Chương 243: Không Bàn Luận Thêm

Tẩu Pháp - Tiếng Chuông Nguyên Tội (178 - 251) Người bồi bàn bật những ngọn đèn bạc sáng rực rỡ. Những chùm đèn pha lê lấp lánh trên trần nhà, soi rọi không gian im lìm, tĩnh lặng của hội trường.

Không một tiếng xì xầm bàn tán nào vang lên. Căn phòng vốn không quá rộng rãi nay đã chật ních người.

Đa phần họ là những học giả danh tiếng hoặc giới quý tộc tò mò đến xem, rải rác thêm vài phóng viên từ khắp nơi đổ về để săn lùng tin tức nóng hổi. Những người đội mũ lưỡi trai đó ngồi ngay ở dãy ghế đầu tiên, tay lăm lăm sổ và bút. Họ đang vô cùng hưng phấn, liên tục ra hiệu cho nhau và cắm cúi ghi chép vào những cuốn sổ tay sờn cũ.

Lướt mắt qua đám đông, Sergey, một thành viên ban giám khảo, khẽ hừ lạnh. Rốt cuộc thì, mớ hỗn độn này đích thị là một sự sỉ nhục đối với giới học thuật cao quý. Bất luận ai là người có lỗi, vụ việc này vẫn sẽ thổi bùng lên một cơn bão lớn nếu tin đồn lan xa. Là một trong những đại tông sư có tiếng nói của giới học thuật, ông dĩ nhiên cực kỳ chướng mắt với những tay nhà báo chuyên săn tin giật gân này.

Chỉ có năm người ngồi trên dãy ghế ban giám khảo. Họ bao gồm Barthélémy, học giả cổ ngữ đến từ Burgundy; Sergey, chuyên gia nghiên cứu văn hóa dân gian cổ đại từ Tháp Tiên Tri (Prophet's Tower); Heisenberg, chuyên gia âm nhạc cổ đại từ Viện Nghiên cứu Đá; vị học giả họ Hồ gốc phương Đông đến từ Thánh Thành; và cuối cùng là Lola Caput, nữ học giả Anglo bản địa chuyên nghiên cứu lịch sử Kỷ Nguyên Bóng Tối.

Bất kể là xét về địa vị hay thâm niên, cả năm người này đều đủ tư cách để đưa ra phán quyết thay mặt cho toàn bộ giới học thuật. Thái tử, đại diện cho hoàng gia, cùng Tổng giám mục Mephistopheles, đại diện cho Giáo hội, sẽ đóng vai trò công chứng viên để chứng thực tính công bằng của kết quả này.

Tiếng chuông vang vọng từ Tháp Elizabeth xa xôi lờ mờ lọt qua những bức tường dày. Âm thanh trầm đục của tiếng chuông dõng dạc báo hiệu giờ khai mạc cho buổi chất vấn. Hai cánh cửa khổng lồ đồng loạt bật mở, đại diện của cả hai phe bước vào hội trường, dấy lên một tràng xì xầm bàn tán.

Cuối cùng, họ ngồi xuống hai dãy ghế tả hữu đối diện với bàn ban giám khảo. Cả hai phe đều mang vẻ mặt vô cùng nghiêm trọng, không nói với nhau nửa lời, vờ như đối phương không hề tồn tại.

Nhưng rõ ràng là, dẫu cho phần thắng đang nghiêng về phía mình, sắc mặt của Ingmar vẫn vô cùng tăm tối. Một khi đã phải bước chân vào nơi này, vết nhơ đó vĩnh viễn sẽ in hằn lên sự nghiệp học giả của ông, bất chấp kết quả cuối cùng có ra sao.

Abraham, người dường như không màng đến những chuyện thị phi này, vẫn ngồi lặng thinh như một bức tượng, không để lộ chút cảm xúc nào. Chẳng ai có thể dùng thứ danh tiếng hão huyền để lấp đầy dạ dày, thế nên những hư vinh đó đối với ông hoàn toàn vô giá trị.

