Chương 299: Lực Bất Tòng Tâm

Biến Tấu - Bóng Hình Trở Về (252 - 309)

"Xin lỗi, ngài Holmes, chúng ta đừng chiến đấu trực diện," Naberius lẩm bẩm.

"Ta vẫn chưa biến đổi hoàn tất cơ thể mới này và không có nhiều sức mạnh. Nhưng ta là một Nhạc sư hắc ám. Ngài sẽ không thấy kỳ lạ nếu ta tung ra một đòn đánh lén hèn hạ chứ, đúng không?" Nhìn xuống, gã nghiên cứu trái tim kim loại trong tay mình. Sự lạnh lẽo lóe lên trong mắt gã.

"Vì ngài vẫn chưa đạt đến Cấp Cộng Hưởng, hãy tiến hành một cuộc đấu 'tâm thanh (sound of heart)' công bằng đi!"

Gã đột ngột bóp chặt trái tim đang đập. Một âm thanh chói tai vang lên và nó cộng hưởng với trái tim của Diệp Thanh Huyền. Đây là một đòn tấn công trực tiếp vào tâm thanh, thứ đóng vai trò như chính sinh mệnh. Đây là cuộc cạnh tranh cơ bản nhất giữa hai Nhạc sư!

Giai điệu của Diệp Thanh Huyền lập tức yếu đi. Sắc mặt cậu tối sầm lại nhưng sau đó lại đỏ bừng lên như thể máu đang sôi sục. Lượng aether trong tay cậu gần như tiêu tán. Naberius cười sằng sặc. Gã chơi thứ nhạc cụ kỳ dị của mình và liên tục điều khiển trái tim mới của Diệp Thanh Huyền. Nó đập liên hồi như thể sẽ không dừng lại cho đến khi nổ tung.

Bốn tên Nhạc sư hắc ám còn sống sót lợi dụng cơ hội này và gào thét bản phổ hắc ám từ Bản thảo Calixtinus (Calixtinus Codex). Bọn chúng hiện nguyên hình, triệu gọi sức mạnh của ác quỷ và vực thẳm, rồi lao về phía chàng thiếu niên đang há hốc mồm. Nhưng khoảnh khắc tiếp theo, Diệp Thanh Huyền ngẩng đầu lên và nhe răng cười.

"Lừa ngươi rồi!"

Bùm! Giai điệu trì trệ lại một lần nữa bùng nổ. Lần này, nó đi kèm với ngọn lửa của Đêm Trên Núi Trọc và sấm sét của Con Mắt của Indrah (Indrah's Eye). Một trận cuồng lũ điên cuồng quét qua ngay tức khắc và nuốt chửng cả bốn tên.

Nhạc cụ của Naberius cũng nổ tung. Một lỗ hổng khổng lồ xuất hiện trên mặt gã, tạo thành một đống máu thịt bùng nhùng. Gã nhìn những mảnh vỡ găm vào lòng bàn tay mình, sự kinh hãi xẹt qua ánh mắt. Gã đã sử dụng kỹ năng này để phá vỡ tâm thanh của vô số Nhạc sư trong suốt nhiều năm qua. Tuy nhiên, lần này, Diệp Thanh Huyền lại phá hủy chính nhạc cụ do gã tạo ra?!

Trước khi gã kịp phản ứng, những hàng cọc lao về phía gã cùng với ngọn lửa cuộn trào. Hình bóng gã tách ra và sáu cái bóng né tránh sự truy kích của Đêm Trên Núi Trọc. Tuy nhiên, bóng dáng chàng thiếu niên đột nhiên xuất hiện giữa ngọn lửa cuồn cuộn và cậu ấn xuống — Thanh Kiếm Than Thở (Sigh).

Bùm! Naberius bay ngược ra sau và đập mạnh vào tường; gã bị đâm xuyên bởi một chiếc đinh bạc. Ngọn lửa bên trong không phun ra mà kẹp chặt lấy gã để gã không thể trốn thoát.

"Bắt giữ tâm thanh... lại vô dụng sao?" gã khàn giọng hỏi, trừng trừng nhìn chàng thiếu niên trước mặt.

"Tại sao?"

"Nếu ngươi muốn biết tại sao," Diệp Thanh Huyền nhìn xuống ngực gã. Một trái tim tựa như pha lê đang đập giữa khe nứt. Nó nuốt chửng máu và aether cùng với ánh sáng trăng mờ ảo.

"Có lẽ là vì ta có một trái tim sắt đá."

Naberius cứng đờ. Gã ho ra máu đen và gượng ép nở một nụ cười tự trào.

"Tôi thua rồi. Tôi thua hoàn toàn. Nhưng đáng buồn thay, không có người chiến thắng trong trò chơi này."

"Gavin (Gavin) muốn gì?" Diệp Thanh Huyền lạnh lùng hỏi.

"Thứ đó, hiện thân vật lý của thần linh... tại sao nó lại ở đây?"

"Chẳng phải ngài đã đoán ra rồi sao? Ngài Holmes, tại sao ngài lại hỏi ta?" Naberius khó nhọc ngẩng đầu lên. Gã nhìn cái bóng đen đang che kín bầu trời.

"Nhìn kìa, thần linh đã giáng lâm... sự tồn tại của chúng ta còn nhỏ bé hơn cả cát bụi đối với những sinh vật đó. Ngài đã thất bại rồi, ngài Holmes. Kẻ chiến thắng sẽ có được tất cả trong trò chơi này, nhưng những người bình thường như chúng ta thì chẳng nhận được gì cả." Gã đột nhiên phun ra máu và những mảnh nội tạng. Máu chảy ra từ mọi lỗ hổng và cơ thể gã nứt toác ra.

