Chương 247: Đánh Rơi Sạch Bách Sĩ Diện

Tẩu Pháp - Tiếng Chuông Nguyên Tội (178 - 251) Một người hầu cẩn trọng mang bản báo cáo ra sau bức rèm. Suốt một khoảng thời gian dài, không có bất kỳ động tĩnh nào truyền lại. Dưới khán đài, các phóng viên vùi đầu vào sổ tay, cặm cụi ghi chép không ngừng nghỉ về bước ngoặt chấn động này.

Phá vỡ sự tĩnh lặng nghẹt thở, giọng nói mang chút cảm thán của Tổng giám mục Mephistopheles rốt cuộc cũng vang lên từ sau bức rèm.

"Ta hiểu rồi. Phương pháp này có vẻ kỳ lạ nếu nhìn từ góc độ của Trường phái Khải Huyền, nhưng lại mang đến một cảm giác vô cùng quen thuộc khi được chiêm nghiệm tường tận."

"Lược bỏ đi những yếu tố linh hồn và ý nghĩa trừu tượng, chỉ thuần túy vận dụng các khuôn mẫu và quy tắc cơ bản, lấy lý thuyết số học làm nền tảng để tiến bước. Ân sư của cậu hẳn phải là một Nhạc sư danh tiếng thuộc Trường phái Giới Luật, đúng không?"

"Thật đáng tiếc khi ta chưa từng nghe đến uy danh hay học thuyết của ông ấy trong suốt những năm qua. Học thuyết này được gọi là gì?"

"Đây chỉ là một phương pháp giải mã thôi ạ," chàng thiếu niên khẽ cúi đầu, lịch sự đáp lời.

"Nhưng nếu cần một danh xưng để phân biệt nó với những phương pháp khác, tôi xin gọi đó là 'Phương pháp Giải mã Abraham'. Tôi hy vọng nhiều người sẽ biết đến ân sư của tôi và học thuyết này."

"Một cái tên rất mộc mạc và trực diện," Cha Mephistopheles nhẹ nhàng suy ngẫm. Sau một nhịp dừng ngắn ngủi nhưng đầy uy lực, ngài chính thức tuyên bố: "Phương pháp giải mã hoàn toàn hợp lệ."

Mọi người bất giác rùng mình khi sự chờ đợi mỏi mòn cuối cùng cũng có kết quả. Đây là một tin tức chấn động! Giáo hội đã đích thân đứng ra bảo chứng cho phương pháp giải mã!

Bất chấp chiếc búa gỗ của ban giám khảo liên hồi nện xuống, những tiếng xì xầm vẫn không thể dập tắt. Các cuộc thảo luận bùng nổ vượt ngoài tầm kiểm soát dẫu cho người ta có gào thét "Trật tự!" lớn đến mức nào. Đám đông bàn tán trong sự bàng hoàng và phấn khích tột độ.

Bất luận kết quả cuối cùng ra sao, họ đều đã may mắn chứng kiến sự khai sinh của một hệ thống lý thuyết hoàn toàn mới.

Vốn là một người luôn giữ nét mặt tĩnh lặng và cứng nhắc, nhưng khoảnh khắc này, ngay cả khóe mắt Abraham cũng rưng rưng đỏ hoe, đôi bàn tay ông khẽ run rẩy. Có lẽ ông chưa từng dám mơ mộng rằng tâm huyết cả đời mình lại có ngày được giới học thuật và Giáo hội công nhận. Nếu Charles có mặt tại đây, anh ta chắc chắn đã vỡ òa và reo hò trong niềm hạnh phúc tột cùng.

Có lẽ kẻ duy nhất đang rơi vào hố sâu tuyệt vọng lúc này chính là Ingmar.

"Không thể nào! Chuyện này tuyệt đối không thể xảy ra..." Ingmar gào lên, hoàn toàn đánh mất sự bình tĩnh.

