Chương 75: Tiếng Khóc Dưới Ánh Trăng (Phần 1)

full chap Thành phố tội ác Madripoor.

Một quốc đảo nhỏ lênh đênh giữa đại dương.

Bản thân hòn đảo chính là thành phố—được chia làm hai: Lower Town nghèo nàn, đầy rẫy bạo lực, và Upper Town của giới cai trị.

Dù bạn ở đâu, tại Madripoor, mạng người còn rẻ hơn một nắm tiền mặt.

Nếu hàng xóm của bạn biến mất vào ngày mai, sẽ chẳng ai buồn chớp mắt. Đó là cái kiểu thành phố này.

Đó là lý do tại sao tội phạm và những kẻ mờ ám từ khắp nơi trên thế giới tụ tập về đây… bao gồm cả những cái tên lớn nhất trong danh sách truy nã quốc tế.

Những đám mây đen từ khói bụi che khuất mặt trời, và ngay cả khi ngày mới bắt đầu, màn đêm dường như chẳng bao giờ tan.

Từ một tòa nhà chọc trời ở Upper Town, tôi nhìn xuống thành phố bên dưới.

"Cảnh ở trên này thế nào?"

"……"

Ánh mắt tôi lướt xuống một con hẻm ở Lower Town, nơi một người đàn ông đang bị hành hung.

Hết người này đến người khác thay phiên nhau đá anh ta, trong khi những kẻ đứng xem coi đó như màn giải trí miễn phí để thưởng thức cùng với đồ uống của họ.

Nhờ thị giác tăng cường có được từ huyết thanh siêu chiến binh, tôi có thể nhìn thấy mọi thứ rõ ràng, ngay cả từ cách xa hàng trăm mét.

"…Hmph. Kinh tởm."

"Chế nhạo những kẻ ngu ngốc và nhận ra giá trị của chính mình—đó là đặc quyền chỉ dành cho con người."

"…Ông cũng có khiếu hài hước thật vặn vẹo."

Tôi quay lưng lại với khung cửa sổ rộng lớn và nhìn ra phía sau.

Một người đàn ông đứng đó với làn da màu tím và mái tóc trắng—những đặc điểm chẳng giống bất cứ thứ gì thuộc về con người.

"Hmm, cậu không thấy sao? Cậu là kiệt tác vĩ đại nhất của ta… không, có lẽ là thứ hai hoặc thứ ba. Ta cho rằng cậu chỉ là không giống với đấng tạo hóa của mình thôi, hmmm?"

Người đàn ông đang cười nói chính là Power Broker.

Nhiệm vụ hiện tại của tôi là bảo vệ hắn…

Dù thành thật mà nói, tôi không thể nói là mình hào hứng với điều đó chút nào.

Hắn là cha đẻ của loại huyết thanh siêu chiến binh giả. Chúng tôi chỉ mới gặp nhau hôm nay, nhưng đúng như dự đoán, hắn là một kẻ mục nát hoàn toàn.

Hắn gọi tôi là "kiệt tác".

Power Broker Inc. là tổ chức ban tặng siêu năng lực cho những người bình thường.

Hắn đã thí nghiệm trên vô số người trong nhiều năm qua… và gọi những cá thể được nâng cấp sinh ra từ thí nghiệm của mình là những "tác phẩm".

Điều đó làm tôi chỉ muốn nhổ nước bọt.

Nhưng tôi không thể chạm vào hắn.

Tổ chức của tôi có quan hệ hữu hảo với hắn.

Làm hại hắn đồng nghĩa với việc chống lại tổ chức.

Và nếu tôi kháng cự… tôi sẽ chết.

Tôi không định vứt bỏ mạng sống của mình ở đây vì hư không.

"Thôi được rồi, để ta giới thiệu các đồng nghiệp của cậu. Hãy chắc chắn rằng các người hòa thuận với nhau."

Theo chân Power Broker, tôi bước sang một căn phòng khác.

Bên trong, giữa những nội thất xa hoa, là hai người đàn ông.

Một người Nhật Bản đang ngồi khoanh chân thiền định trên sàn.

Người còn lại… quay lưng về phía tôi, đội một chiếc mũ trùm đầu màu trắng, gục trên quầy bar.

"…Đúng là một nhóm nhiều màu sắc."

"Nhưng có kỹ năng. Và chính cậu cũng là một nhân vật khá đặc biệt đấy, phải không?"

Tôi không thể cãi lại.

Xét cho cùng, bản thân tôi cũng là một gã quái dị mặc giáp toàn thân.

"Cả hai đều là vệ sĩ của ta.

'Belt and suspenders' (cẩn tắc vô ưu), như họ vẫn nói. Người khôn ngoan luôn chuẩn bị kỹ lưỡng."