Sau phần phát biểu khai mạc ngắn gọn, các ủy viên hội đồng đã dành mười phút để đọc kỹ các tài liệu do cả hai bên đệ trình. Họ cũng xem xét tường tận các biên bản và hồ sơ lý lịch do Hiệp hội cùng nhà trường cung cấp. Khi lật đến trang cuối cùng, tất cả đều nhíu mày, bất giác chìm vào sự im lặng nặng nề.

Không ai lên tiếng.

"Ai sẽ bắt đầu trước đây?" Lão già hói đầu, Sergey, bất thình lình cất giọng trầm đục hỏi.

Ông đảo mắt nhìn quanh các đồng nghiệp. Barthélémy im lặng, Heisenberg vẫn giữ vẻ mặt lạnh nhạt cứ như thể bầu trời sập xuống cũng không lay chuyển được ông, còn vị học giả họ Hồ đến từ phương Đông thì đang có vẻ lơ đãng. Về phần Lola, cô chỉ mỉm cười và nhìn ông chằm chằm. Ánh mắt của cô dường như chứa đựng rất nhiều điều nhưng lại trống rỗng vô hồn, hệt như một bí mật không thể nói thành lời cũng chẳng thể phác họa.

"Sống ngần ấy năm rồi mà các người vẫn giữ thái độ dửng dưng như thế à," Sergey khịt mũi bất mãn. Trong số năm người, ông là người có tính cách nóng nảy nhất và chắc chắn không thể chịu nổi sự chần chừ này. Điều khiến ông chướng mắt nhất chính là thói đạo văn và lừa đảo. Thế nên ông cũng là người đang sốt ruột nhất ở đây.

"Tôi sẽ đảm nhận việc này." Ông cầm lấy bản tóm tắt bên cạnh, lướt nhanh qua nó, rồi ngẩng đầu lên nói, "Vậy thì, hội đồng thẩm định chính thức bắt đầu. Trước tiên, xin mời ngài Ingmar lên bục."

Ingmar chậm rãi đứng dậy, bước đến sau bục phát biểu với một nụ cười đạo mạo, buông vài lời chào hỏi nhã nhặn tới hội đồng giám khảo. Tiếc thay, sự khéo léo này hoàn toàn vô tác dụng với Sergey.

"Ngài Ingmar, sau đây tôi có một vài câu hỏi liên quan đến sơ yếu lý lịch cá nhân của ngài. Đừng căng thẳng và hãy trả lời một cách thành thật." Sergey khựng lại một nhịp, cơ mặt bỗng chốc đanh lại lạnh lùng.

"Nhưng xin hãy nhớ kỹ, ngài tuyệt đối không được nói ra bất kỳ lời dối trá nào tại đây. Đây chính là cơ hội để ngài tự chứng minh sự trong sạch của mình."

"Tôi hiểu rồi, ngài Sergey."

Ingmar gật đầu. Vẻ mặt của ông ta không quá kiêu ngạo nhưng cũng chẳng hề khúm núm. Ông ta thậm chí còn mỉm cười đầy tự tin như thể không cảm nhận thấy bất kỳ sức ép nào. Ông ta đã chuẩn bị cho phần này vô cùng kỹ lưỡng, đảm bảo sẽ không phạm sai lầm dù cho có bị chất vấn bằng bất kỳ câu hỏi hóc búa nào đi chăng nữa.

"Ngài đã bắt đầu nghiên cứu văn học cổ đại từ khi nào?"

"Hai mươi bốn năm trước," Ingmar đáp lại trôi chảy chỉ sau một giây nhẩm tính.

"Thời điểm đó, tôi mới nhập học tại Học viện Âm nhạc Hoàng gia và may mắn gặp được ân sư của mình, cựu giảng viên của Trường phái Khải Huyền. Kể từ ngày đó, ân sư đã tận tình dìu dắt tôi. Ba năm sau, tôi tốt nghiệp và chính thức trở thành một Nhạc sư, bắt đầu dốc sức vào các công trình nghiên cứu chuyên sâu cho đến tận bây giờ."

"Những thành tựu nổi bật nhất của ngài là gì?" Sergey hỏi theo đúng quy trình, dẫu cho thực chất ông đã nắm rõ câu trả lời.