"Tại sao Giáo hội lại can thiệp vào một cuộc thẩm định học thuật? Tính hợp lệ của phương pháp giải mã phải do các học giả quyết định!"

"Việc này không hề liên quan gì đến Đức Chúa cả!" Ông ta đã hoàn toàn quên mất rằng chính bản thân mình từng mượn danh nghĩa của Chúa để xát muối vào vết thương của Diệp Thanh Huyền. Trong cơn thịnh nộ, ông ta đánh mất toàn bộ sự điềm tĩnh và phong thái thanh cao vốn có.

Đường nét trên khuôn mặt Ingmar vặn vẹo, co giật liên hồi như thể đang bị một ác linh chiếm đoạt tâm trí.

Ông ta gầm rống: "Tôi sẽ không bao giờ công nhận! Tôi sẽ không bao giờ chấp nhận học thuyết của gã già lẩm cẩm đó! Một kẻ đạo văn mà dám vọng tưởng ngang hàng với tôi sao?!"

"Tôi là Đại tông sư của Học viện Âm nhạc Hoàng gia! Ông ta không có tư cách gì để sánh với tôi!!!"

Tiếng gào thét của ông ta khiến toàn bộ căn phòng chìm vào tĩnh lặng. Mọi người sững sờ theo dõi cơn cuồng loạn mất kiểm soát ấy. Giữa không gian lặng ngắt như tờ, một người bỗng bật cười khúc khích và vỗ tay đầy nhịp điệu.

"Nói hay lắm!" Diệp Thanh Huyền nở một nụ cười rạng rỡ, nhưng nụ cười đó lại tỏa ra hàn khí khiến người ta ớn lạnh.

"Làm sao một kẻ đạo văn có thể được đặt lên bàn cân cùng với một Đại tông sư của Học viện Âm nhạc Hoàng gia? Làm sao vinh quang giải mã Bản Thảo Voynich lại có thể bị san sẻ với những loại cặn bã thấp hèn?"

"Mày..." Ingmar trừng mắt nhìn Diệp Thanh Huyền. Những gợn sóng aether cuộn trào từ cơ thể ông ta chực chờ bùng nổ, nhưng ngay lập tức bị kết giới của Hiệp hội cưỡng ép đè bẹp.

Chỉ có giọng nói chói tai của ông ta bật ra, the thé đến mức làm cào xé màng nhĩ và khiến tất thảy những người xung quanh phải nhăn mặt.

"Ngài Ingmar nói rất đúng," chàng thiếu niên cất giọng trầm khàn.

"Hôm nay chúng ta tề tựu tại đây để định đoạt quyền sở hữu Bản Thảo Voynich và vạch trần kẻ đạo văn đích thực. Hãy quay lại với trọng tâm của cuộc thẩm định."

Cậu hướng đôi mắt lạnh lẽo, mang theo một áp lực vô hình về phía các vị Đại tông sư, khiến người ta không dám nhìn thẳng.

"Bởi vậy, tôi thỉnh cầu hội đồng cho phép nhân chứng của chúng tôi bước ra. Một nhân vật nắm giữ vai trò vô cùng thiết yếu nhưng lại bị phớt lờ và đã biệt tăm biệt tích suốt hàng chục ngày qua."

Ingmar lập tức đóng băng tại chỗ. Như sực nhớ ra điều gì đó vô cùng kinh khủng, khuôn mặt ông ta càng trở nên tái nhợt. Ông ta gào lên: "Phản đối! Tôi phản đối! Bọn chúng không hề đệ trình yêu cầu này từ trước. Tôi từ chối công nhận—" Cánh cửa lớn đột ngột bật mở. Ánh tà dương chói chang của buổi xế chiều tràn vào như một cơn bão táp, hắt những vệt sáng lạnh lẽo lên khuôn mặt trắng bệch của Ingmar.

