Chương 80: Tiếng Khóc Dưới Ánh Trăng (Phần 6)

full chap Tôi lái xe lao về phía trước.

"…Anh không thể đi nhanh hơn được sao?"

Chiếc xe hộ tống được bọc thép hạng nặng.

Trên nóc xe, các vật liệu khác nhau được kết hợp thành những lớp tấm kim loại góc cạnh che phủ toàn bộ thân xe.

Nói một cách đơn giản, cỗ máy này rất nặng.

Một sự pha trộn mơ hồ giữa thiếu kiên nhẫn và cảm giác tội lỗi—những cảm xúc tôi không thể gọi tên chính xác—cuộn xoáy bên trong tôi, đọng lại thành sự khó chịu.

…Captain đang cố gắng giúp đỡ tôi.

Ngay cả Falcon… tôi cũng cảm nhận được anh ấy đã nương tay trong các đòn tấn công.

Tại sao họ lại cố cứu tôi chứ?

Tôi đâu có xứng đáng để được cứu.

Dù tôi có làm gì đi nữa, chiếc xe này cũng không thể chạy nhanh hơn.

Tôi chạm vào phần quai hàm của mặt nạ và suy nghĩ.

…Họ đã phát hiện ra tôi là con gái—tệ hơn nữa, là tôi còn chưa đủ tuổi vị thành niên.

Thông tin đó đã rò rỉ từ đâu ra vậy?

…Tôi muốn tin rằng họ vẫn chưa liên kết tôi với 《Michelle Jane》.

Nếu họ đã lần ra đến mức đó… tôi sẽ không thể ở lại với Peter và những người khác được nữa.

Đó… là điều tôi buộc phải tránh.

Chỉ còn chưa đầy một năm nữa là tôi tốt nghiệp trường trung học Midtown… Ngay cả khi các hoạt động của tôi với tư cách 《Michelle Jane》 kết thúc sau khi tốt nghiệp—ít nhất là cho đến lúc đó— Không, chờ đã.

Tại sao ngay từ đầu tôi lại phải đóng vai 《Michelle Jane》 chứ?

Tại sao tôi lại cần phải thâm nhập vào 《Trường trung học Midtown》?

Tôi vốn đã biết ai đứng sau vụ đánh bom căn cứ Hell's Kitchen của chúng tôi rồi.

…Cấp trên trực tiếp đó—viên điều hành đã ra lệnh cho tôi—đã bảo tôi chuyển trường vào đó.

Đó có phải là mệnh lệnh từ trùm của tổ chức Unseelie Court? Hay đó là quyết định cá nhân của viên điều hành ấy?

"…………"

Phóng như bay trên đường trong sự vi phạm luật giao thông rõ rệt, tôi cau mày.

Lời giải thích ban đầu là: "Vì căn cứ đã bị thổi bay, hãy ẩn náu cho đến khi mọi chuyện lắng xuống."

Đó là lý do tôi được cấp một danh tính giả và bị buộc phải chuyển vào trường trung học… nhưng điều đó chẳng hợp lý chút nào.

Không có lý do gì để bắt tôi nhập học cả.

Nếu mục tiêu là ẩn náu, tôi chỉ cần chui xuống một tầng hầm nào đó là xong.

Chẳng có lý do gì để cố tình đẩy tôi vào một trường công lập và chấp nhận rủi ro bị lộ danh tính.

…Ai đó đã có lý do—một mục đích nào đó—khi bắt tôi chuyển trường.

Đó là kết luận hợp lý duy nhất.

Tại sao?

Có phải vì họ biết Peter là Spider-Man?

Để thu thập thông tin…? Không, nếu họ biết điều đó, họ đã ra tay tấn công cậu ấy từ lâu rồi.

Rất nhiều kẻ căm ghét cậu ấy.

Nếu họ tiết lộ danh tính thật của cậu ấy cho Kingpin, cái giá thu về sẽ là cả một gia tài.

Nhưng họ đã không làm vậy.

Điều đó có nghĩa là… còn một lý do khác.

Có thứ gì đó ở ngôi trường đó sao?

…Không, có phải mọi chuyện khác đi không?

Có phải phần quan trọng chỉ đơn giản là việc tôi đi học?

Vì mục đích… gì chứ?

…Dù có suy nghĩ bao nhiêu đi nữa, tôi vẫn không tìm ra câu trả lời. Và chẳng có ai chịu nói cho tôi biết cả.

…Tôi đã đến ngôi trường đó, và cuối cùng lại kết thân với những "người bạn" như Peter, Gwen… và Ned.

Chính vì thế, bây giờ… tôi đã "thay đổi".

…Không.

Tôi đã nhận ra rằng mình đã thay đổi.

Trước đây, tôi chưa bao giờ do dự khi giết người.

Tôi có thể giấu khuôn mặt và trái tim mình sau một lớp mặt nạ.

Nhưng bây giờ…

Nếu đó là mục tiêu của họ, thì kẻ nào đưa ra mệnh lệnh bắt tôi chuyển đến trường trung học… quả là một kẻ biến thái.

