Chương 76: Tiếng Khóc Dưới Ánh Trăng (Phần 2)

full chap

"Này, Peter… cậu có biết Michelle đang ở đâu không?"

Nghe thấy giọng nói lơ đãng đó, tôi quay lại.

Là Ned.

"…Cả ngày hôm nay tớ không thấy cậu ấy."

"Tớ chịu… Bọn mình thậm chí còn chẳng học cùng lớp."

"À, ừ… đúng rồi."

Tôi cất sách vở vào tủ đồ và chuẩn bị cho tiết học tiếp theo.

"Cậu ấy ốm à?"

"Không, cậu ấy bảo có việc gia đình… Cậu xem này?"

Tôi cho cậu ấy xem tin nhắn ngắn gọn trên điện thoại."

Từ thứ Hai này, mình sẽ về quê với bố mẹ khoảng ba ngày."

Vẫn như mọi khi, một dòng tin nhắn cứng nhắc và trang trọng.

Tôi đã nghĩ có lẽ chúng tôi đã thân thiết hơn một chút sau buổi hẹn vào thứ Bảy tuần trước… nhưng có vẻ chẳng có gì thay đổi cả.

…Mà nghĩ lại thì, tôi cũng không thể tưởng tượng nổi Michelle lại dùng mấy cái icon trái tim hay khuôn mặt dễ thương trong tin nhắn của mình.

"À, ra vậy."

"Sao thế, Ned? Cậu cần tìm cậu ấy à?"

"Không hẳn? Bộ LEGO Death Star vừa về, tớ định rủ cậu và Michelle lắp chung."

Death Star… À, bộ LEGO đó.

"Tớ tưởng nó chưa ra mắt mà?"

"Tớ là thành viên nên mua được sớm. May thật đấy… Đây, nhìn này."

Ned lấy ra một mô hình nhỏ từ trong cặp—một nhân vật Darth Vader LEGO bé xíu.

…Tại sao cậu ấy lại mang thứ đó đến trường cơ chứ?

"Bộ chính to lắm, lại có cả tấn mảnh ghép… nên tớ định mời cả cậu và Michelle nữa."

"Được thôi… Để khi nào cậu ấy về mình rủ nhé."

"Tất nhiên rồi."

Tôi cười gượng trước câu trả lời của cậu ấy. Dù bộ LEGO đến sớm, rõ ràng là cậu ấy chẳng có ý định lắp cho đến khi Michelle trở về.

Đúng là Ned, lúc nào cũng tốt bụng như vậy.

"Nhưng mà… chuyện quê nhà của Michelle ấy."

"Hửm? Cậu đang nghĩ gì thế, Ned?"

Ned khoanh tay, vẻ mặt đầy lo lắng.

"Cậu không thấy tò mò sao, Peter?"

"À—ờ… Ý tớ là, có chứ, tớ tò mò, nhưng mà—" Nói không tò mò thì là nói dối.

Sự thật là, Michelle chưa bao giờ chịu kể về nhà cửa, gia đình hay ngôi trường cấp ba mà cậu ấy từng học trước đây.

Tất nhiên là tôi tò mò.

Nhưng—

"Cậu ấy đang cố giữ chuyện đó cho riêng mình. Ép buộc cậu ấy nói ra thì không phải phép."

"…Ừm."

"Có vẻ đó là điều mà cậu ấy không muốn người khác đụng vào."

Ned vẫn khoanh tay.

Việc một cô gái mười bảy tuổi sống một mình xa bố mẹ… Phải, có lý do để thắc mắc chứ.

Gia đình không lo lắng cho cậu ấy sao?

…Và cả lòng tự trọng thấp kém của cậu ấy… những giọt nước mắt hôm đó— Chắc hẳn nó liên quan đến điều gì đó mà cậu ấy không muốn kể.

Có lẽ cậu ấy gặp rắc rối với gia đình.

Đó là lý do tại sao tôi không thể ép cậu ấy.

Ned dường như cũng nghĩ giống tôi, vì cậu ấy giữ im lặng.

"Điều tốt nhất chúng ta có thể làm là đảm bảo cậu ấy có một nơi thoải mái để ở. Chuyện riêng tư… chúng ta sẽ không biết trừ khi cậu ấy tự nói ra."

"…Kể cả khi cậu là một anh hùng sao?"

Lời cậu ấy khiến tim tôi giật thót.

Xung quanh có người, nhưng dường như không ai để ý.

Tôi trấn tĩnh lại trước khi trả lời.

"Cố gắng đào bới bí mật của người khác trong bí mật… đó không phải anh hùng. Đó là stalker."

