Chương 60: Bài Hát Mừng Sinh Nhật (Phần 7)

full chap Tiếng tích tắc, tích tắc… kim đồng hồ vẫn cứ trôi.

Trên ti vi, một bản tin khẩn cấp đang phát sóng.

Miếng bánh ngọt bỏ dở trên bàn vẫn đang chờ đợi một người… người sẽ chẳng bao giờ quay lại nữa.

…Chiếc điện thoại, cái mà Bố đã mua cho chính người đang đợi kia, bỗng đổ chuông.

Tôi vội vàng nhấc máy trả lời.

…Bởi tận sâu trong lòng, tôi vẫn chưa từ bỏ cái tia hy vọng mong manh rằng—biết đâu đấy—Bố chưa thực sự qua đời.

"…………"

"Là tôi đây."

Tiếng của Fury.

Tôi cau mày, mở lời với giọng gắt gỏng:

"Ông muốn gì?"

Tôi biết mình đang trút giận lên ông ấy.

Tôi cũng biết mình không nên làm thế.

"…Trước hết, xin chia buồn với cháu. Bố cháu là một người đàn ông tốt, một tấm gương sáng."

"…Cháu biết rồi."

Tôi không muốn chấp nhận chuyện Bố đã mất.

Nhưng… dù vậy…

Tôi vốn đã biết con người ta có thể ra đi dễ dàng đến nhường nào.

Tôi không còn là cô bé như trước nữa.

Tôi không còn chỉ là một nữ sinh trung học bình thường.

"…Cháu vẫn ổn chứ?"

"Tệ lắm. Ý cháu là… ông mong cháu phải nói gì đây?"

"Cháu nói đúng… Ta xin lỗi."

Fury xin lỗi không một chút do dự… điều đó làm tôi thấy lạ lẫm.

"Rồi? Ông gọi có việc gì?"

"Về chuyện sắp tới. Ta… ta sẽ là người giám hộ hợp pháp của cháu. Nếu cháu muốn, ngôi nhà đó vẫn là của cháu. Rõ chưa?"

"…Bố cháu thực sự chết rồi sao?"

"…Phải. Ta chưa tận mắt xác nhận, nhưng một đặc vụ mà ta tin tưởng đã làm việc đó."

Cổ họng tôi khô khốc.

Tôi nhấp một ngụm nước ngọt trên bàn.

Ngọt quá. Vị ngọt lịm lan tỏa trong miệng.

"Cháu hiểu rồi… cháu biết rồi."

"Ta chỉ có một điều cần nói với cháu."

"Chuyện gì?"

"Đừng có tự ý hành động một mình."

Tôi nín thở.

"…Ông nói cứ như thể mình biết hết mọi chuyện vậy."

"Cháu vẫn còn là một đứa trẻ."

"Nhưng cháu có sức mạnh."

"Dù vậy, cháu vẫn chỉ là một đứa trẻ."

Sự bực dọc trào dâng trong tôi.

"Trẻ con với chả trẻ con—lúc nào ông cũng chỉ nói được có thế!"

"Nghe này. Cháu vẫn chưa ở vị thế để tự chịu trách nhiệm đâu. Nếu… nếu cháu bị chính tên tội phạm đó giết chết, cháu nghĩ ai sẽ là người phải chịu trách nhiệm?"

"…………Việc đó thì…"

"Đó sẽ là người lớn. Là ta. Ta mới là người chịu trách nhiệm. Không phải là ta không muốn gánh vác. Nhưng với tư cách là người lớn… ta không thể cứ trơ mắt nhìn cháu làm điều dại dột."

Từ những lời của Fury… tôi cảm nhận được một sự tử tế nào đó, và tôi nở một nụ cười cay đắng.

Không. Không phải vậy đâu.

Chắc là ông ấy đang lợi dụng mình thôi—tôi tự nhắc nhở bản thân.

