Chương 279: Đứng Trên Vai Người Khổng Lồ 3

Biến Tấu - Bóng Hình Trở Về (252 - 309) Dòng điện lưu trữ bên trong khối nón dài 'Mary' đã cạn kiệt. Sáu khối nón sắp sụp đổ cuối cùng cũng dừng lại. Chúng đỏ rực lên vì sức nóng và xèo xèo vang dội. Vô số lò xo bên trong đã đứt gãy ngay khoảnh khắc nó dừng lại, bốc cháy rụi hoàn toàn.

Giọng hát thanh tao và tuyệt mỹ của thiếu nữ dần trở nên đứt quãng. Cuối cùng, nó khàn đặc rồi biến mất hẳn. Cứ như thể linh hồn bên trong nó đã chết. Chẳng còn lại chút xác chết hay xương cốt nào của con ác quỷ linh trưởng.

Newton lồm cồm bò dậy từ dưới đất. Lão moi móc đống tro trong túi áo. Tìm thấy một điếu thuốc hút dở, lão toét miệng cười. Charles, con chó trung thành của lão, vội vàng chạy tới châm lửa cho lão.

Đôi mắt khép hờ, Newton mãn nguyện rít một hơi. Ngước mắt lên, lão hỏi:

"Buổi trình diễn kết thúc rồi, các người còn gì để nói nữa không?"

Căn phòng chìm vào tĩnh lặng. Không một ai lên tiếng. Những gì xảy ra ở đây đêm nay đã phá nát thế giới quan của họ, làm lung lay dữ dội nền tảng giáo dục và những lẽ thường mà họ được nhồi nhét từ thuở nhỏ. Giờ đây, tất cả bọn họ đều đang nghi ngờ chính đôi mắt của mình.

"Đó là thứ gì vậy?" một người sợ hãi lên tiếng.

"Nó không phải thiết bị giả kim, không phải Nhạc sư (Musician)... một cỗ máy thuần túy lại có thể cộng hưởng (resonate) với aether sao?"

"Đúng vậy, nó giống hệt như những dị tượng trong hắc ám giới," Newton rành rọt đáp.

"Trong một môi trường đậm đặc aether, những âm thanh thuần túy có thể dẫn đến sự biến đổi của aether. Tiếng sấm sét rạch ngang trời, tiếng sóng thần gầm rống, hay tiếng ầm ầm quỷ dị từ sâu thẳm trong lòng đất. Con người sử dụng các nốt nhạc (music notes) để ghi lại những âm thanh này, bởi vì mọi âm thanh đều có thể cộng hưởng với aether.

"Trừ khi có một sự tĩnh lặng tuyệt đối, bằng không bất kỳ tiếng động nào cũng sẽ tác động đến aether. Đây chính là hiệu ứng aether. Đáng tiếc thay, kết giới của Giáo hội (Church) đã làm suy yếu phản ứng aether bên trong bạch giới đến mức cực hạn. Các người chỉ có thể quan sát hiện tượng này bằng mắt thường ở hắc ám giới mà thôi."

"Ý ông là... ông có thể dùng máy móc để tấu lên các nốt nhạc sao?" một người chợt nhận ra và nhíu mày.

"Làm sao ông có thể dẫn dắt và điều khiển nó?"

"Ồ, ta đã giải quyết vấn đề này từ hai ngày trước trong lúc nói chuyện với trợ lý của mình." Newton ngoáy mũi.

"Tên đó cứ khoác lác về việc sư đệ của cậu ta không thể cảm ứng aether, nên thằng nhóc đó đã học thuộc lòng toàn bộ dữ liệu cốt lõi và quy trình cấu trúc của từng ô nhịp (measure). Nghe ngu ngốc lắm đúng không? Nhưng rồi ta chợt nghĩ, nếu con người có thể điều khiển aether mà không cần dựa vào 'cảm ứng', vậy tại sao máy móc lại không thể? Chỉ cần khiến aether lầm tưởng rằng đang có người dẫn dắt nó là được." Lão khựng lại rồi cười sằng sặc.

"Có lẽ aether vốn dĩ chẳng cần sự dẫn dắt nào cả. Chúng ta chỉ việc chọn lấy thứ mình cần từ vô số kết quả do aether tạo (create) ra mà thôi."

"Tại sao ông lại cần điện để cung cấp năng lượng cho nó?" một người hỏi.

"Chúng ta mới chỉ bắt đầu sử dụng loại năng lượng từ việc cắt từ trường này cách đây năm năm."