Một thanh niên tóc vàng bước vào sảnh đường, chậm rãi đẩy một chiếc xe lăn. Chiếc xe lướt qua vô vàn ánh mắt sững sờ, bàng hoàng và hoang mang trước khi dừng lại ngay giữa bục phát biểu. Kẻ ngồi trên chiếc xe lăn khó nhọc ngước đôi mắt đục ngầu nhìn Ingmar và thều thào cất tiếng:

"Giáo sư, lâu rồi không gặp."

Ingmar điếng người, ngã phịch xuống ghế như thể vừa chạm trán một bóng ma.

"B-Bart..."

Bart Williams. Là con trai thứ của một gia tộc nhỏ tại Birmingham, anh ta không sở hữu bối cảnh quá đỗi lẫy lừng, cũng chẳng có một tương lai rộng mở—số phận vốn dĩ đã định sẵn cho anh ta vị trí của một viên chức thu thuế bình thường cho đến khi an nghỉ.

Khi anh ta bộc lộ những thiên phú âm nhạc đầu tiên, cha anh—một vị lãnh chúa địa phương—đã đánh cược ván bài lớn nhất cuộc đời. Ông gửi Bart đến Anglo để ghi danh vào Học viện Âm nhạc Hoàng gia. Kể từ đó, Bart đã chối bỏ đạo đức, nhúng tay vào vô số những việc khuất tất cốt chỉ để chạm tay đến vinh quang và không bao giờ phải quay lại chốn thôn quê hẻo lánh.

Anh ta gạt bỏ lòng tự tôn để kết bè phái với các gia tộc Edmund và Banner.

Sau bao nhiêu năm cắn răng luồn cúi, rốt cuộc anh ta cũng trở thành học trò cưng của Ingmar và được xem là tương lai của Trường phái Khải Huyền. Đó vốn dĩ là một thành tựu đáng tự hào. Nhưng không một ai lường trước được rằng anh ta lại lâm vào thảm cảnh này chỉ sau vài ngày ngắn ngủi.

Ngồi trên chiếc xe lăn, Bart bê bết vết thương và dường như chỉ còn thoi thóp một chút hơi tàn. Ống tiêm cắm chi chít trên cơ thể; một túi dịch truyền treo lơ lửng trên xe, không ngừng bơm từng giọt thuốc duy trì mạng sống vào tĩnh mạch.

Nghe thấy giọng nói của Ingmar, anh ta gắng gượng ngẩng đầu, nhìn ân sư của mình qua tầm nhìn mờ đục. Một âm thanh quái dị—nửa như cười, nửa như khóc—phát ra từ cổ họng anh.

"Bart, để ta giải thích." Trong cơn hoảng loạn, Ingmar lảo đảo lùi lại.

"Giáo sư, tôi đã làm gì sai?" Dường như có một khối rỉ sét kẹt đặc trong cổ họng Bart. Anh ta nhìn Ingmar, khóe mắt trào ra những giọt huyết lệ đớn đau.

Bart khó nhọc nâng bàn tay băng bó rách rưới lên, giật mạnh phần cổ áo của mình.

"Tại sao ngài lại nhẫn tâm đối xử với tôi như vậy?"

Ba chiếc ghim kẹp lớn bằng kim loại được găm thẳng vào yết hầu anh. Chúng xuyên qua lớp da thịt bầy nhầy đẫm máu, trông vô cùng tàn bạo và rợn người, cố định lại một vết rách toạc vắt ngang cổ họng.

Đó chính là vết thương chí mạng lẽ ra đã tước đoạt mạng sống của anh. Khi Bart lên tiếng, vết thương càng há rộng ra hệt như chiếc miệng của một sinh linh đang gào khóc kêu cứu.

"Tại sao ngài phải đối xử với tôi như vậy?! Giáo sư..."

"Không phải ta! Bart, không phải ta!" Vết thương trần trụi đó như một mũi giáo đâm thủng chút bình tĩnh khiên cưỡng cuối cùng của Ingmar.

"T-Ta chưa bao giờ... Bart, trò phải tin ta. Hãy tin ta!"