Diệp Thanh Huyền sững sờ. Naberius đang tự hủy hoại cơ hội sống sót cuối cùng của chính mình!

"Không cần phải kinh ngạc. Lựa chọn này... không đáng để ngài phải nhíu mày." Naberius nhìn xuống và nói với chút sức lực cuối cùng.

"Con người sinh ra đã mang theo gông cùm. Ngay cả một kẻ thông minh như ta cũng không thể thoát khỏi chúng, dù đã vùng vẫy suốt sáu mươi năm. May mắn thay, ta vẫn còn... quyền tự do lựa chọn cái chết. Ngài Holmes, nếu Địa ngục thực sự tồn tại, ta sẽ đợi ngài ở đó. Hy vọng ở nơi ấy, chúng ta sẽ có thể trở thành... trở thành... bạn bè." Đầu Naberius gục xuống và gã ngừng thở.

Gã đã chết.

Diệp Thanh Huyền há hốc mồm nhìn gã. Bàn tay đang vươn ra của cậu khựng lại giữa không trung. Phía sau cậu, một tiếng nổ sấm sét chói tai vang lên từ sâu thẳm bên trong Bóng Tối Avalon (Avalon's Shadow). Những vết nứt dữ dội xuất hiện trên mặt đất và ngoằn ngoèo lan rộng.

Cơn địa chấn thậm chí có thể được cảm nhận từ sâu dưới đáy đại dương, tạo ra những cơn sóng thần. Chúa Tể Hắc Ám (Dark Lord) không thể chống lại sức kháng cự của Bóng Tối Avalon khi tiến bước thêm nữa. Ngay cả khi hắn đã tự áp chế bản thân xuống một mức độ nhỏ bé như vậy, hắn vẫn không thể tránh khỏi việc chạm đến giới hạn.

Đây là quốc gia thuộc quyền trượng của Vua Arthur. Sự xung đột giữa các âm luật tương ứng của họ đã đạt đến mức cực đoan. Nếu một chiếc lò xo bị ép đến giới hạn, nó sẽ bật ngược trở lại. Các âm luật chồng chéo lên nhau và dư chấn từ sự sụp đổ của chúng đã làm biến dạng thế giới vật chất. Tuy nhiên, hắn không dừng lại. Hắn tiếp tục tiến về phía trung tâm của thế giới bóng tối này.

Một bước, hai bước...

Sắc mặt Diệp Thanh Huyền biến đổi. Cậu gần như không thể thở nổi dưới áp lực của không khí. Kết giới bị hư hại không thể chống đỡ nổi những đợt dư chấn nữa và đang đứng trên bờ vực sụp đổ. Lúc này, kết giới giống như một nửa cơ thể của cậu. Nếu nó lại vỡ vụn một lần nữa, cậu sẽ bị ép trở về trạng thái ban đầu. Thậm chí cậu có thể bị thương chí mạng.

"Sa Mạn (Shaman), tôi hy vọng ông không đợi tôi quay lại để giúp ông." Diệp Thanh Huyền nghiến chặt hàm. Cơ thể cậu run rẩy và lý trí của cậu gần như bị tước đoạt bởi cái bóng đáng sợ phía sau. Tuy nhiên, cậu vẫn không thể không lo lắng.

Nếu các Nhạc sư hắc ám đã hành động không kiêng dè như vậy, Nghị viện chắc chắn cũng đang gây ra một trận bạo loạn. Bọn chúng đã bí mật kiểm soát rất nhiều nơi trong suốt những năm qua. Với hơn một thế kỷ tích lũy, bọn chúng có đủ các mối quan hệ và quyền lực để gây ra một mớ hỗn độn ở Avalon nếu không còn phải e ngại hoàng gia nữa. Sa Mạn có lẽ đang rơi vào một tình thế vô cùng nguy hiểm!

- Avalon giờ đây đang chìm trong bóng tối. Kết giới là lớp phòng thủ quan trọng nhất của Avalon. Đội lính gác đã được phái đi hành động ngay khoảnh khắc nó sụp đổ. Chín cánh cổng thành đóng sầm lại, cô lập toàn bộ thành phố. Thành phố — khu bình dân, khu trung lưu và khu quý tộc — bị chia thành mười sáu khu vực hoàn toàn cách ly với nhau và với thế giới bên ngoài.

Thành phố rực rỡ ngập tràn ánh sáng đột nhiên chìm vào bóng tối. Những ánh lửa rải rác bừng lên, chiếu rọi những bộ áo giáp kim loại trên các con phố của khu bình dân.

Những binh lính vũ trang xông xuống đường, ngoan ngoãn tuân theo mệnh lệnh. Các mối quan hệ của Nghị viện trong quân đội cuối cùng cũng được đưa vào hoạt động. Bọn chúng nhổ tận gốc từng cứ điểm của Sa Mạn.

Đây không còn là một cuộc ẩu đả trên đường phố nữa. Đây là một cuộc chiến tranh toàn diện. Mọi sự phản kháng đều trở nên nực cười trước một đội quân chính quy.

Bóng tối của khu bình dân lốm đốm những ánh lửa. Giữa ngọn lửa, một tiếng tù và vang lên, và những binh lính mặc áo giáp giương cao ngọn giáo để phá vỡ các tuyến phòng thủ và các tòa nhà. Bọn chúng để lại một vệt dài những đống đổ nát và bụi bặm. Tất cả những kẻ chống cự đều bị giáo đâm xuyên và ném sang một bên. Những vệt máu ngoằn ngoèo tạo thành những dải phân cách đỏ rực làm chói mắt bất cứ ai nhìn thấy.

