Chương 284: Cánh Cổng Của Kẻ Phản Bội

Biến Tấu - Bóng Hình Trở Về (252 - 309) Ngọn lửa đỏ rực bùng cháy dưới những đám mây đen kịt. Tia chớp nhảy múa điên cuồng giữa tầng mây. Những con sóng dữ dội cuộn trào trên vùng biển vô tận. Các vòng xoáy hỗn loạn nối tiếp nhau xuất hiện rồi vỡ vụn và biến mất ngay khoảnh khắc tiếp theo. Đất trời nứt toác dưới những tiếng nổ vang rền.

Một âm thanh trầm hùng nhưng mơ hồ vang lên, làm rung chuyển cả mặt đất. Ngọn lửa bóng tối bùng cháy phía trên ngai vàng trắng bạc. Bóng người đang ngồi trên đó cúi xuống nhìn thành phố trắng thuần khiết dưới chân mình đang bị ngọn lửa lan rộng xâm chiếm.

Thành phố đang vỡ vụn. Ngọn lửa kéo những cái xác rời khỏi thế giới vật chất (material world) và cùng nhau chìm vào nơi sâu thẳm nhất của biển aether.

Cái bóng khổng lồ đứng dậy từ ngai vàng và rút kiếm ra khỏi vỏ. Ánh sáng chói lòa lan tỏa ra tứ phía, tựa như một vầng thái dương rực lửa vừa giáng xuống trần gian. Hắn chĩa mũi kiếm lên trời, nhưng luồng sáng trên lưỡi kiếm đột ngột vụt tắt. Lưỡi kiếm vỡ vụn, những mảnh vỡ bắn tung tóe. Người đàn ông gầm lên trong bóng tối rồi rơi thẳng vào cõi âm u.

Hắn đã rơi vào bóng tối vĩnh hằng. Bị cô lập đến muôn đời.

"Thật là một cái kết cô độc," Sa Mạn lẩm bẩm khi mở mắt ra. Âm thanh duy nhất trong căn mật thất tĩnh lặng là tiếng ồn nhè nhẹ của cỗ máy giả kim đang duy trì mạng sống cho ông.

Quỷ Thủ, đang ngủ gục trong góc, đưa mắt nhìn sang.

"Có chuyện gì vậy?"

"Ta vừa có một giấc mơ. Đó là một điềm báo tồi tệ." Sa Mạn vươn tay ra để Quỷ Thủ đỡ mình dậy.

Ánh nến chiếu xuyên qua cái lỗ trên ngực ông, hắt những đốm sáng đầy đe dọa lên bức tường phía sau. Người ta có thể lờ mờ nhìn thấy bóng dáng của trái tim khiếm khuyết đang đập thình thịch. Nước mũi chảy ròng ròng khi ông đứng dậy. Trông ông thật buồn bã và thảm hại.

Quỷ Thủ thở dài, đưa cho ông một chiếc khăn tay.

"Hôm nay là ngày mấy?" Sa Mạn hỏi.

"Ngày mười sáu thưa ngài."

"Ồ." Sa Mạn gật đầu.

"Đáng lẽ phải là hôm nay, đúng không? Các nhà chiêm tinh đã nói với ta rằng Trăng Xanh (Blue Moon) sẽ thức tỉnh bên trong Vầng Trăng Trắng Thuần Khiết (Pure White Moon) vào ngày hôm nay. Các vì sao sẽ ngừng di chuyển. Sau khi sức mạnh của Bóng Tối Avalon (Avalon's Shadow) tiến vào thời kỳ suy yếu, sức mạnh của Tháp Elizabeth (Elizabeth Tower) cũng sẽ ở điểm yếu nhất. Nếu nghị viện muốn hành động, bọn chúng sẽ chọn ngày hôm nay."

Quỷ Thủ gật đầu.

"Ngài Holmes đã lấy thứ ngài chuẩn bị cho ngài ấy và khởi hành rồi. Ngài ấy đã đến trước khi rời đi nhưng lúc đó ngài đang ngủ. Ngài ấy không muốn đánh thức ngài."

