Chương 148: Mùa Gặt Cuối Cùng

Volume 2: Demon of Change (Ác Quỷ Của Sự Thay Đổi) Phía sau khung cửa sổ, một khung cảnh choáng ngợp của thành phố bị nguyền rủa trải dài bên dưới. Ánh mặt trời buổi sớm nhuộm lên những tàn tích một sắc thái nhợt nhạt, khiến chúng trông càng thêm phần bí ẩn đầy đe dọa.

Nephis mỉm cười.

"Hơn nữa… còn gì có thể sánh được với tầm nhìn chết chóc này chứ?"

Như để đáp lại lời cô, một tiếng hú ghê rợn vang lên từ nơi nào đó xa xăm, vọng lại trong gió tựa như tiếng thét của kẻ đang hấp hối. Sunny rùng mình.

'Chắc là cô ấy đang nói theo nghĩa đen thật rồi.'

Với một tiếng thở dài, cậu gạt bỏ lựa chọn nơi ở kỳ quặc của Changing Star ra khỏi tâm trí và tiến về phía đống thịt.

"Ăn trước đã."

Cả ba ngồi trên sàn đá và dùng bữa với thịt quái vật, chuyền tay nhau chiếc bình thủy tinh xinh đẹp của Cassie. Cảm giác hệt như những ngày xưa cũ, với điều kiện là những ngày đó thực sự không quá xa xôi, và chắc chắn chẳng có gì tốt đẹp về chúng cả.

Gần như vậy.

Khi cả ba đã no nê, Nephis nhìn Sunny với vẻ bình thản đầy áp lực. Không hiểu sao, cậu lại liên tưởng đến những làn sóng áp lực vô hình mà Gunlaug tạo ra ở bất cứ nơi nào hắn đặt chân đến.

"Cậu đã tìm hiểu được những gì trong lâu đài?"

Cậu thở dài. Đây sẽ là một cuộc trò chuyện dài hơi.

Sunny bắt đầu bằng việc mô tả trật tự chung của mọi thứ trong pháo đài cổ xưa. Cậu kể cho Nephis nghe về sáu tầng lớp khác nhau và những mối quan hệ phức tạp tồn tại giữa họ, cũng như giải thích vắn tắt cách mà các thành viên của mỗi tầng lớp sống cuộc đời của mình. Đôi khi, Cassie lại bổ sung thêm vài chi tiết của riêng cô.

Changing Star cau mày.

"Khoan đã… cậu nói là có năm trăm người sống trong lâu đài sao?"

Sunny gật đầu với cô.

"Đúng vậy, khoảng chừng đó. Sao thế?"

Cô suy nghĩ một chút rồi nói:

"Điều đó không hợp lý. Ở khu định cư bên ngoài này cũng có gần chừng đó người, thậm chí có thể hơn. Như vậy tổng dân số loài người tại Dark City sẽ vào khoảng một nghìn người. Hầu hết họ cũng còn khá trẻ — điều đó có nghĩa là mỗi năm, hàng trăm, hàng trăm người trong chúng ta được gửi đến Forgotten Shore, và hầu hết bằng cách nào đó đều sống sót để đến được Bright Castle."

Cô dừng lại.

"Nhưng tôi chưa thấy một Sleeper (Kẻ Ngủ Say) nào trong đợt của chúng ta ở khu ổ chuột này cả. Theo tôi biết, ba chúng ta là những người duy nhất đến Dark City sau ngày hạ chí gần nhất."

Sunny gãi gáy và nói với vẻ miễn cưỡng:

"Thực ra là bốn. Caster cũng ở đây. Hắn đang sống rất thoải mái trong lâu đài."

Nephis đột nhiên trở nên hào hứng một cách kỳ lạ.

"Caster của gia tộc Han Li? Hắn ở đây sao?"

'Không cần phải nhiệt tình đến thế đâu, chết tiệt!'

Sunny cố gắng không nhăn mặt.

"Phải. Hắn đã ở đây gần như suốt thời gian qua. Thực ra, Caster đã nói với chúng tôi rằng chỉ có bảy Sleeper (Kẻ Ngủ Say) được Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng) gửi đến Forgotten Shore năm nay. Lạ thật, tôi biết mà."

Cậu dừng lại vài giây rồi nói thêm:

"Thú thật, tôi cũng nhận thấy sự bất thường này. Nhưng có một lời giải thích. Cậu thấy đấy, dường như có một quy luật về số lượng người mà Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng) gửi đến đây. Mười lăm năm trước, khi một nhóm người điên rồ lần đầu tiên chiếm giữ lâu đài, chỉ có khoảng hơn chục người mới đến mỗi năm. Sau đó là vài chục. Rồi một trăm. Trong vài năm gần đây, mỗi lần là vài trăm người."

