Chương 313: Chương 314: Quá Khứ

Minh Tấu - Vùng Đất Lưu Đày (310 - 408) Mùi thuốc lá vương vấn trong không khí. Nó dường như mang theo cả lớp bụi bặm của những chuyến đi xa. Một người đàn ông mặc áo choàng vải bạt màu xám đang ngồi trên ghế sô pha cạnh Maxwell. Khối aether (aether) của ông ta tĩnh lặng như vũng nước đọng, tựa hồ bị bóng tối trong chiếc áo choàng nuốt chửng.

Trông ông ta như thể vừa lặn lội từ nơi cách xa hàng ngàn dặm tới đây. Ông ta cầm một tẩu thuốc cũ kỹ; khuôn mặt khuất lấp trong bóng tối, rất khó để nhìn rõ. Ông ta đang nói chuyện với Maxwell.

"Dù sao thì, với mối quan hệ của chúng ta, tôi chắc chắn sẽ đồng ý giúp ông chuyện này." Ông ta đứng dậy và nói lời từ biệt.

"Ông đi ngay bây giờ sao?" Maxwell cố gắng giữ ông ta lại.

"Sao ông không ở lại thêm chút nữa? Ngày mai rời đi cũng chưa muộn mà."

"Đường xá xa xôi và đó sẽ là một hành trình đầy gian nan. Càng rời đi sớm càng tốt. Mục đích tôi đến học viện cũng đã hoàn thành, ở lại thêm cũng chẳng có ý nghĩa gì. Cảm ơn vì sự hiếu khách của ông."

"Vậy thì, thượng lộ bình an." Maxwell đứng dậy tiễn khách. Vị Nhạc sư mang dáng dấp của một lữ khách di chuyển lặng lẽ như đang trôi lơ lửng. Khi ông ta lướt qua Diệp Thanh Huyền, cậu có thể cảm nhận được đôi mắt ẩn dưới bóng tối đang lướt qua khuôn mặt mình. Đôi mắt ấy chứa đựng đầy ẩn ý.

"Đó là ai vậy?" Diệp Thanh Huyền hỏi khi người đàn ông kia đã đi khuất.

"Vì ông ấy không muốn tiết lộ danh tính trước mặt cậu, nên rõ ràng đó là một bí mật." Maxwell mỉm cười bí ẩn và ra hiệu cho Diệp Thanh Huyền ngồi xuống.

"Whisky hay brandy? Ta cũng có loại 'dầu hỏa' mạnh nhất từ khu Downtown đấy. Có lẽ cậu sẽ thích."

"Thầy không có thứ gì không cồn sao?" Diệp Thanh Huyền liếc nhìn Maxwell.

Ông lục lọi các ngăn tủ. Tìm thấy một ít hồng trà, ông đun nước để tự pha cho mình một tách. Maxwell ngồi vắt chéo chân, nhìn Diệp Thanh Huyền tất bật chạy tới chạy lui. Ông chẳng hề bận tâm, chỉ khẽ bật cười.

"Xin lỗi vì đã bắt cậu phải đợi lâu như vậy. Ta cứ tưởng cậu sẽ mất kiên nhẫn cơ."

"Dù có đi đâu, cuối cùng tôi vẫn phải quay lại đây thôi." Diệp Thanh Huyền ngồi đối diện Maxwell, rót một tách trà rồi đẩy sang.

"Ồ?"

"Cái này dành cho thầy," Diệp Thanh Huyền nhạt giọng nói.

"Tôi có rất nhiều câu hỏi, nên hãy chuẩn bị tinh thần bị khô cổ đi, ngài Hiệu trưởng."

"Nếu biết trước thế này, ta đã chọn một chủ đề dễ thở hơn để bàn luận rồi." Maxwell thở dài và nốc cạn tách trà. Ông lau những giọt nước đọng trên râu, trông hệt như một lão kiếm khách đang chuẩn bị nghênh chiến sau khi nốc cạn vò rượu.

"Được rồi, bắt đầu thôi. Đừng lo, ta sẽ không giấu giếm bất cứ điều gì đâu."

"Vậy thì," Diệp Thanh Huyền đặt câu hỏi đầu tiên, "Bạch Quạ (White Crow) là ai?"

"Cậu biết về hắn sao?" Maxwell tỏ vẻ kinh ngạc nhưng rồi lắc đầu.