Các băng đảng bạo lực ở khu bình dân không thể đoàn kết lại để tạo thành bất kỳ lực lượng phản kháng đáng kể nào trong một thời gian ngắn. Bọn chúng dễ dàng bị nghiền nát và biến thành những cái xác rải rác trên mặt đất.

Những tiếng nổ sấm sét vang lên liên tục. Đó là âm thanh đáng sợ của những khẩu đại bác đang san phẳng các tòa nhà. Người ta có thể lờ mờ nghe thấy những tiếng gào thét đau đớn trước khi chúng bị cắt đứt. Tất cả những gì còn lại là những tiếng loảng xoảng trầm đục của áo giáp. Âm thanh của kim loại vang vọng trong bóng tối hỗn loạn. Cùng với đó là tiếng máu nhỏ giọt.

Một tấm áo giáp khác bị xé toạc trong một con hẻm hoang tàn. Một lỗ hổng xuất hiện trên ngực và máu phun trào. Một trái tim bị bóp nát bởi một bàn tay vô hình.

Quỷ Thủ (Ghosthand) thở hổn hển và gầm lên.

Bùm! Tên lính mặc áo giáp bay vọt ra ngoài và đâm sầm vào đám đông. Hắn hất tung những tên lính đang lao tới.

Quỷ Thủ hít vào luồng không khí hôi hám. Mùi thối rữa của biển cả và mùi xú uế của cống rãnh tràn vào phổi lão như ngọn lửa thiêu đốt những tàn tích. Chỉ riêng việc hít thở cũng đau đớn như bị lửa đốt.

Mái tóc hoa râm lốm đốm của lão đã bị nhuộm đỏ bởi máu. Chiếc áo sơ mi rách rưới để lộ những vết thương ghê rợn. Dòng máu đặc sệt chảy dọc theo bàn tay vô hình của lão, phác họa lên đường nét của chi thể đã đứt lìa. Bàn tay đó không cố định; nó liên tục biến đổi. Đôi khi nó là một bàn tay người, lúc khác nó lại là một móng vuốt phủ đầy vảy với năm chiếc móng sắc nhọn — vô cùng đáng sợ.

"Lần thứ tư." Lão thở dốc trong khi đôi chân run rẩy. Lão thực sự đã già rồi. Đây mới chỉ là lần thứ tư.

Chỉ trong vài phút ngắn ngủi, đội quân đồn trú đã tấn công bốn lần. Bất kể có bao nhiêu binh lính vũ trang đầy đủ xông tới, bọn chúng đều bị nghiền nát khi chạm trán ông lão này. Không có ngoại lệ, bọn chúng giống như những con sóng vỡ vụn khi va vào rạn san hô.

Xưởng xay xát nằm ở bên phải và nhà kho của xưởng thép cũng nằm ở bên phải. Hai tòa nhà lớn này kẹp chặt lấy con hẻm nhỏ, và địa hình chật hẹp chính là lợi thế lớn nhất của lão. Bất kể có bao nhiêu kẻ xông lên phía trước, lão cũng chỉ phải đối mặt với một vài tên. Lão có thể đối phó với bọn chúng một cách dễ dàng mà không phải e sợ số lượng đông đảo.

Tuy nhiên... lão không thể rút lui.

Lão không thể để bất cứ ai vượt qua...

Gầm lên một tiếng, lão bước tới. Gạt phăng những lưỡi kiếm, lão lao thẳng vào vòng tay của đám lính. Bàn tay ma quỷ vô hình cắm ngập vào một cái cổ. Cùng với một tiếng rắc giòn giã, nó vỡ vụn và cổ của tên lính bị bẻ gãy.

Sau đó, tên lính run lên. Những lỗ thủng xuất hiện trên lưng hắn và một mũi tên nỏ đâm xuyên qua ngực hắn. Mắc kẹt trong bộ áo giáp, nó chỉ cách đôi mắt lão một sợi tóc.

Quỷ Thủ cúi xuống và né một thanh kiếm đang chém tới. Đôi bàn tay lão siết chặt lấy lưỡi kiếm. Lão vặn mình và lưỡi kiếm vỡ vụn. Nương theo đôi tay lão, nó đâm xuyên qua mũ sắt, xuyên qua hộp sọ và găm thẳng vào não. Lại một tên lính nữa gục ngã.

Một thanh đại đao chém phập vào vai lão, kẹt cứng vào xương. Quỷ Thủ gầm thét. Bàn tay vô hình của lão vặn xoắn và giật phăng đầu tên lính ra như thể không hề có khớp nối.

Gió rít gào. Một mũi tên mạnh mẽ lao đến sát mặt lão trước khi bị bàn tay vô hình tóm gọn. Tia lửa bắn tung tóe; nó sượt qua mặt lão và găm thẳng vào ngực tên lính phía sau.

Máu bắn tung tóe như mưa. Một loạt lưỡi kiếm vạch những đường xé gió giữa những tiếng va chạm hỗn loạn. Tiếng gào thét vang lên không ngớt. Cuối cùng, chỉ còn lại ông lão bê bết máu đứng sừng sững trong con hẻm.

Lão đau đớn rút một con dao găm ra khỏi chân mình. Lão chống tay đẩy mình lên từ hai đống xác chết và đứng thẳng dậy. Ánh mắt lão trừng trừng nhìn Ingmar (Ingmar) lạnh lẽo thấu xương.

"Ingmar, ngươi đã lãng phí quá nhiều thời gian rồi." Người đàn ông mặc áo choàng xám phía sau Ingmar ngẩng đầu lên.

Ingmar rùng mình. Hắn lắp bắp.

