Chương 283: Thống Đốc

Biến Tấu - Bóng Hình Trở Về (252 - 309)

"Ba giờ hai mươi phút." Diệp Thanh Huyền ngồi ở khu ghế ngoài trời của quán cà phê đối diện học viện. Cậu bấm dừng chiếc đồng hồ bấm giờ.

"Mình đã tính toán kỹ lưỡng nhưng vẫn còn chênh lệch mười phút. Vẫn còn không gian để cải thiện."

Cậu rà soát lại toàn bộ quá trình một lần nữa và cuối cùng cũng tìm ra vấn đề. Sau đó, cậu cầm tách cà phê trước mặt lên và uống cạn với một nụ cười. Lần đầu tiên, cậu nhận ra sức mạnh của Trường phái Tâm Trí (School of Mind).

Sức mạnh của sự "biến hóa tự do" đã được chèn vào khoảng trống giữa những dòng suy nghĩ một cách vô hình và khéo léo. Nhạc sư có thể sử dụng người khác như những công cụ để thúc đẩy sự việc đi theo hướng họ mong muốn. Những kẻ bị cuốn vào thường bị kéo đi mà không hề hay biết. Bọn họ thậm chí sẽ chẳng hiểu tại sao mình lại chết.

Thảo nào các Nhạc sư Tâm Trí thường khiến người khác phải khiếp sợ. Một khi loại sức mạnh này bị lạm dụng, nó sẽ mang tính hủy diệt đủ để phá nát bất kỳ mối quan hệ nào giữa con người với nhau. Rốt cuộc, chẳng có cách nào để đảm bảo rằng một người bạn đồng hành thân thiết chưa bị gieo vào đầu một ám thị (hint).

Nghĩ đến đây, Diệp Thanh Huyền cũng trở nên cảnh giác. Cậu bắt đầu lên kế hoạch làm thế nào để ngăn chặn người khác sử dụng thủ đoạn này lên mình. Thực ra, cách dễ nhất là ra tay trước và gieo một ám thị tự động vào tâm trí của tất cả mọi người.

Lola rất thích làm những việc như thế này. Chị ta đã gieo vô số tầng ám thị vào tâm trí của từng kẻ theo hầu mình. Đó là một chuỗi liên kết vòng tròn và điểm kích hoạt của mỗi người đều khác nhau. Những gã có ý định phản bội hoặc mang dã tâm thường sẽ thất bại vào thời khắc quyết định và bị chị ta đùa bỡn trong lòng bàn tay.

Lola còn có nhiều thủ đoạn tồi tệ hơn thế, đặc biệt là từ cuốn sách mà chị ta đã đưa cho Diệp Thanh Huyền. Chị ta không phải là một Nhạc sư hắc ám (dark musician) nhưng lại còn tà ác hơn cả bọn chúng.

Mỗi một kỹ năng đều vô cùng đáng sợ. Nếu ai đó có thể học được tất cả các kỹ năng trong cuốn sách, sẽ thật đáng tiếc nếu hắn không cố gắng hủy diệt thế giới và trả thù xã hội.

Diệp Thanh Huyền lắc đầu, đứng dậy thanh toán hóa đơn.

Nơi cuối phố, một đoàn xe màu đen lặng lẽ tiến đến dưới ánh nắng chiều. Dãy xe đen kịt được đóng dấu huy hiệu của Sư đoàn Nhạc sư Hoàng gia (Royal Music Division). Cửa sổ xe bị rèm che kín mít. Không ai có thể đoán được có bao nhiêu người ở bên trong.

Có một chiếc xe tải đi lẫn trong đoàn. Nó chở theo những chiếc hộp sắt sẫm màu được niêm phong bằng sáp đỏ. Dường như bọn họ đang vận chuyển thứ gì đó.

"Anh bạn dự bị?" Diệp Thanh Huyền nhìn về phía dẫn đầu đoàn xe, phát hiện ra Gavin đang cưỡi ngựa cùng vài Nhạc sư Hoàng gia (Royal Musician). Gavin dường như cũng đã nhìn thấy cậu và đưa mắt nhìn sang.

Diệp Thanh Huyền vẫy tay. Cậu không ngờ rằng Gavin, sau một thoáng do dự và thì thầm với người bên cạnh, lại nhanh chóng thúc ngựa chạy tới.

"Anh bạn dự bị, trông cậu oai phong đấy," Diệp Thanh Huyền trêu chọc khi thấy Gavin cưỡi trên con hắc mã, khoác trên mình bộ đồng phục với vẻ mặt nghiêm nghị.