"Cậu ấy có nói gì không?"

"Không có gì ngoài việc nhắc nhở ngài hãy giữ đúng phần thỏa thuận của mình."

Một tia tội lỗi lóe lên trong mắt Sa Mạn, ông nhắm nghiền mắt lại. Khi ông từ từ mở mắt ra lần nữa, vẻ u ám trong đó đã biến mất. Đôi mắt ông lại trở nên kiên định. Giống như một lưỡi kiếm được lau sạch rỉ sét, nó mang theo một tia sáng rực lửa.

"Ra ngoài cửa canh gác đi," ông nói.

"Đừng để bất cứ ai bước vào."

Quỷ Thủ gật đầu rồi rời đi.

Sự tĩnh lặng lại bao trùm căn phòng. Ngọn nến đơn độc leo lét rồi cuối cùng cũng tắt ngấm. Một đôi mắt phát sáng mờ ảo nhắm lại trong bóng tối chạng vạng. Bóng tối nuốt chửng mọi thứ.

"Ngài ấy đã đến, ngài ấy đã đến." Cùng đêm đó, Naberius lắc chiếc chuông của mình trong thành phố tăm tối thuộc lãnh địa của ác quỷ.

"Đấng vĩ đại đã đến, chúa tể đã đến, các quan chức hắc ám đã đến! Những tín đồ hãy mau mau tề tựu!"

Phía sau lão, vô số tín đồ trong bộ lễ phục màu đỏ bắt đầu đồng thanh ngâm xướng những bài thơ và bài hát. Dưới những lời tụng ca đầy ác mộng, chiếc vỏ ốc trên tay Naberius vỡ vụn.

Chiếc vỏ ốc màu máu vỡ vụn thành một màn sương đỏ rực. Con ác quỷ mang đầu đại bàng và thân người được triệu hồi. Hắn dang rộng đôi cánh, che khuất cả ánh trăng, và cất tiếng kêu quạ quạ vào màn đêm. Đó là Malpas, một trong sáu hóa thân của thiên tai (natural catastrophe) Kehlsteinhaus!

Hắn cúi xuống nhìn thành phố đã chìm vào bóng tối. Sự bất mãn nặng nề hiện rõ trên khuôn mặt hắn.

"Một sức mạnh thuần khiết như vậy lại bị vấy bẩn bởi sự oán hận dơ bẩn nhường này... quyền trượng (scepter) đã bị lãng quên, đúng là một trò cười, một trò cười..."

Những lớp lông vũ xếp chồng lên nhau mọc ra từ lưng hắn. Trên mỗi chiếc lông vũ đều có một khuôn mặt mờ ảo. Hàng ngàn khuôn mặt đồng loạt há miệng và thốt lên cùng một giọng nói với Malpas: "Bệ hạ đang say giấc trong bóng tối, thời khắc của sự phẫn nộ đã đến!"

Malpas giơ cao nhãn cầu pha lê và gọi vọng về phía Tòa Tháp Trắng (White Tower) đang vút lên tận trời cao như một ảo ảnh: "Thức tỉnh! Thức tỉnh! Thức tỉnh!"

Tòa Tháp Trắng ảo ảnh nằm sâu trong thành phố lập tức ầm ầm rung chuyển.

Khi trục quay đung đưa, đòn bẩy di chuyển, các bánh răng xoay tròn, và chiếc chuông đồng khổng lồ rung lên. Kết giới (enchantment) bao phủ toàn bộ Bóng Tối Avalon rung chuyển dưới tiếng chuông trầm hùng và kinh hoàng. Bóng tối nằm trên đường đi của sóng âm cuộn trào điên cuồng. Những cái bóng điên loạn lao vút lên bầu trời.

Đôi cánh đại bàng dang rộng, vô số lông vũ bay lả tả xuống bóng tối. Hấp thụ sức mạnh, chúng biến thành hàng ngàn hàng vạn con chim ưng đen tuyền. Chúng càn quét qua như một cơn sóng thần.