"Nghe lời ta đi, Gwen Stacy. Đừng có mơ tưởng đến việc tự mình bắt tên sát nhân… chứ đừng nói đến chuyện giết hắn."

"Cháu đâu có… nghĩ đến chuyện giết hắn."

"Nhưng cháu không thể chối là cháu đang định tự mình tóm hắn đúng không? Ta nói sai à?"

Tôi im lặng.

Vì ông ấy đã nói trúng tim đen rồi.

"Cháu chỉ… cháu chỉ không muốn bất cứ ai cháu quan tâm trong thành phố này phải chịu tổn thương thêm lần nào nữa."

"Ta hiểu cảm giác của cháu. Nhưng hãy để việc đó cho những người chuyên nghiệp."

"Thế còn ông? Sao ông không làm gì đi?"

Tôi hỏi thẳng.

"Ta đang ở Ai Cập. Ta không chỉ bảo vệ mỗi New York. Ta còn phải bảo vệ cả thế giới này nữa."

"Chà… việc lớn lao thật đấy. Cháu—"

"Ta đã cử đặc vụ đi rồi. Nên chúng ta không cần sự giúp đỡ của cháu. Rõ chưa?"

"…Rõ rồi ạ."

Tôi miễn cưỡng đồng ý.

"…Có vẻ cháu chưa thực sự hiểu đâu. Ta sẽ liên lạc lại sau."

"…………"

"Ta đã thuê một người trông trẻ. Cho cháu. Ít nhất thì, cháu phải hành động cùng cậu ta—" Tôi cúp máy.

Tôi nhìn chiếc điện thoại trên bàn.

Rồi tôi chậm rãi mở nó ra, lướt xem những tấm ảnh đã lưu.

Ned.

Peter.

Michelle.

…Tất cả bọn họ, những người bạn quý giá của tôi.

Kẻ sát nhân đã giết bố tôi, Cletus Kasady, có lẽ vẫn đang trốn ở đâu đó tại New York này.

……Nếu.

Nếu chẳng may…

Nếu một trong những người bạn của tôi…

Bị giết…

Tôi tắt màn hình và đặt điện thoại lại xuống bàn.

Cơn giận dữ tột độ đối với kẻ giết bố chuyển hóa thành một đợt sóng hoóc-môn hưng phấn.

Đó là thứ mà symbiote ưa thích.

Hút lấy cơn giận của tôi, Gwenom sẽ ngày càng mạnh mẽ hơn.

"Mẹ ơi… mẹ muốn giết kẻ xấu đó không?"

Gwenom hỏi.

Tôi trả lời:

"Không. Mẹ chỉ muốn bắt hắn thôi."

Tôi đứng dậy khỏi ghế.

"Tại sao chứ? Kẻ xấu thì nên chết đi mới đúng."

"Mẹ muốn nối nghiệp Bố. Pháp luật mới là thứ mang lại công lý cho những kẻ độc ác… Mẹ chỉ muốn bắt chúng thôi."

Tôi khoác áo vào.

"…Con không hiểu."

"Không sao, chưa hiểu cũng không sao cả. Nhưng… cơn giận này—nó ở đây để chúng ta làm điều đúng đắn. Cùng nhau, chúng ta sẽ bắt được hắn."

"…………"

"Nên làm ơn. Giúp mẹ nhé, được không?"

"…Được thôi, Mẹ."

"Ngoan lắm."

Tôi mở cửa bước ra ngoài— Chỉ để thấy một người lạ mặt đang đứng trước chiếc xích đu mà Bố đã đóng cho tôi.

"…Ai đấy?"

Một bộ đồ đi đường màu đen ánh xanh sẫm.

Đồ bảo hộ màu xanh lục tối.

Một chiếc mặt nạ lớn che kín miệng.

Kính bảo hộ đen tuyền.

Mái tóc vàng chải chuốt gọn gàng.

…Kiểu tóc đó—tôi nhận ra mà.

"…Harry?"

Cậu ta kéo mặt nạ xuống và tháo kính ra.