"À—ừ, cũng đúng."

Ned gật đầu, nhưng vẻ mặt vẫn không mấy thuyết phục.

"Vậy nếu cậu ấy nhờ 'giúp đỡ' thì sao?"

"…Thì tớ sẽ giúp. Dù thế nào đi nữa."

Nghe vậy, Ned huýt sáo một tiếng… hoặc ít nhất là cử chỉ huýt sáo. Không có âm thanh nào phát ra cả.

"À—tớ không biết, tớ có phải anh hùng gì đâu."

Tôi vội vàng lấp liếm. Không bao giờ biết được liệu có ai đang nghe lén không…

"Ừm, đoán là vậy."

"Là vậy đấy. Cậu không nên xâm phạm vào chuyện cá nhân của người khác nếu họ không muốn."

Ned cười gượng.

"…Tớ cũng vậy, nhưng có lẽ đơn giản là chúng ta không đủ can đảm để bước vào."

"Ừ, thì đúng là vậy, nhưng mà…"

Tôi gãi má ngượng ngùng.

…Cuối cùng, có lẽ tôi ích kỷ khi muốn Michelle là người tự nói ra những gì đang làm phiền cậu ấy.

Có lẽ tôi không muốn đuổi theo những bí mật của cậu ấy bởi vì… tôi sợ cậu ấy sẽ ghét tôi.

"À, không, xin lỗi nhé Peter. Tớ không cố ý đổ lỗi cho cậu đâu."

"Không sao đâu. Đó là sự thật mà."

Tôi kẹp sách vào nách để chuẩn bị cho tiết học tiếp theo.

Ngoài cửa sổ, bầu trời xanh đã bị mây xám nuốt chửng.

Đâu đó ngoài kia, dưới bầu trời ấy… Tôi tự hỏi liệu Michelle có ổn không.

…Có lẽ lát nữa trời sẽ mưa, tôi nghĩ.

Những chiếc vuốt đang ở ngay trước mặt tôi.

Vuốt Adamantium… không còn thời gian để dùng tay đỡ nữa.

Tôi lấy đà đạp đất lùi lại theo phản xạ… nhưng vẫn không né hoàn toàn được.

Những chiếc vuốt đâm xuyên qua mặt nạ.

"—!"

Tôi vặn đầu vào giây cuối cùng, làm chệch nhát chém ra khỏi cổ họng.

Những chiếc vuốt xé toạc mặt nạ, lột bỏ phần thịt từ xương hàm trở xuống.

…Nếu không kịp né, chắc chắn tôi đã chết.

Đó là một đòn tấn công đậm sát khí.

Các bộ phận cơ khí của mặt nạ bị hỏng, ngừng hoạt động.

Tôi vẫn nhìn được lờ mờ, nhưng… đúng như Tinkerer đã lo ngại, chuyện này đã xảy ra.

Các cơ kết nối hàm dưới đã bị cắt đứt, khiến nó trễ xuống.

Máu chảy xối xả.

Tôi phải cầm máu—ngay lập tức.

Ngay khi đang ngã xuống, tôi dùng tay đập mạnh xuống đất, thực hiện một cú đá ngược như trồng cây chuối vào mặt X-23.

"Urgh!"

Cú đá từ chân bọc kim loại.

Nó làm vỡ mũi, làm lún xương và khiến cô ta mù tạm thời.

…Cũng không được lâu đâu. Với yếu tố hồi phục, đó chỉ là đòn câu giờ.

Tôi lăn người theo phản lực, tạo khoảng cách và hạ cánh xuống cạnh Taskmaster.

"…Cô trúng phải loại đòn tâm lý nào à?"

Taskmaster hỏi.

…Tôi không thể thừa nhận đầu óc mình đang bị tội lỗi che mờ, nên giả định của hắn cũng tiện.

Tôi quyết định hùa theo.

Khh— Không có tiếng nào phát ra.

Chỉ có tiếng rít của không khí.

…Tất nhiên rồi. Hàm dưới của tôi không còn.

Không lưỡi, không giọng nói.

Taskmaster quay đi, dường như hiểu rằng tôi không thể nói.

"…Lùi lại. Để ta xử lý."

Nói rồi, Taskmaster nhìn về phía X-23.

Khuôn mặt cô ta dính đầy máu, nhưng các vết thương đã biến mất.

Yếu tố hồi phục của cô ta vượt xa tôi rất nhiều.

Cô ta nắn lại mũi và nhổ máu ra khỏi miệng.

…Những chiếc răng gãy văng xuống đất.