Thành phố của ác quỷ cuối cùng cũng tỉnh giấc sau giấc ngủ say. Những con ác quỷ bị phong ấn tại chỗ cảm nhận được tiếng gọi của thiên tai và lần lượt thức tỉnh. Chúng bò ra khỏi lớp vỏ của mình. Tắm mình trong ánh trăng lạnh lẽo, chúng tru lên những tiếng hú dài.

Thành phố chết chóc lập tức bắt đầu chuyển động. Downtown, midtown, uptown... tất cả đều bắt đầu xoay tròn với Tháp Elizabeth làm trục. Dưới tiếng nổ chói tai, Tòa Tháp Trắng ảo ảnh dần trở nên đặc lại. Con đường ẩn giấu dưới những tầng sương mù cuối cùng cũng hiện ra. Cánh cổng của kẻ phản bội đã mở!

"Đi đi, những bề tôi của ta." Cúi xuống nhìn những Nhạc sư hắc ám (dark musician) trên mặt đất, Malpas nghiêm giọng ra lệnh: "Hãy dâng hiến tất cả nước và đất mà các ngươi nhìn thấy cho Ác thần Hyakume!"

"Ngài ấy đã đến!" Các Nhạc sư hắc ám đồng thanh ngâm xướng khi bước lên con đường dẫn đến Tòa Tháp Trắng.

"Ngài ấy đã đến!"

Giữa cơn địa chấn, một vòng xoáy đẫm máu lặng lẽ được kích hoạt ở đầu kia của thành phố. Những bóng người khoác áo choàng đen bước ra. Áo choàng của họ tung bay trong cơn gió dữ dội. Phía trên lớp áo choàng, huy hiệu trắng bạc hình Hồng Long và thanh kiếm dường như sống lại và gầm lên những tiếng không lời. Bọn họ chính là Sư đoàn Nhạc sư Hoàng gia (Royal Musician Division)!

Jerome đi đầu, cúi chào vòng xoáy phía sau mình.

"Thưa Điện hạ, cảm ơn người đã vất vả."

Ở đầu kia của vòng xoáy, một cô gái ốm yếu khẽ gật đầu.

"Các ngươi hãy dốc hết sức mình nhân danh Bệ hạ để bảo vệ vinh quang của Anglo."

"Rõ, thưa Điện hạ."

Jerome nhìn bóng dáng cô gái biến mất trong vòng xoáy. Ông quay lại, ánh mắt lướt qua những Nhạc sư Hoàng gia phía sau.

"Tiến vào trạng thái chiến đấu ngay lập tức. Sẽ không có bất kỳ viện binh nào ở đây cả. Tên của các cậu sẽ không xuất hiện trên bất kỳ danh sách tử sĩ nào. Nếu chúng ta thất bại, các cậu sẽ chết ở đây mà không ai hay biết. Tôi hy vọng các cậu đã chuẩn bị sẵn tinh thần để mang mọi vinh quang trở về cho Anglo!"

"Mang mọi vinh quang trở về cho Anglo!" Các Nhạc sư Hoàng gia đồng thanh đáp lại. Những dao động aether của họ đan xen vào nhau.

"Tốt lắm." Jerome gật đầu hài lòng.

"Còn ai có câu hỏi nào khác không?"

"Thưa ngài, tôi có một câu hỏi." Một thanh niên trong hàng rụt rè giơ tay lên.

Jerome cau mày.

"Nói đi?"

"Thưa ngài, tôi vô tội! Đây là nhiệm vụ của các Nhạc sư Hoàng gia, vậy tại sao một kỹ thuật viên như tôi lại phải đi cùng chứ?" Charles khóc lóc giữa đám đông.

"Ngài có thể cho tôi quay về được không? Tôi chỉ đến đây để cung cấp hướng dẫn kỹ thuật thôi mà!"

Hàng chân mày của Jerome càng nhíu chặt hơn.

"Đúng vậy, nhiệm vụ của cậu là hướng dẫn kỹ thuật, nhưng chẳng phải Newton đã nói với cậu rằng cậu phải đi cùng đội sao?"