"Chỉ có cách này thì việc bảo trì mới dễ dàng và đơn giản nhất," Newton nhạt nhẽo giải thích.

"Ngay cả một tên ngốc cũng có thể sử dụng nó sau khi được huấn luyện. Ta cần chi phí thấp nhất và khả năng ứng dụng rộng rãi nhất. Ta phải đảm bảo rằng nó có thể trở thành một tiêu chuẩn. Với tiêu chuẩn này, ta mới có thể tiến hành các nghiên cứu tiếp theo."

"Nghiên cứu tiếp theo?" Tất cả mọi người đều sững sờ. Tại sao lão lại cần nghiên cứu tiếp theo? Hay ý lão là lão muốn tạo ra những bản phổ (score) khác ngoài cái thứ đơn giản này? Newton chỉ toét miệng cười trước câu hỏi đó và không đáp lời. Biểu cảm của đám đông chuyển từ chấn động sang ngưng trọng. Cuối cùng, họ trầm ngâm với những khuôn mặt nặng nề.

"Vậy đó. Buổi trình diễn kết thúc rồi, ta không cần phải bận tâm nữa. Việc sản xuất hàng loạt đã bắt đầu và sẽ hoàn tất sau năm ngày nữa. Ta hy vọng Sư đoàn Nhạc sư Hoàng gia (Royal Musician Division) sẽ nhanh nhẹn lên, giao tiền đây rồi mang đồ đi." Ngáp một cái, lão quay lưng định rời đi.

Tuy nhiên, Andrew, người nãy giờ vẫn nhắm nghiền mắt, chợt ngẩng đầu lên và lạnh lùng nói:

"Tôi rất tiếc, nhưng chúng tôi không thể chấp nhận những kết quả này."

Bước chân của Newton khựng lại. Lão chậm rãi ngoái nhìn, ánh mắt tối sầm.

"Ngài Andrew, ngài không thể lật lọng thỏa thuận này. Nếu ngài không cho tôi một lý do có thể chấp nhận được, Sư đoàn Nhạc sư Hoàng gia sẽ không bao giờ nhận được bất kỳ thiết bị nào từ tôi nữa."

Đáp lại cơn thịnh nộ của Newton, Andrew chỉ nói:

"Nó không đáp ứng được yêu cầu của chúng tôi."

"Tính năng của Mary vượt xa yêu cầu của ngài," Newton hừ lạnh.

"Tính di động và khả năng che giấu của nó là hoàn hảo. Thật nực cười! Ngay cả một kẻ thất bại với aether như tôi còn dùng được. Đừng nói với tôi là các Nhạc sư không thể xử lý được nó nhé."

"Chúng tôi cần thiết bị giả kim, chứ không phải một hộp nhạc."

"Ha!" Newton khịt mũi.

"Chi phí sản xuất của nó thấp hơn thiết bị giả kim, đặc biệt là sau khi sản xuất hàng loạt. Độ ổn định của nó cũng hoàn hảo. Nếu chúng mang lại cùng một hiệu quả, tại sao ngài không dùng thứ rẻ hơn và tốt hơn? Ngay cả một hộp nhạc cũng tốt hơn thứ ngài muốn! Nói cho tôi nghe, ngài bị ngu à?"

"Ông Newton, tôi chắc chắn ông hiểu rõ rằng tôi không muốn một sản phẩm hạ cấp." Gã nhấn mạnh bốn chữ cuối, ngắt quãng giữa từng từ.

Sững sờ, vô vàn cảm xúc xẹt qua khuôn mặt Newton. Sau một hồi im lặng, lão thở dài. Lão mỉm cười bước tới chỗ Andrew và vỗ vai gã. Lão cất giọng bằng một âm điệu khác thường:

"Cậu bé ngoan, đừng làm nũng nữa. Hoàng gia đã đưa ra yêu cầu và mệnh lệnh. Bây giờ ngài lại bảo ngài không muốn nó nữa. Ý ngài là sao? Ngài Andrew, ngài không còn là trẻ con nữa đâu. Đừng giở trò ăn vạ."

Rắc! Một cụm ngọn lửa đột ngột bắn ra từ vai Andrew. Nó quất thẳng vào tay Newton, khiến những ngón tay lão co giật. Andrew chậm rãi đứng dậy, nhìn xuống lão già. Gã lạnh lùng nói:

"Ông Newton, tôi đã dung túng cho sự ngạo mạn của ông quá lâu rồi. Có lẽ đây là một sai lầm. Từ khi nào... những kẻ như ông lại có quyền phán xét những gì dành cho Nhạc sư vậy?"