Đẫm máu, X-23 trừng mắt nhìn Taskmaster.

"Tao không có việc gì với mày."

"Dù mày không có việc gì với tao… thì tao có việc với mày."

Từ chuôi kiếm Taskmaster cầm—một chuôi không có lưỡi—ánh sáng màu cam bùng lên.

Nó đông cứng lại thành hình một thanh đoản kiếm.

Từ tâm một chiếc khiên nhỏ, luồng sáng tương tự lan tỏa, mở rộng bằng chiếc khiên của Captain America.

Một thứ vũ khí công nghệ cao thật đấy.

Tôi lùi lại vài bước.

Trong tình trạng hiện tại, tôi chỉ là gánh nặng… vả lại, tôi cần tập trung hồi phục.

Nếu cứ chảy máu thế này, tôi sẽ ngất vì mất máu mất.

Tiếng chân tôi cọ xát dưới đất thu hút sự chú ý của X-23, và cô ta lao vào Taskmaster.

Những chiếc vuốt sắc bén chém tới—nhưng bị chặn lại bởi bức tường ánh sáng phát ra từ khiên.

"Cái gì—" X-23 kinh ngạc, và tôi cũng vậy.

Chặn được vuốt adamantium… không, không phải vậy. Những chiếc vuốt thậm chí chưa chạm vào khiên.

Một loại lực đẩy mạnh mẽ phát ra từ luồng sáng, ngăn chặn sự tiếp xúc hoàn toàn.

"Bài học bắt đầu. Nhìn kỹ đây—đây là công nghệ của tao."

Rõ ràng câu này là dành cho tôi.

Taskmaster nâng khiên lên, đỡ lấy cánh tay X-23 rồi thúc cùi chỏ vào bụng cô ta.

"Ghh—!?"

Một cú đấm vào đám rối dương… khả năng cao gây sát thương nội tạng nghiêm trọng.

"Bài học số 1: cách đấu với kẻ có yếu tố hồi phục. Dù vết thương lành… chúng không thể chặn được nỗi đau."

Hắn nói đúng.

Tôi cũng không ngoại lệ.

Nếu bị đánh vào điểm yếu, tôi cũng sẽ đau.

Taskmaster nhắm vào chính xác những điểm mà não bộ không thể chặn cảm giác đau.

Hắn giơ kiếm lên—

"Thế này thì!"

Vuốt và kiếm giao nhau.

Vuốt của X-23 cắm vào lưỡi kiếm năng lượng.

Cứ đà này, vuốt sẽ trượt qua kiếm và trúng đích.

Tôi nghĩ vậy… và có lẽ, X-23 cũng nghĩ thế.

Trong khoảnh khắc đó, tôi thấy một miếng kim loại đen dưới khiên.

Một tiếng súng khô khốc vang lên.

"Ugh…!"

"Bài học số 2 — thông tin là lợi thế. Sử dụng vũ khí ẩn vào thời điểm hiệu quả nhất."

Thứ ẩn dưới khiên là một khẩu súng lục.

Một khẩu súng thương mại tiêu chuẩn… không tùy chỉnh, chỉ là vũ khí bình thường.

Tất nhiên, nó không thể giết chết X-23.

Nó trúng bụng cô ta, làm chảy máu… nhưng chắc cô ta sẽ hồi phục trong dưới một phút.

Dù vậy, nó cũng làm cô ta khựng lại.

Với một động tác trượt, vuốt bị gạt sang một bên… tiếp theo là một màn múa kiếm tinh xảo như một tác phẩm nghệ thuật.

…Thứ đó tôi không thể bắt chước được.

Đó là kiếm pháp của một người sống vì đạo kiếm—và một kẻ có tài năng phi thường.

Giữ đà đó, thanh kiếm chém chéo từ vai trái cô ta xuống.

"Bài học số 3 — khi tìm thấy khe hở, hãy tung đòn mạnh nhất."

"…!"

Cô ta thậm chí không phát ra tiếng động.

Thanh kiếm đã xẻ dọc từ khoảng trống giữa cổ và vai xuống ngực.

Nó hẳn đã gây sát thương chí mạng cho nội tạng.

Với người bình thường, đó là vết thương tử vong tại chỗ.

Xương và dây thần kinh bị cắt đứt, cánh tay trái cô ta buông thõng.

Nhưng cô ta là dị nhân có yếu tố hồi phục.

Dù sát thương có tồi tệ đến đâu, chỉ cần có thời gian, cô ta có thể tái tạo.

X-23 vung chân lên, định đâm bằng chiếc vuốt xương ở ngón chân.