Đúng là Harry Osborn rồi.

"Ăn mặc kiểu gì thế?"

"…Chuyện đó không quan trọng."

"Cũng quan trọng đấy chứ."

"Tớ muốn nói về cậu. Tại sao cậu lại ra ngoài?"

Harry hỏi tôi với vẻ nghiêm túc.

Tôi nắm bắt được tình hình và đáp trả:

"Ồ, hiểu rồi. Fury cử cậu đến đúng không? Để đảm bảo tớ không ra ngoài và làm gì dại dột. Một người trông trẻ. Một kẻ giám sát."

"Tớ chẳng quan tâm chuyện đó. Tớ muốn nghe cậu nói gì cơ."

"…Tớ chỉ muốn bắt kẻ đã giết bố tớ. Để không ai khác phải chịu kết cục như ông ấy… hoặc như tớ."

"Tớ hiểu rồi."

Harry hạ mắt xuống.

"Đừng cản đường tớ."

Tôi để Gwenom bao phủ lấy cơ thể mình.

Nhưng tớ không muốn đánh nhau.

Harry là bạn tớ.

Tớ muốn chiến đấu để bảo vệ bạn bè—làm đau cậu ấy thì còn ý nghĩa gì nữa.

Ngay khi không khí trở nên căng thẳng, Harry thở dài rồi lắc đầu.

"Không, Gwen. Tớ không đến để ngăn cậu lại… Và Fury cũng chẳng ra lệnh ép buộc tớ phải ngăn cậu đâu."

"…Cái gì?"

Ngay cả khi nói, tôi vẫn không hủy sự hợp nhất với Gwenom.

"Fury biết cậu sẽ tìm cách đi một mình… và ông ấy cũng biết cậu sẽ không dừng lại trừ khi có ai đó cố gắng nhiều hơn thế. Cả ông ấy và tớ đều hiểu điều đó."

"…………"

Tôi im lặng.

Thật bực mình—cái cách Fury lúc nào cũng tỏ ra như thể ông ấy biết hết mọi chuyện… và tệ nhất là, ông ấy thường đúng.

"Đó là lý do ông ấy nhờ tớ… để tớ tự phán đoán."

"Phán đoán tớ?"

"Ừ. Nếu cậu hành động vì cơn giận dữ—nếu cậu mất kiểm soát—ông ấy bảo tớ phải ngăn cậu lại, bằng mọi giá."

Harry rút một ống tiêm từ chiếc túi bên hông.

Đó là… thuốc an thần. Một loại thuốc ức chế thực thể cộng sinh cô đặc gốc Vitamin C.

Rồi cậu ta cất nó lại vào túi.

Tôi giải trừ dạng Gwenom.

Tôi không thấy chút ý định ngăn cản nào ở cậu ấy cả.

"Nhưng lúc này… tớ không nghĩ cậu đang như thế. Không giống như tớ ngày trước."

"Giống cậu… trước đây sao?"

Tôi không hiểu ý cậu ấy, nên tôi hỏi.

"Đã có lúc… tớ muốn giết kẻ mà tớ nghĩ đã sát hại bố tớ. Tớ sẵn sàng phá vỡ pháp luật. Tớ chỉ muốn trút giận lên tất cả."

"…Tớ hiểu rồi."

"Nhưng cậu thì khác. Cậu chỉ… muốn ngăn chặn cơn cuồng sát của kẻ thủ ác. Cậu muốn bảo vệ mọi người… và đó là điều tớ có thể đồng cảm. Cậu thật tuyệt vời, Gwen ạ."

"Chẳng có gì ghê gớm đâu, thực sự đấy."

Tôi thở dài khi thấy Harry đánh giá mình cao quá mức.

"Không, cậu là một người tuyệt vời. Đó là lý do cậu được chọn… bởi Fury. Bởi symbiote."

Tôi… chỉ có thể im lặng.

Harry đeo lại mặt nạ che miệng và chỉnh kính.