"Ngài... ngài Sparrow (Sparrow), tôi chỉ... ngài La Tân (Robin) đã bảo tôi..."

"Đủ rồi. La Tân không có ở đây. Ta là người phụ trách Nghị viện."

Sparrow bước qua hắn và trừng mắt nhìn Quỷ Thủ, người đang bị bao vây. Hắn nhìn lướt qua người đàn ông, nhìn xuyên qua bức tường, và nhìn vào căn phòng tối. Đôi mày hắn nhíu lại.

"Lão già sắp chết đó là Sa Mạn sao?" Hắn cười khẩy.

"Ta luôn nghĩ lão chỉ đang ẩn náu, nhưng ta không ngờ... lão thực sự sắp chết. Ugh, thật đáng thất vọng." Sparrow giơ tay lên.

"Không cần phải e sợ nữa. Bắn tên đi!"

Và thế là, những tiếng rít lạnh lẽo vang lên trong bóng tối.

#ch: Chương 300: Giá Trị Của Sự Hy Sinh Ầm! Những bức tường hai bên rung chuyển dữ dội sau vụ nổ. Hàng trăm lỗ thủng xuất hiện, kéo theo một cơn mưa tên trút xuống. Hai nhóm cung thủ ngồi xổm sau những bức tường, lăm lăm những cây nỏ đen kịt chuẩn quân dụng. Người ta phải dùng đến cả một hệ thống ròng rọc mới có thể kéo căng dây cung. Bắn ở cự ly gần thế này, những mũi tên đủ sức xé toạc bức tường trước mặt và cày ra một con đường máu xuyên qua đám đông.

Quỷ Thủ gầm lên. Nhanh như chớp, lão hóa thành một cái bóng, gần như dịch chuyển tức thời qua vô số thước. Cánh tay vô hình của lão biến thành một móng vuốt dã thú, gạt phăng cơn bão tên. Tốc độ của lão nhanh đến mức khó tin.

Những mũi tên lao tới rồi vỡ vụn, rải rác trên mặt đất.

Ầm! Những mũi tên giả kim thuật lẫn trong cơn mưa tên phát nổ. Ngọn lửa đỏ rực bùng lên, đánh sập những bức tường và nuốt chửng Quỷ Thủ. Lão văng ra khỏi biển lửa, rơi phịch xuống cánh cửa vỡ nát. Một nửa cơ thể lão cháy đen, máu rỉ ra từ từng lỗ chân lông. Trái tim lão run rẩy, lão khạc ra một ngụm máu tươi.

Căn phòng đã bị tàn phá nặng nề. Hệ thống máy móc duy trì sự sống cho Sa Mạn đã vỡ nát. Bản thân Sa Mạn đang nằm trên mặt đất, da thịt ông bị những ống truyền vỡ nát xé toạc. Chẳng rõ ông còn sống hay đã chết.

"Khốn kiếp!" Quỷ Thủ nghiến răng, khó nhọc bò dậy.

"Này! Ngài vẫn còn sống chứ? Xin đừng chết."

"Ta... đoán vậy..." Sa Mạn hé mở đôi mắt.

"Quỷ Thủ, ông làm được không? Ta muốn đổi một vệ sĩ khác."

"Nói thật nhé, tôi cũng muốn đổi một ông chủ khác!" Quỷ Thủ thở dài.

"Tôi không nghĩ bây giờ là lúc chúng ta nên phàn nàn về nhau đâu, đúng không?"

"Ồ, vậy thì chúc may mắn."

"Vô dụng thôi!" Quỷ Thủ ho ra một ngụm máu.

"Mau lôi mấy ngón đòn giấu giếm của ngài ra đi. Cái loại có thể nổ tung tất cả bọn chúng ấy."

Sa Mạn nhìn lão như đang nhìn một tên ngốc.

"Nếu có mấy thứ đó, ta đã ra nông nỗi này sao?"

Quỷ Thủ thở dài.

"Vậy ý ngài là chúng ta chết chắc rồi?"

"Ừ." Sa Mạn gật đầu.

"Đi đi. Ta sẽ không trách ông đâu. Còn rừng xanh lo gì thiếu củi đốt."

"Tôi không nhúc nhích nổi nữa rồi." Quỷ Thủ lắc đầu, nở một nụ cười gượng gạo.

"Tôi đã theo ngài hơn ba mươi năm. Xương cốt tôi đã đủ già để làm củi đốt rồi. Tôi chẳng cần khu rừng nào cả. Tôi chỉ hy vọng bọn chúng đủ nhân từ để chôn cất tôi thôi."

"Thế còn ta? Ông không quan tâm đến ta sao?" Sa Mạn trừng lớn mắt.

"Vậy ta cứ thế bị phơi khô dưới ánh mặt trời à?"

"Ừ." Cắn chặt răng, Quỷ Thủ gượng đứng dậy, che chắn cho Sa Mạn.

"Đôi khi, tôi thực sự ước mình có thể băm vằm ngài ra thành trăm mảnh."

Gió rít lên từng hồi gào thét. Một dòng thác tên đột ngột phá nát bức tường. Quỷ Thủ che chở cho Sa Mạn và gầm lên. Cánh tay vô hình của lão hóa thành một lưỡi rìu, hung hãn bổ xuống! Lần này, đó là một sự cứng rắn không thể né tránh!

Ầm! Giống như một cơn sóng thần cuộn ngược, đám mây tên đen kịt khựng lại rồi vỡ vụn trên mặt đất. Máu tuôn xối xả từ những vết thương của Quỷ Thủ. Cắn chặt hàm răng, lão vung cánh tay đỏ rực máu của mình lên để nghênh đón trận cuồng phong bạo vũ mang tính hủy diệt!