Gavin gượng cười. Cậu ta có vẻ đang rất lo lắng về điều gì đó, thì thầm đáp: "Diệp Thanh Huyền, một vài chuyện tồi tệ sắp xảy ra trong thành phố này. Sư đoàn Nhạc sư Hoàng gia đã ban hành thiết quân luật. Đừng ra ngoài nếu không cần thiết và cứ ở yên trong học viện. Tốt nhất là cậu nên rời khỏi Avalon một tháng và quay lại sau khi mọi chuyện qua đi."

Nghe những lời này, Diệp Thanh Huyền khựng lại rồi mỉm cười gật đầu.

"Tôi hiểu rồi. Cứ yên tâm. Và xin hãy gọi tôi là Tiểu Diệp."

"... Tiểu Diệp, bảo trọng." Gavin nhìn cậu lần cuối rồi quay đầu ngựa để đuổi theo đoàn xe.

Diệp Thanh Huyền đứng lặng yên, nhìn đoàn xe dần biến mất trong ánh tà dương rớt lại. Cậu uống cạn tách cà phê trên tay rồi ném nó vào thùng rác.

"Sự kiện lớn sao?" Chàng thiếu niên lẩm bẩm.

"Xem ra mình phải nhanh hơn nữa mới được." Cậu xoay người, bước vào học viện.

Đêm khuya, cánh cửa phòng làm việc bị đẩy ra. Abraham ngẩng đầu lên, nhìn thấy chàng thiếu niên tóc trắng đang đứng ngoài cửa. Ông tháo kính xuống.

"Tiểu Diệp, có chuyện gì vậy?"

Diệp Thanh Huyền cười toe toét.

"Thưa Thầy, về việc diễn giải... em có vài câu hỏi."

Abraham lập tức hiểu ra. Ông ấn cánh tay giả của mình xuống, một kết giới cầu hồn (requiem enchantment) lặng lẽ bao phủ toàn bộ khu vực trường học, phong tỏa mọi dao động aether (aetheric fluctuations).

Diệp Thanh Huyền đóng cửa lại. Ngồi xuống sau bàn làm việc, cậu cung kính đưa qua một xấp bản thảo.

"Giáo sư, em đang diễn giải một chương nhạc (movement) cổ nhưng lại bối rối trước một số âm luật (music theory). Em nên diễn giải đoạn này như thế nào ạ?"

Abraham nhìn lướt qua bản thảo. Một tia kinh ngạc lóe lên trong mắt ông. Chẳng mấy chốc, ông mỉm cười.

"Khá đơn giản thôi." Ông cầm lấy một viên phấn và bắt đầu viết lên tấm bảng đen phía sau.

"Quãng âm (interval) này là một dạng liên tục khá hiếm gặp, đồng thời cũng là chìa khóa cho toàn bộ 'câu nhạc'. Trò nên lấy đây làm chủ đề và bắt đầu từ điểm này. Về phần giải cấu các nốt nhạc (note), trò có thể tham khảo các tác phẩm của Bach, vị thánh nhân thế hệ thứ sáu."

Câu hỏi đầu tiên về 'diễn giải' đã được giải quyết một cách dễ dàng như thế. Diệp Thanh Huyền hiểu nó khá tường tận. Sau một hồi lâu suy nghĩ, một tia sáng lóe lên trong mắt cậu. Cậu đưa qua một bản thảo khác.

"Em không thực sự hiểu phần này."

Abraham cầm lấy, chằm chằm nhìn vào những đoạn nhạc đứt gãy và các câu hỏi. Một lúc lâu sau, ông bật cười.

"Từ góc độ diễn giải, trò nên..."

Phải mất tổng cộng năm giờ đồng hồ cho đến tận ba giờ sáng. Những câu hỏi mà Diệp Thanh Huyền tích lũy trong suốt mấy ngày qua cuối cùng cũng được giải quyết trọn vẹn.

Trong suốt quá trình đó, cả hai chỉ giao tiếp về việc diễn giải chương nhạc, hệt như buổi giảng dạy bình thường giữa học giả và học trò. Diệp Thanh Huyền không hề đề cập đến việc bản phổ (score) Giới Luật này bắt nguồn từ Trường phái Thạch Tâm (School of Stone Heart). Abraham cũng không đả động gì đến bất kỳ thuật ngữ nào của Trường phái Giới Luật (School of Abstinence).