"Thật không may, ta cũng muốn biết câu trả lời. Hơn mười năm trước, Thánh Thành đã phán quyết cha cậu là một kẻ dị giáo và đã sa ngã. Chuyện đó gây ra một làn sóng phẫn nộ lớn, nhưng cha cậu đã bỏ trốn. Gia tộc Lancelot là những người đầu tiên bị thẩm vấn.

"Ta không rõ chi tiết, nhưng vị gia chủ tiền nhiệm đã tự nhốt mình, cắt đứt liên lạc với thế giới bên ngoài. Dưới muôn vàn áp lực, ông ấy buộc phải lưu đày cậu và mẹ cậu. Sau đó, ông ấy lâm bệnh và qua đời hai năm sau.

"Cùng lúc đó, Diệp Lan Chu đã sử dụng Quyền trượng của mình để xóa bỏ sự tồn tại của bản thân. Ngoại trừ những người có thân phận đặc biệt, tất cả mọi người đều quên mất ông ấy. Thật không may, ông ấy không thể vãn hồi những sai lầm của mình. Trong số đó, kẻ đã dốc nhiều công sức nhất để công kích gia tộc Lancelot chính là Bạch Quạ mà cậu vừa nhắc tới."

"Tôi hiểu rồi." Diệp Thanh Huyền cụp mắt xuống.

"Vậy tại sao hồi đó Diệp Lan Chu lại đến phương Tây? Một người mang dòng máu Deva (Deva) phương Đông với tương lai xán lạn và quyền trượng trong tay sẽ là ngôi sao sáng của bất kỳ trường phái nào, là niềm hy vọng của cả gia tộc. Tại sao ông ấy lại rời bỏ quê hương để đến đây?"

"Hai mươi bảy năm trước ở phương Đông, Bạch Hằng (Bai Heng) kế thừa gia tộc họ Bạch cao quý. Hắn dẫn dắt binh lính của mình nổi dậy mà chẳng màng đến gia tộc đang ở thủ đô Trường An. Hoàng đế nổi trận lôi đình và tru di toàn bộ gia tộc hắn. Tuy nhiên, Trường An đã bị chọc thủng ba ngày sau đó, và hoàng tộc gần như bị Bạch Hằng tàn sát sạch sẽ.

"Bạch Hằng là người duy nhất sống sót của gia tộc họ Bạch. Do áp lực từ bên ngoài, hắn không giết vị công chúa nhỏ tuổi nhất. Hắn cho phép cô kế thừa ngai vàng, đổi niên hiệu thành 'Võ (Wu)'. Cô trở thành vị Nữ đế đầu tiên. Sau đó, Bạch Hằng trở thành vị nhiếp chính vương cao ngạo và quyền lực, đồng thời là tên gian thần xảo quyệt nhất thiên hạ.

"Một năm sau, Diệp gia nhận được mật chỉ của Nữ đế, giương cao ngọn cờ diệt trừ gian thần. Họ liên minh với Đệ Bát Doanh bao vây Trường An suốt năm năm. Tuy nhiên, Diệp gia đã bị chính đồng minh của mình phản bội. Gia chủ bị chặt đầu và dâng lên cho Bạch Hằng như một lời tạ tội.

"Sau đó, Diệp gia bị chia cắt và chịu sự trừng phạt của hoàng gia. Tất cả những người mang huyết thống trực hệ đều bị bỏ tù chung thân. Cha cậu—người thừa kế của Diệp gia—Diệp Lan Chu, lúc đó mới hai mươi hai tuổi.

"Chẳng còn chốn dung thân ở phương Đông và cũng chẳng còn lý do gì để ở lại đó, nên ông ấy đã một mình đến phương Tây để bắt đầu một cuộc sống mới. Thành thật mà nói, ta không biết ông ấy đã làm cách nào để thoát khỏi ngần ấy song sắt và gông cùm. Có lẽ chẳng ai có thể ngăn cản nếu ông ấy thực sự muốn trốn thoát. Dù sao thì, kết quả là ông ấy đã đến đây và bắt đầu một cuộc sống mới, đúng như những gì ông ấy mong muốn." Maxwell thở dài.

"Đáng tiếc thay, cuộc sống mới ở đây không hề dễ dàng như ông ấy tưởng."

"Rồi chuyện gì đã xảy ra?"