Taskmaster ngả người ra sau để né, nhưng lúc đó X-23 cũng nhảy lùi lại.

Khoảng cách được mở ra.

X-23 thủ thế, cố gắng hồi phục vết thương.

Nếu thời gian trôi qua, lợi thế sẽ nghiêng về phía cô ta… và đúng lúc tôi nghĩ thế, một âm thanh vang lên.

"Và bài học số 4—" Tiếng kim loại va vào bê tông… một khẩu súng lục lăn trên mặt đất.

…Tại sao lại vứt bỏ vũ khí tầm xa vào lúc này?

Câu hỏi được giải đáp ngay khi tôi thấy Taskmaster cầm khiên, chuẩn bị tung ra.

Đó là… một bản sao bắt chước Captain America.

"Sử dụng mọi thứ mày có."

Vặn người, Taskmaster ném chiếc khiên.

Khi rời tay, chiếc khiên trở thành vật phóng đĩa khổng lồ, lao về phía X-23.

Với một cánh tay bị phế… và cơ thể mất cân bằng, chỉ còn một cách để chặn nó.

Cô ta giơ vuốt ở cánh tay phải lên để đỡ.

Nhưng khối lượng quá lớn để chặn bằng một tay, lực va chạm làm căng cơ cô ta.

Cánh tay chặn đòn bị gạt sang một bên, làm tư thế cô ta lệch đi.

Dù vậy, có vẻ cô ta đã chặn được đòn tấn công.

Nhưng đó có vẻ chính xác là điều Taskmaster dự đoán—hắn không ngạc nhiên, mà rút thứ gì đó từ sau lưng ra.

"Bài học số 5 — không cho đối thủ thời gian hồi phục—" Một chiếc cung phức hợp gấp gọn.

Với một tiếng "tạch", nó mở ra.

Hắn nạp tên và kéo dây.

Taskmaster không có siêu năng lực.

Về thể chất, hắn không khác người thường.

Đó chính xác là lý do hắn hiện đại hóa vũ khí để bù đắp.

Dây cung căng lên…

"Tấn công không ngừng nghỉ."

Mũi tên bay đi.

Chính xác… và nhanh chóng.

Giống hệt Hawkeye.

Và với chiếc khiên bị hất văng, tư thế bị phá vỡ, X-23 không có cách nào để né.

Mũi tên bay—

"Ghhk—!"

—cắm thẳng vào cổ X-23.

Chết—

"…Không, chưa đâu."

…Chưa chết sao.

Mà cũng phải, cô ta sống sót dù bị đạn bắn vào trán.

Thứ này không giết được cô ta đâu— Không, khoan đã… tại sao tôi lại nhẹ nhõm vì cô ta không chết? Cô ta là kẻ thù mà?

Phớt lờ suy nghĩ đó, Taskmaster lao vào X-23.

"Bài học kết thúc."

Và hắn cắm thẳng thanh kiếm vào giữa ngực cô ta.

Ấn mạnh cả hai tay, hắn vặn vết thương rộng ra hơn.

"Ahh—!"

X-23 quằn quại, ho ra máu.

Hắn cắm lưỡi kiếm xuống đất, ghim chặt cô ta lại đó.

Dù tốc độ hồi phục nhanh hơn tôi, nhưng với lưỡi kiếm vẫn cắm ở đó, tốc độ hồi phục của cô ta sẽ chậm lại.

Taskmaster cưỡi lên người X-23 và rút con dao lớn từ thắt lưng.

Không do dự, hắn đưa lưỡi dao vào cổ cô ta—

"Đợi… đã…"

Tôi vội vàng gọi để ngăn hắn lại.

…Hàm dưới của tôi vỡ nát và vẫn đang hồi phục.

Cố gắng ép giọng ra khiến nó khàn đục như một ông già.

Và máu thấm vào vết thương làm tôi đau nhói.

Cơn đau thiêu đốt từ các cơ hàm bị xé rách cháy qua não bộ.

Không phải tiếng lớn, nhưng may mắn thay, Taskmaster nghe thấy—hắn dừng tay và nhìn tôi.

"Gì thế?"

Đầu óc tôi quay cuồng.

Tại sao tôi ngăn hắn…? Tôi đã thấy hối hận rồi.

Nếu tôi chỉ cần ngậm miệng và để hắn giết cô ta, tôi sẽ không phải gặp rắc rối thế này.

Nhưng—

"……"

X-23 mang vẻ mặt bối rối.

Cô ta mất nhiều máu, với mũi tên cắm trong cổ họng, ý thức có vẻ mơ hồ.