"Này, ngài," Quỷ Thủ khàn giọng nói khi ngoái đầu nhìn lại.

"Ngài còn nhớ những gì ngài đã nói trước đây không?"

"Ông vẫn còn nhớ chuyện đã xảy ra à. Ta xin lỗi, ta đã nói dối." Sa Mạn rầu rĩ cúi đầu.

"Chẳng có ai ăn cắp số tiền đó cả. Ta đã lấy nó để đi mua rượu."

"Là ngài!" Sửng sốt, Quỷ Thủ trở nên điên tiết.

"Tôi đã tự hỏi tại sao mọi người lại nghèo rớt mồng tơi như vậy. Hóa ra chính ngài đã nẫng tiền của chúng tôi đi uống rượu!"

"Chuyện đã qua bao nhiêu năm rồi, đừng bận tâm nữa." Sa Mạn lúng túng nhún vai.

"Chẳng phải ta đã trả lại cho ông rồi sao?"

"Bây giờ tôi chẳng cảm nhận được chút thành ý nào cả!"

"Ta xin lỗi, ta đã lừa dối quá nhiều người. Ta cảm thấy tội lỗi, và đây là nghiệp chướng của ta." Sa Mạn thở dài rồi ho sặc sụa.

"Ta xin lỗi, ta cũng đã lừa dối ông."

"Sao cũng được." Quỷ Thủ lắc đầu và bật cười khúc khích.

"Tôi... quen rồi."

Lão bước tới trước, đối mặt với những mũi tên đang gầm rít. Lão bổ tay xuống, cánh tay vô hình xé toạc không khí, tạo ra những luồng cuồng phong dữ dội. Những mũi tên lao tới đều bị thổi bay, giống như những con sóng yếu ớt vỡ vụn trên vách đá.

Quỷ Thủ run rẩy. Lão bị đẩy lùi bởi sức mạnh hung hãn; những mảnh tên vỡ găm vào mặt và ngực lão, xé toạc ra một lỗ hổng hoác. Máu dính nhớp nháp tuôn trào. Sắc đỏ rợn người trông thật gớm ghiếc và đáng sợ—lão trông hệt như một con quái vật.

Bên ngoài con hẻm, vang lên những tiếng nổ của kim loại. Vô số binh lính đã tập hợp lại từ mọi hướng. Bọn chúng đang tiến về phía con quái vật; ánh sáng lạnh lẽo phản chiếu trên những ngọn giáo và lưỡi gươm của chúng.

Khuôn mặt Sparrow sầm lại. Hắn hạ tay xuống.

"Bắn!"

Quỷ Thủ gầm lên. Ngọn lửa đẫm máu rung chuyển, những chiếc vảy rồng màu máu xuất hiện trên cánh tay vô hình của lão. Lão vồ lấy cơn mưa sấm sét. Những mũi tên vỡ vụn trong nắm đấm của lão.

Ầm!

Cánh tay vô hình của lão bị đánh gục dưới cơn mưa tên. Quỷ Thủ loạng choạng lùi lại. Lão bị hàng chục mũi tên xuyên thấu. Máu phun ra, hòa lẫn vào lớp bùn đất dưới chân, biến nó thành một vũng lầy đẫm máu.

"Ngài... tôi chưa bao giờ hối hận vì đã tin tưởng ngài," Quỷ Thủ lẩm bẩm. Lão lau vệt máu trên môi.

"Ngài xem, những kẻ như tôi sinh ra đã mang kiếp chó má. Chẳng có nơi nào để đi ngoài chuồng chó. Tôi sẵn sàng làm bất cứ điều gì để không phải làm chó nữa. Suốt bao năm qua, chỉ có ngài nói với tôi rằng không ai phải sống như một con chó cả. Những kẻ thấp hèn cũng có thể có giá trị và ý nghĩa riêng."

Suốt bao năm qua, những kẻ sa ngã vô gia cư dưới cống ngầm bẩn thỉu chỉ có thể ngước nhìn ánh mặt trời của những nhân vật lớn. Bọn họ đắm chìm trong bóng tối, không hy vọng được cứu rỗi, cũng chẳng biết làm thế nào để sống cho có tôn nghiêm. Nhưng ngay cả những kẻ thấp hèn cũng nên được ngẩng cao đầu mà bước đi. Dẫu không thể tắm mình trong ánh nắng xa hoa, họ cũng nên bước xuống mồ với sự kiêu hãnh.

Đó là một ước muốn ngông cuồng mà chưa từng ai nghĩ tới. Thế này là đủ rồi.

Thế này đã đủ để thỏa mãn một kẻ chẳng có gì trong tay.

"Nói thật nhé, tôi chưa bao giờ hiểu những gì ngài nói." Quỷ Thủ nhìn Sa Mạn bằng đôi mắt ngập tràn hy vọng.

"Nhưng tôi muốn những thứ gọi là 'tôn nghiêm' và 'ý nghĩa' đó. Tôi đã sống vì điều này, thưa ngài, và tôi sẵn sàng chết vì nó."

"Đồ ngốc, ông chỉ có tôn nghiêm và ý nghĩa khi ông còn sống thôi!" Sa Mạn gầm lên.

Thế nhưng, Quỷ Thủ lại bật cười. Lão dang tay nghênh đón đám binh lính đang tràn tới, loạng choạng bước về phía đống đổ nát trước mặt.

"Đáng tiếc, chẳng còn rượu nữa." Quỷ Thủ cúi đầu, liếm láp máu của chính mình như đang uống rượu. Lão vui vẻ ngâm nga một lời chúc rượu.