"Rồi sao nữa à? Rồi ta gặp ông ấy lần đầu tiên." Maxwell bật cười.

"Ông ấy nộp đơn xin một vị trí tại Học viện Âm nhạc Hoàng gia (Royal Academy of Music) và trở thành giáo sư thỉnh giảng. Một năm sau, tài năng và năng lực của ông ấy được công nhận, và ông ấy trở thành vị phó hiệu trưởng trẻ tuổi nhất trong lịch sử học viện.

"Cậu biết chuyện gì xảy ra tiếp theo rồi đấy. Ông ấy gặp mẹ cậu, họ tìm hiểu nhau và rơi vào lưới tình. Cuối cùng, họ vượt qua mọi thử thách và kết hôn. Ta là người chủ trì hôn lễ của họ. Đó là điều vinh dự nhất mà ta từng làm. Thật không may, bây giờ ta luôn nghĩ rằng, có lẽ những chuyện xảy ra sau đó đã không xảy ra nếu ta phản đối cuộc hôn nhân của họ."

Sau một hồi im lặng, Diệp Thanh Huyền hỏi: "Vậy sau đó chuyện gì đã xảy ra?"

"Gia tộc Lancelot trên thực tế là một phần của hoàng gia. Để kết hôn với mẹ cậu, Diệp Lan Chu đã phải đồng ý với rất nhiều điều kiện. Một trong số đó là ông ấy phải làm việc cho vương quốc Anglo (Anglo) trong mười năm. Ông ấy đồng ý và nhận một vị trí bí mật trong Viện Nghiên cứu Hoàng gia (Royal Research Institute). Năm tiếp theo, ông ấy đại diện cho Viện Nghiên cứu tham gia vào một dự án nghiên cứu tại Thánh Thành."

"Thánh Thành sao?" Diệp Thanh Huyền trầm ngâm.

"Là Giáo hội (Church) hay Hiệp hội Nhạc sư?"

"Cả hai, và thậm chí còn nhiều hơn thế. Cơ quan Tĩnh Mặc (Silence Governance) cũng tham gia," Maxwell nhạt giọng nói.

"Đây là một trong những hệ quả của Đạo luật Tu chính án thứ Ba (Third Amendment Act)."

Đạo luật Tu chính án thứ Ba là một thỏa thuận bí mật được lập ra từ hai trăm năm trước giữa các quốc gia và Giáo hội. Theo thỏa thuận này, mỗi quốc gia sẽ tôn trọng việc Xích Vương (King of Red) đương nhiệm—đồng thời cũng là Giáo hoàng (Pope)—là đại diện duy nhất của Chúa (God). Ngài sẽ không phạm phải bất kỳ sai lầm nào, đồng thời bảo vệ tính hợp pháp của Giáo hội và vị thế không thể chối cãi của Chúa.

Đổi lại, Giáo hội sẽ không nắm giữ bất kỳ quyền lực chính trị nào; họ sẽ tách biệt khỏi chính quyền. Các giáo sĩ bị cấm tham gia quân đội, chính phủ, hoặc can thiệp vào luật pháp của bất kỳ quốc gia nào. Họ thậm chí còn bị cấm nhận sự tôn thờ từ các tín đồ. Mọi nguồn tài trợ đều đến từ các quốc gia. Nghị viện Thánh Thành do Giáo hoàng lãnh đạo đã thiết lập vị thế của Thánh Thành như cốt lõi của thế giới.

Việc đầu tiên mà Nghị viện Thánh Thành làm là thành lập Hiệp hội Nhạc sư để thống nhất tất cả các Nhạc sư. Vào thời điểm đó, Tòa Thẩm vấn Giáo hội (Inquisition)—một tổ chức đã đi chệch hướng—bị bãi bỏ. Các Nhạc sư được sáp nhập vào Cơ quan Tĩnh Mặc dưới quyền quản lý độc quyền của Hiệp hội Nhạc sư và trở thành các Nhạc sư tư pháp.

Những tu sĩ không phải Nhạc sư quay trở lại Giáo hội và thành lập Bộ Đức Tin (Ministry of Faith), cơ quan có thẩm quyền giải thích cuối cùng về Kinh Thánh. Kể từ đó, những gì thuộc về Chúa sẽ trả lại cho Chúa, và những gì thuộc về con người sẽ trả lại cho con người.