Dù vậy, cô ta dường như tò mò… tự hỏi tại sao tôi lại ra mặt bảo vệ cô ta.

…Cô ta giống tôi.

Giống như tôi, cô ta đã giết người—vô số người.

Nhưng khác với tôi… cô ta có người yêu thương mình.

Và tôi đã lấy đi điều đó.

Tất nhiên cô ta sẽ ghét tôi.

Tất nhiên cô ta sẽ muốn giết tôi.

Nếu tôi ở vị trí của cô ta… giả sử, nếu một người bạn thân thiết của tôi bị giết vì lý do ích kỷ của kẻ khác… tôi sẽ không bao giờ tha thứ.

Tôi không thể hiểu thực sự nỗi đau đó.

Tôi chưa bao giờ có ai quý giá… và vì thế tôi chưa bao giờ mất ai.

Nhưng dù vậy… tôi có thể hiểu cơn thịnh nộ bùng cháy, thiêu đốt đó.

Và điều tôi đang cảm thấy bây giờ… là tội lỗi.

"…Có lẽ… có những kẻ khác xâm nhập ngoài… cô ta… Chúng… ta nên thẩm vấn cô ta."

Tôi thều thào những lời đó, và Taskmaster vuốt cằm bằng tay không cầm dao.

"Ngươi ít nhất cũng có cái khôn là giấu cảm xúc cá nhân sau một cái cớ nhỉ…"

Trúng tim đen.

Tôi đông cứng.

…Nếu hắn quyết định tôi không còn giá trị… nếu chuyện này đến tai tổ chức… ai biết chuyện gì sẽ xảy ra?

Một đặc vụ không thể giết mục tiêu chỉ là sản phẩm lỗi.

…Họ có thể thanh trừng tôi.

Tôi im lặng, nhìn hắn—cho đến khi nghe hắn thở dài.

"…Được. Giết chóc vô nghĩa không kiếm ra tiền nên tránh. Chúng ta sẽ trói cô ta lại và đưa về."

Hắn cất dao vào thắt lưng, rồi trói tay chân X-23 bằng dây thép.

Tiếp theo, hắn rút mũi tên khỏi cổ cô ta trong một động tác nhanh gọn.

Máu phun ra.

"Ugh— ngươi nghĩ ngươi đang chạm vào đâu thế, đồ biến thái?!"

…Cô ta vẫn tràn đầy năng lượng đấy.

Cô ta trừng mắt nhìn Taskmaster bằng đôi mắt sắc lẹm, hoang dại.

Nhưng hắn phớt lờ và tiếp tục công việc, đóng một chiếc ghim kim loại lớn—giống như thứ dùng trong súng bắn ghim công nghiệp—qua dây thép quanh tay cô ta.

"Á— chết tiệt, đau quá!?"

Đúng vậy, nó sẽ rất đau.

Thông thường, những thứ đó dùng để cố định thảm xuống sàn.

Đóng thẳng nó vào tay ai đó… ừ, sẽ đau như địa ngục.

"…Cô ta bị trói rồi. Nhưng ngươi là người cõng cô ta."

"Rõ."

Sự hồi phục của hàm tôi đã tiến triển đủ để giọng nói trở lại bình thường.

Nhưng với bộ điều biến giọng nói trong mặt nạ bị hỏng, đó là giọng nữ thật của tôi.

"…Phụ nữ…? Một đứa trẻ?"

X-23 lầm bầm gì đó.

…Tch, tôi cần đổi mặt nạ dự phòng sớm. Bất kỳ thông tin nào có thể liên kết tôi với "Michelle Jane" đều phải được xóa bỏ.

Tôi nhổ máu trong miệng xuống đất và vác X-23 lên vai.

…Có lẽ vì tôi nhỏ con hơn cô ta, nên cảm thấy lóng ngóng và mất cân bằng.

"Nếu ngươi kháng cự, ta sẽ giết ngươi ngay lập tức. Đứng im đó."

"……"

Không có phản ứng với lời đe dọa.

…Chết tiệt, tôi không thấy mặt cô ta, nên không biết cô ta đang nghĩ gì.

Tôi quay sang Taskmaster—hắn đang thu hồi chiếc khiên và cất cung vào giá sau lưng.

…Là một freelancer thay vì thuộc tổ chức, hắn hẳn rất tỉ mỉ trong việc bảo dưỡng thiết bị.

Rồi hắn nhìn tôi lần nữa.

Thấy tôi vác X-23, hắn khịt mũi thích thú.

