Chương 250: Con sẽ phải diện kiến ta

Tẩu Pháp - Tiếng Chuông Nguyên Tội (178 - 251)

"Bởi vì hai bên đều không chịu nhượng bộ, cục diện hiện tại quả thực vô cùng rối ren, khó lòng phân định rạch ròi. Tôi có một đề xuất thế này, mong các vị có thể kiên nhẫn lắng nghe tôi nói hết."

Lời mở đầu của ngài họ Hồ khiến tất cả mọi người nín thở. Thế nhưng, vị học giả này lại thong thả ngừng lời, cố tình kéo dài sự tĩnh lặng để thử thách sự hồi hộp của đám đông.

Ông từ tốn nâng tách trà lên, thong thả nhấp từng ngụm. Sau khi giả vờ ho khan một lúc lâu, ông mới dõng dạc lên tiếng:

"Tại sao hai vị không cùng lúc công bố Bản Thảo Voynich, đồng thời từ bỏ mọi bản quyền và lợi ích, đưa nó trở thành tài sản chung của nhân loại?"

"Bằng cách này, cả hai vị đều có thể tận hưởng danh tiếng và vinh quang, đồng thời sẽ chấm dứt mọi tranh chấp trong tương lai. Các vị thấy sao?"

Nói xong, ông chớp mắt nhìn xuống các học giả dưới khán đài.

Tất cả chìm vào im lặng, như thể vừa bị ném vào một không gian chân không và sắp ngất xỉu vì nghẹt thở.

Đây là khoảnh khắc mặc niệm dành cho sự kỳ vọng vừa bị lãng phí của họ. Trong một thoáng, họ đã thực sự tin rằng vị học giả phương Đông này có thể đưa ra một giải pháp vẹn toàn. Nhưng bây giờ, trong đầu họ chỉ còn đọng lại một câu hỏi duy nhất: Ông có biết mình vừa nói cái gì không vậy?

Đây quả thực là một đề xuất tồi tệ. Nó rõ ràng đang hạ thấp danh tiếng của Hiệp hội.

Nhìn thấy sự phẫn nộ hiển hiện trên nét mặt mọi người, ngài họ Hồ bật cười gượng gạo.

"Ha, đó chỉ là một trò đùa thôi. Tôi xin lỗi. Tôi đã luyện tập câu nói đùa này rất nhiều lần trong phòng kín, nhưng có vẻ như nó vẫn không mang lại hiệu quả như mong muốn."

"Tôi thành thật xin lỗi."

Ông khựng lại một nhịp, rồi ánh mắt sắc lạnh bất thần găm thẳng vào kẻ thậm chí còn chưa kịp thu lại nụ cười gượng gạo trên mặt.

"Nhưng có vẻ như ở đây đã có người thấu hiểu được trò đùa này."

"Ngài Ingmar, liệu một học giả đã đánh đổi hàng chục năm tâm huyết cho một thành tựu, có thể hoan hỉ đến mức sẵn lòng chia sẻ nó với một người khác sao?"

Ingmar cứng đờ người như một bức tượng gỗ.

"Tôi... tôi..." Ông ta lắp bắp, sắc mặt trắng bệch không còn giọt máu.

"Tôi không có... chẳng phải chúng ta đã thỏa thuận..."

Xoảng!

Một tách trà bị hất văng, vỡ tan tành trên chiếc bàn trước mặt ông ta. Nước trà nóng hổi bắn tung tóe lên mặt, nhưng lại khiến Ingmar cảm thấy lạnh toát thấu tận tâm can.

Trên bục giám khảo, ngài họ Hồ đã đứng bật dậy. Nụ cười cợt nhả hoàn toàn biến mất. Ông không còn mang dáng vẻ của một kẻ bàng quan đứng ngoài xem kịch nữa.

Đôi mắt ông chuyển sang màu vàng rực rỡ, bùng cháy ngọn lửa uy nghiêm khiến người đối diện kinh hồn bạt vía. Đám đông rốt cuộc cũng nhớ ra lý do vì sao vị học giả phương Đông này lại được Đức Hồng y tôn xưng là Sun — Mặt Trời. Danh xưng ấy bắt nguồn từ chính sức mạnh áp đảo này.