Power Broker nói như một nhà sưu tập đang khoe khoang chiến lợi phẩm của mình.

Ánh mắt tôi lướt qua người đàn ông đang thiền.

Ông ta mặc trang phục truyền thống Nhật Bản, với một thanh kiếm bên cạnh. Vỏ bạc và chuôi kiếm lấp lánh—một thiết kế hào nhoáng, khó có thể gọi là một thanh katana điển hình.

"Đây là Kenichiro. Hắn phục vụ người phụ nữ kiểm soát thành phố này."

"…Tôi hiểu rồi."

Ông ta thậm chí không liếc nhìn tôi, mắt nhắm nghiền trong tĩnh lặng.

Tuy nhiên, không hề có sơ hở nào.

Cơ thể ông ta được định vị một cách tự nhiên để có thể đáp trả một cuộc tấn công từ bất kỳ góc độ nào.

Ông ta rất mạnh.

Có lẽ còn mạnh hơn cả tôi.

Không còn nghi ngờ gì nữa—ông ta là một kẻ phản diện khét tiếng thậm chí đã xuất hiện trong truyện tranh.

Nhưng tôi không biết tên thật của ông ta.

Khả năng cao ông ta được biết đến với bí danh phản diện nổi tiếng hơn nhiều so với "Kenichiro".

Một thanh kiếm… trang phục truyền thống… Samurai?

Không, nó giống như cố gắng nhớ lại thứ gì đó qua làn sương mù.

Nó cứ ám ảnh tôi.

"……"

Nhưng trí tò mò giết chết con mèo.

Ông ta không phải kiểu người mà tôi có thể tùy tiện dò hỏi.

Và vì ông ta có vẻ tập trung vào việc thiền, tôi không muốn làm ông ta khó chịu bằng cách ngắt lời.

Tôi lặng lẽ rời mắt khỏi ông ta và hướng sự chú ý về phía người đàn ông đội mũ trùm trắng đang gục trên quầy.

Trên tay hắn là một ly rượu.

Một quầy bar ở đây ư?

Nó mang không khí của một quán bar phong cách, một dấu hiệu của sự giàu sang.

Không có lý do gì để có thứ này trong một căn phòng làm việc bình thường—đặc biệt là vì đây là khu vực riêng của Power Broker.

Không khách hàng, không phục vụ—chỉ là một quầy bar để thỏa mãn sự xa xỉ đơn thuần.

Người đàn ông đội mũ trùm nằm đó, bất động, ở góc quầy bar không người.

Tôi nhìn lại Power Broker.

"Ông không định khoe khoang về hắn sao?"

Trước câu hỏi đó, môi hắn nhếch lên thành một nụ cười.

"Fufu… Cậu nên biết về hắn nhiều hơn ta mới phải."

"…Tôi sao?"

"Sao cậu không thử bắt chuyện với hắn đi?"

…Một người quen của tôi ư?

Để lại Power Broker phía sau, tôi bước về phía người đàn ông đội mũ trùm trắng.

…

Keng —âm thanh kim loại ma sát.

Tôi theo bản năng đưa tay phải lên trước cổ.

Một con dao nhỏ—lớn hơn ngón tay một chút—đang lao về phía tôi.

Tôi bắt lấy nó giữa các ngón tay, triệt tiêu động năng.

Tôi liếc nhìn con dao trong tay mình.

Sơn đen tuyền… loại vũ khí gần như không thể phát hiện trong bóng tối.

Không có động tác chuẩn bị, không có cử động thừa… được ném với độ chính xác hoàn hảo.

Kỹ năng ném gần như ngang ngửa với tay sát thủ không bao giờ trượt Bullseye.

Nhưng Bullseye chuộng trang phục đen. Gã này mặc áo choàng trắng—hoàn toàn ngược lại.

"…Lời chào hỏi khá đấy. Chúng ta lẽ ra là đồng nghiệp, phải không?"

Tôi lướt ngón tay dọc theo con dao.

Người đàn ông đội mũ trùm trắng ngẩng đầu lên.

"Nếu chết vì thứ đó, ngươi chỉ là một gánh nặng mà thôi."

…Trong một khoảnh khắc, tôi gần như quên thở.

Bên dưới chiếc mũ trùm là một chiếc mặt nạ được tạo hình giống một hộp sọ thực tế.

Tôi biết người đàn ông này.

Không—kể từ khi đến thế giới này, tôi thậm chí đã từng đụng độ hắn trước đây.

Tôi liếc nhìn Power Broker.

"…Taskmaster."

Taskmaster.

Hắn chỉ là con người.

Không phải dị nhân, không phải siêu nhân.

Ngay cả với thể chất ở mức đỉnh cao, cơ thể hắn cũng chỉ ngang hàng với một vận động viên hàng đầu—chứ không ở mức siêu nhân như tôi.