…Đây có phải là một dạng thử thách?

Để xem liệu tôi có thể tiếp nhận những giá trị bình thường mà vẫn không phản bội tổ chức?

Để đảm bảo rằng họ có được sự bảo chứng đó…?

Một nhà kho lớn hiện ra phía trước.

Điểm đến của chúng tôi—trung tâm hậu cần ở Lower Lowtown.

Tôi thử mở cửa… khóa tự động.

Không được.

Chìa khóa… lũ hộ tống đang giữ nó.

Tôi đạp cửa văng ra, làm nó vỡ nát.

Kính vỡ vụn với một tiếng động lớn.

Tôi bước ra khỏi xe và xoay vai.

Power Broker chắc hẳn đã ở bên trong rồi.

Tôi nên vào ngay lập tức.

…Mặc dù tôi không thực sự mong đợi điều đó.

Tôi nhớ đến công nghệ mình đã thấy trong trận chiến với Falcon—thứ biến con người thành quái vật—và sự hiểm độc ẩn giấu trong đó. Nó đáng ghê tởm đến mức khiến tôi phát ốm.

Không phải vẻ ngoài của con quái vật đó mới là thứ tồi tệ.

Thứ tồi tệ chính là công nghệ đó… và Power Broker, kẻ đã sử dụng nó lên con người mà không chút do dự.

Hắn không xem các đối tượng thí nghiệm của mình là con người.

Hắn chỉ giẫm đạp lên kẻ yếu để thỏa mãn lòng tham của chính mình.

…Chết tiệt.

Tôi không nên nghĩ về nó.

Tôi là một con chó trên dây xích của tổ chức… không, là một con quái vật giống hệt bọn họ.

Tôi đã nói với Captain rồi.

Tôi không thể phản bội họ.

Và nếu tôi đã chọn không phản bội họ… thì tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc giết chết trái tim mình và tiếp tục phạm tội mà không nghĩ ngợi gì thêm.

Vậy nên tôi cần phải ngừng suy nghĩ— Tiếng động cơ lọt vào tai tôi.

Tôi lập tức quay người lại.

Một chiếc xe máy… có ai đó đang tiến lại gần.

Tôi kích hoạt thiết bị bảo vệ đùi và nắm chặt chuôi dao.

Rút dao ra, tôi tập trung vào nguồn phát ra tiếng động.

Đó là Laura Kinney.

Chẳng bao lâu sau, chiếc xe dừng lại, và người lái đặt chân xuống đất.

"…………"

Chuyện gì đã xảy ra với Mercedes, cộng sự của Taskmaster?

…Không, đây là Laura.

Cô ấy không thể nào giết Mercedes được.

Hay là… Mercedes đã phản bội chúng tôi?

Cô ấy dường như đã che giấu điều gì đó với cả tôi và Taskmaster.

Tôi không biết đó là gì, nhưng tôi không thể tin tưởng cô ấy.

Để Laura thoát khỏi những chiếc còng tay kiểu đó, giả định rằng cô ấy được ai đó giúp đỡ thì hợp lý hơn nhiều.

Laura bước xuống xe và tiến lại gần tôi một bước.

"Lâu rồi không gặp nhỉ?"

"…………"

"Bị trói và vứt lên ghế sofa… không hẳn là một trải nghiệm thú vị đâu, biết không?"

Cô ấy không hề chìa móng vuốt ra khỏi mu bàn tay— không, cô ấy thậm chí chẳng hề cho chúng mọc ra.

Điều đó có nghĩa là cô ấy không ở chế độ chiến đấu.

"Không trả lời à? Cô thật sự chẳng vui vẻ gì cả."

"…Cô đang nghĩ cái gì vậy?"

Cô ấy có mọi lý do để căm ghét tôi.

Xét cho cùng, chính tôi là người đã giết mẹ cô ấy.

Không có lý do gì cô ấy không làm vậy.

"Ai mà biết được… Cô nghĩ sao?"

"Dù cô đang nghĩ gì, tôi cũng sẽ giết cô thôi."

Tôi siết chặt con dao.

Lần này, tôi sẽ ổn thôi.

Không còn sự tội lỗi nào ngăn cản tôi chiến đấu.

Không do dự.

Tôi có thể giết cô ấy.

Không cần suy nghĩ giây nào, tôi có thể chiến đấu với cô ấy.

"Tại sao chúng ta không nói chuyện một chút trước đã?"

Vậy mà—

"…Chẳng có gì để—"

"Cô còn nhớ mẹ tôi không?"

Tại sao cô ấy lại hỏi vậy?

"Ý cô là Sarah Kinney?"

"…Vậy là cô vẫn nhớ."

"Thì sao nào?"

Ngay cả khi cô ấy tỏ ra không có ý định chiến đấu… không phải là tôi không thể.

Tôi có thể giết một người không vũ khí dễ dàng như vậy thôi.

Đó là kiểu người như tôi đấy.

"Có thể là cô…"

Laura nheo mắt lại.

Chúng chứa đựng sự nghi ngờ—nhưng cũng có ánh nhìn của một người đã biết rõ câu trả lời.