"Những thành tựu đáng tự hào nhất của tôi bao gồm Mở Màn Cho Những Truyền Thuyết Lịch Sử Của Anglo; Khám Phá Cội Nguồn Nhân Loại Qua Những Khúc Dân Ca Kỷ Nguyên Bóng Tối; và Cuộc Điều Tra Về Cội Nguồn Avalon Cổ Đại, đồng tác giả cùng ân sư của tôi."

Ingmar hơi khựng lại một tích tắc. Ông ta kín đáo ném một cái nhìn đầy ẩn ý về phía Abraham và tiếp lời với một nụ cười nửa miệng, "Và cả bản giải mã Bản Thảo Voynich nữa."

Ngay lập tức, những tiếng xì xầm bàn tán ầm ĩ bùng lên khắp hội trường. Abraham vẫn giữ khuôn mặt tĩnh lặng, nhưng hai thanh niên đứng cạnh ông thì tối sầm mặt lại vì phẫn nộ. Đây rõ ràng là một lời khiêu khích thẳng thừng!

"Đó là trong trường hợp chúng ta bỏ qua những tranh chấp hiện tại." Sergey lạnh lùng đáp, "Làm ơn hãy tóm tắt một chút về trường phái mà ngài đang kế thừa, nền tảng âm luật cốt lõi của nó, và định hướng giải mã của ngài."

"Như mọi người đều biết, tôi đang đảm nhiệm vị trí giáo sư của Trường phái Khải Huyền tại Học viện Âm nhạc Hoàng gia. Trường phái mà tôi đang kế thừa là Khải Huyền Anglo Cổ Đại, hay giới học thuật vẫn thường gọi là Trường Phái Tím (Purple School). Định hướng cốt lõi của âm luật là..."

Sergey tiếp tục đặt câu hỏi từ trên ghế ủy viên. Những vấn đề ông đưa ra cực kỳ chi tiết và sắc bén; ông xoáy sâu vào tận những kẽ hở nhỏ nhất trong lời nói của Ingmar cho đến khi ông ta đưa ra được một lời giải thích hợp lý. Chẳng mấy chốc, một lớp mồ hôi lạnh đã ướt sũng lưng Ingmar, dẫu cho ông ta đã chuẩn bị vô cùng kỹ lưỡng. Ông ta bắt đầu cảm thấy thấm mệt.

Ông ta thầm cảm thấy may mắn vì bản thân luôn vô cùng cẩn trọng với hồ sơ lý lịch của mình. Nếu không, những đòn chất vấn liên tiếp của Sergey chắc chắn đã vạch trần điểm yếu chí mạng của ông ta.

Nhưng dưới bục phát biểu, chứng kiến vẻ mặt có phần lúng túng của Ingmar, Diệp Thanh Huyền không hề cảm thấy hả hê. Trái lại, cậu đang vô cùng lo lắng. Rắc rối lớn thực sự đã đến. Cậu khẽ thở dài và liếc nhìn Abraham bằng ánh mắt hoang mang. Nếu họ định đào sâu đến mức này, thì hồ sơ của Abraham chắc chắn sẽ lộ ra vô số những kẽ hở chí mạng.

Ai cũng có thể dễ dàng nhận ra rằng có rất nhiều khoảng trống và những phần thiếu minh bạch trong bản sơ yếu lý lịch của ông. Điều đó sẽ dấy lên vô vàn nghi ngờ. Lát nữa, Abraham sẽ phải đối mặt với những thử thách khắc nghiệt gấp mười lần so với Ingmar.

Diệp Thanh Huyền thở hắt ra đầy nặng nề và ngước nhìn lên bục phát biểu. Cục diện hiện tại thực sự rất tồi tệ.

Trong số năm vị giám khảo, cậu đã lờ mờ nhận ra tính khí nóng nảy của Sergey từ trước. Ông ta đích thị là một thùng thuốc nổ di động—cực kỳ dễ nổi cáu. Ông ta dường như không thể dung túng cho bất kỳ ai nằm ngoài những tiêu chuẩn học thuật khắt khe của mình.