…Tôi trông lóng ngóng thế à?

"Đi theo ta. Chúng ta đến căn cứ tạm thời."

"Căn cứ? …Của Power Broker à?"

Hắn còn căn cứ nào khác ngoài tòa nhà cao tầng ở High Town sao?

Tôi hỏi, nhưng Taskmaster lắc đầu.

"Không. Của ta."

Không nói thêm lời nào, hắn bước đi nhanh, và tôi vội vàng đuổi theo.

Tôi không biết chúng tôi đang đi đâu—chỉ biết đang đi sau Taskmaster.

"Này…"

Một giọng nói thì thầm bên tai tôi.

Giọng của X-23.

"…Gì?"

"…Tại sao ngươi bảo vệ ta?"

…Cô ta thực sự nghĩ tôi sẽ trả lời nếu cô ta hỏi sao?

Chúng ta là kẻ thù, cô ta và tôi.

Đó là điều tôi nghĩ—nhưng tôi không nói ra.

"Ta không bảo vệ ngươi. Như đã nói trước đó, ngươi sẽ bị thẩm vấn. Ta sẽ làm ngươi ước gì mình đã chết."

Tôi nói để dọa cô ta, nhưng X-23 không tỏ ra sợ hãi chút nào.

Ngược lại, cô ta có vẻ nghi ngờ lời tôi nói.

"…Không đời nào ta tha thứ cho ngươi đâu. Dù ngươi có làm gì ta đi chăng nữa."

"Ta không cầu xin sự tha thứ."

Đó là sự thật.

Tôi biết rõ mình không phải loại người được tha thứ.

"…Cái giọng đó của ngươi làm ta mất tập trung đấy."

Giọng điệu chế giễu làm tôi nhíu mày.

Nó làm tôi nhớ đến điều Herman đã nói với tôi hôm nọ—"nhỏ con."

Chắc chắn rồi, có lẽ tôi trông trẻ hơn những người cùng tuổi.

Nhưng đó chỉ là vì chương trình huấn luyện tàn bạo của tổ chức đã phá hủy hormone, làm chậm sự tăng trưởng trong những năm phát triển của tôi… chết tiệt, thật khó chịu.

Lần tới gặp hắn, chắc chắn tôi sẽ đấm hắn một trận.

Tôi để sự giận dữ thấm vào giọng nói khi trả lời X-23.

"Bớt cái thái độ đó đi, X-23."

"…Ta có tên đấy, ngươi biết không. Laura Kinney."

"À, đúng rồi. Rõ rồi, X-23."

"…Ugh, ngươi phiền thật đấy."

Laura Kinney… cái tên cô ta có từ Sarah Kinney.

Tôi không có quyền gọi cô ta như thế.

Trong khi chúng tôi trao đổi lời qua lại, Taskmaster quay lại nhìn.

"Ngưng nói nhảm đi."

Trước lời khiển trách ngắn gọn của hắn, tôi giật giật lông mày.

Không đời nào đây là lỗi của tôi.

"Ui da, ngươi bị mắng rồi kìa…"

"Câm miệng đi."

Bị vác trên vai, X-23 vẫn tiếp tục cà khịa tôi.

…Có lẽ tôi không nên cứu cô ta thì hơn.

"Tới rồi."

Nơi Taskmaster đưa tôi đến... là một tòa nhà tồi tàn ở khu Lower Lowtown.

Một nơi vắng vẻ.

Tôi hiểu rồi—hoàn hảo cho một nơi ẩn náu.

Vác X-23 trên tay, tôi đi theo Taskmaster bước vào.

Đột nhiên, tôi cảm thấy sự hiện diện của ai đó.

Tôi quay mặt về hướng đó.

... Không phải là ảo giác.

Trong khi tôi cảnh giác, Taskmaster liếc nhìn lại.

"Đây là cộng sự của ta. Một nhà môi giới thông tin lão luyện."

"... Tôi hiểu rồi."

Khi Taskmaster mở cửa... đúng như dự đoán, có một người phụ nữ xinh đẹp độ tuổi ngoài ba mươi đang mặc đồ đen.

Trên tay cô ta là một khẩu… súng lục màu đen.

"... Ai đây?"

"Cô ấy là học trò của ta, Mercedes."

... Hả?

Tôi không còn là học trò nữa mà.

Tôi nghĩ thế—nhưng không nói ra.

... Đợi đã, tôi hiểu rồi.

Lý do Taskmaster đối xử với tôi thế này là vì hắn lầm tưởng tôi vẫn là học trò của hắn.