Thực chất, Ingmar đang nói sự thật. Quả thực không phải ông ta trực tiếp nhúng tay, và ông ta cũng chưa từng mong muốn mọi chuyện biến thành thảm kịch thế này. Nhưng ông ta có vài người bạn "tốt bụng" luôn sẵn lòng dọn dẹp chướng ngại vật giúp ông ta. Chẳng hạn như... khiến một gã sinh viên nắm giữ quá nhiều bí mật biến mất không để lại tì vết.

Rất nhiều chuyện đã xảy ra trong mười ngày qua.

Khi mạng lưới tình báo của Shaman báo tin rằng Bart đã lén lút thu dọn hành lý tẩu thoát, Diệp Thanh Huyền vốn không bận tâm lắm. Chỉ để phòng hờ, cậu đã bí mật ra lệnh cho thuộc hạ bám theo và khống chế Bart trên đường bỏ trốn, xem như một nước cờ dự phòng.

Nhưng cậu chưa bao giờ mường tượng được rằng những diễn biến tiếp theo lại tàn độc và máu lạnh đến thế.

Thuộc hạ của Shaman đã chứng kiến toàn bộ sự việc: đầu tiên, cỗ xe ngựa phát nổ tung tóe. Hầu như không một ai sống sót. Khi Bart may mắn giữ được hơi tàn nhờ thiết bị giả kim thuật bảo mệnh và cố bò ra ngoài, một bóng đen đã lạnh lùng rạch đứt cổ họng anh rồi biến mất không một tiếng động.

Nhờ những loại thần dược đắt giá nhất và sự cứu chữa tận tình của các Nhạc sư Thánh Ca Đoàn, Bart mới giữ được mạng sống và quay trở lại hội ngộ cùng ân sư của mình tại Avalon.

Thầy trò nay đã đoàn tụ. Đáng lẽ đó phải là một khoảnh khắc cảm động. Nhưng bầu không khí hiện tại chỉ chìm trong sự ngột ngạt. Nơi đó chỉ hiện diện sự cắn rứt, nỗi sợ hãi tột cùng, cùng sự bi thương lạnh lẽo và lòng hận thù thấu tận tâm can.

Chứng kiến thảm trạng của Bart, những học giả tinh ý đoán ra nội tình sự việc lập tức la ó phẫn nộ. Sự hỗn loạn đó không thể bị dập tắt dẫu cho tiếng búa gỗ có gõ mạnh đến nhường nào.

"Anh Bart Williams," Diệp Thanh Huyền cất cao giọng, ánh mắt kiên định nhìn lướt qua những khuôn mặt đang sững sờ trong hội trường.

"Xin anh vui lòng thuật lại cho mọi người biết: mười ba ngày trước, vào buổi chiều ngày bế mạc vòng thử thách thứ hai của lễ kỷ niệm thành lập trường—cũng chính là ngày ngài Ingmar tuyên bố đã giải mã thành công Bản Thảo Voynich—anh đang ở đâu?"

"Khoa Lịch sử Âm nhạc," Bart khàn giọng trả lời, đôi mắt vẫn găm chặt vào Ingmar.

"Tôi đã ở trong thư phòng của giáo sư Abraham."

"Ồ?" Diệp Thanh Huyền nhếch mép.

"Tại sao anh lại có mặt ở khoa Lịch sử?"

"Bởi vì trong cuộc họp hội đồng trước đó, đã có người vạch trần việc giáo sư của tôi rắp tâm hãm hại ngài Abraham một cách vô lý. Giáo sư của tôi muốn đóng vai một kẻ nhân từ, vờ chấp thuận cho ngài Abraham giữ chức Phó viện trưởng của Trường phái Khải Huyền. Sau đó... sau đó mượn cớ hãm hại để hủy hoại hoàn toàn thanh danh lẫy lừng của ngài ấy."