Nhưng nếu hỏi tôi liệu có thể đánh bại hắn không… tôi sẽ lắc đầu.

Hắn có một khả năng độc nhất: phản xạ nhiếp ảnh.

Mọi thứ hắn nhìn thấy, hắn đều ghi nhớ—và thành thạo.

Và thậm chí không cần phải trực tiếp.

Chỉ cần nhìn qua thước phim, hắn có thể tái lập bất kỳ kỹ thuật nào.

Bằng cách kết hợp nhiều kỹ năng đã sao chép, hắn có thể chiến đấu với những kỹ thuật vượt xa bản gốc.

Nói cách khác— Kiếm thuật của Swordsman.

Cách dùng khiên của Captain America.

Cung thuật của Hawkeye.

Độ chính xác khi ném của Bullseye mà hắn vừa thể hiện.

Sự nhanh nhẹn của Black Panther.

Võ thuật của Iron Fist và Shang-Chi.

Chuyên môn về súng đạn của Punisher và Nick Fury.

Hắn có thể chuyển đổi giữa tất cả bọn chúng theo ý muốn, tùy thuộc vào tình huống.

Chắc chắn, có những thứ hắn không thể bắt chước—như khả năng hồi phục.

Nhưng bộ kỹ năng của hắn tinh vi đến mức những điều đó khó có thể coi là điểm yếu.

Và hơn thế nữa— hắn có tài năng để dạy những kỹ năng đó cho người khác.

Với sự huấn luyện của hắn, ngay cả một tên côn đồ đường phố cũng có thể trở thành một đặc vụ thế giới ngầm.

Tôi là một trong những người từng được hắn huấn luyện.

Đã có thời hắn được Unseelie Court thuê làm người hướng dẫn.

Vào thời điểm tôi còn chưa được gọi là "Redcap".

"…Ngươi biết ta?"

Có vẻ như hắn không nhớ tôi.

Không phải vì trí nhớ của hắn kém— thực tế, ngược lại hoàn toàn.

Trí nhớ của hắn quá tốt.

Hắn nhớ quá nhiều, quá chính xác, đến mức mỗi khi học một thứ mới, những ký ức cũ hơn sẽ bị ghi đè.

Có lẽ hắn thậm chí không thể nhớ nổi khuôn mặt vợ mình nữa.

Có lẽ thậm chí không nhớ mình từng kết hôn.

Đó là khiếm khuyết của hắn.

"…Tôi là một học trò cũ."

Tôi không cảm thấy buồn.

Tôi không oán hận hắn, nhưng cũng không có chút tình cảm ấm áp nào.

Tuy nhiên, tôi thà không chiến đấu với hắn còn hơn.

Bao nhiêu mạng sống cũng là không đủ.

"Ta hiểu rồi… Ta hiểu."

Hắn gật đầu như thể đã mãn nguyện và lấy lại con dao từ tay tôi.

Không phẫn nộ, không nghi ngờ khi bị nói rằng hắn đã quên tôi—chỉ là sự chấp nhận.

Bằng chứng cho thấy hắn biết rõ những thiếu sót của chính mình.

Tôi quay lại phía Power Broker.

Người đàn ông trông có vẻ vô nhân tính đang cầm một ly rượu.

Tôi ngồi vào chiếc ghế bên cạnh Taskmaster.

Tôi xoay ghế 180 độ, ngồi quay lưng lại với quầy bar.

"……"

Không khí lạnh lẽo làm bụng tôi quặn thắt.

Căng thẳng.

Sự áp lực không thể chịu nổi—và tôi phải luôn giữ cảnh giác.

Tôi muốn "về nhà" ở New York… cụ thể là Queens.

…Không, sai rồi.

Đây mới là nơi tôi thuộc về. Tôi không thể quên điều đó.

Tôi liếc nhìn Taskmaster.

Hắn nghiêng ly, uống qua khe miệng của chiếc mặt nạ với sự khéo léo đến kinh ngạc.

Với một tiếng cộp, hắn đặt ly xuống và nhìn tôi.

Ánh mắt chằm chằm của tôi chắc hẳn đã thu hút sự chú ý của hắn.

"…Có chuyện gì?"

Hắn hỏi, giọng điệu có vẻ hơi tò mò.

Taskmaster làm lính đánh thuê vì tiền.

…Tôi tự hỏi mất bao nhiêu tiền để thuê hắn?

"Ông được trả bao nhiêu…?"

Taskmaster liếc nhìn Power Broker.

Hắn dường như không mấy bận tâm, rồi quay lại nhìn tôi.

"Thật thiếu chuyên nghiệp khi thảo luận về tiền thù lao trước mặt khách hàng. Bất kỳ lính đánh thuê nào đáng giá cũng đều biết điều đó."