"Tớ sẽ giúp cậu. Để đạt được mục tiêu của cậu… hai người vẫn an toàn hơn một người, đúng chứ?"

"…Fury nhờ cậu à?"

"Đừng ác ý thế… Ừ, ông ấy có nhờ. Nhưng đó cũng là điều tớ muốn."

"…Tớ hiểu rồi. Cảm ơn cậu."

"Tớ không hẳn là mẫu người mà cậu nên cảm ơn đâu."

Harry rút hai tấm ván từ sau lưng ra và ghép chúng lại với nhau.

Chúng có động cơ tích hợp, và ngay khi ghép lại, tấm ván bay lơ lửng giữa không trung.

Cảm nhận được ý định của cậu ấy, tôi hợp nhất với Gwenom.

"Tớ có thể duy trì trạng thái hợp nhất trong ba tiếng."

Nhờ tập luyện, thời gian hợp nhất liên tục được S. H. I. E. L. D kiểm soát đã kéo dài thêm.

Dẫu vậy… liệu chuyện này có thực sự gói gọn trong ba tiếng không đây?

"Vậy thì chúng ta sẽ giải quyết xong trong khoảng thời gian đó."

Harry dập tắt nỗi lo của tôi bằng sự tự tin.

Rồi cậu ta bước lên tấm ván bay.

"Cậu có đầu mối nào chưa?"

"Rồi… Gwenom cảm nhận được các mối đe dọa đang ẩn nấp trong thành phố. Ít nhất là một vài tên. Chúng ta sẽ quét sạch chúng từng tên một. Được chứ?"

"Ừ, quá tuyệt. Đi thôi—chỉ hai chúng ta."

"Không… là ba chúng ta. Có cả Gwenom nữa mà."

Tôi bắn những sợi tơ từ tay mình như dây nhện và phóng lên cao bằng một cột đèn đường.

Harry vút bay bên cạnh tôi, lướt trên tấm ván bay của mình.

Hai bóng đen biến mất vào lòng thành phố đêm.

"Đã lâu không gặp. Chắc là một tháng rồi nhỉ."

"... Ừ."

"... Trông ông không khỏe chút nào."

Đứng trước mặt tôi là một người đàn ông đeo mặt nạ đen tỏa ánh sáng tím mờ ảo.

Tinkerer.

"Thú thật là tôi khá ngạc nhiên đấy. Nhận được cuộc gọi của cô vào đúng ngày nghỉ—tôi phải vội vàng chuẩn bị đây này."

"Ra vậy... Thế, ông đã chuẩn bị xong thứ tôi yêu cầu chưa?"

"Bộ đồ ấy hả? Tất nhiên rồi. Tôi vẫn chưa hoàn thiện bản mới nhất đâu, nhưng cứ đề phòng có chuyện gì xảy ra… tôi lúc nào cũng giữ sẵn vài món."

"Xin lỗi phải làm phiền ông, nhưng rồi tôi sẽ—"

"Nhưng cô định dùng nó vào việc gì?"

Câu hỏi của ông ấy khiến tôi nghẹn lời.

Tôi đã lường trước điều này.

Nhưng cuối cùng, tôi chẳng thể nghĩ ra cái cớ nào thuyết phục.

"... Một người bạn của tôi có thể sẽ bị giết. Tôi chỉ muốn bảo vệ họ, chỉ vậy thôi."

"Hiểu rồi..."

Tinkerer khoanh tay gật đầu.

Chiếc mặt nạ lấp lánh sắc tím đầy kỳ quái.

"Nhưng đó có thực sự là việc cô nên làm không? Đây là chuyện của thế giới bên ngoài mà, đúng chứ?"

"Đúng là vậy."

"Tôi biết chuyện đó chứ, về việc cô bị bắn vào bụng tháng trước ấy… và cuối cùng phải nằm viện."

"Thì sao nào?"

"Cô đang nhúng tay quá sâu rồi đấy."

Không khí trở nên nặng nề.

