tỉnh) có thể cảm nhận được khi có ai đó đang nhìn mình. Cầu nguyện rằng đây là trường hợp đó, Sunny đợi một lúc trước khi thận trọng mở một mắt.

May mắn thay, lần này cậu không gây ra quá nhiều náo động. Sau khi xác nhận Seishan đã quay lại cuộc trò chuyện, cậu vội vã cử cái bóng rời đi và kể từ đó luôn đảm bảo tránh xa người đẹp bí ẩn này cũng như các Handmaiden (Nữ Hầu) của cô.

Một trăm người cuối cùng trong lâu đài là những người nộp cống phẩm nhưng không phục vụ trực tiếp cho Gunlaug. Không có tên gọi thực sự cho nhóm này, nên Sunny chỉ đơn giản gọi họ là "người thuê nhà" trong tâm trí.

Có hai loại người thuê nhà: một số ít là những người có thể kiếm sống ổn định bằng cách cung cấp các dịch vụ khác nhau cho người của Gunlaug, chủ yếu liên quan đến thủ công và giải trí. Ví dụ, có một người đàn ông tạo ra thứ gì đó giống như một phòng chờ âm nhạc, một người khác điều hành một đoàn kịch nhỏ, và thậm chí có một cô gái kinh doanh sở hữu một sòng bạc.

Số lượng lớn hơn là những người như Harper – những kẻ đã vào lâu đài nhờ may mắn và trụ lại đó trong gang tấc, tuyệt vọng cố gắng kiếm Mảnh Vỡ Linh Hồn để nộp cống phẩm bằng cách làm người hầu và thực hiện các công việc lặt vặt khác nhau.

Những người tội nghiệp này nằm ở đáy cùng của hệ thống phân cấp xã hội trong lâu đài.

…Và ở phía đối diện của hệ thống phân cấp đó, là con rắn vàng, chủ nhân của lâu đài, chính là Bright Lord (Chúa Tể Ánh Sáng) Gunlaug.

Người đàn ông mà theo mô tả của Effie, gần như bất tử.

Vào ngày thứ năm trong pháo đài cổ đại, Sunny cuối cùng đã tận mắt nhìn thấy tên bạo chúa đáng ghét này.

Cậu hoàn toàn không thích những gì mình thấy.