"…Cô có nhớ từng người một mà cô từng giết không?"

Cơ thể tôi căng cứng.

Lực nắm con dao của tôi nới lỏng ra.

"Dựa vào đâu mà—"

"Mẹ tôi chết cách đây tám năm. Lâu đến mức… ngay cả tôi cũng khó mà hình dung ra khuôn mặt của bà ấy nữa. Đến lúc này, nó ít giống một ký ức hơn mà giống một thứ gì đó tôi gọi là 'sự tưởng nhớ'."

"Thì sao nào?"

"Ngay cả tô i, người đã mất bà ấy, cũng có ký ức phai nhạt dần. Cô đã giết nhiều người hơn thế trong suốt những năm qua… vậy mà cô vẫn nhớ mẹ tôi—chỉ là một mục tiêu trong số rất nhiều mục tiêu khác."

Cảm giác như cô ấy đang phơi bày con người bên trong tôi, và trước khi tôi kịp nhận ra, tôi đã lùi lại một bước.

"Vậy nên tôi chỉ nghĩ… có lẽ cô cũng nhớ những người khác mà cô đã giết."

"…Tôi chỉ có trí nhớ tốt thôi."

Thực tế, huyết thanh siêu chiến binh đã làm sắc bén thêm trí nhớ của tôi.

Tôi chưa bao giờ quên bất cứ ai mà tôi đã giết.

Davis, nhân viên ngân hàng.

Marco, người môi giới chứng khoán.

Clark, tay xã hội đen.

Scott, viên cảnh sát.

Baker, một bà mẹ bình thường.

Bennett, kẻ lừa đảo.

Otto, vệ sĩ cho một nhân vật VIP…

Tôi nhớ hết.

Mọi khuôn mặt, mọi cái tên… và cách tôi đã giết họ.

Tôi không thể quên.

"…Tại sao cô lại nhớ?"

"Tôi đã bảo cô trước đây rồi, không phải sao? Trí nhớ của tôi—"

"Không. Ý tôi là, tại sao lại cứ nhớ mãi? Tại sao không quên quách đi cho rồi?"

…Tôi không thể để người phụ nữ này tiếp tục nói.

Tôi đè nén sự bất an bằng sát khí và bắt đầu bước về phía cô ấy.

"Tôi nghĩ… đó hẳn là một điều rất đau đớn."

"…Câm miệng."

Tôi siết chặt con dao.

"Có lẽ thực lòng cô không muốn làm điều này đâu. Tại sao lại làm việc cho một nhóm như—"" Câm miệng …!"

Tôi vung tay ra sau và đâm mạnh con dao về phía trước.

Laura giơ lòng bàn tay ra đỡ… và lưỡi dao đâm xuyên qua bàn tay cô ấy.

"…Nói chuyện với tôi đi."

Cô ấy giữ lấy nó.

Tôi không thể đẩy tới cũng chẳng thể rút ra.

"Chẳng có gì để nói cả…"

"Cô là kẻ giết mẹ tôi… nhưng dù vậy, nếu… nếu đó thực sự không phải lỗi của cô thì sao?"

"Tôi đã giết bà ấy. Chẳng còn gì để—"

"Nếu cô cũng là một nạn nhân thì sao?"

"Không đúng…!"

Cô ấy siết chặt tay lại.

"Vậy có nghĩa là suýt chút nữa tôi đã giết nhầm người rồi."

"Đừng đổ những ảo tưởng của cô… lên người tôi…!"

"Tiếc thật. Tôi là người ích kỷ như thế đấy."

"Cô…!"

Tôi đạp vào bụng cô ấy.

"…Ugh!"

Khi tôi buông con dao ra, cô ấy văng đi và lăn trên mặt đất.

"Tôi đã giết mẹ cô… vậy tại sao—tại sao cô lại… tại sao cô lại nói điều như thế—" Tâm trí tôi rối bời.

Người phụ nữ này thật ngốc nghếch.

Tôi không thể hiểu nổi cô ấy.

Cô ấy điên rồi.

Vừa ho sặc sụa, Laura vừa trừng mắt nhìn tôi.

"Tôi không còn là 'X-23' nữa. Tôi là Laura Kinney… con gái của Wolverine."

"Thì sao nào—"

"Điều đó có nghĩa là khi ai đó gặp khó khăn, việc giúp đỡ họ là chuyện bình thường."

Cô ấy hít một hơi.

Sau đó, móng vuốt chìa ra từ cả hai tay.

Mỗi bên hai cái.

"Tôi không cần giúp đỡ."

"Vậy thì tôi sẽ ép cô chấp nhận nó. Nó có thể đau một chút… nhưng cô sẽ sống sót."

Những người này bị làm sao vậy?

Captain.

Falcon.

Winter Soldier.

Ngay cả Laura Kinney—cô gái mà tôi đã giết mẹ cô ấy.

Tại sao tất cả bọn họ… đều muốn giúp tôi?

…Không. Tôi hiểu rồi. Tôi đã nhận ra.

À… đúng rồi.

Đó là vì họ là những anh hùng.