"Tôi không phải lính đánh thuê."

Trước lời phủ nhận của tôi, vai hắn hơi co giật.

"Ta hiểu rồi… vậy chỉ là một kẻ sát nhân thôi."

"……"

Lời lăng mạ bất ngờ thậm chí không làm tôi giận dữ.

Bởi vì đó là sự thật.

"…Hmph. Vậy ra ngươi cũng nhận thức được điều đó. Vậy nói ta nghe—tại sao ngươi lại giết người?"

"Vì tổ chức ra lệnh."

"…Heh."

Trước câu trả lời của tôi, Taskmaster cười nhạo một cách cố ý—rõ ràng ngay cả qua chiếc mặt nạ.

"Cái gì buồn cười lắm sao?"

"Ngươi trống rỗng. Một kẻ giết người hoàn toàn do quán tính… đúng vậy, 'sát nhân' rất hợp với ngươi. Ngươi thậm chí không thể tô điểm nó bằng những từ ngữ hoa mỹ như 'lính đánh thuê' hay 'sát thủ'."

"Vậy thì đã sao nào?"

"Ta đang nói rằng kỹ năng của ngươi là cấp độ chuyên nghiệp, nhưng trái tim ngươi vẫn là tay mơ. Sự yếu mềm trong tư duy đó… một ngày nào đó, nó sẽ dẫn đến một sai lầm mà ngươi không thể sửa chữa."

Tôi cảm thấy lông mày mình nhíu lại.

Tại sao quái nào tôi lại để gã này lên lớp mình chứ…?

Không phải là tôi giết người vì tôi muốn — …Không. Power Broker đang ở đây.

Tôi nên ngậm miệng lại.

Tôi không thể để lòng trung thành của mình với tổ chức bị nghi ngờ.

"Đó là lời khuyên à?"

"Không. Đó là về cách ngươi sống. Ngươi là học trò của ta mà, phải không? Và công việc của người thầy là hướng dẫn một học trò đã mất phương hướng."

…Hắn đã nhìn thấu tôi.

Đúng vậy—kể từ khi Herman gần như thiệt mạng, tôi đã cảm thấy một sự chán ghét ngày càng tăng đối với việc giết người.

Nhưng nếu muốn sống sót trong tổ chức này, những cảm xúc như vậy là vô ích.

Tôi đã chôn vùi cảm xúc của chính mình và đánh mất chính mình.

Vì vậy, vâng—hắn nói đúng rằng tôi đang lạc lối.

…Nhưng tôi không thể để tổ chức biết.

Và tôi chắc chắn không đời nào thừa nhận điều đó với gã đàn ông mặt sọ đang đóng vai thầy giáo sau bao nhiêu năm trời.

"Lo chuyện của ông đi… Ông uống nhiều quá rồi đấy. Ông nói nhiều quá."

"Đừng cố tỏ ra cứng rắn. Chỉ cần thành thật với chính mình thôi. Bởi vì ngươi—"

"Đủ rồi đấy, Taskmaster."

Power Broker cắt ngang lời hắn, và Taskmaster im lặng.

"Ta không có ý định trả tiền cho một buổi diễn thuyết tặng kèm đâu."

"…Hmph. Coi như đó là dịch vụ miễn phí đi."

Taskmaster uống cạn ly rượu trong một lần và ném chiếc ly đi.

Nó trượt dọc theo bồn rửa, xoay tròn… chậm lại… và dừng lại một cách hoàn hảo ngay phía trước.

…Một sự thể hiện kỹ năng ném vô nghĩa.

Cùng lúc đó, một tiếng chuông vang lên.

Power Broker lấy thiết bị cầm tay ra khỏi túi và kiểm tra.

Sau khi liếc nhanh qua nội dung, hắn nhìn chúng tôi.

"…Đến lúc làm việc rồi. Hãy vui vẻ lên."

Chẳng có gì để vui cả.

Ngay cả khi hắn không thể nhìn thấy khuôn mặt tôi dưới lớp mặt nạ, tôi chắc chắn rằng mình không để lộ sự khó chịu.

"Có vẻ một con chuột không mời đã xuất hiện tại bến tàu Lower Town."

Đóng thiết bị lại, Power Broker hướng mắt về phía tôi.

"Ngươi sẽ điều tra… và theo dấu. Một khi tìm thấy con chuột—hãy loại bỏ nó."

"Sống hay chết?"

"Ta không hỏi. Đêm nay có một thương vụ quan trọng… chúng ta không thể để lại những đầu mối lỏng lẻo."

"…Đã rõ."

Tôi đứng dậy khỏi ghế, và cùng lúc đó, Taskmaster—người vừa uống rượu một lúc trước—cũng đứng lên.