Sunny ra hiệu về phía ba người họ.

"Cho đến năm nay, khi chỉ có vỏn vẹn bảy Sleeper (Kẻ Ngủ Say) xuất hiện. Vì Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng) bị ám ảnh bởi con số bảy, một số người tin rằng điều này đánh dấu sự kết thúc của chu kỳ mười bốn năm và là năm đầu tiên của một chu kỳ mới. Tôi nghĩ điều đó khá hợp lý."

Changing Star suy nghĩ một chút rồi hỏi:

"Làm sao Caster biết được tổng số người mới đến?"

Đó là một câu hỏi hay, tất nhiên rồi. Một câu hỏi mà chính Sunny đã tự hỏi bản thân nhiều lần trước khi cuối cùng thuyết phục được mình đi tìm gã Legacy điển trai đó và hỏi thẳng.

"Trong lâu đài có một Artisan (Nghệ Nhân) với một loại Ability (Khả Năng) mặc khải kỳ lạ. Cô ta có thể lần theo vị trí chung của bất kỳ ai mà một người từng gặp. Caster đã trả cho cô ta một đống Soul Shards (Mảnh Vỡ Linh Hồn) để kiểm tra xem có người quen nào của hắn đến được Forgotten Shore hay không. Cô ta bảo với hắn là có sáu người."

Nephis im lặng vài giây rồi chỉ đơn giản nói:

"Tiếp tục đi."

Sunny làm theo. Cậu tóm tắt những điểm chính về tất cả những gì mình đã tìm hiểu được, bao gồm cả những thứ rác rưởi đê tiện mà cậu phải chứng kiến và suy nghĩ của riêng cậu về cách mọi thứ vận hành dưới vẻ ngoài trắng sáng lộng lẫy của pháo đài tráng lệ đó. Không thể tránh khỏi, cậu phải mô tả sự kiểm soát khéo léo và không thể lay chuyển của Bright Lord đối với Dark City.

Cassie trở nên tái nhợt và im lặng trong suốt lời kể ảm đạm của cậu. Gương mặt của Changing Star ngày càng tối sầm lại sau mỗi lời nói. Khi cậu kể cho cô nghe về phiên tòa giả tạo kết thúc bằng cái chết đau đớn của Jubei và chia sẻ suy nghĩ của mình về việc Host (Chủ Nhân) thực sự mạnh mẽ đến mức nào, khóe miệng cô trĩu xuống.

Cuối cùng, cậu đi đến kết luận:

".. và đó là lý do tại sao Gunlaug không bao giờ có thể bị đánh bại. Hắn kiểm soát mọi khía cạnh của cuộc sống ở đây, cả vật chất lẫn trừu tượng. Thức ăn, nơi ở, hy vọng, nỗi sợ hãi… mọi thứ đều nằm dưới quyền hạn của hắn, và quyền hạn đó là tuyệt đối. Ngay cả sức mạnh cũng là thứ do hắn ban phát và tước đoạt. Ở nơi này, Gunlaug không khác gì một vị thần."

Nephis im lặng một lúc lâu, rồi khẽ nói:

"Hắn không phải là thần. Hắn chỉ là một kẻ mạo danh."

Sunny cười khẩy.

"Trong cái địa ngục này… thì có gì khác biệt chứ?"

Cô liếc nhìn cậu sắc lẹm và nghiến răng.

Sau vài phút chìm trong bầu không khí im lặng căng thẳng, Nephis đột nhiên nói:

"Dù vậy. Điều đó chỉ giải thích tại sao Gunlaug không thể bị lật đổ trong một cuộc nổi loạn. Tại sao không ai đơn giản là giết hắn khi hắn đang ngủ? Tại sao không một thuộc hạ nào của hắn làm đảo chính? Xét cho cùng, đó là cách mà những bạo chúa thường kết thúc — dưới tay của chính đồng minh đáng tin cậy nhất của chúng."

Sunny cười một cách u tối.

"À, ừm. Đó là vì cho đến tận bây giờ, tôi mới chỉ kể cho cô về sức mạnh của hắn với tư cách là một người cai trị. Thứ mà theo mọi lời đồn đại, chẳng có gì ngoài sự kinh hoàng. Nhưng còn sức mạnh cá nhân của hắn thì sao?"

Cậu rùng mình, rồi nói thêm bằng giọng khàn đặc:

"Nó còn tồi tệ hơn, tồi tệ hơn nhiều."