Giờ đây, ông trừng mắt nhìn xuống kẻ đang co rúm dưới bục, nghiêm nghị chất vấn:

"Thỏa thuận sao? Lẽ nào ông đang ám chỉ những điều kiện mà tên thuyết khách không mời đã lén lút thương lượng với tôi vào nửa đêm hôm qua?"

"Rằng nếu tôi bỏ phiếu ủng hộ ông, tôi sẽ nhận được năm cân vàng ròng, một bộ pháp bào thượng hạng, cùng một nhành Ngô đồng trăm năm tuổi?"

"Ái chà, quả là một mưu đồ hoàn hảo."

"Đáng tiếc, tôi đã làm học giả của Thái Y Viện suốt ba mươi năm, nhưng vẫn chưa đủ can đảm để nhận một món hối lộ lớn đến thế!"

Ông sử dụng phương ngữ phương Đông, nhưng đại đa số các học giả uyên bác tại đây đều thông thạo ngôn ngữ và có thể thấu hiểu trọn vẹn.

Bọn họ lập tức há hốc mồm kinh ngạc. Ingmar giờ đây lại bị cáo buộc dính líu đến hành vi hối lộ hòng mua chuộc ban giám khảo. Đây lại là một vụ bê bối chấn động khác giáng đòn chí mạng vào danh dự của ông ta.

"Một kẻ vô liêm sỉ, hèn hạ, bất chính, cay nghiệt và nhẫn tâm; đánh cắp tâm huyết của người khác làm của riêng, lợi dụng lòng khoan dung của người khác vì tư lợi cá nhân, dùng những lời ngụy biện dối trá để lừa gạt thế nhân..."

"Ông hoàn toàn không xứng đáng với danh xưng Nhạc sư!"

"Đến bước đường này mà ông vẫn còn ngoan cố không chịu cúi đầu sao?"

"Nếu chuyện này xảy ra ở phương Đông, ta đã đệ đơn lên Ngự sử đài từ lâu để tước bỏ mọi học hàm của ông, rồi tống thẳng ông vào thiên lao!"

Giọng nói của ông không quá lớn, nhưng lại nổ tung bên tai mọi người tựa sấm rền. Sức nặng của nó khiến tầm nhìn của đám đông quay cuồng, đầu óc trống rỗng, hoàn toàn á khẩu. Đây chính là cảnh giới "Thiên Lôi Âm" mà các Nhạc sư phương Đông luôn khao khát đạt đến.

Toàn thân Ingmar run lên bần bật. Một tầng tơ máu đỏ ngầu xuất hiện trong đôi mắt ông ta. Tâm trí bị chấn động dữ dội, ông ta đã bắt đầu đánh mất quyền kiểm soát aether trong cơ thể mình.

"Không còn nghi ngờ gì nữa, Ingmar chính là kẻ đã đạo văn kết quả giải mã Bản Thảo Voynich!"

Ngài họ Hồ dõng dạc tuyên cáo.

"Vụ việc này liên đới đến rất nhiều cá nhân và phe phái. Tôi hy vọng Thánh Thành và Vương thất Anglo sẽ tiến hành một cuộc điều tra toàn diện!"

Cốp!

Ông nện mạnh chiếc búa gỗ xuống bàn, tạo ra một tiếng vang rung chuyển tâm can.

Phiên thẩm định khép lại trong sự im lặng chết chóc.

Tội danh đạo văn của Ingmar đã chính thức bị xác nhận. Mọi thành tựu liên quan đến Bản Thảo Voynich được hoàn trả cho Abraham. Mọi chi phí tổn thất của cuộc thẩm định sẽ do Ingmar bồi thường.

Nhưng những điều đó giờ đây chỉ còn là chi tiết nhỏ. Điều quan trọng nhất là: Ingmar đã hoàn toàn sụp đổ.

Bụp! Bụp! Bụp!

Sự xôn xao của đám đông không thể lấp liếm những tiếng nổ trầm đục, ghê rợn ấy. Rất nhanh, tất cả mọi người đều nhận ra điều bất thường và đồng loạt hướng ánh mắt kinh hoàng về phía Ingmar.