"Hy vọng những ngày tháng sau này sẽ còn dài."

Gầm lên một tiếng, ngọn lửa phụt ra từ cánh tay vô hình đẫm máu của lão. Ngọn lửa thiêu đốt cơ thể lão, biến nó thành một màu đỏ chói lọi. Sức mạnh đáng sợ cuộn trào từ thân hình cằn cỗi của ông lão. Nguồn sức mạnh chảy dọc theo huyết quản và cơ thể, cho đến khi lão hoàn toàn tắm mình trong biển lửa. Vũ khí không thể giết chết lão, bão tố không thể quật ngã lão—lão đang rực cháy!

Nếu các vị thần đang nhìn xuống từ trên cao, họ sẽ thấy bóng dáng lão lao thẳng vào khối thép khổng lồ. Ánh sáng thép lạnh lẽo trên đường lão đi qua đều bị nhuộm đỏ. Sắc đỏ vươn dài thành một đường thẳng. Nó nở rộ giữa khối ánh sáng kim loại. Giống như máu nhỏ vào thủy ngân, rùng rợn và hoang dại. Trong một khoảnh khắc, Quỷ Thủ nhanh đến mức chỉ còn là một cái bóng mờ.

"Tới đây, lũ khốn!" Quỷ Thủ cười sằng sặc. Khuôn mặt đầy sẹo của lão hung tợn như một con sói.

"Bữa tiệc chỉ mới bắt đầu thôi!"

Ông lão điên cuồng giờ đây đã phủ kín vết thương. Những vết thương kinh khủng lộ cả xương trắng bên dưới, hệt như một con quái vật vừa bò ra từ đống xác chết. Lão chiến đấu giữa đám đông, uống thứ rượu máu và gầm thét. Mọi thứ trên đường lão đi qua đều bị cánh tay vô hình xé toạc, biến thành một đống đổ nát.

"Ngăn hắn lại!" Ingmar hét lên từ trên lưng ngựa chiến. Biểu cảm của gã vặn vẹo và cuồng loạn. Tên chỉ huy lặp lại như một con vẹt. Giọng hắn nghe ngày càng nực cười.

Ầm! Lưỡi gươm nứt toác, áo giáp vỡ vụn, cơ thể vặn vẹo, đầu lâu vỡ nát, trái tim bị nghiền nát. Quỷ Thủ đánh gục một ngọn giáo đang lao tới. Lão đột ngột nhảy lên như một con chim, giẫm lên vai tên lính. Bờ vai lõm xuống, tên lính quỵ gối ngã gục. Quỷ Thủ bay vọt qua đội hình, lao thẳng về phía Ingmar, khuôn mặt đẫm máu và gớm ghiếc.

Ingmar hét lên. Gã vặn người, kéo gã chỉ huy ra chắn trước mặt. Tuy nhiên, gã chỉ huy đã bị xé nát thành từng mảnh. Dưới cơn mưa máu, một bóng người đỏ rực từ trên trời giáng xuống. Cánh tay vô hình vồ lấy Sparrow đang đứng sau lưng Ingmar.

Sắc mặt Sparrow biến đổi kịch liệt. Hắn lùi lại, áo choàng tung bay khi hắn phóng ra một bản phổ. Mặt đất nứt toác, phun ra ngọn lửa vô tận, nuốt chửng Quỷ Thủ. Trong biển lửa, mọi thứ thép đều đỏ rực và tan chảy. Bùn đất sủi bọt như chất lỏng. Bóng dáng Quỷ Thủ ngay lập tức hóa thành khói và biến mất.

"Hắn chết rồi sao?" Trong sự tĩnh lặng, Sparrow nhìn chằm chằm vào cái hố trống rỗng. Nỗi sợ hãi trong mắt hắn cuối cùng cũng tan biến, nhưng dư chấn vẫn còn len lỏi. Đây chỉ là một gã sát thủ già nua sắp chết, vậy mà lão đã giết hàng trăm binh lính bọc thép tận răng mà chẳng cần dùng đến bất kỳ bản phổ nào. Lão thậm chí suýt chút nữa đã giết cả Sparrow.

Sparrow nhìn ông lão đang im lặng, nghiến răng nói: "Sa Mạn, ngươi nuôi được một con chó trung thành đấy."

"Ông ấy không phải là chó." Sa Mạn lạnh lùng ngẩng đầu lên từ vũng bùn.

"Tên ông ấy là Keirin Moria. Đừng có đánh giá thấp bạn của ta."

Trong khoảnh khắc đó, Sparrow chấn động. Một khúc hát khàn khàn truyền đến từ lớp đất và tro tàn cháy đen. Nó đến từ những vùng đất cằn cỗi xa xôi—đó là lời cầu nguyện của các tư tế Thebes. Họ dâng lên máu tươi và vật hiến tế để cầu xin các vị thần lạnh lẽo ban cho một phép màu. Và thế là, phép màu đã xuất hiện.

Cánh tay vô hình vỡ vụn đang tụ tập lại, sức mạnh ẩn giấu bên trong bùng nổ hoàn toàn. Máu bốc hơi và tro tàn rực lửa hòa quyện vào nhau để tái tạo lại hình dáng đó. Giống như vừa bò về cõi nhân sinh sau khi vùng vẫy dưới địa ngục, bóng người đó chậm rãi mở đôi mắt đỏ ngầu và gầm rít không thành tiếng.

"Một khi thứ này xâm nhập vào cơ thể ông, ông sẽ thực sự nhận được cánh tay của Địa ngục. Ông sẽ có được sức mạnh mình muốn, và không ai có thể cản bước ông." Giọng nói trầm thấp và lạnh lẽo của Hermes thoáng vang lên trong ký ức.