Tôi biết điều này vì trước đây tôi hay đọc truyện tranh về họ.

Dù trong hoàn cảnh nào… ngay cả khi phải đánh đổi bằng chính mạng sống của mình, họ vẫn sẽ cố gắng cứu người khác.

Tôi biết trông họ thế nào khi họ làm điều đó.

Và tôi từng ngưỡng mộ điều đó.

Tôi chưa bao giờ muốn trở thành một anh hùng đặc biệt nào đó với siêu năng lực cả.

Nhưng tôi đã từng muốn trở thành kiểu người có thể giúp đỡ kẻ hoạn nạn.

Kiểu người mà tôi không bao giờ… không bao giờ… có thể trở thành được nữa.

Laura đã trở thành một anh hùng.

…Cảm giác trong lồng ngực tôi là gì đây?

Là sự ghen tị sao?

Hay là tức giận?

Đố kỵ, ngưỡng mộ, căm thù, đau khổ…?

Đó là thứ gì đó đang gặm nhấm tôi— Thứ khiến tôi trở nên yếu đuối hơn.

Tôi không cần nó.

Hãy vứt bỏ nó đi.

Đừng để nó kéo tôi xuống.

Tôi siết chặt con dao—chặt hơn, chặt hơn nữa…

Tôi lao xuống.

Phía trước, tôi nhìn thấy Taskmaster đang nhìn xuống từ mép cầu vượt.

Kính trần nhà vỡ vụn khi tôi đâm sầm vào một quán bar rực ánh đèn neon màu hồng.

Có vẻ như nó vẫn đang mở cửa—những khách hàng hoảng sợ chạy tán loạn.

…Xương cốt tôi đã bị tổn thương.

Khi tôi cố đứng dậy, gã pha chế sau quầy nhìn chằm chằm vào tôi.

"Xin lỗi… tôi sẽ trả tiền sau…"

Hắn gật đầu liên tục, trông vừa ngạc nhiên vừa sợ hãi.

…Từ phía trên, tôi nghe thấy có thứ gì đó rơi xuống.

Tôi lập tức giơ khiên lên trên đầu.

"Anh nên sơ tán ngay—" Lời tôi bị cắt ngang khi thanh kiếm của Taskmaster đập mạnh vào khiên, làm vỡ nát những viên gạch dưới chân tôi.

"Kh…!"

Vài cái xương sườn của tôi đã gãy.

Một vết nứt chạy dọc theo xương chân tôi.

Nỗi đau vặn xoắn gương mặt tôi trước khi tôi kịp ngăn lại.

"Ngay cả lúc này mà ngươi còn lo cho người khác sao?"

"Chính vì là lúc này… nên tôi mới làm vậy!"

Tôi dùng khiên đẩy lùi lại, xoay người trên một chân.

Vung khiên hết lực, tôi đập mạnh vào Taskmaster, khiến hắn văng vào kệ đựng những chai rượu.

Tiếng kính vỡ vang lên liên hồi khi rượu đổ tung tóe khắp sàn.

Một vài chai… trông có vẻ đắt tiền.

Gã pha chế… dường như đã sơ tán rồi.

Không trách được hắn—bất cứ ai nhìn thấy cảnh này cũng sẽ ngất xỉu thôi.

Taskmaster đạp văng những mảnh vụn của cái kệ và đứng dậy.

"À, thật là lãng phí kinh khủng."

"Anh thích rượu à? Vậy thì uống cho say khướt đi… rồi ngủ luôn ở đó đi."

"Thật không may… ta không có tâm trạng đó. Bây giờ ta cần giết ngươi, rồi đi tìm người phụ nữ đó."

Người phụ nữ đó… Laura sao?

Kể từ khi nghe về người phụ nữ tên Mercedes, hắn đã trở nên căng thẳng.

"…Vậy ra anh cũng có một người phụ nữ quý giá đối với mình nhỉ."

Taskmaster nắm lấy một mảnh gỗ vỡ.

"Ai mà biết được?"

Rồi hắn ném nó về phía tôi.

Tôi dùng khiên gạt nó đi.

Nó nhắm thẳng vào cổ họng tôi.

Một sự chính xác đáng sợ… nhưng đó chính xác là lý do tại sao nó có thể đoán trước được.

"Đây là cách anh che đậy sự xấu hổ sao?"

"…Ta chẳng biết gì về Mercedes cả."

"Anh không biết thật à?"

Taskmaster cởi bỏ chiếc áo choàng sũng rượu, để lộ chiếc mặt nạ đầu lâu bên dưới.

"À, nói chính xác thì—ta không nhớ. Không nhớ một chút gì."

"Anh không nhớ… nhưng anh vẫn nghĩ cô ấy quý giá với anh sao?"

"Ngươi sẽ không hiểu đâu… không ai hiểu được đâu."

Hắn ném chiếc áo choàng vào người tôi—rồi nấp sau nó.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, mũi kiếm của hắn đâm ra từ bên dưới lớp vải.

"Kh—" Tôi kịp giơ khiên lên chặn lại.