Ông ta luôn giữ phong thái của một con sói đơn độc dù ở bất cứ đâu. Xét từ góc độ đó, ông ta chắc chắn là người không màng đến những thế lực chống lưng, và cũng sẽ không bao giờ nhắm mắt làm ngơ trước bất cứ sai sót nào.

Nhưng mọi thứ còn tệ hơn thế—ông ta là một người gắt gỏng và vô cùng cố chấp. Nếu những phán đoán của ông ta vô tình dẫn đến một kết luận sai lầm, ông ta vẫn sẽ ngoan cố bám lấy nó đến cùng. Không ai có thể cản ông ta lại.

Bỏ qua những người còn lại, Lola là người khiến Diệp Thanh Huyền ít lo lắng nhất. Cậu có niềm tin vững chắc rằng với mối quan hệ 'bí mật' giữa cậu và nữ học giả này... À không, với 'sự tin tưởng sâu sắc' giữa hai người, cô ấy hẳn vẫn sẽ bỏ phiếu cho phía cậu dẫu cho đối thủ có là Nữ hoàng đi chăng nữa.

Vì Diệp Thanh Huyền đang đóng vai trò là "liều thuốc cứu mạng" và là "kho báu" vô giá của cô, cô bắt buộc phải đứng ra bảo vệ cậu. Bằng không, thế giới này đúng là chẳng còn chút công lý nào! Nhưng những người còn lại thì quả thực là những chướng ngại vật khó nhằn.

Theo những gì cậu biết, đại tông sư Barthélémy luôn tìm cách lánh mặt khỏi những vụ tranh chấp và từ chối can dự vào những cuộc đấu đá.

Đại tông sư Heisenberg thì gắn chặt với Viện Nghiên cứu Đá xa xôi. Dẫu cho ông đã đạt được những thành tựu học thuật khổng lồ, ông lại tự cô lập bản thân với giới học thuật sau khi dốc sức cho trường phái của mình, thế nên ông lại càng là một nhân vật khó lường.

Vị học giả họ Hồ, người được cho là đến từ phương Đông... Có trời mới biết được liệu ông ta có quên mất việc Diệp Thanh Huyền từng tốt bụng chỉ đường cho ông ta hay không. Hơn thế nữa, ông ta thậm chí còn không buồn che đậy sự háo hức ra mặt của mình. Rõ ràng ông ta chỉ đến đây với tư cách một người ngoài cuộc thích xem kịch hay.

Trong lúc cậu đang miên man với những suy nghĩ, khoảnh khắc căng thẳng nhất rốt cuộc cũng đến.

"Xin mời ngài bước lên, ngài Abraham." Sergey, nhìn chằm chằm vào Abraham đang đứng sau bục phát biểu, nghiêm giọng hỏi, "Ngài có dám thề rằng từng lời ngài sắp nói ra đều là sự thật không?"

"Tôi xin thề, thưa ngài." Câu trả lời của Abraham thẳng thắn và bình thản, nét mặt của ông vẫn tĩnh lặng. Ông chỉ đứng trầm ngâm sau bục phát biểu, chờ đợi những câu hỏi tiếp theo.

Sau khi các ủy viên lướt nhanh qua bản lý lịch sơ sài do Abraham đệ trình, sắc mặt họ chợt biến đổi và bắt đầu xì xầm to nhỏ với nhau.

"Thứ này gần như là một tờ giấy trắng." Sergey đập mạnh bản sơ yếu lý lịch xuống bàn và lầm bầm, "Chẳng có thông tin gì trên này cả. Xin thứ lỗi cho sự thẳng thắn của tôi, nhưng tài liệu này thực sự đang làm lãng phí thời gian của chúng ta."

Các ủy viên còn lại, ngoại trừ vị học giả họ Hồ vẫn đang tỏ ra lơ đãng, tất cả đều gật đầu đồng tình. Không phải họ thiếu kiên nhẫn; chỉ là bản sơ yếu lý lịch của Abraham thực sự quá sơ sài và trống rỗng.