"Đây là bản khế ước nghiêm ngặt nhất. Một khi đã ký, sẽ không có đường lui. Ông sẽ nhận được sức mạnh, nhưng nó sẽ gặm nhấm sinh mệnh của ông. Ông sẽ trở thành thức ăn và con mồi của nó. Ông sẽ phải chịu đựng lời nguyền giày vò ngày đêm.

"Sau khi chết, sẽ chẳng có thiên đàng hay địa ngục nào chờ đón ông cả. Ông sẽ vỡ vụn thành cát bụi, chẳng còn nơi nào để đi. Trả lời ta đi, đây có phải là tương lai mà ông mong muốn không?"

Tốt thôi. Một tương lai như vậy thật nhẹ gánh!

Quỷ Thủ gầm lên, cơ thể vỡ nát của lão tụ hợp lại. Ngọn lửa xanh lam phụt ra từ cơ thể lão, ban cho lão sức mạnh và ngọn lửa cuồng nộ của kẻ đã khuất!

Chết đi!

Lần này, đội hình thép không còn cản nổi lão nữa. Lão tiến bước, đập nát những hàng áo giáp bằng đôi bàn tay rực lửa. Lão tắm mình trong máu. Lão không còn già nua hay đau đớn; lão không còn bị trói buộc bởi giới hạn của con người. Với sức mạnh từ những linh hồn rực cháy, lão đạt đến tốc độ chưa từng có. Từng lớp áo giáp tan rã dưới một cái vung tay của lão. Da thịt dưới lớp giáp bị xé toạc thành từng mảng, trái tim bọn chúng vỡ nát trong câm lặng.

Mọi chướng ngại vật đều bị hủy diệt dưới đôi bàn tay vô hình của lão. Chỉ có máu tươi bay về phía trước.

Giữa biển máu vô tận, Quỷ Thủ gầm thét, lao thẳng về phía Sparrow.

"Tên này... đã ký khế ước bằng sinh mệnh của thế giới aether?!" Khuôn mặt Sparrow tái nhợt như xác chết. Hắn vô thức nghiến răng chửi rủa. Hắn vỗ vào chiếc trống trong ngực bằng một nhịp điệu đến từ vực thẳm. Những cái xác trên mặt đất đột nhiên bắt đầu khô héo. Lũ ác quỷ mọc ra từ chúng, bò dậy và lao về phía Quỷ Thủ. Nhưng tất cả lũ ác quỷ đó chẳng là gì trước mặt lão!

"Bắn!" Sparrow hét lên.

"Các ngươi còn chờ cái quái gì nữa?"

Những mũi tên đen kịt trút xuống như mưa, nhưng Quỷ Thủ chẳng hề bận tâm. Lão mặc cho chúng xuyên thủng cơ thể mình, xé toạc bầy ác quỷ trước mặt.

Một bước, hai bước, lão đang tiến lên! Lão chậm rãi tiến bước, không chút nao núng, càn quét qua mọi chướng ngại.

Máu bắn tung tóe, bao phủ lấy vạn vật, nhuộm đỏ tất cả. Quỷ Thủ rực cháy tạo ra những cuồng phong và sấm sét. Hóa thân thành tử thần, lão dùng đôi bàn tay vừa tái tạo để xé nát đội quân. Lão không thể bị cản bước!

Sparrow hét lên. Một con rắn khổng lồ lao vọt lên từ lòng đất. Nó há to cái mồm rộng hoác, nuốt chửng Quỷ Thủ. Nhưng rồi nó quằn quại trong đau đớn, bị những lưỡi dao rạch toạc, rồi tan rã.

Quỷ Thủ gầm lên. Ngọn lửa lão nhận được từ những linh hồn rực cháy bùng phát. Máu tuôn trào quanh lão, lão lao qua chướng ngại cuối cùng. Sparrow đã ở ngay trước mắt lão.

Sparrow loạng choạng lùi lại. Từng lớp khiên chắn hiện ra trước mặt hắn nhưng ngay lập tức bị đập nát. Ánh sáng vỡ vụn bị máu tươi nuốt chửng một cách rợn người.

Lửa và gió đột ngột trỗi dậy, lao về phía Quỷ Thủ. Lão chìm nghỉm trong chiếc lồng lửa. Lão đẩy hai tay về phía trước, một giai điệu rít lên chói tai. Khối aether biến đổi, chuyển hóa thành các nguyên tố khác nhau. Bùn đất xung quanh cuộn lên, thép đỏ rực tan chảy xuất hiện từ hư không. Nó tạo ra hai lưỡi gươm sắc bén vô song phóng vút ra.

Chương nhạc Damocles.

Tiếng sấm rền vang không dứt. Bóng người gạt phăng vô số thanh gươm bằng tay không, nhưng ngày càng có nhiều gươm giáng xuống từ trên trời, đâm phập vào ngực lão. Lão gầm lên và run rẩy. Dùng tay phải rút những lưỡi gươm ra, lão gạt đỡ, cánh tay trái vô hình rít lên trong gió. Lưỡi gươm oằn đi, uốn cong ngược lại.

Sắc mặt Sparrow biến đổi. Hắn suýt soát né được lưỡi gươm đang nhắm thẳng vào đầu mình. Gầm gừ, hắn ấn tay xuống. Máu bốc cháy và hòa tan vào bản phổ của hắn, khiến những lưỡi gươm nhân lên gấp ngàn lần.

