Chương 287: Ánh Sáng và Bóng Tối

Biến Tấu - Bóng Hình Trở Về (252 - 309) Một tiếng hí kỳ lạ vang lên. Sau một khoảnh khắc tĩnh lặng đầy căng thẳng, Dagonet đang đông cứng bắt đầu cử động trở lại. Sau khi lớp vỏ bảo vệ bị nghiền nát, lũ ác quỷ ký sinh theo bản năng cảm thấy kinh hãi. Điên cuồng, chúng nhung nhúc bò quanh cái xác. Chúng kích thích bộ não đã khô quắt từ lâu và cố gắng lợi dụng chút cảm xúc cuối cùng còn sót lại trong cái xác.

"Arthur…" Cơ thể Dagonet run rẩy, gã chậm rãi ngẩng đầu lên. Những vết bỏng từ thứ bột kim loại nóng chảy vẫn còn in hằn trên khuôn mặt tàn tạ đầm đìa chất dịch hôi thối.

"Trả lại cho ta…" tàn dư của sự phẫn nộ cất lời.

Nỗi oán hận ẩn giấu trong cái xác đã được đánh thức. Gã gầm rống, lặp đi lặp lại cùng một cái tên. Đó là sự căm thù nguyên thủy ăn sâu vào tận xương tủy. Gã muốn giành lại danh dự và địa vị mà gã xứng đáng có được.

"Arthur!" gã gào thét. Những viên gạch đá dưới chân gã vỡ vụn đột ngột. Cơ thể gã phình to, và sức mạnh vốn đã cường điệu nay lại càng gia tăng. Bộ giáp của gã rít lên chói tai, hòa âm cùng những tiếng gầm phẫn nộ.

Trên mặt đất, thanh kiếm bị gót chân gã nghiền nát. Thép bị nghiền thành bột mịn và lọt thỏm vào những khe nứt của gạch. Cuối cùng, con mắt đỏ rực duy nhất trừng trừng nhìn về phía Diệp Thanh Huyền. Và rồi, gã khổng lồ điên cuồng lao tới.

"Arthur!"

Gã còn chưa chạm đến Diệp Thanh Huyền, nhưng sức mạnh của gã đã tạo ra một cơn cuồng phong, ép người ta phải nhắm chặt mắt lại. Nhưng Diệp Thanh Huyền vẫn đứng bất động. Chỉ có vạt áo choàng đen của cậu bay phấp phới trong gió. Cậu trông như một con đại bàng đang dang rộng đôi cánh.

Một giai điệu cuộn chặt phóng ra từ tay cậu như một lưỡi dao sắc lẹm. Nó ngân vang giữa cơn cuồng phong. Thiếu niên tập trung vào lũ ác quỷ ẩn náu bên trong những khe nứt của bộ giáp. Vô số con mắt hiện ra giữa thứ chất dịch sủi bọt. Chúng cũng đang nhìn cậu. Tuy nhiên, trên gương mặt cậu không hề có sự hoảng loạn; chỉ có sự lạnh lẽo.

Nếu trước đây Diệp Thanh Huyền từng có chút sợ hãi nào đối với vị cựu Hiệp Sĩ Bàn Tròn này, thì sau khi nhìn thấu bản chất thực sự của lũ ác quỷ, cậu chẳng còn gì phải e ngại nữa. Đối mặt với sức mạnh áp đảo, thiếu niên giơ cây gậy ba-toong lên và nện mạnh xuống đất. Ầm!

Ngay lập tức, những rung động của sắt thép biến tấu thành tiếng tù và trầm hùng, uy nghiêm. Nó mang theo sức nóng hoang dại của một vầng thái dương rực lửa, như thể muốn xua tan đi màn đêm hoang tàn và vô tận. Nó xướng lên khúc dạo đầu của bình minh! Bóng tối tức khắc bị ánh lửa chiếu rọi.

Vô số chiếc đinh dài nửa mét, được khắc đầy những nốt nhạc và bản phổ, bay vọt ra từ túi của cậu. Cảm nhận được hơi thở rõ rệt của ác quỷ, chúng phun ra ngọn lửa và lao về phía trước như những khẩu pháo công thành.

Ầm! Ầm! Ầm! Ầm! Đó là âm thanh của sắt thép bị xé toạc.