"Ta cũng đi."

Hắn giẫm lên mép chiếc khiên nằm dưới ghế.

Chiếc đĩa bật lên từ sàn nhà, bay theo đường vòng cung lên không trung—thẳng vào cánh tay đang chờ sẵn của hắn.

…Một sự bắt chước rõ ràng của Captain America.

Nhưng ở đây không có mô-típ sao và sọc.

Chỉ có một chữ T duy nhất được khắc lên.

Taskmaster quay chiếc mặt nạ hộp sọ đó về phía tôi.

"Ngươi biết nơi đấu giá ở đâu chứ?"

Hắn hỏi câu đó một cách bình thản.

…Tôi đã ghi nhớ bản đồ trước đó. Tôi biết vị trí chung.

"Trên bản đồ, có."

"Ta hiểu. Vậy ra ngươi chưa bao giờ thực sự đến đó."

Hắn bước qua tôi mà không nói thêm lời nào, dừng lại ở cửa. Rồi hắn quay lại, nhìn thẳng vào tôi.

"Ngươi còn chờ gì nữa? Đi thôi."

"…Được rồi."

Tôi gật đầu ngắn gọn sau khi liếc nhanh về phía Power Broker.

Tại sao quái nào hắn lại hành động như cấp trên của tôi thế nhỉ?

Tôi đi theo hắn ra khỏi cửa, giữ khoảng cách phía sau.

Qua cửa sổ, tôi thoáng thấy Madripoor—bẩn thỉu, rộng lớn và không bao giờ thay đổi.

"Tên khốn đó... một ngày nào đó tao sẽ giết hắn. Dù thế nào đi nữa."

Tôi lầm bầm trong căn phòng tối tăm, chật hẹp.

Không khí đặc quánh và oi bức, làm tôi khó thở.

Tất nhiên, chẳng có máy lạnh hay bất cứ thứ gì dễ chịu như thế… trời chỉ nóng thôi.

Và thứ làm mũi tôi nhột là mùi biển lẫn với mùi thối rữa.

Tôi xé toạc bức tường container bằng hai móng vuốt trên tay và bước ra ngoài.

Điều hiện lên trong đầu tôi là cuối tuần trước—cuộc trò chuyện của tôi với Nick Fury.

"Laura Kinney. Lý do tôi gọi cô đến đây là để lấy thông tin về Redcap. Không phải để cô chiến đấu."

Chỉ nhớ lại thôi cũng đủ làm máu tôi sôi lên.

Tôi đã lặn lội từ Trường Jean Grey dành cho Năng khiếu Trẻ đến đây, và tất cả những gì lão muốn là tôi phải ngồi nghe thẩm vấn ư? Lão ta thực sự đang giỡn mặt với tôi à? Tôi suýt chút nữa không kiềm chế được.

Không—quên điều đó đi, tôi đã thực sự mất kiểm soát.

Tôi thậm chí không đếm xuể bao nhiêu lần mình suýt nữa đấm vào mặt tên khốn một mắt đó…

Thành thật mà nói, ai đó nên trao cho tôi một huy chương vì đã kiềm chế được.

Tuy nhiên, nếu tôi thực sự đấm lão, điều đó sẽ gây rắc rối cho hiệu trưởng.

Và điều đó… sẽ làm tôi cảm thấy tồi tệ.

Ông ấy đã rất tốt với tôi.

Nhưng cuối cùng, tôi vẫn hoàn toàn bị mù tịt thông tin.

Đồ bịt mắt chết tiệt.

Vì vậy, tôi đã tự lấy thông tin.

Phát hiện ra khả năng cao hắn sẽ đến Madripoor.

…Và để ghi lại, nguồn tin đó là một người bạn của tôi—một cô gái.

Chắc chắn, tôi tiếp cận cô ấy với mục đích lấy thông tin, nhưng… cô ấy là một người tốt.

Bằng cách nào đó, tôi thực sự coi cô ấy là bạn bây giờ.

Thậm chí còn cảm thấy tội lỗi một chút về điều đó.

Dù sao thì, một khi đã có thông tin, phần còn lại rất đơn giản.

Tôi lẻn vào cùng một nhóm phụ nữ bị một đám mafia cặn bã bắt cóc và chuẩn bị bán ở Madripoor.

Trước khi rời cảng, tôi lẳng lặng giải thoát cho họ… điều đó có nghĩa là tôi là người duy nhất còn lại trong container.

Vì vậy, tất cả những gì tôi phải làm là bước ra ngoài và—

"N-Này, cái quái gì thế?!"

Bên ngoài là một trong những tay sai của đám mafia.

Chỉ một tên… nhưng gần đó sẽ có thêm nhiều tên khác.

Với cảm giác rách toạc da, những móng vuốt bọc adamantium trượt ra từ mu bàn tay tôi—hai cái trên mỗi tay.