Vẻ ngoài cợt nhả thường ngày của ông ấy đã biến mất.

Ngay cả khi không nhìn rõ nét mặt hay nghe ra trong giọng nói, tôi vẫn cảm nhận được.

Ông ấy đang giận chuyện gì đó.

"... Chuyện đó..."

"Hồ sơ bệnh viện, dữ liệu máu, thông tin DNA—tất cả đều bị tổ chức thay đổi hết rồi. Để xóa sạch dấu vết của cô đấy. Cô hiểu không? Nếu cô còn hành động… thì tổ chức, Tòa án Unseelie, sẽ bám sát cô ngay lập tức."

Tôi im lặng.

Tôi chỉ có thể im lặng.

"Nếu cứ tiếp tục thế này, cô… bọn họ sẽ bắt đầu nghi ngờ lòng trung thành của cô với tổ chức. Và khi đó, cô sẽ chết. Hoặc tệ hơn—bị trục xuất khỏi thành phố này và trở thành vật thí nghiệm. Cô sẽ phải chịu đựng những thứ còn đáng sợ hơn cả cái chết."

"... Dù vậy đi nữa."

Tôi cố thốt ra những lời đó.

"Dù vậy đi nữa, nếu để bảo vệ một người quý giá với tôi, tôi chẳng màng tới mạng sống của mình… hay địa vị gì đâu. Tôi không quan tâm chuyện gì sẽ xảy ra với tôi cả."

Tôi không quan tâm chuyện gì sẽ xảy ra.

Ngay cả khi tổ chức có thanh trừng tôi. Ngay cả khi tôi bị tống cổ khỏi thành phố này.

Chỉ cần cứu được họ, thế là đủ với tôi rồi.

"Không quan tâm chuyện gì sẽ xảy ra sao?... Có những người quan tâm tới cô đấy. Họ sẽ đau lòng lắm."

"... Thì sao chứ? Không phải chuyện của ông."

Những lời đó thoát ra còn sắc bén hơn cả tôi tưởng.

Chuyện này chẳng liên quan gì đến Tinkerer cả.

Tôi không muốn ông ấy thay mặt bạn bè mình để nói những lời đó.

Và thời gian thì có hạn.

Nếu tôi lãng phí ở đây để tranh cãi… nếu Gwen hay Peter bị giết trong lúc này… thì tôi sẽ không bao giờ tha thứ cho bản thân.

"Tôi lo cho cô thôi. Đó là lý do bộ đồ này—"

"Ông đâu phải bạn tôi, không phải bố mẹ, cũng chẳng phải anh chị em tôi, đúng không?"

Ngay cả tôi cũng bất ngờ vì giọng mình lại lạnh lùng đến thế.

"... À… ừ, đúng rồi. Tôi không phải bạn cô, cũng không phải gia đình cô. Đúng rồi… phải rồi."

Đó là lý do, khi thấy Tinkerer vẻ khựng lại—ngay cả qua chiếc mặt nạ—tôi cảm thấy một nhói đau của sự hối lỗi.

Điều tôi nói là thật, nhưng mà… nó thật tàn nhẫn.

"... Xin lỗi, Tinkerer. Tôi hơi quá lời."

"Không, không sao đâu. Là lỗi của tôi mà… ừ, đúng rồi. Xin lỗi nhé."

Câu trả lời mơ hồ của ông ấy để lại một nỗi đau thắt trong lồng ngực tôi.

Cảm giác này là sao chứ?

Chúng ta đâu có thân thiết đến thế… sao lại thấy đau đến thế này?

Trong khi tôi cố tìm hiểu nỗi đau khó giải thích này, Tinkerer lên tiếng.

"Tôi thấy em gái mình trong cô."

"... Em gái?"

"Ừ. Em gái tôi. Cô… cô thực sự làm tôi nhớ tới con bé. Dù tôi biết cô khác, nhưng tôi không ngăn nổi mình."

Tôi hơi cau mày trước lời thú nhận của ông ấy.