Mười sáu chiếc đinh bạc tức thì xuyên thủng những khe nứt trên bộ giáp. Gã khổng lồ Dagonet bị chấn động bay ngược về phía sau và đập mạnh vào tường. Những chiếc đinh xuyên qua lũ ác quỷ nhớp nháp, cái xác khô quắt và bộ giáp trước khi ghim chặt vào tường.

Ngọn lửa địa ngục phun ra từ những chiếc đinh. Nó nuốt chửng cơ thể Dagonet từ trong ra ngoài, thiêu rụi vô số ác quỷ và biến gã thành tro bụi.

Những chiếc đinh này chính là vật liệu ngâm xướng mà Sa Mạn đã đưa cho Diệp Thanh Huyền. Các nhà giả kim đã chế tạo ra những chiếc đinh bạc nguyên chất này chỉ trong vài ngày ngắn ngủi. Chúng là trang bị giả kim được tùy chỉnh riêng cho Đêm Trên Núi Trọc. Giờ đây, sức sát thương của bản phổ đã tăng lên gấp đôi!

Dagonet vùng vẫy trong biển lửa nhưng không thể thoát ra. Ngọn lửa gặm nhấm gã từ bên trong. Thứ dịch thể nhớp nháp trào ra từ những khe nứt của bộ giáp. Cố gắng chạy trốn, lũ ác quỷ tuôn ra như một đài phun nước. Tuy nhiên, chúng đã bốc cháy phừng phừng. Sau những cơn co giật dữ dội, đến cả tro tàn cũng chẳng còn lại.

Xuyên qua ánh lửa rực rỡ, cơ thể Dagonet trở lại bờ vực của cái chết. Gã phản kháng một cách thảm hại và đập mạnh vào bức tường đang giam giữ mình. Những vết nứt lan rộng. Cuối cùng, gã ngừng cử động. Những làn sóng aether tan biến. Tất cả những gì còn lại chỉ là bộ giáp đỏ rực vì sức nóng.

Diệp Thanh Huyền cuối cùng cũng có thể thở phào nhẹ nhõm. Mồ hôi lạnh rịn ra ướt đẫm lưng, nhưng cậu mỉm cười.

"Mình chưa phải là một Nhạc sư chính thức, nhưng cũng khá ra phết đấy chứ."

Khi cậu vừa dứt lời, một tiếng cười nhạo vang lên trong gió. Biểu cảm của cậu cứng đờ, nhưng cậu tự an ủi bản thân:

"Một người bình thường không thể so bì với những con quái vật đó. Phải so sánh mình với những kẻ kém cỏi hơn chứ."

Vừa lẩm bẩm những điều không ai hiểu nổi, cậu vừa bước tới và giật mạnh những chiếc đinh bạc ra khỏi bộ giáp đỏ rực. Bức tường vốn đã vỡ vụn nay sụp đổ hoàn toàn, để lộ ra một lỗ hổng khổng lồ.

Bức tường tàn tạ cùng bộ giáp kẹt trong đó rơi thẳng xuống bầu trời đêm bên ngoài tòa tháp. Chúng vỡ tan tành giữa không trung.

"Mình đã ở trên cao thế này rồi sao?"

Không khí lạnh lẽo từ trên cao tràn vào căn phòng. Diệp Thanh Huyền đứng bên mép lỗ hổng và phóng tầm mắt nhìn những đám mây. Khi nhìn xuống, biểu cảm của cậu sững lại. Xuyên qua những khe hở của mây, Diệp Thanh Huyền nhìn thấy một thành phố sầm uất và nhộn nhịp. Nó được bao phủ bởi ánh đèn rực rỡ. Những cỗ xe ngựa chạy băng băng trên đường phố.

Có sự trang nghiêm tĩnh lặng của khu Uptown, những điệu múa và khúc hát rộn rã của khu Midtown, cùng sự hỗn loạn nhếch nhác của khu Downtown. Vô số con tàu đang neo đậu tại bến cảng. Một con tàu rời bến kéo còi, âm thanh vang vọng khắp bầu trời đêm. Thành phố tràn đầy sức sống này giống như một viên ngọc trai tỏa sáng trong đêm. Bất cứ ai nhìn thấy cảnh tượng này cũng sẽ thực sự chấn động.