Người điềm tĩnh nhất, Barthélémy, đăm chiêu suy nghĩ một lúc. Nhớ lại bức thư đe dọa nhắm vào mình trước đó, ông nghiêm mặt lại và khẽ thở dài.

"Nếu tình hình đã đến bước này, thì cứ đặt câu hỏi trực tiếp đi. Mọi chuyện rồi sẽ được làm sáng tỏ bằng cách này hay cách khác thôi."

Đại tông sư Heisenberg, người nãy giờ vẫn nhắm mắt tĩnh tâm, bỗng lên tiếng.

"Tôi lại không nghĩ vậy." Nét mặt của ông lạnh lùng và cứng rắn như băng.

"Nếu ông ta có chủ ý lừa dối, ông ta dư sức bày ra một vỏ bọc hoàn hảo hơn để qua mặt chúng ta. Có lẽ chúng ta nên chấm dứt màn kịch này càng sớm càng tốt."

"Ít nhất thì chúng ta cũng nên hoàn thành xong phần thủ tục này, dẫu cho nó chỉ mang tính hình thức!" Lola, người vốn luôn giữ im lặng, bất thình lình lên tiếng ngắt lời. Cô mới chỉ chừng đôi mươi và đặc biệt nổi bật giữa một hội đồng mà độ tuổi trung bình đã vượt ngưỡng bốn mươi.

"Tôi cho rằng tốt nhất là cứ đặt câu hỏi đi sâu vào vấn đề trước," cô đề xuất.

"Nếu có bất kỳ điểm đáng ngờ nào, chúng ta cứ việc yêu cầu ông ấy đưa ra thêm bằng chứng giải đáp, mọi người thấy sao?"

"Có vẻ như đó là cách giải quyết duy nhất rồi," Sergey hừ lạnh. Ông lại liếc nhìn bản sơ yếu lý lịch vắn tắt trên tay một lần nữa và ngước nhìn Abraham.

"Ngài Abraham, ngài từng phục vụ trong quân đội phải không?"

Abraham gật đầu xác nhận.

"Theo như những dữ liệu chúng tôi thu thập được, trong thời gian tại ngũ, ngài chỉ trải qua quá trình đào tạo âm nhạc trong vỏn vẹn ba tháng." Sergey nhíu mày.

"Ngài đã học được những gì trong ba tháng ngắn ngủi đó?"

"..." Abraham chìm vào im lặng một lúc lâu rồi khẽ đáp, "Ngài có thể chuyển sang câu hỏi khác được không?"

Tất cả mọi người đều sững sờ. Đây là lần đầu tiên trong ngày một câu hỏi bị từ chối thẳng thừng như vậy. Chưa từng có ai dám nói "không" dứt khoát trước hội đồng thẩm định. Và đáng ngạc nhiên hơn, đó lại là một câu hỏi vô cùng đơn giản!

Dưới bục, đám phóng viên há hốc mồm sửng sốt và ngay lập tức hí hoáy ghi chép đầy hưng phấn. Có vẻ như hàng tá những tiêu đề giật gân đã được phác thảo sẵn sàng trong đầu họ.

Nghe câu trả lời của Abraham, ngay cả Sergey, người đã cố gắng giữ chút kiên nhẫn hiếm hoi, cũng không thể kiềm chế được cơn giận. Ông ta có nhất thiết phải từ chối trả lời một câu hỏi vô thưởng vô phạt thế này không? Sắc mặt Sergey đanh lại, ông trừng mắt nhìn Abraham một lúc lâu, nhưng đối phương vẫn giữ nguyên vẻ bình thản.

Sau một khoảng lặng kéo dài, Sergey lại cất giọng nghiêm nghị, "Sư phụ của ngài là ai?"

Đáp lại vẫn là sự tĩnh lặng. Những tiếng xì xầm trong hội trường dần lớn hơn cho đến khi Sergey gõ mạnh chiếc búa gỗ.

"Trật tự! Ngài cũng định từ chối trả lời câu hỏi này luôn sao, ngài Abraham?" Ông trừng mắt nhìn Abraham, không giấu được cơn thịnh nộ.

"Thành thật xin lỗi." Abraham thở hắt ra, mang vẻ cay đắng và vô cùng bất lực.