"Toàn là những lời vu khống vô căn cứ!" Ingmar gầm lên. Ông ta lao tới hòng bịt miệng Bart nhưng lập tức bị các vệ sĩ của Hiệp hội ghìm chặt xuống đất.

Ông ta gào thét điên cuồng: "Câm miệng! Bart, mày đang nói dối!"

Diệp Thanh Huyền chỉ cười khẩy.

"Bart, xin hãy kể cho mọi người nghe anh đã nhìn thấy gì sau khi lén lút bước vào khoa Lịch sử Âm nhạc."

Sau một nhịp dừng khá dài, Bart mới thốt lên khó nhọc: "Tôi thấy không có ai ở đó nên định để lại một mảnh giấy nhắn, và rồi... rồi tôi vô tình nhìn thấy kết quả giải mã của ngài Abraham. Vì vậy, tôi đã dùng máy ảnh sao chụp lại và mang nó về dâng cho ân sư của mình."

"Sau đó phản ứng của ngài Ingmar thế nào?"

"Trái tim âm thanh của ông ta đã hoàn toàn sụp đổ. Nếu không có tôi... nếu không có tôi mang bản thảo đó về..." Bart ngoái lại nhìn Ingmar với sự oán hận cay đắng thấu xương.

"Nếu không có tôi, ông ta đã thân bại danh liệt và chết từ lâu rồi."

Giọng của anh ta the thé và chói tai như một sợi dây thép rỉ sét cọ xát vào vách đá. Vết thương chí mạng dường như chực chờ rách toạc ra, máu tươi lại bắt đầu rỉ ròng ròng xuống cổ áo.

"Và những chuyện xảy ra tiếp theo thì như tất cả quý vị đã được chứng kiến," Diệp Thanh Huyền lạnh lùng cười nhạt.

"Ngài Ingmar đã báo cáo thành quả nghiên cứu 'của mình' ngay trong đêm. Thật không may, anh Bart đã không kịp sao chép phần vĩ thanh, đó chính là lý do tại sao lại tồn tại một sự đứt gãy logic thảm hại đến vậy."

"Tất cả đều là dối trá!" Ingmar điên cuồng vớ lấy lọ mực trên bàn và ném mạnh về phía Bart.

"Vu khống! Tất cả bọn mày đang hùa nhau vu khống tao!"

Bart không hề né tránh, mặc cho chiếc lọ vỡ tan tành trên mặt. Mực đen chảy dọc xuống gò má, nhuộm đen vết thương gớm ghiếc trên cổ họng anh. Vết rách vặn vẹo đi, trông hệt như một nụ cười ma quái và bi thương.

Diệp Thanh Huyền tiếp tục dồn ép: "Bart, ông ta đã nói gì sau khi chúng tôi đệ đơn khiếu nại?"

Bart chìm vào im lặng. Anh nâng bàn tay tàn tạ lên, khẽ vuốt ve vết sẹo khổng lồ trên cổ. Khi cất tiếng, giọng nói của anh lạnh tanh và mang đầy vẻ tự trào, tựa như đang kể lại một bi kịch không phải của chính mình.

"Ông ta nói ông ta sẽ lo liệu êm xuôi mọi chuyện. Rằng tôi có thể về quê để lánh nạn. Tôi đã mù quáng tin lời ông ta. Nhưng trên đường đi... ha. Một 'tai nạn' bất ngờ ập đến, và tôi biến thành bộ dạng thê thảm này đây."

"Tao không làm! Tao không hề ra lệnh! Tất cả là do lão Abraham tự biên tự diễn!" Ingmar gầm rống lên tuyệt vọng, nhưng đáp lại ông ta không có lấy một ánh mắt tin tưởng nào. Không gian chỉ ngập tràn sự phẫn nộ, nghi ngờ và khinh bỉ tột độ.

Cuối cùng, ông ta không còn sức để gào thét nữa. Ingmar gục xuống ghế, lẩm bẩm trong vô thức: "Ta nói thật mà, ta thực sự chỉ muốn bảo vệ trò. Bart, ta chỉ muốn bảo vệ trò thôi..."