"Avalon?" Diệp Thanh Huyền ngơ ngác quay đầu lại. Cậu cảm nhận được luồng khí tức đặc quánh của thiên tai trong căn phòng, rồi lại liếc nhìn thành phố phồn hoa bên ngoài lỗ hổng. Gương mặt cậu tràn ngập sự bàng hoàng.

Cậu đang ở ngay trung tâm của Bóng Tối Avalon, vậy làm sao cậu có thể nhìn xuống Avalon thực sự được? Nếu thứ cậu đang nhìn không phải là ảo ảnh, vậy thì… hiện tại cậu đang ở đâu? Trong Bóng Tối? Hay là…

- Dưới cùng một bầu trời đêm, cửa hàng đồng hồ tràn ngập những tiếng tích tắc nhẹ nhàng. Hermes đã ăn xong bữa ăn nhẹ lúc nửa đêm và đang ngả lưng trên ghế sofa. Ông ta đã nới lỏng thắt lưng, để lộ cái bụng phệ ấn tượng của mình.

Trước mặt ông ta là một tấm gương đứng cổ điển. Chống chiếc cằm nọng lên hai tay, ông ta chăm chú nhìn cảnh tượng trong gương. Trong đó, những con ác quỷ và những vùng đất hoang tàn xẹt qua. Cuối cùng, hình ảnh dừng lại ở một góc nhìn từ trên cao. Ác quỷ cuộn trào trong thành phố tăm tối. Một tòa tháp trắng vươn thẳng lên trời cao, tỏa ra một khí tức kỳ dị.

"Bóng Tối Avalon?" Bạch Tịch đi ngang qua, dừng lại trước mặt ông ta và tò mò gõ vào mặt gương.

"Ông có thể nhìn thấy một thế giới khác bằng thứ này sao?"

"Rất tiếc, không." Hermes nhún vai.

"Nhưng Bóng Tối Avalon không nằm ở một thế giới khác. Cùng lắm nó chỉ là sự khác biệt giữa 'ở đây' và 'ở kia' mà thôi."

"Thế nghĩa là sao?"

"Trò có tin ta không nếu ta nói rằng chúng ta hiện đang ở trong Bóng Tối Avalon? Được rồi, trò sẽ không tin đâu, nhưng đó là sự thật." Hermes nở nụ cười gian xảo mang thương hiệu của mình.

"Ai cũng biết rằng khi Vua Arthur thất bại, Thanh Gươm Trong Đá của ngài đã vỡ nát. Ngài mất quyền kiểm soát quyền trượng 'Vương Quốc Giáng Lâm' của mình. Nó kéo theo những mảnh vỡ của Avalon chìm sâu vào biển aether và chôn vùi tất cả, tạo ra Bóng Tối Avalon. Nhưng bóng tối thì phải nằm sau ánh sáng. Vậy bóng tối cách thành phố bao xa?"

Hermes giơ tay lên. Ánh sáng xuyên qua cánh tay ông ta và in bóng bàn tay lên tường. Cái bóng biến đổi khi ông ta cử động tay, khiến Bạch Tịch khẽ rùng mình.

"Câu trả lời là nó ở ngay đây." Hermes quan sát cái bóng của mình. Ông ta áp tay lên cái bóng, và cả hai hòa làm một.

"Thật nực cười, phải không? Ở Avalon, hàng trăm ngàn người sống, chết, hít thở, ăn, ngủ, giao phối… nhưng không một ai nhận ra rằng họ chỉ cách vực thẳm sâu thẳm đúng một bước chân."

Hermes vui vẻ liếc nhìn Bạch Tịch.

"Trò sống trong cùng một thành phố với ác quỷ. Các người lướt qua nhau và sống chung trong những ngôi nhà. Các người tương tác mỗi ngày nhưng không ai hay biết. Ví dụ nhé, ngay lúc này, có một con nhện chúa đang ở trên đầu trò đấy."

Sắc mặt Bạch Tịch tối sầm lại, cô cầm cuốn từ điển trên tay đập thẳng vào Hermes.

"Một kẻ mắc bệnh sạch sẽ như ông làm sao có thể để ác quỷ vào nhà được? Ông nghĩ tôi là đứa trẻ lên ba chắc?"

"Ha, quả không hổ danh là học trò của ta!" Hermes vươn bàn tay mũm mĩm ra bắt lấy cuốn từ điển, cười lớn.