Từ bàn chân tôi, một móng vuốt đơn lẻ cũng vươn ra.

Mặc dù trong trường hợp của bàn chân, móng vuốt chỉ là xương trần—không được bọc adamantium.

Trước khi tên đó kịp gọi viện binh… trước khi đồng bọn của hắn kịp xuất hiện… tôi lao vào hắn.

Tôi là một dị nhân.

Một con người sinh ra với siêu năng lực ngay từ lúc lọt lòng—đó là dị nhân.

Và khả năng của tôi—

"Cái gì!?"

Bị giật mình bởi cú nhảy bất ngờ, tên đó nổ súng bằng khẩu súng tiểu liên. Tôi đâm móng vuốt vào tường và sử dụng chúng để thay đổi quỹ đạo giữa không trung.

Phản xạ nhạy bén hơn bất kỳ người bình thường nào—như một con thú hoang.

Và tốc độ cũng tương đương.

Tôi đạp vào tường, xoay người trên không trung, và cắt đôi khẩu tiểu liên.

Đối mặt với móng vuốt adamantium, một vũ khí kim loại tầm thường chẳng có cơ hội nào—nó bị chia làm ba mảnh.

Khả năng mọc móng vuốt từ cánh tay. Tôi vung chân lên và đá vào cánh tay hắn.

Không chỉ là một cú đá đơn giản.

"Gaaah!"

Ở đầu bàn chân tôi là móng vuốt đơn lẻ đó.

Nó đâm vào tay hắn, cắt đứt gân.

Điều đó sẽ để lại những tổn thương nghiêm trọng kéo dài.

"Này, ít nhất tao không giết mày. Hãy biết ơn đi."

Tôi túm lấy đầu hắn và đập xuống đất.

Hắn mềm nhũn và ngừng cử động.

…Sau đó, từ phía sau, một quả lựu đạn bay đến.

Có vẻ như viện binh của hắn đã tới.

Tôi định né theo bản năng… nhưng rồi tôi nhớ ra tên bất tỉnh dưới chân mình.

…Tch. Chết tiệt.

Tôi không di chuyển.

Tôi đứng trước hắn và hứng trọn vụ nổ.

Khói bụi tràn ngập không gian.

"Chúng ta đã tiêu diệt được cô ta chưa?!"

"... Pfft."

Tôi không thể không cười vì câu thoại đó nghe giống hệt một tên côn đồ hạng ba trong một bộ phim tồi tệ.

Tôi lao qua làn khói, móc chân quanh cổ tên ném lựu đạn, và siết chặt.

"Đây là bộ đồ yêu thích của tao đấy, mày biết không… Tốt nhất là mày nên đền cho tao đi."

"Tại sao quái nào mày lại—á..."

Hắn rõ ràng không thể tin rằng tôi vẫn còn sống.

Cũng dễ hiểu thôi.

Một giây trước, một nửa cơ thể tôi đã bị thổi bay bởi quả lựu đạn.

Nhưng điều đó còn lâu mới đủ để giết tôi.

Nhờ khả năng hồi phục siêu phàm—yếu tố chữa lành của tôi.

Tôi đá tên vừa bất tỉnh ra xa.

"Nếu chúng kéo đến đông hơn nữa, chuyện này sẽ trở nên phiền phức đấy."

Khả năng thể chất cấp độ động vật.

Sức mạnh mọc ra những móng vuốt sắc như dao cạo.

Và yếu tố chữa lành có thể tái tạo cơ thể tôi.

Đó là những gì tôi có thể làm.

Tôi cắm móng vuốt ở chân vào cạnh một container và leo lên. Từ trên cao, tôi đếm số lượng thành viên mafia.

Chúng biết mình đang bị tấn công—nhưng không biết bởi ai.

…Mười hai tên còn lại.

Tôi nhảy xuống khỏi container.

Madripoor, Vịnh Buccaneer.

Một bến container nơi các lô hàng từ biển khơi được dỡ xuống. Đèn được lắp cách nhau vài mét, nhưng chúng đặt rất thưa, để lại nhiều mảng tối.

Nơi hoàn hảo để ẩn nấp.

…Biển rất gần. Mùi muối mặn của thủy triều nhột mũi tôi. Cũng có mùi hôi thối của thứ gì đó giống như cống rãnh lộ thiên.

Và… với các giác quan được tăng cường bởi huyết thanh siêu chiến binh giả đó, tôi có thể bắt được mùi máu.

"…Có vẻ như máu đã đổ gần đây."

"Ta thấy rồi."

Taskmaster gật đầu dứt khoát và bắt đầu bước đi.

Ánh mắt hắn vẫn bao quát rộng, di chuyển sao cho lưng luôn có một bức tường, cảnh giác với môi trường xung quanh.