Những tiếng nổ liên hồi đó phát ra từ sâu bên trong cơ thể ông ta. Mỗi tiếng nổ tựa như một nhát búa tạ giáng thẳng vào xương tủy, khiến thân hình ông ta co giật và vặn vẹo đau đớn. Khuôn mặt Ingmar càng lúc càng tái nhợt đi sau mỗi âm thanh khô khốc.

Cuối cùng, ông ta chỉ còn có thể phát ra những tiếng khò khè đục ngầu, đứt quãng. Trong đáy mắt ông ta không còn vương lại chút sinh khí nào.

"Tâm âm thanh của ông ta đã sụp đổ! Nó đã vỡ vụn hoàn toàn rồi!" một người hoảng hốt thét lên.

Dưới những ánh mắt kinh hãi của đám đông, Ingmar—kẻ vừa ngã gục xuống ghế—khó nhọc kéo lê thân tàn đứng dậy. Ông ta loạng choạng bước tới, máu tươi rỉ ra từ hốc mắt, mũi, miệng và tai.

Ông ta gần như phải bò đến bãi đất trống trước bục phát biểu. Cơ thể trượt ngã, nhưng hai bàn tay vẫn bấu chặt lấy gờ gỗ, sống chết không chịu gục ngã.

"Abraham, Sergey, Barthélémy, Lola, và cả lũ Nghị viện các người..."

"Lũ đạo đức giả!"

"Ta sẽ không bao giờ tha thứ cho các người..."

Ông ta gào lên, trừng trừng nhìn tất cả bằng đôi mắt đẫm máu. Thật khó để phân định trong ánh mắt ấy chứa đựng sự điên loạn hay nỗi tuyệt vọng sâu thẳm hơn.

Chỉ thẳng ngón tay run rẩy vào mặt đám đông, ông ta gầm lên thảm thiết: "Các người rặt một lũ lừa đảo! Đồ lừa đảo!"

Ngay sau tiếng thét cuối cùng, khuôn mặt trắng bệch của ông ta bỗng phình to. Máu sôi sục trào ra từ mọi lỗ chân lông.

Ầm!

Khối aether quanh ông ta đứt đoạn, hoàn toàn mất kiểm soát. Giữa cơn bão năng lượng cuồng nộ đó, bục gỗ dưới chân nhanh chóng mục nát, nứt toác rồi hóa thành tro bụi.

Ingmar ngã rạp xuống đống tro tàn ấy, nhắm nghiền hai mắt.

Một người lo lắng lao tới, vội vàng đặt tay lên động mạch cổ ông ta rồi hét lớn: "Chưa chết! Ông ta vẫn còn thở! Đưa ngay đến Nhà thờ chữa trị!"

Giữa sự xôn xao náo loạn, Abraham vẫn tĩnh tọa trên ghế, dáo dác nhìn quanh với vẻ hoang mang, dường như vẫn chưa thể tiếp nhận những gì vừa xảy ra.

"Giáo sư, có chuyện gì vậy?" Charles lo lắng vươn tay ra, khua nhẹ trước mặt vị học giả già.

"Thầy nói gì đi chứ!"

Abraham giật nảy mình, tựa như vừa bừng tỉnh khỏi một giấc mộng dài. Ông nhìn cậu học trò, e dè hỏi: "Charles, chúng ta... chiến thắng rồi sao?"

"Tất nhiên rồi! Chúng ta thắng rồi!" Charles gật đầu lia lịa, nét mặt cực kỳ nghiêm túc và tự hào.

"Thầy mới là vị Đại tông sư đích thực! Thánh Thành sắp sửa gióng Chuông Triết Nhân để vinh danh thầy rồi đấy!"

Abraham sững sờ. Phải mất một lúc thật lâu, một nụ cười hiền hậu mới chậm rãi nở trên khuôn mặt đầy nếp nhăn.

Ông thì thầm: "Thật tuyệt vời."

"Charles, thầy để quên túi xách trong phòng chờ mất rồi. Con và Diệp Tử có thể qua đó lấy giúp thầy được không?"

Charles vẫn còn hơi ngơ ngác, nhưng cũng ngoan ngoãn gật đầu rồi rời đi cùng Diệp Thanh Huyền.