Một người hỏi, một người đáp. Dường như chẳng có chút logic nào trong những câu hỏi; và những câu trả lời cũng chẳng giống câu trả lời cho cam.

Nhưng đến cuối cùng, Diệp Thanh Huyền lại vô cùng phấn khích. Sau khi câu hỏi cuối cùng được giải đáp, cậu nhắm mắt lại và suy ngẫm một hồi lâu. Những dao động aether trong cơ thể cậu đột ngột dâng trào rồi sụp đổ. Sau một sự biến hóa kỳ lạ, những dao động ấy lại trở nên tĩnh lặng.

"Em hiểu rồi." Cậu mở mắt ra và mỉm cười.

"Cảm ơn Thầy đã chỉ dẫn."

"Trò có thể hỏi ta bất cứ điều gì về việc diễn giải." Abraham xua tay để hóa giải kết giới.

"Khi nào trò định thử thăng cấp trở thành một Nhạc sư chính thức?"

"Thành thật mà nói, em vẫn chưa có ý tưởng gì cả." Biểu cảm của Diệp Thanh Huyền lập tức trở nên phiền não.

Abraham cau mày, vỗ vai chàng thiếu niên. Tuy nhiên, ông chợt giật mình.

"Sao trò vẫn chưa thăng cấp? Sự cộng hưởng (resonance) của trò với aether đã vượt xa ta khi ta ở độ tuổi của trò rồi."

"Nhưng em vẫn chưa có dấu hiệu của Thiên Nhân Cảm Ứng (Deva sensing)." Chàng thiếu niên cười khổ.

"Gần đây em có thể cảm nhận được sức mạnh của mình đã tăng lên nhiều hơn so với những tháng trước. Theo lý thuyết, bây giờ em đã phải là một Nhạc sư chính thức rồi, nhưng vẫn chưa có chuyện gì xảy ra cả."

Abraham trầm ngâm một lúc lâu rồi nói: "Có lẽ vì trò vẫn chưa chạm đến giới hạn của mình chăng? Trò nghiên cứu âm luật của Trường phái Giới Luật, Trường phái Ảo Giác (School of Illusions) và Trường phái Tâm Trí cùng một lúc. Ta e rằng độ khó cao hơn rất nhiều so với một Nhạc sư trung bình."

Nghe ông nói vậy, Diệp Thanh Huyền lập tức trở nên hơi bối rối.

"Thực ra, em cũng nghiên cứu cả Trường phái Khải Huyền (School of Revelations) nữa. Có vẻ như học quá nhiều cũng không tốt."

"Đó là thiên phú của trò, Tiểu Diệp." Abraham bật cười.

"Trò bắt đầu học âm luật cách đây chưa đầy sáu tháng, đúng không? Trò là một thiên tài thực sự đấy."

"So với anh Charles, em chẳng phải thiên tài gì cả." Chàng thiếu niên lắc đầu, đứng dậy nói lời tạm biệt.

"Tiểu Diệp," Abraham gọi cậu lại.

Chàng thiếu niên quay lại.

"Dạ?"

"Khi trò trở thành một Nhạc sư chính thức, hướng nghiên cứu của trò là gì? Trò đã quyết định chưa?" Abraham hỏi, "Còn về việc thuyên chuyển thì sao? Nếu trò muốn làm việc như một Tĩnh Mặc (Mute), ta có thể tìm vài đồng nghiệp cũ để giúp trò."

"Chà, thực ra em đã đưa ra quyết định rồi." Vuốt ve Cửu Tiêu Hoàn Bội (Jiu Xiao Huan Pei), Diệp Thanh Huyền nhớ lại cái tên cứ văng vẳng bên tai mình mấy ngày nay và mỉm cười.

"Có lẽ là Kẻ Dệt Mộng (Dreamweaver) chăng?"

Ba ngày sau, Charles và Diệp Thanh Huyền đang ở dưới tầng hầm.

Trên một đống linh kiện bỏ đi, Charles, với quầng thâm mắt nặng trĩu, ngáp dài một cái. Sau khi tu cạn một chai bia, anh chỉ vào những thứ trên bàn.

"Xong rồi đấy, em mặc thử đi."

Diệp Thanh Huyền nhìn theo hướng ngón tay anh chỉ, nhưng chỉ thấy một đống linh kiện kỳ lạ được đặt trên bộ giáp Than Thở (Sigh armor). Cậu không hề thấy bộ khung xương hợp kim như mình mong đợi.