Chắc chắn, tôi từng là học trò của hắn trong quá khứ... nhưng hợp đồng đã kết thúc từ lâu.

Hắn có lẽ nhớ tôi từng là học trò, nhưng quên rằng hợp đồng đã hết hạn—và vẫn cho rằng tôi vẫn là.

... Chà, thế cũng tiện.

Tôi sẽ tận dụng nó khi còn có thể.

"Haa... vậy, đây là thứ cô cõng trên vai à?"

"Tất nhiên. Thứ ta cõng là nguồn thông tin của chúng ta."

Tôi ném X-23 lên ghế sofa.

Cô ta rơi xuống cái " thịch

" rồi lăn ra.

"Ugh... ngươi có thể đối xử nhẹ nhàng hơn một chút được không."

Cô ta phàn nàn với tôi... nhưng cô gái này có nhận ra mình sắp bị thẩm vấn không nhỉ?

Hay cô ta chỉ là kẻ lạc quan?

... Chúng ta vừa thực sự cố giết nhau vài phút trước.

Làm sao cô ta có thể hành xử thế này?

... À, tôi nghĩ mình hiểu rồi.

Những người có yếu tố hồi phục thường dễ dãi hơn với bất cứ ai tấn công họ.

Vì họ sẽ lành nhanh thôi, nên họ không bận tâm lắm.

... Tôi biết vì tôi cũng giống vậy.

Tuy nhiên—cô ta ở một đẳng cấp khác hẳn.

Trong khi X-23 làm ầm ĩ, tôi nhận thấy Mercedes đang nhìn cô ta với vẻ ngạc nhiên.

"Laura Kinney..."

"Cô biết cô ta à?"

"À... vâng."

Người phụ nữ tên Mercedes gật đầu.

"Cô ta là dị nhân."

"Tôi nhìn là biết ngay."

"Cô ta là một dị nhân khá nổi tiếng."

Trước câu trả lời của Taskmaster, mặt Mercedes biến dạng như vừa cắn phải thứ gì đó đắng ngắt.

... Tôi muốn hỏi cô ta nổi tiếng vì cái gì, nhưng bầu không khí không cho phép tôi xen vào.

"... Cô ta đã làm gì?"

"Nhập cảnh trái phép. Vào Madripoor."

"Thật là một cái gai đau đầu."

"Thêm nữa, Power Broker đã ra lệnh cho ta giết cô ta."

"... Haa."

Nghe vậy, Mercedes day day sống mũi.

Biểu cảm của cô ta như hét lên "Thật phiền phức".

"Sao lúc nào ông cũng mang cho tôi mấy vụ rắc rối thế này?"

"Nếu ta có thể tự giải quyết, ta đã chẳng tới đây."

"Ừ, tôi biết... à, nghiêm túc đấy, đau đầu quá."

"Cần thuốc giảm đau không?"

"Không, tôi không cần... thật đấy."

Với một tiếng thở dài, cô ta đi đến máy lọc nước và đổ đầy một cốc.

"Cho ta một cốc luôn."

Khi Taskmaster nói thế, Mercedes trừng mắt nhìn hắn.

"Tôi không phải bồi bàn của ông."

"Ta biết."

"... Ugh, kệ đi. Còn ai muốn uống nữa không?"

Mercedes nhìn tôi.

Tôi lắc đầu.

Không đời nào tôi uống nước được mời từ một người lạ mà tôi chẳng biết gì cả. Quá rủi ro.

"À, tôi muốn uống..."

Từ ghế sofa, X-23—cuộn mình lại như một con sâu bướm—lên tiếng.

... Tôi không thể không thấy bực mình.

Mercedes đi lấy cốc.

"…Cô không có chút căng thẳng nào à?"

"Thì chuyện là thế mà. Hơn nữa... tôi đã bị nhốt trong thùng hàng lâu quá rồi, tôi khát thật sự..."

Đó không phải ý của tôi.

"Đây."

Mercedes đưa cốc cho tôi.

X-23 nhìn lên, tay chân vẫn bị trói.

... Hả?

"C-có thể… cho tôi uống được không?"

"……"

Tôi nghiêng cốc và để X-23 uống.

... Cảm giác như cho chim non uống nước vậy.

Dù vậy... cô gái này vừa cố giết tôi vài phút trước.

Vậy tại sao... tại sao cô ta lại thoải mái thế này bây giờ?

Cô ta đang định ru ngủ tôi để hạ thấp cảnh giác, rồi tấn công khi tôi không ngờ tới sao?

Nếu vậy... cô ta là một nhà chiến lược đại tài đấy.