Abraham dõi theo bóng lưng hai cậu học trò, không kìm được nụ cười rạng rỡ bất chợt nở trên môi. Nhưng chẳng hiểu vì sao, khóe mắt ông bỗng chốc cay xè, đỏ hoe.

Ông cúi đầu nhìn cánh tay giả bằng sắt lạnh ngắt của mình. Đôi vai gầy guộc run lên bần bật khi ông gục mặt xuống. Ông biết mình nên mỉm cười vào khoảnh khắc vinh quang này, nhưng những giọt nước mắt cứ thế tuôn rơi không ngừng. Ông chỉ muốn khóc thật lớn.

Thật tuyệt vời làm sao.

"Ta có nằm mơ cũng không ngờ được rằng, trong phần đời tàn tạ này, ta vẫn còn có thể làm được một điều gì đó ý nghĩa... ngoài việc tước đoạt sinh mạng của kẻ khác."

Sau khi phiên thẩm định chính thức khép lại, các vị Đại tông sư lần lượt rời đi, không màng đến đám học giả và phóng viên đang chen chúc bên ngoài. Trước khi dời bước, Lola còn ném cho Diệp Thanh Huyền một ánh nhìn lả lơi, giáng một đòn chí mạng khiến chàng thiếu niên bất giác rùng mình.

Khi mọi thủ tục giấy tờ được thu xếp ổn thỏa thì mặt trời đã ngả bóng xế tà.

Abraham vẫn đang bận rộn hoàn tất hồ sơ tại Hiệp hội Nhạc sư, Charles thì không biết đã chạy đi đâu, còn Bạch Tịch vẫn đang lăng xăng bên ngoài đại sảnh. Diệp Thanh Huyền tản bộ một vòng, cuối cùng quyết định ngồi nán lại ở sảnh chính chờ đợi.

Bất thình lình, một vị linh mục khoác áo choàng đen chậm rãi tiến tới, cung kính trao cho cậu một tấm thiệp mời.

"Tổng giám mục Mephistopheles mời tôi sao?" Diệp Thanh Huyền khẽ sững người.

"Đúng vậy," vị linh mục gật đầu.

"Ngài ấy sai tôi đợi ở đây, chờ cậu thu xếp xong mọi việc rồi sẽ đưa cậu đến nhà thờ. Hiện tại cậu có thời gian rảnh không?"

Sau một thoáng cân nhắc, Diệp Thanh Huyền gật đầu: "Những người khác vẫn còn ở đây. Tôi sẽ để lại một lời nhắn cho họ rồi đi ngay."

"Vậy tôi sẽ chờ cậu trước cổng Tu viện Westminster." Vị linh mục cúi chào rồi quay người rời đi.

Tu viện Westminster cách đây không xa. Đại lộ Nữ Hoàng rộng thênh thang vắt ngang; Hiệp hội Nhạc sư sừng sững bên trái, còn Tu viện uy nghi nằm tĩnh tại phía bên phải. Hai công trình đồ sộ đối diện nhau, chỉ cần băng qua đường là tới, sẽ không làm mất quá nhiều thời gian.

Nhưng Diệp Thanh Huyền đã bị chặn lại ngay khoảnh khắc cậu vừa bước chân qua khỏi cánh cửa Hiệp hội.

"Cậu là Diệp Thanh Huyền phải không?"

Người đàn ông chặn đường không diện lễ phục quá lộng lẫy, nhưng chất giọng lại trầm ấm, nhả chữ rõ ràng và mang đậm phong thái kiểu cách. Cách phát âm uốn lưỡi đầy vẻ bỡn cợt nhưng vô cùng rành rọt. Đây hiển nhiên là ngữ điệu Avalonian chuẩn mực, đặc sệt sự kiêu ngạo đặc trưng của giới quý tộc vương đô.

Những kẻ tỉnh lẻ xa xôi có lẽ sẽ lấy làm tự hào nếu có thể bắt chước được thứ âm điệu Avalonian chuẩn xác này. Dĩ nhiên, Diệp Thanh Huyền không nằm trong số đó. Thái độ trịch thượng ấy lập tức dội một gáo nước lạnh vào tâm trạng của cậu.