"Trừ phi các vị có được văn bản phê duyệt và giấy thông hành của Quân đoàn Thứ Tư (Fourth Department), bằng không tôi không thể tiết lộ bất cứ điều gì."

"Không thể tiết lộ sao?"

Đám đông lại một lần nữa xôn xao, và ngay cả các ủy viên cũng sững sờ.

"..."

Quân đoàn Thứ Tư là một cơ quan quyền lực tối cao của hệ thống chính phủ sau hàng thế kỷ hình thành và phát triển.

Cơ quan Thứ Nhất phụ trách toàn bộ các ban ngành hành chính sự nghiệp của Anglo, như thương mại, thu thuế, và các vấn đề liên quan. Họ chính là trụ cột điều hành hệ thống quản lý hành chính của vương quốc.

Cơ quan Thứ Hai quản lý lực lượng cảnh sát, phòng chống dịch bệnh, cứu hỏa, và các dịch vụ công cộng khác. Đó là một bộ phận thiết yếu để duy trì trật tự của vương quốc.

Cơ quan Thứ Ba chịu trách nhiệm về nông nghiệp, giáo dục, đo đạc đất đai, thống kê dân số, và nhiều lĩnh vực dân sự khác. Trọng trách của họ là chăm lo cho đời sống của người dân.

Còn về phần Quân đoàn Thứ Tư, nó thực chất là một cỗ máy chiến tranh khổng lồ. Quản lý toàn bộ quân đội, điều hành hậu cần, chế tạo vũ khí, và dẫn đầu các nghiên cứu công nghệ quân sự, cơ quan này kiểm soát mọi chiến dịch quân sự và mạng lưới phòng thủ của lực lượng vũ trang.

Đó chính là tổ chức mà người dân vẫn thường gọi tắt là 'quân đội'. Có tin đồn rằng còn tồn tại một Cơ quan Thứ Năm, nhưng chưa một ai công khai thừa nhận sự hiện diện của nó.

"Tôi không thể tiết lộ điều gì."

Nghe câu trả lời đầy thoái thác của giáo sư mình, Diệp Thanh Huyền khẽ ôm trán, che mặt và thở hắt ra não nề. Cậu bất chợt cảm thấy hoàn toàn tuyệt vọng. Cơn ác mộng tồi tệ nhất của cậu đã trở thành sự thật! Không một ai lường trước được Abraham đã bị trói buộc bởi bao nhiêu bản cam kết bảo mật nghiêm ngặt với quân đội. Abraham thậm chí còn không tìm được một tấm hình nào từ thời trẻ.

May mắn là, ông đã kịp đệ trình một giấy chứng nhận lý lịch từ quân đội để khỏa lấp phần nào quãng thời gian quá khứ bị bỏ ngỏ của mình.

Sau cuộc hội ý chớp nhoáng của các ủy viên, Sergey nén giận và hỏi:

"Ngài Abraham, theo như hồ sơ điều tra của Hiệp hội, ngài đã cống hiến ba mươi mốt năm trong quân ngũ trước khi nhập học tại Học viện Âm nhạc Hoàng gia, nhưng bản sơ yếu lý lịch của ngài lại ghi rằng ngài đã xuất ngũ khi bước sang tuổi bốn mươi hai. Vậy rốt cuộc ngài đã gia nhập quân đội từ năm bao nhiêu tuổi?"

"Thành thật xin lỗi," Abraham đáp lại bằng chất giọng khô khan.

"Trừ phi các vị có được văn bản phê duyệt và giấy thông hành của Quân đoàn Thứ Tư, bằng không tôi không thể tiết lộ."

Khuôn mặt Sergey tối sầm lại. Hàng tá cảm xúc đan xen tạo nên một biểu cảm vô cùng phức tạp. Sau một lúc lâu kìm nén, ông nghiến răng và nói:

"Theo những gì tôi được biết, thông tin về xuất thân của ngài hoàn toàn không khớp nhau. Ngài xưng là con của một người làm vườn, nhưng rà soát theo mạng lưới điều tra của Hiệp hội, địa phương đó không hề có thợ làm vườn nào mang tên ấy và cũng không tồn tại gia tộc Wilson nào cả. Ngài có lời giải thích nào cho sự mâu thuẫn này không?"