Rồi, không báo trước, hắn nắm lấy mép một container và kéo mình lên.

Nó cao gần ba mét, nhưng hắn đạp vào một vết lõm nhỏ và leo lên trong một chuyển động nhanh gọn.

Tôi không bận tâm đến sự khéo léo—chỉ dùng sức mạnh tăng cường mà kéo mình lên.

Taskmaster kéo thấp mũ trùm và quét khu vực từ trên cao. Sau đó, nhìn thấy gì đó, hắn ra hiệu cho tôi đi theo.

"Đường này."

"…Ừ."

Tôi đi theo Taskmaster khi hắn dẫn đường.

…Ở đó, một nhóm người nằm gục, đẫm máu.

Có vẻ như chúng vẫn còn thở.

Taskmaster lấy ra một lưỡi dao nhỏ—không, thứ gì đó giống một cây kim hơn—và tiến lại gần một trong những tên đang nằm.

"Ư… n-ngươi…"

Không do dự, Taskmaster cắm cây kim vào tĩnh mạch cổ của gã đàn ông.

"Á… á…"

Đầu kim chắc chắn đã được bôi thứ gì đó—khuôn mặt gã vặn vẹo khi nó phát huy tác dụng.

Có khả năng là một loại thuốc nói thật.

Và là loại cực mạnh… kiểu mà bạn sử dụng một lần mà không quan tâm chuyện gì xảy ra với đối tượng.

…Không hẳn là cảnh tượng dễ chịu khi nhìn.

"Chuyện gì đã xảy ra ở đây? Nói mau."

"Móng vuốt… một kẻ có móng vuốt…"

"Móng vuốt…?"

Tôi quét mắt nhìn xung quanh.

Trên tường container—hai vết chém cách đều nhau.

Vậy ra là vết móng vuốt.

Và ở đó… một vũng máu không thuộc về gã đàn ông này.

Đủ máu để khiến một người bình thường bất tỉnh… nhưng từ đó, những dấu chân đẫm máu dẫn đi xa hơn vào trong, thậm chí lên cả bức tường.

"Ta… đã giết hắn… nhưng hắn… vẫn…"

"…Yếu tố chữa lành ư?"

Taskmaster liếc nhìn tôi.

Tôi rút một con dao từ thắt lưng, giữ thế cảnh giác.

Những dấu chân đẫm máu dẫn sâu hơn vào bên trong.

"Á—ư…"

Gã đàn ông co giật.

Máu sủi bọt ra từ miệng… đồng tử gã giãn ra.

"…Tch. Vô dụng rồi."

Taskmaster buông tay, và gã đàn ông đổ sụp xuống đất.

Không hề có ý định đỡ gã—hắn không chỉ bất tỉnh.

Gã đã chết rồi.

Tôi cân nhắc về kẻ thù.

Móng vuốt, yếu tố chữa lành, đủ tàn bạo để tấn công một nhóm một mình…

"…Wolverine?"

Kẻ đó có yếu tố chữa lành mạnh đến mức vô lý có thể đưa hắn trở lại ngay cả từ cõi chết, móng vuốt adamantium… và tính cách hoang dã.

Nhưng móng vuốt của Wolverine là ba.

Vết ở đây là hai.

Có gì đó không ổn.

"Đừng vội kết luận. Chúng ta theo dấu hắn."

"…Ừ, rõ rồi."

Taskmaster gắn chiếc khiên vào cánh tay trái và rút thứ gì đó từ nó bằng tay phải—một cái chuôi, nhưng không có lưỡi.

Hình dáng của nó rất lạ.

Một thanh kiếm không có lưỡi… gọi nó là kiếm thì thật đáng ngờ.

Không phát ra tiếng động nào, Taskmaster di chuyển dọc theo các container.

…Một sự bắt chước của Black Panther?

Hoặc có lẽ là kỹ thuật tàng hình của Black Widow?

Hắn lần theo dấu vết của những dấu chân đẫm máu, và tôi di chuyển phía sau hắn.

Sau đó… ngay khoảnh khắc chúng tôi rẽ vào góc, dấu vết biến mất.

"…Hm."

"…Có chuyện gì vậy?"

Một dấu hỏi lớn hình thành trong tâm trí tôi… Taskmaster cố định ánh nhìn… phản ứng lại với những dấu chân.

"Đây là… một đường lùi!?"

Taskmaster gắt lên và quay ngoắt lại phía sau chúng tôi.

Đường lùi—một hành vi động vật nhằm xóa dấu vết của mình.

Bằng cách giẫm lên dấu chân của chính mình và rút lui ngược lại, chúng để lại một con đường dường như biến mất không dấu vết.