Charles chết trân, sắc mặt tái nhợt đi trông thấy. Anh ngửa mặt lên trời gào khóc: "Ôi trời ơi, Newton, cái tên khốn kiếp nhà ông! Ông không thể đối xử với tôi như vậy được! Tôi muốn gặp tên khốn đó! Tôi đã đổ máu vì viện nghiên cứu! Tôi đã lập công cho Anglo! Tôi muốn gặp tên khốn đó."

Jerome siết chặt nắm đấm, giọng nói của Charles đột ngột bị cắt đứt; anh đã bị bịt miệng. Anh cố gắng nói điều gì đó với các Nhạc sư bên cạnh nhưng phát hiện ra mình không thể phát ra bất kỳ âm thanh nào. Tất cả những gì anh có thể làm là thể hiện sự phẫn nộ và cảm giác oan ức của mình.

Charles ngồi phịch xuống đất một cách vô lại, nhưng các Nhạc sư ở hai bên đã ép anh đứng dậy. Trông anh như thể thà chết còn hơn.

"Được rồi, bây giờ chắc không ai còn vấn đề gì nữa." Jerome quay người lại và ra lệnh: "Xuất phát!"

Đích đến của bọn họ—Cánh Cổng Của Kẻ Phản Bội!

"Cuối cùng cũng đến nơi." Chàng thiếu niên đội mũ quả dưa đứng dưới Tòa Tháp Trắng, ngước nhìn vòm cổng khổng lồ. Những cái xác đã khô quắt từ lâu treo lủng lẳng phía trên vòm cổng kỳ dị.

"Cánh Cổng Của Kẻ Phản Bội," cậu lẩm bẩm.

Tower Green, Cross Road, và Cánh Cổng Của Kẻ Phản Bội là ba pháp trường lớn nhất của Avalon. Tower Green giam giữ những trọng phạm. Mỗi năm, những Nhạc sư phạm tội nghiêm trọng sẽ bị ném vào Hầm Bạc (Silver Cellar) và bị lượng aether cuồng bạo ở đó ăn mòn cho đến chết.

Cross Road là một bãi hành quyết. Tội phạm sẽ bị đưa lên máy chém ở đó và bị chặt đầu. Máu của bọn họ chảy thành sông. Vòm cổng khổng lồ trước máy chém này chỉ dành riêng cho giới tinh anh. Những kẻ phản quốc sẽ bị treo cổ trên cánh cổng này!

Những dòng chữ đẫm máu đã được các đao phủ để lại. Kể từ khi đất nước được thành lập, vô số tinh anh phản bội quốc gia đã khoác lên mình những bộ pháp bào và trang sức, rồi bị treo cổ ở đây để nhận lấy một cái chết danh dự.

Hàng trăm năm đã trôi qua. Pháp bào đã hóa thành cát bụi, và những món trang sức cũng chẳng còn tỏa sáng. Chỉ có những cái xác vẫn treo lủng lẳng trên ổ khóa, đung đưa theo gió cùng một khúc hát kỳ dị hệt như tiếng chuông gió.

Chàng thiếu niên bước qua chúng như một bóng ma giữa khúc hát, rồi leo lên những bậc thang của Tòa Tháp Trắng đang đâm toạc những đám mây đen. Tòa tháp ngự trên những bậc thang và xoay tròn dữ dội cùng với phần còn lại của thành phố. Nó đã thoát khỏi thế giới ảo ảnh và trở nên hữu hình.

Mười hai con đường hội tụ bên dưới nó với mười hai cánh cổng tương ứng. Không hề có núm kích hoạt nào trên những cánh cổng này. Thậm chí chẳng có lấy một khe hở, cứ như thể chúng là những khối đặc nguyên khối.

Diệp Thanh Huyền cau mày. Cậu đưa tay ra gõ thử và phát hiện ra những dao động aether mờ nhạt phát ra từ cánh cửa. Lại còn có một nhịp điệu thoang thoảng... những cánh cổng sắt đã hòa làm một với Tháp Elizabeth. Nếu muốn phá cửa xông vào, cậu có lẽ sẽ cần một thứ gì đó mạnh mẽ hơn cả kết giới Avalon.

"Vậy là mình không thể vào trong sao?"