Tầm nhìn của tôi hoàn toàn bị che khuất bởi lớp áo choàng.

Tôi không thể biết được khi nào—hay ở đâu—đòn tiếp theo sẽ đến.

Tóm lấy chiếc áo choàng, tôi vứt nó sang một bên… nhưng Taskmaster đã biến mất.

"Ở đâu rồi—" Tôi quăng chiếc khiên về phía sau.

Taskmaster, đang bám vào tường, đỡ lấy nó bằng thanh kiếm.

Hắn rơi xuống sàn, và tôi nhặt lại chiếc khiên đang văng ra.

"…Ngươi nhìn thấy ta sao?"

"Không—chỉ là dự cảm thôi."

Biểu cảm của Taskmaster trở nên tồi tệ trước câu trả lời của tôi, và hắn chuẩn bị tư thế một lần nữa.

Tôi cần thời gian—bất cứ chút thời gian nào—để các vết thương của mình lành lại.

Vì vậy, tôi lên tiếng.

"Mercedes… anh nói thế ư? Cô ấy không chết. Laura không giết ai nữa cả."

"…Ta đã tìm hiểu kỹ về người phụ nữ đó—X-23. Cô ta từng giết người. Không có gì đảm bảo cả."

"Đúng là vậy… nhưng—"

"Một khi tay ngươi đã đẫm máu… thì không dễ gì để rửa sạch đâu."

Ngay lập tức, Taskmaster giơ kiếm lên—và ném nó đi.

Một kỹ thuật không chính thống… nhưng được hỗ trợ bởi kỹ năng đã được mài giũa đến mức hoàn hảo.

Tôi phản ứng chậm một tích tắc, nhưng kịp gạt nó xuống bằng khiên.

Nhưng thanh kiếm chỉ là đòn nhử.

Bản thân Taskmaster đã tiến sát lại gần.

Tôi vung khiên— Hắn vung kiếm— Chúng va chạm.

"Kh!"

"Hmph…"

Tôi vặn người— Hắn vặn người— Những cú đá của chúng tôi va chạm giữa không trung.

"Guh!?"

"…Heh."

Cả hai chúng tôi đều bị thương.

Nhưng vết thương của tôi nặng hơn hắn.

Chắc chắn là vậy, về khả năng thể chất thô, huyết thanh siêu chiến binh mang lại cho tôi lợi thế.

Nhưng với những vết thương và sự mệt mỏi tích tụ… lợi thế đó gần như đã biến mất.

Điều đó có nghĩa là… tôi là kẻ phải gánh chịu sát thương nặng nề hơn ở đây.

Chấn động vang vọng qua những cái xương đã gãy.

Tuy nhiên, tôi không ngã xuống.

Tôi ngay lập tức lấy lại thăng bằng.

Tôi giơ khiên lên— Hắn giơ khiên lên— Và chúng tôi lao thẳng vào nhau trực diện.

Không ai nhường ai một bước.

Taskmaster bật cười lớn.

"Fuhaha! Sao nào? Cảm giác thế nào… khi bị đánh bại bởi chính kỹ năng của mình?"

"Tôi vẫn… chưa thua đâu…!"

Nếu cả hai chúng tôi đều sử dụng cùng một kỹ thuật— Tôi dùng khiên đánh bật hắn lại— Hắn vung móng vuốt— Và ngực tôi bị xé toạc.

"Ghh—ah!?"

Không hề nông chút nào… vài đường sâu hoắm được khắc lên cơ thể tôi.

Taskmaster nhìn xuống tôi và nói.

"Ta là một cái máy hát tự động. Thay đổi đĩa nhạc, ta có thể trở thành bất cứ ai."

"Haa… haa…!"

Tôi đứng dậy, ôm lấy ngực mình.

Ép chặt để làm chậm dòng máu.

Sự tăng cường hồi phục của huyết thanh giúp nó không gây tử vong.

…Không nhanh bằng những kẻ có khả năng hồi phục như bọn họ, nhưng tôi hồi phục nhanh hơn người thường.

"Nhưng… vấn đề là—nếu ngươi có thể trở thành bất cứ ai, nghĩa là ngươi chẳng là ai cả."

"…Anh đang nói cái gì vậy?"

"Danh tính duy nhất ta có… là cái tên 'Taskmaster'. Không ký ức… không những khoảnh khắc quý giá để giữ lấy. Nhưng có một điều ta vẫn còn nhớ."

Taskmaster tiếp tục độc thoại.

"Hương vị… của món souvlaki gà."

"…Souvlaki?"

Ẩm thực Hy Lạp… thịt xiên nướng.

Món này—gà, tẩm ướp với hàng loạt loại gia vị.

Taskmaster cười tự giễu.

"Nực cười thật đúng không? Ta đã quên khuôn mặt và tên của người đó rồi… nhưng ta vẫn nhớ món ăn cô ấy làm cho ta. Món cô ấy nấu đúng là có vị y hệt thế."

"…Vậy ra anh…"

"Ta nghĩ cô ấy biết quá khứ của ta. Nhưng ta thì không biết cô ấy."