Cậu nhìn Charles, nhưng người đàn ông này đang bận rộn uống rượu. Diệp Thanh Huyền đành mang theo vẻ hoài nghi nhặt tấm khiên tay lên và đeo nó vào cánh tay trái. Cùng một tiếng "cạch" giòn giã, lớp giáp kim loại bám chặt vào cơ thể cậu. Sau đó, những nốt nhạc trên đó lần lượt bừng sáng kèm theo một tiếng ngân vang.

Trong sự ngỡ ngàng, Diệp Thanh Huyền nghe thấy những linh kiện rải rác trên bàn làm việc phía sau bắt đầu run rẩy và va chạm vào nhau, tạo ra những âm thanh lanh lảnh. Điều này giống như... Cộng hưởng?

Ánh sáng điện mờ nhạt lóe lên từ cánh tay Diệp Thanh Huyền. Trong chớp mắt, các linh kiện máy móc trên bàn làm việc bị lực hút từ tính vô hình kéo về phía chàng thiếu niên. Diệp Thanh Huyền theo phản xạ giơ tay lên đỡ. Tuy nhiên, các linh kiện lại kết nối với nhau trên bộ giáp bằng một tiếng "cạch".

Dòng điện khiến các linh kiện rải rác xoay vần quanh Diệp Thanh Huyền. Trong nháy mắt, một chuỗi âm thanh giòn giã vang lên. Lực hút từ tính kéo các linh kiện và đinh tán lại với nhau. Sắc kim loại lan rộng nhanh chóng trên cơ thể Diệp Thanh Huyền. Cuối cùng, nó bao phủ lấy tứ chi và lưng cậu, hình thành nên một bộ khung xương kim loại kỳ lạ.

Theo từng cử động của Diệp Thanh Huyền, những cổ ngữ (rune) trên khung xương kim loại liên tục vụt tắt rồi lại bừng sáng. Chúng hỗ trợ các chuyển động của cậu một cách nhẹ nhàng và linh hoạt mà không gặp bất kỳ lực cản nào. Trọng lượng chỉ bằng một phần ba so với nguyên bản.

"Không có hệ thống động lực sao?" Diệp Thanh Huyền kinh ngạc.

Charles uống cạn chai bia, lau đi vết rượu đọng trên khóe miệng. Anh cười toe toét.

"Aether chính là nguồn động lực tuyệt vời nhất. Sự đổi mới là sinh mệnh của nhà thiết kế. Làm việc theo kế hoạch ban đầu không phải là phong cách của anh."

Diệp Thanh Huyền gật đầu. Cậu thử bước tới trước nhưng không ngờ lại tạo ra một luồng gió giật. Trong chớp mắt, cậu đã lao tới trước vài mét và suýt đập mặt vào tường. Toát mồ hôi lạnh, cậu cúi xuống nhìn chân mình. Cậu thử từ từ gập gối lại, liền cảm nhận được một lực đẩy giữa các đoạn xương kim loại trên chân. Cậu chợt bừng tỉnh.

"Là lực đẩy và lực hút của từ trường sao?"

"Chuẩn luôn!" Charles huýt sáo.

"Anh lấy cảm hứng từ Newton, cái lão già đó. Nếu điện có thể được dùng làm năng lượng, thì lực đẩy và lực hút giữa các từ trường cũng phải có tác dụng chứ."

"Nếu em không muốn đục một lỗ trên trần nhà của chúng ta, thì tốt nhất đừng có nhảy ở đây. Về mặt lý thuyết, em có thể nhảy xa khoảng mười mét. Cả sức mạnh của một cú đẩy đơn lẻ lẫn độ ổn định đều mạnh hơn gấp đôi so với bộ khung xương nguyên bản!"

"Còn hơn thế nữa." Diệp Thanh Huyền lắc đầu. Cậu cúi xuống nhìn thanh sắt mà mình vừa vô tình vặn thành một mớ hỗn độn. Charles chắc chắn đã đưa ra một ước tính quá khiêm tốn. Nếu không màng đến sức chịu đựng của bản thân và dốc toàn lực, cậu thậm chí có thể chiến đấu với Đồ tể trong một khoảng thời gian ngắn.

Và...