Cậu liếc nhìn người đàn ông, điềm đạm gật đầu: "Vâng."

"Tốt lắm." Kẻ lạ mặt quan sát cậu từ đầu đến chân một lượt, sau đó lùi sang một bên nhường đường.

"Có một vị quý nhân muốn nói chuyện với cậu."

"Là ai?" Diệp Thanh Huyền nhíu mày trước thái độ phách lối ấy, nhìn theo hướng tay gã chỉ.

Ở đằng xa, dưới bóng râm của một gốc cây cổ thụ, một cỗ xe ngựa đen tuyền đang đỗ lại. Trên thân xe chạm khắc một huy hiệu gia tộc quen thuộc đến chướng mắt. Vừa nhìn thấy huy hiệu ấy, nét mặt Diệp Thanh Huyền lập tức lạnh hẳn đi.

Cậu xoay người bước theo hướng khác.

"Thành thật cáo lỗi, tôi không rảnh để hầu chuyện."

Kẻ lạ mặt nhíu mày, lại một lần nữa sải bước chặn đường chàng thiếu niên. Giọng gã lộ rõ sự mất kiên nhẫn: "Thời gian của ngài ấy vô cùng quý giá. Ngài ấy đã đặc biệt bớt chút thời giờ để ban cho cậu vinh hạnh được diện kiến. Cậu nên biết điều, đừng lãng phí cơ hội ngàn vàng này."

Gã không nói thẳng ra hai chữ "thượng đẳng", nhưng sự ngạo mạn đã thấm đẫm trong từng nốt giọng. Đứng trước huy hiệu cao quý kia, ngay cả những Nhạc sư hay học giả danh tiếng nhất Anglo cũng phải tỏ ra khiêm nhường, cung kính. Có thể họ sẽ kinh ngạc, có thể điềm tĩnh, nhưng chưa từng có ai dám thốt ra những lời cự tuyệt bất kính như cậu.

Nghe những lời giáo huấn của gã, Diệp Thanh Huyền bật cười khẽ, ánh mắt ánh lên vẻ mỉa mai sắc lạnh.

"Thành thật xin lỗi, phiền anh quay về bẩm báo lại với vị quý nhân kia rằng: tôi chỉ là một kẻ mồ côi thấp hèn dưới đáy xã hội. Tôi không dám trèo cao để với tới gia tộc Lancelot lừng lẫy. Xin khuyên ngài ấy hãy quay về đi."

"Ngươi..." Sắc mặt gã đàn ông biến dạng vì phẫn nộ. Gã vừa định vươn tay động thủ, nhưng Diệp Thanh Huyền chỉ hờ hững liếc nhìn bằng một ánh mắt sắc như dao.

Cậu nhạt giọng cảnh cáo: "Anh chắc hẳn là người mới đến đây làm việc, đúng không? Tôi khuyên anh tốt nhất đừng dại dột. Nếu không, cho dù lát nữa tôi có ngoan ngoãn bước qua đó, anh vẫn có nguy cơ bị tống cổ ra đường và mất bát cơm ngay lập tức. Tôi đang từ bi chỉ cho anh một con đường sống đấy."

Gã đàn ông cứng đờ cánh tay giữa không trung, không dám nhúc nhích.

"Quả nhiên, chủ nào tớ nấy." Diệp Thanh Huyền cười khẩy, rồi cất bước rời đi.

Kẻ hầu cận trân trân nhìn bóng lưng Diệp Thanh Huyền khuất dần. Vẻ mặt gã liên tục biến đổi giữa sự hoang mang, uất hận và sợ hãi. Cuối cùng, gã lầm lũi quay lại cỗ xe ngựa, cúi đầu bẩm báo toàn bộ sự việc.

Người quyền lực ngồi bên trong khoang xe khẽ gật đầu, ra hiệu cho gã lui xuống.

Sau một khoảng lặng kéo dài, vị hiệp sĩ bọc thép Galahad chậm rãi tiến tới, đứng túc trực bên cạnh cỗ xe. Cô từ từ tháo chiếc mũ giáp nặng nề xuống, để lộ những đường nét thanh tú dịu dàng và mái tóc vàng óng ả rực rỡ dưới nắng chiều.