"……"

"Ta muốn biết. Ngay cả khi những ký ức đó phai nhạt ngay khi ta đạt được chúng…"

Hắn nhặt thanh kiếm của mình lên từ mặt đất.

"Đó là lý do tại sao—bất cứ ai làm hại cô ấy… ta sẽ giết tất cả bọn chúng."

"…Tôi hiểu rồi. Vậy ra anh cũng… chiến đấu vì một ai đó."

Tôi cuối cùng cũng hiểu được nguồn gốc của sự đồng cảm mà tôi đang dành cho hắn, và đứng dậy.

"Nói đủ rồi. Bấy nhiêu đó đã đủ trả tiền cho chuyến đi đến thế giới bên kia của ngươi chưa?"

"Chưa… bấy nhiêu đây vẫn chưa đủ đâu."

"Gã đàn ông tham lam… đối với một người được cho là biểu tượng quốc gia."

"Anh có vấn đề gì với điều đó à?"

"Không… chính ta cũng tham lam chẳng kém."

Taskmaster giơ thanh kiếm lên— Bíp-bíp-bíp.

Âm thanh điện tử sắc bén cắt ngang không trung.

"…."

Ánh mắt Taskmaster chuyển về phía chiếc áo choàng.

Âm thanh đó phát ra từ đâu đó ở quanh đó.

Thiết bị liên lạc của hắn chăng?

Khi tôi hạ thấp cảnh giác, Taskmaster ngay lập tức di chuyển về phía đó.

…Tạm thời, tôi có thể tận dụng mọi cơ hội để cho cơ thể nghỉ ngơi.

Tôi tranh thủ ổn định lại nhịp thở.

Từ bên dưới lớp áo choàng, hắn lôi ra một thiết bị cầm tay… và nhấn một nút.

"Là tôi đây… À… Tôi hiểu rồi. Tốt lắm."

Ngay cả khi đang nói, hắn vẫn không hề lơ là cảnh giác với tôi.

Bàn tay không cầm thiết bị vẫn nắm chặt thanh kiếm.

Và tôi, đến lượt mình, cũng không có bất kỳ động thái tấn công nào.

Thông thường, điều khôn ngoan sẽ là tấn công vào lúc hắn sơ hở như vậy… nhưng điều đó sẽ không công bằng.

"Tôi hiểu rồi… À, cô cũng vậy à."

Hắn lại nhấn nút, kết thúc cuộc gọi.

…Cơ thể tôi cảm thấy ổn hơn một chút rồi.

Tôi gọi hắn.

"…Đó là từ ai vậy?"

"Chúng ta đã đủ thân thiết để tôi phải nói cho ông biết tôi đang nói chuyện điện thoại với ai chưa?"

Bầu không khí căng thẳng vài phút trước đã tan biến.

Nếu có gì đó, Taskmaster dường như đã trút bỏ được phần nào cơn giận của mình.

Tôi buột miệng nói ra cái tên đầu tiên hiện lên trong đầu.

"Mercedes à?"

"…Hmph."

Một sự xác nhận trong im lặng.

Không hề phủ nhận, hắn cất thiết bị trở lại vào áo choàng… rồi khoác chiếc áo rách rưới lên người một lần nữa.

"Tôi có việc mới rồi. Không có lý do gì để chiến đấu với ông nữa… tôi đi đây."

"Chờ đã."

Tôi theo bản năng gọi với theo, ngăn hắn lại.

"Chuyện gì nữa? Tôi không hẳn là đang rảnh rỗi lúc này đâu."

"Tôi muốn nghe những gì anh biết… về Redcap."

"…Và tôi có lý do gì để phải nói cho ông biết?"

Một câu hỏi hoàn toàn hợp lý. Tôi gật đầu.

"Nếu anh từ chối… tôi sẽ làm mọi cách để giữ anh lại đây. Và nhìn tình trạng này, anh đang rất vội đấy."

"…"

"Tôi nói trúng rồi phải không?"

"…Tôi đã nói rồi, chúng ta không có lý do gì để trở thành kẻ thù cả."

Ánh mắt chúng tôi chạm nhau.

Một cuộc đấu mắt lặng lẽ kéo dài vài giây.

…Kẻ nhìn đi chỗ khác trước là Taskmaster.

"…Đồ khốn xảo quyệt."

Với một tiếng thở dài gần như là sự thích thú, Taskmaster quay lại nhìn tôi.

"Tôi sẽ nói cho ông biết tại sao cô ta không thể phản bội tổ chức. Nhưng đổi lại… hãy thề rằng ông sẽ không gây cản trở cho tôi nữa."

"…Được thôi. Tôi sẽ không ngáng đường anh. Nhưng chỉ hôm nay thôi."

"Thế là đủ rồi."

Chỉ là một thỏa thuận miệng.

…Nhưng tôi không hề có ý định phá bỏ nó.

Và nhìn vào ánh mắt hắn, Taskmaster dường như tin chắc rằng tôi sẽ không làm vậy.

…Việc đó có nghĩa là hắn tin tưởng tôi, hay chỉ đơn giản là hiểu rõ bản chất của tôi, tôi cũng không thể nói rõ được. Taskmaster khoanh tay.