"Nếu ông định nói về chuyện đó thì hãy giải thích cho rõ ràng đi," Bạch Tịch lạnh lùng nói.

"Đừng có vòng vo tam quốc nữa."

"Ta đang nói đến đây, kiên nhẫn chút đi." Hermes lắc đầu thở dài. Dùng một ngón tay vẽ vào không trung, ông ta nói, "Ba vị vua thời cổ đại gọi nơi ở của họ là thế giới vật chất. Nơi ngự trị của Thủy Tổ là thế giới aether. Có chín tầng biển aether nằm giữa các thế giới.

"Tuy nhiên, khoảng cách giữa thế giới vật chất và thế giới aether không hề xa xôi đến thế… Đúng hơn là, chúng đã chồng chéo lên nhau từ rất lâu rồi. Chín tầng biển aether đã kết nối cả hai lại với nhau.

"Các thánh nhân đã sử dụng quyền trượng của mình để tạo ra âm luật và dùng lãnh thổ vô hình như một tòa tháp cao vươn tới cả hai thế giới. Họ muốn tạo ra những phép màu khó tin và hy vọng một ngày nào đó có thể bước vào cõi Thủy Tổ.

"Vua Arthur cũng không phải là ngoại lệ. Thực chất, Avalon chính là nền tảng mà ngài tạo ra cho quyền trượng Vương Quốc Giáng Lâm của mình. Mọi thứ được thực hiện nhằm đẩy sức mạnh của ngài lên mức tối đa. Do đó, ngài gần như đã trở thành một á thần. Khi ngài băng hà, mảnh thiên đường từng giáng xuống trần gian cũng vỡ vụn và chìm vào biển aether cùng ngài. Nó chìm vào giấc ngủ ngàn thu trong bóng tối.

"Ban đầu, lũ ác quỷ ẩn náu trong bóng tối sẽ có cơ hội bước qua cánh cửa và xuất hiện ở đây mỗi khi sương mù bao phủ Avalon. Nhưng khi Bóng Tối Avalon ngày càng chìm sâu vào biển aether, chúng càng trôi dạt xa khỏi 'nơi này'. Cuối cùng, chỉ còn Huyết Lộ là thứ duy nhất kết nối chúng. Trong suốt nhiều thế kỷ, chỉ có hoàng tộc mới dùng máu của mình để mở ra con đường này vì những bí mật không thể nói ra.

"Thật không may, dạo gần đây có vài kẻ đã nhúng tay vào… thế giới ác quỷ từng chìm trong bóng tối này đang thức tỉnh trở lại."

Hermes khựng lại, cơ mặt giật giật.

"Suy cho cùng, trò phải trách cái gã phiền phức đó. Gia tộc họ Diệp gần như đã tuyệt diệt ở phương Đông rồi mà sang phương Tây vẫn không chịu ngồi yên. Đã hàng ngàn năm trôi qua mà chẳng có ai trong số họ là bình thường cả! Bao gồm cả ông anh họ đó của trò."

Bạch Tịch rơi vào trầm mặc. Cô chằm chằm nhìn vào thế giới trong gương. Gương mặt đang dần trưởng thành của cô trĩu nặng và không thể đoán được cảm xúc. Tuy nhiên, Hermes chỉ nhướng mày.

"Trò đang lo lắng cho cậu ta sao? Đừng lo. Sao trò không lo rằng ông bố Vân Lâu của trò cuối cùng cũng quyết định bắt trò về để duy trì đại nghiệp của ông ta đi? Mạng cậu ta còn cứng hơn trò nhiều."

Hermes hừ lạnh đầy bực dọc.

"Diệp Lan Chu đã dùng đủ mọi thủ đoạn để giấu giếm rất nhiều thứ tốt đẹp. Đáng tiếc, ông ta không biết rằng con trai mình lại bướng bỉnh đến vậy. Cậu ta trông có vẻ lạnh lùng và thực tế hơn bất kỳ ai, nhưng thực chất lại quá đỗi ngây thơ."

Nói đến đây, ông ta trở nên hớn hở và thở dài, "Ta thực sự rất phấn khích. Ta tự hỏi biểu cảm của Diệp Thanh Huyền sẽ thú vị đến mức nào khi cậu ta cuối cùng cũng nhận ra rằng mình luôn bị cố tình phớt lờ chỉ vì sự ngây thơ đó."