Đó chính là Christine.

"Thưa Phụ thân, ngài đã nhìn thấy cậu ta rồi sao?" cô khẽ hỏi.

Trong khoang xe chật hẹp, Ngài Lancelot chìm vào sự trầm mặc thật lâu. Cuối cùng, ông cụp đôi mắt già nua xuống, cất giọng khàn khàn:

"Christine à, thằng bé đó... thực sự đã căm hận ta đến thấu tận xương tủy rồi."

Nhà nguyện của Tu viện Westminster chìm trong sự u buồn tĩnh lặng. Ánh nắng yếu ớt của buổi chiều tà xuyên qua những khung cửa kính màu vòm cao, rải những vệt sáng huyền ảo lên đôi vai gầy guộc của chàng thiếu niên. Dưới luồng ánh sáng mờ ảo ấy, mái tóc trắng của cậu không còn mang vẻ chói mắt như ban đầu.

Đây không phải một buổi diện kiến chính thức mang tính nghi lễ. Trang phục của Đức Hồng y Mephistopheles cũng vô cùng giản dị. Ngài không khoác lên mình tấm áo choàng oai nghiêm, cũng không đội vương miện thánh thần trĩu nặng, mà chỉ vận một bộ tu phục đơn sơ.

"Ta đã lắng nghe trọn vẹn những lời biện luận của cậu vào sáng nay rồi." Ông quan sát chàng thiếu niên, khẽ gật đầu tán thưởng.

"Có vẻ như gã Bann đó đã uốn nắn cậu khá tốt."

"Con chẳng làm được gì lớn lao, ngoài việc ngoan ngoãn ghi nhớ những giáo lý mà Cha từng truyền dạy," chàng thiếu niên khẽ đáp bằng một thái độ khiêm nhường chuẩn mực.

"Dạo này vị linh mục già đó sống thế nào rồi?"

"Lúc con rời đi, ngài ấy vẫn rất khỏe mạnh. Tuy tuổi tác đã cao, nhưng tinh thần ngài vẫn còn minh mẫn lắm."

"Con người ta khi bước sang sườn dốc bên kia của cuộc đời thường thích gặm nhấm những mảnh hoài niệm xưa cũ của thời thanh xuân." Mephistopheles chậm rãi chiêm nghiệm.

"Cảm giác ấy giống hệt như đang sống mòn trong những ký ức nhạt nhòa của dĩ vãng vậy."

"Nhưng chỉ trong một cái chớp mắt, Bann thì vẫn kiên định giống hệt năm xưa, còn thân già này của ta thì đã sắp sửa mục nát đến nơi rồi." Mephistopheles thở hắt ra một tiếng não nề.

"Tiếc thật đấy. Đáng lẽ năm xưa hai chúng ta nên hoán đổi vị trí cho nhau ngay tại ngã rẽ định mệnh ấy."

"Nếu vậy, có lẽ ông ta đã trở thành một Nhạc sư vĩ đại, còn ta thì sẽ trở thành công cụ sát phạt cho Hội Hiệp sĩ Đền Thánh."

Sau một khoảng lặng ngắn ngủi, Diệp Thanh Huyền khẽ lên tiếng: "Cha vẫn thường dạy con rằng: Đức Chúa luôn có sự an bài của riêng Ngài. Xin ngài đừng quá đau buồn hay nuối tiếc. Có lẽ mọi sự kiện xảy ra đều nằm trong một trật tự thiêng liêng nào đó."

Mephistopheles sững người, rồi bật cười khàn khàn.

"Ta lúc nào cũng mượn thánh ý để an ủi thế nhân. Không ngờ lại có ngày ta được chính những lời ấy xoa dịu ngược lại."

"Bann đã gửi cho ta một bức thư, nói rằng cậu không có hứng thú dấn thân vào con đường tu sĩ. Đáng tiếc thật đấy. Có lẽ thiên phú của cậu còn vượt xa mọi sự kỳ vọng của ta. Cậu thực sự chắc chắn rằng mình không muốn suy xét lại quyết định đó sao?"

"Cả ngài và Cha đều đã dành cho con sự chở che to lớn," Diệp Thanh Huyền khẽ lắc đầu cự tuyệt.