Tôi quay lại ngay sau đó… và từ phía trên, một cái bóng lao xuống từ đỉnh một container.

"Tch…!"

Cắn chặt răng, tôi đưa con dao lên—chỉ để những móng vuốt sắc lẹm đó chạm vào nó.

Không… không chỉ chạm vào.

Chúng cắt xuyên qua như thể đó là bơ.

Móng vuốt cắm sâu hơn một nửa vào lưỡi dao.

Không ổn.

Tôi vứt bỏ con dao ngay lập tức, giơ cánh tay giáp đỏ của mình—phần adamantium—lên để chặn.

Keng!

Âm thanh kim loại đẩy lùi kim loại vang lên.

…Một đối thủ ngang sức?

Vậy thì những móng vuốt đó chắc chắn cũng là adamantium.

Và kẻ tấn công không chỉ dùng một tay—cái còn lại đã vung xuống.

Tôi gạt móng vuốt ra khỏi cánh tay đang chặn, phá vỡ thế đứng của kẻ tấn công, và thúc tấm giáp vai vào mặt chúng để đẩy lùi.

"Guh—!?"

Bị chảy máu, bóng đen loạng choạng ngã ra xa.

…Trẻ. Một phụ nữ sao?

Vậy ra không phải Wolverine.

Vậy thì là ai—?

Khoảnh khắc tôi mở rộng khoảng cách, Taskmaster lên tiếng.

"Người quen à?"

"Không."

Một phụ nữ giống Wolverine ư…?

Tôi không biết bất cứ ai như thế.

Giống một bản sao rẻ tiền… một kẻ trùng lặp…?

Một bản sao…?

…Không thể nào.

"…X-23!?"

Thông tin ùa về từ sâu trong ký ức của tôi.

Người phụ nữ—X-23—ho ra máu và gượng đứng dậy.

"Ta là Laura Kinney… Đừng có bao giờ gọi ta bằng cái tên đó!"

Với một tiếng gầm gừ, cô hạ thấp tư thế—vào thế đứng giống như thú dữ.

Hai móng vuốt trên mỗi tay, và một trên mỗi chân.

Không sai được.

…Tôi nhớ ra rồi.

Bản sao của Wolverine—X-23.

Đối tượng thứ 23 của chương trình Weapon Plus, cùng một dự án vặn vẹo đã tạo ra Weapon I Captain America và Weapon X Wolverine.

Được sinh ra từ tử cung thay thế, sử dụng dữ liệu di truyền của Wolverine, và lớn lên mà không có cha—được huấn luyện ám sát từ khi mới chào đời.

Một dị nhân với cùng khả năng như Wolverine.

Tôi đã từng chiến đấu với cô trước đây, ở thế giới này.

Lúc đó cô vẫn còn là một đứa trẻ.

Tôi đã bắn một phát đạn xuyên đầu cô, nhưng nhờ yếu tố chữa lành thương hiệu, cô không chết.

…Vậy tại sao bây giờ sát khí lại nhắm vào tôi?

Taskmaster đứng gần vị trí của cô hơn.

Cô ấy hẳn phải cố tình nhắm vào tôi.

Có bao giờ tôi— À—

"Ngươi… ta sẽ không bao giờ tha thứ cho ngươi…!"

Trái tim tôi đập mạnh như tiếng trống trận.

Mồ hôi rịn ra trên da. Miệng tôi khô khốc.

Và rồi… những ký ức man rợ lóe lên trong tâm trí tôi.

Những khoảnh khắc hấp hối của Sarah Kinney—nhà nghiên cứu đã mang thai và hạ sinh X-23.

Lấy cơ thể mình che chở cho cô bé.

Cảm giác con dao của tôi xé toạc bà ấy.

Cảnh bà, ho ra máu, phun lên sàn nhà.

Cách đôi mắt bà, tràn đầy tình yêu thương, nhìn con gái mình.

Không. Quên nó đi. Đừng nghĩ nữa.

Chúng là những nhà khoa học vô nhân tính, tất cả bọn họ.

Chúng đáng chết.

Phải. Chúng chẳng phải thánh nhân.

Ngay cả khi cuối cùng, bà đã cố gắng che chở cho con gái mình.

Ngay cả khi bà đối xử với cô bằng tình yêu thương.

Bà là kẻ thù của tôi.

Không—đây không phải lỗi của tôi.

…

Bên dưới chiếc mặt nạ, suy nghĩ của tôi quay cuồng trong hỗn loạn.

Hơi thở tôi trở nên bất thường.

Cơ thể tôi đông cứng.

"Ngươi đang làm cái quái gì thế?!"

Lời quở trách gay gắt của Taskmaster làm tôi bừng tỉnh— Vừa kịp lúc nhìn thấy những móng vuốt adamantium đang lao thẳng về phía mình.