... Vậy ra đó là lý do ông ấy tử tế với mình.

Vậy ra chỉ là hoài niệm thôi sao.

Tôi không có ý coi thường điều đó.

Cũng không phủ nhận việc bị coi là một ai khác, được chiếu lên người mình qua những ký ức.

Cảm xúc của tôi lúc đó là—

"... Ông tử tế thật đấy."

"... Cô nói gì cơ?"

"Không có gì. Tôi chỉ nghĩ—ông là một người tử tế."

Ngay cả khi những tình cảm ông ấy dành cho tôi vốn dĩ là dành cho người khác… thì cảm xúc quan tâm tới một người vẫn là chân thật.

Chính vì thế, tôi càng biết mình phải xin lỗi.

"... Xin lỗi nhé, Tinkerer. Nhưng tôi vẫn cần bộ đồ này… làm ơn."

"... Được rồi. Cho tôi một chút thời gian."

Tinkerer bắt đầu thao tác trên bảng điều khiển.

Một bộ đồ quen thuộc, được gắn trên thang hàng, dần lộ diện.

Đó là…

"... Bộ đồ cũ của tôi?"

Đó là bộ giáp mà đáng lẽ ra đã bị phá hủy.

Nhưng vẻ ngoài của nó đã thay đổi đôi chút.

Màu sắc—là một màu đen tuyền.

Ngay cả các bộ phận bảo hộ cũng hoàn toàn là màu đen.

Chiếc mặt nạ đỏ đặc trưng giờ đây là màu đen của đá vỏ chai, sáng bóng.

"Cái này được làm từ linh kiện thừa đấy," ông ấy nói.

"Linh kiện thừa?"

"Ừ. Để phòng trường hợp chúng ta mất vibranium, tôi đã làm những mảnh thay thế này từ một loại hợp kim đặc biệt. Nó là một bộ cấp thấp, về cơ bản là chắp vá từ những vật liệu kém hơn."

Vậy ra bộ đồ đen trước mặt tôi—được làm từ vật liệu khác với bộ tôi thường mặc.

Từ hợp kim vibranium sang một loại kim loại đặc biệt… một sự hạ cấp đáng kể.

Nhưng vibranium là tài nguyên hiếm.

Rất có khả năng, các bộ phận bị hỏng của bộ đồ gốc đã được tái sử dụng cho mẫu thiết kế mới nhất đang trong quá trình hoàn thiện.

"Hệ thống bên trong vẫn y hệt, nên khi mặc vào sẽ thấy như cũ thôi. Nhưng giáp sẽ không bền bằng đâu… và cũng không có chức năng hấp thụ va chạm nữa."

Ông ấy lúc nào cũng có vẻ hạnh phúc khi giải thích về các sản phẩm của mình.

"... Dù vậy, thế này là quá đủ rồi. Cảm ơn ông, Tinkerer."

"Cô thực sự cảm ơn tôi đấy à? Chắc là cô đang tuyệt vọng lắm nhỉ."

"Đúng thế. Tôi đã rất hoảng loạn. Nhưng mà… cảm ơn."

Tôi nhìn lên bộ đồ đen dự phòng đang đứng thẳng như một ma-nơ-canh.

"... Nó không phải là Redcap nữa."

Nó không còn màu đỏ.

Nó đen tuyền.

"Đúng không? Nếu cô đang cố hành động mà không để tổ chức phát hiện, thì phiên bản này thực ra lại tốt hơn đấy, cô thấy không?"

"Đúng là vậy."

Tấm che mặt màu đen bóng loáng phản chiếu khuôn mặt tôi.

"... Nó tên là gì?"

"Hả?"

"Tên của bộ đồ ấy. Một cái tên rất quan trọng. Nó tạo hình hài và ý nghĩa cho những gì mà thứ đó đại diện."

"À… vậy thì—" Tinkerer liếc nhìn bộ đồ đen tuyền.

"... Nightcap thì sao?"