"Nhưng đáng tiếc, lý tưởng mà con theo đuổi không nằm ở thánh đường này."

Sau một nhịp im lặng, Mephistopheles gật đầu mang theo chút bất lực.

"Nếu tâm ý đã kiên định đến vậy, thì cũng đành thuận theo tự nhiên. Đức Chúa luôn có sự an bài của riêng Ngài, đúng không?"

Đây rõ ràng là những lời Diệp Thanh Huyền vừa thốt ra lúc nãy. Cậu không ngờ vị Hồng y già nua này lại có thể thản nhiên mượn lại chúng để tự an ủi chính mình.

"Lại gần đây một chút. Để ta xem mặt cậu." Mephistopheles vẫy bàn tay gầy guộc, ra hiệu cho chàng thiếu niên tiến tới.

Diệp Thanh Huyền chần chừ một nhịp, nhưng rồi vẫn ngoan ngoãn bước lên. Cuối cùng, cậu cũng có cơ hội nhìn thẳng vào đôi mắt đục ngầu của ngài. Ẩn sâu dưới hốc mắt trũng sâu và cặp chân mày nhô cao, đôi mắt của vị lão nhân ấy hoàn toàn đục ngầu, trống rỗng, không vương lại chút sinh khí nào của ánh sáng.

Diệp Thanh Huyền rốt cuộc cũng cay đắng nhận ra sự thật: Tổng giám mục Mephistopheles đã mù lòa từ lâu.

Một bàn tay gầy guộc, xương xẩu và lạnh ngắt lướt qua, khẽ chạm lên khuôn mặt non trẻ của chàng thiếu niên. Dường như có một luồng tĩnh điện kỳ dị chạy dọc trên lòng bàn tay chai sạn ấy. Những tiếng nổ xẹt xẹt li ti vang lên khi bàn tay ông lướt qua không khí. Một luồng sức mạnh vô hình nhẹ nhàng lan tỏa, bao trùm lấy đường nét trên khuôn mặt cậu.

Và thế là, Mephistopheles đã "nhìn" thấy cậu.

Ông im lặng đánh giá một hồi lâu. Tựa như vừa hội ngộ một cố nhân xa cách nhiều năm, ông chậm rãi nở một nụ cười vô cùng mãn nguyện.

"Quả là một đứa trẻ ngoan."

"Gã Bann đó thực sự may mắn hơn ta rất nhiều."

Ông chống tay đứng dậy, khẽ vỗ lên vai chàng thiếu niên.

"Đi đi. Khi nào rảnh rỗi thì hãy quay lại đây đàm đạo với ta. Nếu cậu không thích nghe những giáo điều khô khan của nhà thờ, ta sẽ không nhắc đến chúng nữa. Nhưng có lẽ, cậu sẽ cảm thấy hứng thú với những bí tích của Trường phái Thánh Ca Đoàn."

"Con vô cùng đội ơn ngài." Chàng thiếu niên gật đầu, cung kính cúi người cáo biệt rồi lặng lẽ lùi bước rời đi.

Vị Hồng y già nua đứng bất động như một pho tượng đá giữa thánh đường u ám. Ông dùng đôi mắt đục ngầu, vô hồn của mình dõi theo bóng lưng chàng thiếu niên đang xa dần về phía khung cửa. Trong dòng suy tưởng mờ ảo, ông dường như nhìn thấy vầng thái dương chiều tà đang phủ lên vóc dáng thanh mảnh ấy một vòng hào quang rực rỡ.

"Con sẽ dấn bước trên một con đường tăm tối, hướng đến một đích đến không ai có thể lường trước," Mephistopheles khẽ lẩm bẩm một mình.

Những ngón tay gầy guộc của ông mân mê bề mặt sờn cũ của cuốn kinh thánh đặt bên cạnh.

"Con sẽ đi thẳng đến nơi kết thúc của mọi khởi nguồn, đến vực sâu nơi những giấc mộng tàn lụi, đến ranh giới xa xôi nhất của thế giới mục nát này."

"Và ở nơi tận cùng đó..."

"Con sẽ lại phải diện kiến ta."