"Thành thật xin lỗi, trừ phi các vị có được văn bản phê duyệt và giấy thông hành của Quân đoàn Thứ Tư, bằng không tôi không thể tiết lộ."

Nét mặt Sergey nhăn nhó như thể đang chịu đựng một cơn đau dữ dội.

"Chi tiết này cũng bị liệt vào hàng tối mật sao?"

"Thành thật xin lỗi, trừ phi các vị có được văn bản phê duyệt và giấy thông hành của Quân đoàn Thứ Tư, bằng không tôi không thể tiết lộ."

"Vậy những đơn vị quân đội mà ngài từng phục vụ là gì?"

"Thành thật xin lỗi, trừ phi các vị có được văn bản phê duyệt và giấy thông hành của Quân đoàn Thứ Tư, bằng không tôi không thể tiết lộ."

"Thế còn năm cuối cùng trước khi ngài xuất ngũ thì sao?" Sergey hoàn toàn mất bình tĩnh.

"Bản sơ yếu lý lịch của ngài ghi rằng ngài đã bị giam giữ tại Tháp Xanh do vi phạm một kỷ luật nghiêm trọng nào đó. Lẽ nào ngài cũng không thể nói được câu nào về việc này sao?!"

Abraham vẫn giữ nét mặt tĩnh lặng và bất kỳ ai lúc này cũng có thể đoán trước được câu trả lời của ông.

"Thành thật xin lỗi, trừ phi các vị có được văn bản phê duyệt và giấy thông hành của Quân đoàn Thứ Tư, bằng không tôi không thể tiết lộ."

"Sức chịu đựng của tôi đến giới hạn rồi đấy, ngài Abraham!" Sergey phẫn nộ gõ mạnh chiếc búa gỗ trong tay.

"Ai là sĩ quan chỉ huy trực tiếp của ngài? Tôi tin rằng Hiệp hội có đủ thẩm quyền để yêu cầu văn bản phê duyệt đó..."

"Tôi thành thật xin lỗi." Abraham thở hắt ra.

"Trừ phi các vị có được văn bản phê duyệt và giấy thông hành của Quân đoàn Thứ Tư, bằng không tôi không thể tiết lộ."

"Ngài không thể nói được câu nào khác ngoài 'không thể tiết lộ' sao?!"

"Thành thật xin lỗi, trừ phi các vị, ờ..." Abraham bỗng nhận ra sự lặp lại của mình giữa chừng câu nói và khẽ thở dài bất lực. Thực lòng mà nói, ông có thể chia sẻ rất nhiều điều khác, nhưng tại sao họ cứ phải xoáy sâu vào những bí mật quân sự mà ông bị cấm tiết lộ? Ông ngập ngừng đề xuất, "Tại sao các vị không hỏi sang những vấn đề khác nhỉ? Tôi đã dốc sức bồi dưỡng được ba học trò vô cùng xuất sắc, họ là..."

"Đủ rồi đấy!" Heisenberg, người nãy giờ vẫn giữ thái độ bàng quan, bất thình lình ngắt lời. Ông hướng đôi mắt lạnh lẽo thấu xương vào Abraham và cất giọng nghiêm nghị đến rợn người.

"Ngài Abraham, ngài đang lầm tưởng rằng Quân đoàn Thứ Tư là một thế lực tuyệt đối có thể che chắn để ngài tùy ý lẩn tránh sao? Xin hãy nhớ kỹ rằng Hiệp hội Nhạc sư sở hữu những đường dây liên lạc đặc quyền, có thể kết nối trực tiếp với toàn bộ các cơ quan đầu não của Anglo."

"Thành thật xin lỗi." Abraham lắc đầu.

"Ai đó hãy nhấc máy liên lạc với Quân đoàn Thứ Tư ngay lập tức! Tôi muốn xác minh tường tận hồ sơ lý lịch chi tiết của Abraham!" Sergey rít lên qua kẽ răng.