Newton ngước nhìn gã và bật cười khúc khích.

"Ngài muốn nói là 'kẻ thất bại' đúng không?"

Ai cũng biết rằng Newton của Viện Nghiên cứu Hoàng gia (Royal Research Institute) hoàn toàn không phải là một Nhạc sư. Lão thậm chí còn chẳng vượt qua nổi bài kiểm tra Cấp Học đồ (Student level). Lão là một kẻ thất bại, đến cả aether cũng không thể cảm ứng được. Lão đạt được vị trí hiện tại hoàn toàn dựa vào trí tuệ thiên tài và thành tựu trong kỹ thuật cơ khí mà không ai có thể vượt qua. Đó là lý do tại sao Thánh Thành (Sacred City) lại ban cho lão cái tên của một vị thánh từ kỷ nguyên bóng tối.

"Tôi muốn nói với ngài một điều, ngài Andrew." Newton nhìn chằm chằm vào gã, chậm rãi giơ một ngón tay lên.

"Chỉ một điều thôi." Lão giơ khối nón Mary đen ngòm lên trước mắt Andrew. Sự sắc bén của nó phản chiếu một luồng ánh sáng chói lòa và rực rỡ.

"Một ngày nào đó, cái 'sản phẩm hạ cấp' mà ngài khinh miệt này sẽ thống trị xu hướng của cả thời đại. Nó sẽ mang sức mạnh đến tay tất cả mọi người, bất kể tài năng, người thầy, thành tựu hay địa vị!" Andrew nhíu mày. Newton nhét khối nón vào tay gã, ép gã phải nắm chặt lấy nó. Newton thì thầm vào tai gã:

"Hãy cảm nhận sức mạnh đi, đồ ngu xuẩn dốt nát!"

Những đường gân trên tay Andrew nổi bần bật. Gã siết chặt khối nón, suýt chút nữa đã bẻ gãy nó làm đôi. Gã lặng lẽ nhìn chằm chằm Newton một hồi lâu trước khi quay lưng bước đi.

- Sau sự rời đi đột ngột của Andrew, những người khác đến dự buổi trình diễn cũng nói lời cáo từ. Khi Charles quay lại với một bao thuốc lá mới, anh thấy Newton đang ở một mình trong phòng nghiên cứu ngầm. Lão già tội nghiệp ngồi bệt trên nền đất nứt nẻ, thẫn thờ vuốt ve khối nón đã cháy rụi.

"Andrew đi rồi." Charles ném bao thuốc lá sang.

"Hôm nay ông thực sự chọc tức ông ta rồi đấy."

Giật mình, Newton cười khẩy.

"Ta đã trao nó cho hắn một cách tử tế, nhưng hắn lại chỉ muốn tỏ thái độ. Hắn điên rồi sao?"

"Con người là vậy đấy. Ông đã giải quyết một thứ chỉ trong vài ngày mà người ta phải mất hàng thập kỷ để học hỏi. Tại sao ông ta phải thích ông chứ?" Charles nhổ một khối nón từ dưới đất lên và nghiên cứu những bánh răng đã tan chảy bên trong. Anh đột nhiên hỏi:

"Nhưng nếu ông tiếp tục nghiên cứu thứ này... liệu một ngày nào đó nó có thay thế các Nhạc sư không?"

"Hả?" Newton sửng sốt.

"Thế sao?"

Charles cũng sững sờ.

"Ông chưa từng nghĩ đến chuyện đó à?"

"Tại sao ta phải nghĩ? Các nhà nghiên cứu chỉ tập trung vào nghiên cứu của họ. Nhạc sư thì liên quan quái gì đến ta?" Newton nhún vai.

"Nếu ta muốn suy nghĩ về mọi thứ, sao ta không đi làm Giáo hoàng (Pope) luôn cho rồi? Hơn nữa... tên ngốc nào lại nghĩ rằng ta thực sự có thể đưa ra được nghiên cứu tiếp theo chứ?"

"Ơ... hả?" Charles gần như hóa đá.