Giáo hoàng chịu trách nhiệm dẫn dắt những tinh thần cao cả, trong khi con người trên thế gian được cai trị bởi các vị vua của họ. Dù là siêu hình hay vật chất, mọi thứ đều tìm được vị trí của mình. Một trật tự mới đã ra đời.

Viện nghiên cứu bí mật không thuộc bất kỳ tổ chức nào đã được thành lập vào thời điểm đó. Nghiên cứu mà Diệp Lan Chu tham gia đã được bắt đầu từ mười tám năm trước. Nghị viện Thánh Thành tập hợp các học giả và giả kim thuật sư (alchemist) từ mỗi quốc gia, bí mật triển khai các Nhạc sư thuộc hàng chục lĩnh vực nghiên cứu và mười sáu trường phái khác nhau, và bắt đầu một cuộc nghiên cứu chưa từng có... Thiên tai (catastrophe) tự nhiên là gì?"

Giọng nói của Maxwell vang lên như những hòn đá cọ xát vào nhau tạo ra những tia lửa rực rỡ.

"Đó chính là mục tiêu của cuộc nghiên cứu—tìm hiểu bản chất của thiên tai tự nhiên. Vì mục đích này, toàn bộ sức mạnh của thế giới đã bí mật liên kết lại và bắt giữ một thiên tai tự nhiên. Mọi khâu chuẩn bị, quá trình và hành động của kế hoạch này đều bị niêm phong. Không ai biết chuyện gì đã xảy ra, ngoại trừ các nhà lãnh đạo quốc gia và Giáo hoàng."

"Thiên tai tự nhiên sao?" Diệp Thanh Huyền chấn động.

"Là cái nào?"

"Trong số các thiên tai tự nhiên, những thực thể mang nhiều đặc trưng nhất là Tam Thánh (Three Saints), Tam Trụ Thần (Three Pillar God), Tứ Đại Sinh Vật (Four Living Objects) và Bát Đại Hiện Tượng (Eight Phenomena)." Maxwell rít một hơi thuốc lá.

"Thậm chí việc chứng minh sự tồn tại của Tam Thánh cũng là điều bất khả thi. Tam Trụ Thần thì quá khổng lồ và cách xa nhân loại, khiến chúng ta khó lòng thấu hiểu. Bát Đại Hiện Tượng... chỉ đơn thuần là các hiện tượng. Chẳng có nhiều giá trị nghiên cứu. Do đó, mục tiêu phù hợp nhất chính là một trong Tứ Đại Sinh Vật."

"Hecatoncheir (Hecatoncheir)?" Diệp Thanh Huyền chợt bừng tỉnh. Tứ Đại Sinh Vật bao gồm Hecatoncheir, Leviathan (Leviathan), Hắc Ám Mẫu Thần (Dark Mother) và Cereus (Cereus).

Trong số bốn thực thể này, Hắc Ám Mẫu Thần không có hình thù cụ thể và rất khó quan sát. Leviathan dưới biển sâu thì đã chết. Sẽ chẳng ai có thể tìm thấy nó trước khi nó tái sinh. Cereus có vẻ là mục tiêu dễ dàng nhất nhưng bản chất của nó lại rất khó nắm bắt. Nó sống trong những vùng đen tối trên khắp thế giới. Đó là nơi aether hỗn loạn nhất. Cereus tồn tại giữa ranh giới thực và vô hình. Giống như một bong bóng phi thực tế, nó có thể vỡ tung chỉ bằng một cú chạm.

Chỉ riêng việc quan sát đã có thể khiến nó tan biến, huống hồ là bắt giữ. Vì vậy, sự lựa chọn phù hợp nhất chắc chắn là Hecatoncheir.

"Nhưng... Thánh Thành thực sự có thể bắt được nó sao?"

"Đúng vậy, với những tổn thất vô cùng nặng nề," Maxwell khẽ nói.

"Theo những gì ta biết, kể từ tám mươi năm trước, bốn trong số mười một vị thánh nhân đương nhiệm đã biến mất và hai trong số chín vị Nhạc sư hoàng gia phương Đông đã tử trận. Những người tham gia khác cũng đều bị thương nặng. Hoàng Vương (King of Yellow) tiền nhiệm cũng đã ngã xuống vì chuyện này. Nhưng đó chưa phải là điều tồi tệ nhất. Điều tồi tệ nhất là... chúng ta đã thành công."