"Tổ chức mà cô ta là một phần trong đó…

Unseelie Court … bọn chúng đã gắn một cơ chế an toàn vào các đặc vụ của mình."

"Unseelie Court…?"

Cái tên của một nhóm mà tôi thậm chí chưa bao giờ nghe thấy vô tình thốt ra khỏi miệng trước khi tôi kịp ngăn lại.

"Gì? Ông không biết ư? …Thôi, kệ đi. Tôi sẽ cho ông biết thêm chừng đó miễn phí vậy."

Taskmaster nở một nụ cười giễu cợt, như thể muốn hạ thấp tôi.

"Nguồn gốc của bọn chúng nằm ở một đơn vị đặc nhiệm cũ của Anh. Bọn chúng biến kỹ năng giết người của mình thành một món hàng hóa… những kẻ ám sát tham lam, hám tiền… vâng, rất giống tôi."

"Một tổ chức như thế…?"

"Một cái tên nghe rất kêu, nhưng… bọn chúng là lũ cặn bã nhỏ mọn, tồi tệ."

Taskmaster nhổ những từ đó ra như nọc độc.

…Một tổ chức độc ác, ngay cả những tên lính đánh thuê vốn dĩ phớt lờ pháp luật cũng phải căm ghét.

Những con người như thế, hoạt động trong bóng tối mà thế giới không hề hay biết…

Đó là một suy nghĩ đáng sợ.

Tôi ổn định lại tinh thần và hỏi Taskmaster một câu hỏi khác.

"…

Cơ chế an toàn mà Unseelie Court sử dụng này—chính xác nó là gì? Bọn chúng đã làm gì cô ấy—"

"Bom."

Đôi mắt tôi nheo lại.

"…Bom ư?"

"Đúng vậy. Để chúng có thể xử lý những kẻ phản bội ngay lập tức… bọn chúng đã cài thuốc nổ gần tim của mỗi đặc vụ. …Hoặc đó là những gì tôi nghe được. Nghe nói lại, nhưng rất có thể là thật."

Trong một khoảnh khắc, cú sốc làm tôi điếc đặc với mọi thứ khác.

…Bọn chúng giữ mạng sống của các đặc vụ như con tin, ép buộc lòng trung thành… và buộc họ phải thực hiện những hành động tàn bạo?

Điều đó thật… không thể thốt nên lời.

"Câm nín rồi à? Thế giới này chứa đựng những nỗi kinh hoàng vượt xa những gì ông có thể tưởng tượng."

"…Và ngòi nổ? Người ta nói đó là để chống phản bội, nhưng hẳn là ai đó phải giữ công tắc chứ, đúng không?"

Taskmaster thở hắt ra đầy bực dọc.

"…Ông thực sự khao khát cứu cô ta đến thế sao?"

"Làm ơn đi. Nói cho tôi biết thôi."

"Tôi không biết."

Hắn gắt lên khi tôi bám víu vào hy vọng.

"Tôi chỉ biết một thứ như thế tồn tại… Tôi đã quên những chi tiết về cô ta rồi, nhưng tổ chức thì vẫn còn trong trí nhớ của tôi. Đừng mong đợi gì nhiều hơn thế từ tôi."

Trí nhớ của Taskmaster… có lỗi.

Nếu có thể, tôi nên coi mình là kẻ may mắn khi hắn còn nhớ được chừng này.

Tôi mở miệng.

"…Vậy là cô ấy đang sống với một bản án tử hình treo lơ lửng, bị buộc phải giết người trái với ý muốn…? Điều đó thật là—"

"Tàn nhẫn ư? Có lẽ vậy. Nhưng cô ta vẫn phải chịu trách nhiệm."

Sự thờ ơ lạnh lùng của hắn khiến tôi nhìn chằm chằm vào hắn.

"Chịu trách nhiệm? Ý anh là cô ấy phải chịu trách nhiệm sao?"

"Nếu cô ta ghét việc giết người đến thế, lẽ ra cô ta nên phản bội tổ chức và chết quách cho rồi."

"Điều đó thật vô lý—!"

Taskmaster hừ mũi, thích thú trước sự giận dữ của tôi.

"Tiếp tục giết người chỉ để bảo toàn mạng sống… không, giết người mà không có quyết tâm, chỉ trôi dạt theo dòng đời—đó mới là điều đáng khinh bỉ."

"Anh sai rồi… Cô ấy chỉ là không có lựa chọn nào khác—!"

"Lựa chọn là thứ mà cô phải tự tay mình khắc ghi lấy. Chúng không bao giờ đến với những kẻ chờ đợi người khác quyết định thay mình."

Tôi tiến lại gần để rút ngắn khoảng cách giữa chúng tôi— —và cơn đau bùng phát khắp cơ thể.

Những cái xương gãy và vết cắt sâu gào thét, làm gương mặt tôi vặn vẹo trong đau đớn.

"Những lời trò chuyện vô nghĩa này kết thúc tại đây. Như đã hứa—đừng có ngáng đường tôi."