Bart nhắm nghiền hai mắt lại, cự tuyệt thốt thêm bất kỳ lời nào.

Diệp Thanh Huyền tiến đến, khẽ vỗ vai anh. Cậu chưa bao giờ coi Bart là kẻ thù không đội trời chung, thậm chí trước đây từng cho rằng anh ta là một kẻ vô cùng đáng khinh. Nhưng khi chứng kiến thảm trạng này, sự oán ghét trong lòng cậu đã hoàn toàn nhường chỗ cho niềm xót xa nhân thế.

Cuộc đối chất đã khép lại. Charles lặng lẽ đẩy chiếc xe lăn, đưa Bart rời khỏi hội trường ngột ngạt. Dẫu có tiếp nhận bao nhiêu liệu trình điều trị, anh ta cũng vĩnh viễn không thể bám trụ lại chốn học thuật này nữa.

Theo thỏa thuận bí mật với Shaman, một Nhạc sư Thánh Ca Đoàn sẽ tiến hành phẫu thuật cải dung và tạo cho anh ta một thân phận hoàn toàn mới sau khi bình phục. Sau đó, anh ta sẽ được đưa sang Ấn Độ hoặc Asgard. Nơi phương xa ấy, có lẽ anh ta sẽ tìm được cơ hội để làm lại cuộc đời.

Nhưng dẫu sao đi nữa, người thanh niên mang tên Bart Williams đã chết ngay tại khoảnh khắc bị chính ân sư của mình ruồng bỏ và cắt đứt cuống họng. Anh ta sẽ vĩnh viễn tan biến khỏi thế gian này.

Giờ đây, Diệp Thanh Huyền không cần tốn thêm lời lẽ để tranh cãi với Ingmar về chân lý hay tính hợp lệ của học thuyết nữa. Cậu chỉ cần lột trần bộ mặt tàn độc, ngụy quân tử của ông ta trước toàn thể giới học thuật.

Bản án mang tên Bart sẽ vĩnh viễn ám ảnh tâm trí Ingmar. Mọi sự tôn nghiêm đã sụp đổ, danh tiếng lẫy lừng xây đắp bao năm nay đã tan tành mây khói. Thế giới dẫu rộng lớn đến đâu cũng sẽ chẳng còn chốn dung thân cho một kẻ như ông ta nữa. Hệt như những lời nguyền rủa Ingmar từng thốt ra: ông ta sẽ bị tống khứ trở về đúng cái bãi rác mà ông ta thuộc về!

Sau khi chứng kiến toàn bộ bi kịch vừa phơi bày, năm vị Đại tông sư trên hàng ghế giám khảo đều chìm vào trầm mặc.

"Nhân chứng này không được đăng ký từ trước, và những lời khai của cậu ta thực sự quá đỗi chấn động. Vẫn không loại trừ khả năng đây là một vở kịch được dàn dựng tinh vi. Chúng ta buộc phải đánh giá nó một cách cực kỳ cẩn trọng," Đại tông sư Heisenberg lạnh lùng lên tiếng phá vỡ sự im lặng.

"Tôi đề nghị chúng ta nghỉ giải lao mười lăm phút để hội ý, sau đó sẽ đưa ra phán quyết cuối cùng. Các vị thấy thế nào?"

Người đầu tiên gật đầu tán thành là Barthélémy với khuôn mặt nặng trĩu suy tư. Sergey lập tức tiếp bước ngay sau đó. Rốt cuộc, tất cả các thành viên đều đồng thuận.

Tiếng búa gỗ gõ xuống mặt bàn, âm vang dội lại u hoài và trĩu nặng hệt như một hồi chuông báo tử, làm kinh động đến một con quạ cô độc đang nương náu ở tháp chuông phía xa.

Đây chính là khoảng lặng cuối cùng trước khi thời khắc định mệnh điểm.