"Tạo ra một thứ như thế này đã là giới hạn của nền công nghiệp hóa hiện tại rồi! Ta có thể đề xuất thêm nhiều lý thuyết, nhưng những lý thuyết không thể chứng minh thì cũng chỉ là phỏng đoán mà thôi. Trừ khi Thánh Thành gỡ bỏ phong ấn thứ sáu, cho phép mỗi quốc gia tiếp nhận công nghệ mới—bao gồm cả các nghiên cứu về khoa học vật liệu và khoa học rèn đúc—trừ khi điều đó xảy ra, bằng không thì sẽ là mãi mãi, nhóc ạ." Newton nhìn xuống và ngẫm nghĩ rồi nói:

"Sẽ mất ít nhất sáu trăm năm nữa. Công nghệ của ta đã đi trước sáu trăm năm. Nếu cậu nghĩ theo hướng đó, ta đoán ta cũng khá là lợi hại đấy!"

"Nhưng người ta đã bắt đầu sợ hãi rồi." Charles gãi đầu.

"Một số người suy nghĩ rất xa về tương lai. Nhỡ họ cố giết ông thì sao?"

"Ta không sợ." Newton huýt sáo.

"Hoàng gia bảo vệ ta. Đâu phải chưa từng có ai muốn giết ta. Tại sao ta phải sợ chứ? Cậu mới là người nên sợ hãi đấy. Cậu là trợ lý cá nhân của ta mà."

"..." Charles cứng đờ. Anh không nhịn được mà chửi thề.

"Tại sao tôi lại xui xẻo đến mức vướng vào một tên tâm thần như ông chứ?"

"Là trợ lý của ta, cậu phải hy sinh thứ gì đó cho nghiên cứu. Tốt nhất là hy sinh tuổi thanh xuân và con cháu của cậu. Bây giờ, đã đến lúc hy sinh mạng sống của cậu rồi. Charles, đừng làm kẻ hèn nhát."

Newton nhìn anh đầy cảm thông và an ủi:

"Ai rồi cũng phải trải qua chuyện này thôi. Khi ta còn trẻ, ta... haha, không, khi còn trẻ ta giỏi hơn cậu nhiều! Tất cả những lão già khú đế ở Học viện (Institute) đều coi ta như báu vật! Bọn họ sợ ta sẽ bỏ việc nếu tâm trạng không tốt. Bọn họ sẵn sàng cho ta mọi thứ ta muốn. Thậm chí nếu ta muốn phóng hỏa đốt Học viện cho vui, bọn họ cũng sẽ đổ xăng, rải dây cháy chậm cho ta, rồi tận tay đưa đuốc cho ta. Cuối cùng, bọn họ còn vỗ tay tán thưởng ta nữa cơ!"

"..."

"Bọn họ đều là người tốt, nhưng xui xẻo thay lại chết sớm cả." Nói đến đây, lão khựng lại. Nhìn xuống tàn thuốc lá trên tay, ánh mắt lão trở nên buồn bã.

"Thành thật mà nói, bọn họ có lẽ là những người duy nhất trên thế giới này đối xử trân trọng với ta như vậy, đúng không? Viện nghiên cứu này là di sản của bọn họ. Dự án này là nghiên cứu còn dang dở của bọn họ. Ngay cả cuốn tiểu thuyết khiêu dâm đó cũng là món quà trưởng thành mà bọn họ tặng ta. Bây giờ nghĩ lại, những lão già đó đã để lại rất nhiều thứ. Nhưng những thứ mà ta có thể để lại thì ngày càng ít đi." Lão thở dài rồi chìm vào im lặng.

Sau một lúc, Charles nhẹ nhàng nói:

"Ông đã đuổi cổ tất cả các giả kim thuật sư (alchemist), dùng vũ lực kéo dài mọi chuyện cho đến tận bây giờ, đảm bảo rằng họ không thể rút lui và buộc phải chấp nhận thiết kế của ông... tất cả đều là vì điều này, đúng không? Những người có tầm nhìn xa sẽ hiểu nó đại diện cho điều gì, ông già ạ. Đến lúc đó, họ sẽ làm mọi cách để tống ông lên giá treo cổ. Ông đã rong chơi suốt ngần ấy năm rồi. Ông thực sự muốn chết sao?"

Newton không nhịn được bật cười. Bóp nát điếu thuốc, lão lắc đầu.

"Charles, ta đã nói từ lâu rồi, ta thành công như vậy là vì ta đang đứng trên vai một người khổng lồ." Newton nhấc bổng khối nón lên. Ngắm nhìn ánh vàng xỉn màu, lão thì thầm:

"Sau ngần ấy năm, nhóm người khổng lồ cho phép ta đứng trên vai họ đã chết cả rồi. Cần có ai đó hoàn thành nốt hành trình thay cho họ chứ."