"…Tch."

Tôi không muốn thừa nhận điều đó.

Tôi thực sự không muốn.

Nhưng… ít nhất tôi cũng có thể hiểu được quan điểm của hắn.

Tuy nhiên… cô ấy—

"…Cô ấy vẫn chỉ là một đứa trẻ, đúng không?"

"…Đúng vậy."

Taskmaster giơ tay lên, và một sợi dây bắn ra từ thiết bị gắn trên cẳng tay.

"Chờ đã, chúng ta vẫn chưa xong đâu—" Sợi dây bắn lên phía trên xuyên qua một lỗ hổng trên trần nhà, và hắn lao mình lên không trung.

Đôi mắt tôi dõi theo hắn—cả hai cánh tay giờ đây liên tục bắn dây xen kẽ khi hắn đu đưa đi với tốc độ đáng kinh ngạc.

…Đu mạng nhện ư?

Không—đu dây.

Giống như thứ gì đó trong Spider-Man vậy.

Đôi chân tôi rụng rời, và tôi đổ gục xuống đất.

…Toàn bộ cơ thể tôi là một đống đổ nát.

Tôi cần được chăm sóc y tế.

Tôi với tay vào chiếc túi ở thắt lưng và lấy ra một bộ dụng cụ y tế của S. H. I. E. L. D … tiêm một ống thuốc vào sườn.

Một chất lỏng màu xanh lá cây mỏng, trong suốt thấm vào tĩnh mạch tôi.

Tôi ổn định hơi thở và kiểm tra tình trạng cơ thể.

…Những vết thương này rất nghiêm trọng.

Đã lâu lắm rồi tôi mới bị thương nặng đến thế này.

Nếu không phải vì những tổn thương tôi đã phải chịu từ Redcap, tôi đã không phải chật vật đến mức này.

…Không phải là tôi hối hận.

Tôi tua lại những lời của Taskmaster trong tâm trí.

Tổ chức.

Unseelie Court.

Những quả bom.

Những vụ giết người bị ép buộc…

Lông mày tôi nhíu lại.

Kiểu tàn ác mà tôi không bao giờ có thể tha thứ… chính là những kẻ ăn bám trên nỗi đau của người khác.

Những kẻ giẫm đạp lên hạnh phúc của người khác, gom góp tất cả lợi nhuận về cho bản thân—mà thậm chí không cần tự tay mình nhúng chàm.

Và trói buộc mạng sống của một đứa trẻ bằng một quả bom… ép buộc cô ấy phải giết người khác?

…Điều đó thật không thể tha thứ.

Trước khi tôi kịp nhận ra, tôi đã đấm mạnh một cú vào sàn nhà.

Những viên gạch vỡ vụn loảng xoảng.

…Âm thanh đó hẳn là đã thu hút sự chú ý, vì tôi nghe thấy có tiếng động gần đó.

"…Ai đó…?"

Tôi lập tức quay về phía phát ra tiếng động.

…Là gã pha chế.

Hắn vẫn chưa sơ tán sao? Suy nghĩ đó vừa thoáng qua trong đầu thì tôi nhớ lại tình trạng của nơi này.

…Không ổn rồi.

"…Xin lỗi. Tôi đã gây ra một mớ hỗn độn rồi."

"A-à, không sao đâu, nhưng…"

"Tôi sẽ trả tiền cho những thiệt hại. Anh có thể cho tôi biết tên của nơi này không?"

Trước câu hỏi của tôi, gã pha chế chỉ vào bức tường. Ở đó có sơn những chữ: Princess Bar.

"Được rồi. Cảm ơn. Còn một việc nữa… tôi cần một đặc ân."

Tôi đứng dậy, vỗ vai gã pha chế, rồi chỉ về phía sau quán—ra bên ngoài, ở nơi trông giống như bãi đỗ xe, nơi có một chiếc xe máy lớn đang đỗ.

"Chiếc xe đó là của anh à?"

Những con đường rộng nhưng hẹp của Madripoor khiến xe máy trở thành lựa chọn phổ biến.

"Không… nó thuộc về chủ quán…"

"Tôi sẽ trả bất cứ giá nào anh yêu cầu. Bán nó cho tôi đi."

"Đ-đợi đã… Nếu tôi bán nó mà không có sự cho phép, chủ quán sẽ giết tôi mất… Để tôi gọi cho ông ấy đã, được không?"

"…Tất nhiên rồi. Xin lỗi vì đã làm phiền."

Trong khi gã pha chế thực hiện cuộc gọi, tôi kiểm tra lại tình trạng cơ thể mình lần nữa.

Thuốc không chữa lành vết thương ngay lập tức—nó làm giảm đau, tăng tốc độ hồi phục, nhưng không phải là yếu tố chữa lành có thể tái tạo thương tích ngay tại chỗ.

Tuy nhiên, chừng đó là đủ.

Tôi phải tập hợp lại với Fury và những người khác ngay lập tức. Và lập một kế hoạch để cứu cô ấy— —để cứu Redcap.

Tôi không thể nào để mình nghỉ ngơi được.