"Tôi muốn xem ông ta còn có thể lấy cớ gì để chối từ nữa!"

Chẳng mấy chốc, các Nhạc sư Biến Hóa túc trực bên ngoài đã kết nối thành công với văn phòng quân sự ở khu Uptown qua một đường truyền bảo mật. Đầu dây bên kia, một giọng nữ ngọt ngào cất lên, "Xin chào, lễ tân số sáu xin nghe, quý khách đã đặt lịch hẹn trước chưa ạ?"

"Chào cô," Sergey lạnh lùng đáp.

"Chúng tôi gọi từ Hiệp hội Nhạc sư. Chúng tôi cần rà soát lại hồ sơ của một công dân."

Sau các thủ tục xác minh nhanh chóng, giọng nói êm ái đó lại cất lên, "Phiền ngài cung cấp mã số đăng ký và họ tên đầy đủ của người ngài muốn rà soát ạ."

Sergey liếc nhìn về phía Abraham. Bắt gặp nét mặt điềm nhiên không chút suy xuyển của đối phương, ông hừ lạnh một tiếng rồi đọc các thông tin ghi trên bản sơ yếu lý lịch.

Cuộc gọi bị ngắt ngay lập tức. Tất cả mọi người đều sững sờ và rơi vào trạng thái hoang mang cực độ.

Rồi, sau vài tiếng tút dài, đường dây lại được nối. Lần này, giọng nữ ngọt ngào đã biến mất, thay vào đó là một chất giọng khàn đặc, khô khốc và lạnh lẽo.

"Ai đang ở đầu dây bên đó?" người đó gằn giọng.

"Chúng tôi là Hiệp hội Nhạc sư—" Sergey còn chưa kịp nói hết câu thì đã bị ngắt lời bởi một giọng nói vô hồn, lạnh ngắt như một cỗ máy, "Thành thật xin lỗi. Bất kể các vị muốn điều tra thông tin gì, chúng tôi cũng không thể tiết lộ nửa lời trừ phi các vị có được văn bản phê duyệt và giấy thông hành của Quân đoàn Thứ Tư."

"Đồ khốn!" Sergey cứng họng một giây rồi lập tức phẫn nộ.

"Đây là Hiệp hội Nhạc sư đấy!"

"Thành thật xin lỗi, trừ phi các vị có được văn bản phê duyệt của Quân đoàn Thứ Tư..." giọng nói lạnh lẽo đó lại lặp lại một cách máy móc.

"Chúng tôi có cả đại diện của hoàng gia đến làm nhân chứng! Chúng tôi có sự hậu thuẫn từ Giáo hội!" Sergey lớn tiếng.

"Anh có biết tôi là ai không?! Tôi là—"

"—bằng không chúng tôi không thể tiết lộ nửa lời."

Đường dây bị ngắt đột ngột; chỉ còn sót lại những tiếng tút tút lạnh lẽo. Một âm thanh vang lên mang đầy vẻ ngượng ngùng và bẽ bàng.

Giữa bầu không khí ngột ngạt đó, mọi người đưa mắt nhìn nhau trong sự im lặng nặng nề. Cuối cùng, tất cả đều đổ dồn ánh mắt về phía dãy ghế hoàng gia đang lấp ló sau bức rèm nhung. Chẳng mấy chốc, một mẩu giấy được tuồn ra từ phía đó. Sau khi đọc lướt qua những dòng chữ trên giấy, sắc mặt của các thành viên hội đồng biến đổi liên tục cho đến khi họ đành ngậm ngùi chấp nhận sự bất lực.

"Được rồi, chúng ta hãy tạm gác lại vấn đề này." Barthélémy hắng giọng để phá vỡ sự ngượng ngùng.

"Ít nhất thì, lúc này cũng không còn ai có thể nghi ngờ thân phận thành viên Quân đoàn Thứ Tư của ông ta nữa."

Khuôn mặt Sergey tối sầm lại. Ông hừ lạnh đầy hậm hực mà không nói thêm câu nào.

Cả căn phòng chìm vào một sự tĩnh lặng đáng sợ.