Khúc Nhạc Nguyệt Quang (Moonlight) bừng sáng trong đôi mắt cậu. Cậu ngước lên, có thể cảm nhận được những vì sao và những đám mây aether trên bầu trời xuyên qua lớp trần nhà. Cậu thậm chí có thể nhìn xuyên qua bề mặt và lờ mờ cảm nhận được những nhịp điệu (rhythm) và nhịp phách (beat) khác nhau. Cảm giác ấy chỉ thoáng qua, nhưng lại mang một vẻ đẹp say đắm lòng người.

Đó có lẽ là biển aether (aether sea). Người ta chỉ có thể cảm nhận được điều này sau khi trở thành một Nhạc sư chính thức.

"Cộng hưởng aether... đã được tăng cường sao?"

"Em không nghĩ rằng một thứ nguy hiểm như 'giáp tổng lãnh thiên thần' lại có thể để cho đa số mọi người mang ra chơi đùa đấy chứ?" Charles bật cười.

"Đó là áo giáp của Nhạc sư. Những Nhạc sư yếu ớt đã sử dụng nó để trở thành những cỗ máy hủy diệt trên chiến trường. Rất nhiều công thức hợp kim là sản phẩm của các giả kim thuật sư (alchemist). Chúng sinh ra là để cường hóa sức mạnh của Nhạc sư. Tất cả những gì anh làm chỉ là dẫn dắt chúng ra ngoài mà thôi."

"Em không thể lưu trữ bất kỳ chương nhạc nào sau khi anh đã đơn giản hóa và tinh chỉnh nó, nhưng nó tuyệt đối không hề thua kém bất kỳ bộ pháp bào nào ở cùng giai đoạn. Em vẫn chưa có pháp bào của riêng mình, đúng không?" Charles vỗ vai cậu.

"Hãy coi đây là một món quà trước khi em trở thành một Nhạc sư chính thức."

Mặc dù những gì Charles nói nghe có vẻ rất đơn giản, nhưng Diệp Thanh Huyền từng học qua một số nguyên lý cơ khí. Cậu hiển nhiên biết rằng việc cải tạo giáp tổng lãnh thiên thần thành thế này mà vẫn giữ nguyên được chức năng ban đầu là vô cùng khó khăn. Nghĩ đến đây, cậu không khỏi cảm thấy xúc động.

"Sư huynh, anh đúng là một người tốt!" Cậu nói một cách chân thành và vỗ vai Charles.

"Em sẽ ghi nhớ ân tình của anh cả đời."

"..." Khóe miệng Charles giật giật.

"Em có thể nói câu nào nghe lọt tai hơn được không?"

"Chà, công việc dạo này thế nào? Mỗi tháng anh kiếm được bao nhiêu? Sau khi trừ thuế thì còn lại bao nhiêu? Khi nào anh định dẫn bạn gái về ra mắt? Bao giờ anh kết hôn? Anh đã mua nhà ở khu midtown chưa?"

Trông Charles ngày càng thảm hại. Rõ ràng là anh sắp chết đến nơi rồi.

"Diệp Thanh Huyền! Em thù ghét gì anh à? Tại sao em lại làm tổn thương anh như vậy?"

"Em chỉ đùa thôi mà." Diệp Thanh Huyền không nhịn được cười, ôm lấy vai Charles.

"Cảm ơn anh, sư huynh!"

"Chỉ cần nhớ anh tốt với em thế nào là được." Charles đảo mắt, vỗ vào bộ khung xương trên vai cậu.

"Thứ này là của em. Đặt tên cho nó đi."

Diệp Thanh Huyền trầm ngâm một lát rồi nói: "Thế còn 'Thống Đốc' (Governor) thì sao?"

"Nghe hơi kỳ lạ, nhưng miễn là em thích." Charles nhặt dụng cụ lên và gõ nhẹ vào người chàng thiếu niên.

"Cởi nó ra đi, anh sẽ điều chỉnh lại một chút. Dù sao thì thứ này cũng có thể cứu mạng em đấy. Càng vừa vặn thì càng tốt. Anh không ngờ dạo này em lại cao lên nhiều thế. Em sắp cao bằng anh rồi đấy."

Sau khi cởi 'Thống Đốc' ra, Diệp Thanh Huyền ngồi xuống cạnh bàn làm việc và nói: "Sư huynh..."

"Hả?"

"Nghiêm túc đấy, sắp đến Giáng sinh rồi. Khi nào anh mới dẫn bạn gái về?"

"Tiểu Diệp, đừng ép anh phải giết em..."

"Được rồi, được rồi, em sẽ ngậm miệng lại."