Quỷ Thủ bổ tay xuống. Vô số lưỡi gươm bay ngược lại, cắt nát áo choàng và chiếc trống của Sparrow. Chiếc trống nổ tung, Sparrow hét lên, nhưng Quỷ Thủ vẫn lao tới không ngừng nghỉ! Hai cánh tay đứt lìa rơi xuống. Máu tuôn xối xả.

"Ingmar, ngươi còn chờ cái quái gì nữa?!" Sparrow hét lên khi loạng choạng lùi lại.

Quỷ Thủ áp sát, đôi bàn tay lão xé toạc không khí. Một vết nứt hoác ra trên ngực Sparrow. Máu tuôn trào, Quỷ Thủ nắm lấy trái tim hắn. Nó sẽ vỡ vụn trong giây tiếp theo. Nhưng động tác của Quỷ Thủ đột ngột dừng lại. Lão khựng lại tại chỗ.

"Ồ, có giới hạn thời gian sao," lão bàng hoàng lẩm bẩm. Lão trơ mắt nhìn cơ thể mình nhanh chóng héo úa và rã rời, nứt nẻ như một món đồ gốm bị nung quá lâu trong lò.

Lão đã ở rất gần rồi! Lão nhìn Sparrow đang tái nhợt, rồi nhìn trái tim đang đập trong tay mình. Chỉ một chút nữa thôi! Chỉ một chút nữa thôi là mọi chuyện sẽ kết thúc.

Bốp! Cơ thể lão vỡ vụn.

"Tôi vẫn... chưa làm được gì cả." Một khuôn mặt vỡ nát rơi xuống đất, nhếch lên một nụ cười tự giễu.

"Xin lỗi ngài, một cuộc đời vô nghĩa như tôi... đến lúc chết cũng chẳng có chút giá trị nào." Lão đang mỉm cười, nhưng những giọt nước mắt lăn dài trên má, rỉ vào những vết nứt vỡ, hệt như một bức tượng đất sét đang khóc.

"Lũ các ngươi thì biết cái gì? Các ngươi thậm chí còn chẳng nhìn rõ tình hình! Ngươi suýt chút nữa..." Cắn chặt răng, Sparrow cúi xuống nhìn Quỷ Thủ. Hắn giẫm lên mặt Quỷ Thủ, từng nhát từng nhát một cho đến khi nụ cười đó vỡ nát hoàn toàn.

"Sa Mạn đã thất bại từ lâu rồi. Lão ta đã thất bại, ngươi hiểu không?!"

Một đường hầm gió từ vực thẳm xuất hiện trên bầu trời phía trên hắn. Một cái bóng khổng lồ lướt qua, khiến cả thế giới rung chuyển. Hóa thân của thần linh đã giáng xuống thế giới bóng tối. Đất nước này, thành phố này, mọi thứ ở đây... đã được định sẵn sẽ bị chôn vùi trong vực thẳm.

"Ngươi thấy chưa?" Sparrow tha thiết ngước nhìn cái bóng.

"Ngươi chẳng thể ngăn cản được gì cả! Mọi thứ ngươi làm đều vô nghĩa! Ngươi có chết cũng chẳng có giá trị gì."

"Không, Quỷ Thủ, cuộc đời ông không hề vô nghĩa." Giọng nói khàn khàn của Sa Mạn vang vọng trong không trung.

Mọi thứ trên đường đi của sóng âm đều đóng băng. Sa Mạn đứng dậy từ vũng bùn, giật phăng những chiếc ống cắm trên lồng ngực trống rỗng của mình. Ông bước qua thế giới đang đóng băng, giẫm lên đống đổ nát và những xác chết, cho đến khi đứng cạnh Quỷ Thủ.

Chỉ với một cái vung tay, Sparrow hóa thành cát bụi dưới lý thuyết của Trường phái Biến Hóa.

"Cảm ơn ông, Quỷ Thủ." Sa Mạn nâng lão lên từ vũng bùn. Giọng ông chói tai như kim loại cọ xát vào nhau khi nói.

"Ông đã giúp ta tranh thủ thời gian vào khoảnh khắc nguy cấp nhất."

Quỷ Thủ cố gắng mở mắt, nắm chặt lấy tay Sa Mạn như đang bám lấy sự cứu rỗi.

"Vậy tôi thực sự... đã cứu vãn được điều gì sao?"

"Đúng vậy." Sa Mạn nhắm mắt lại. Những giọt nước mắt đục ngầu lăn dài thảm hại trên khuôn mặt nhăn nheo của ông.

"Bạn của ta, mười lăm phút mà ông tạo ra đã cứu cả Anglo và... thay đổi cả thế giới."

"Thật sao?" Quỷ Thủ mỉm cười.

"Tuyệt quá, thưa ngài. Cảm giác này... thật tuyệt." Biểu cảm của lão đông cứng lại. Những vết nứt lan rộng khắp cơ thể, và lão vỡ vụn. Sinh mệnh đã cạn kiệt, lão hóa thành cát bụi và tan biến.

Sa Mạn thẫn thờ nhìn lão, nắm chặt lấy bàn tay ấy cho đến khi nó hóa thành cát bụi và trôi tuột qua kẽ tay ông. Ông có thể đóng băng cả thế giới, nhưng lại chẳng thể giữ lại sinh mệnh này. Quỷ Thủ đã chết.

"Bạn của ta, nỗi đau trong cuộc đời ông đã kết thúc. Ta hy vọng ông... sẽ nhận được giấc ngủ ngàn thu trong cái chết." Sa Mạn ngước nhìn lên, mặc cho những giọt nước mắt lăn dài trên má. Ông trừng mắt nhìn vào vực thẳm trên bầu trời đêm. Giơ một tay lên, ông tuyên bố.

"Nhân danh ta, mở Ấn Thứ Năm!"