Tôi đưa lại chiếc cốc rỗng cho Mercedes và giữ khoảng cách—sẵn sàng tấn công nếu có bất kỳ dấu hiệu di chuyển đáng ngờ nào.

Khi liếc nhìn sang, tôi thấy Taskmaster đang lục lọi trên kệ và lôi ra một chai rượu.

Hắn xử lý như thể đang ở nhà mình.

Chà, hắn gọi đây là căn cứ của hắn mà, nên—

"Á! Đừng có tự tiện!"

"Hửm? Vấn đề gì à?"

"Đó là vấn đề đấy!"

Mercedes giật lấy chai rượu khỏi tay hắn, và Taskmaster ngồi xuống với vẻ bất mãn.

... Mối quan hệ của họ làm tôi thấy tò mò.

Có vẻ cô ta không chỉ là nhà môi giới thông tin.

"Vậy? Về 'nguồn thông tin' này... ông định tra tấn cô ta hay gì đó à?"

"Đó là ý định... ta sẽ lột vài cái vuốt, có lẽ vài mảng da. Và... cô có axit ở đây đúng không?"

"……Chà, vâng, tôi có."

Đây là nơi ẩn náu kiểu gì thế?

Tại sao lại có axit trong một nơi giống văn phòng này?

Tôi không biết.

Trong khi tôi suy nghĩ, Mercedes liếc nhìn X-23 rồi nói với Taskmaster.

"Về việc thẩm vấn cô ta—ông phiền lòng để tôi làm không?"

"... Tại sao?"

Taskmaster nghi ngờ đề nghị của cô ta.

Từ góc độ của tôi—người không tin tưởng cô ta—điều đó thật khó tin.

"Bởi vì, tất nhiên, tôi rất có kinh nghiệm."

"... Nhưng—" Ngay lúc đó, một âm thanh phát ra từ ngực Taskmaster.

... Một thiết bị di động.

Hắn nhấn nút và áp vào tai.

"Gì thế?... Tôi hiểu rồi. Được... Ngay bây giờ?... Tôi sẽ tới đó ngay."

Hắn cúp máy và nhét thiết bị vào túi.

Tôi có thể đoán đó là ai, nhưng tôi vẫn lên tiếng.

"Chuyện gì thế, Taskmaster?"

"Power Broker. Hắn bảo ta quay lại ngay."

"Ngay bây giờ?"

Tôi liếc nhìn X-23.

"Cô ta sẽ nằm trong tay Mercedes. Đi thôi."

"Ừ... được thôi."

Taskmaster nhìn Mercedes.

"Ta có thể tin tưởng cô không?"

"Tất nhiên."

"Cô ta nguy hiểm hơn dã thú—hãy cảnh giác."

"Tất nhiên."

Nghe vậy, X-23 phản ứng.

"... Chà. Thô lỗ thật."

Taskmaster, sau khi nói xong, nhanh chóng rời khỏi phòng.

Tôi đi theo hắn qua cánh cửa, cảm thấy một chút bất an kéo tới khi chúng tôi rời khỏi căn cứ.

Red Cap... huh.

Kẻ giết mẹ tôi—kẻ thù của tôi.

Dưới lớp mặt nạ đó là... có lẽ là một người phụ nữ trẻ hơn tôi.

Đó là một ký ức tôi không muốn gợi lại, nhưng tôi khá chắc khi cô ta giết mẹ tôi... cô ta chỉ là một đứa trẻ nhỏ.

Có lẽ, không nhận ra điều đó, tôi đã tránh nghĩ về nó suốt thời gian qua.

Tôi muốn tin rằng dưới mặt nạ là một con quái vật xấu xí.

Rằng kẻ giết mẹ tôi là một mớ rác rưởi không đáng một xu và đáng chết—kẻ mà tôi có thể ghét mà không nghi ngờ.

Nhưng bên dưới lớp đó... cô ta là con người. Giống như tôi ngày trước.

Một người chỉ có thể giết chóc.

Không thể tồn tại nếu không giết chóc.

Cái gọi là "Vũ khí"—một công cụ thậm chí còn thấp kém hơn con người.

Một viên đạn được tạo thành hình hài, không có ý chí, chỉ tồn tại để giết bất cứ ai được lệnh... sống theo cách đó.

Đó chính là cô ta.

Tôi... đã được bố cứu. Đó là lý do tại sao tôi có thể sống như một con người bây giờ.

Tôi đã tìm thấy một con đường nơi tôi không cần phải giết để tồn tại.

Nhưng còn cô ta...?

Cô ta không muốn giết tôi.

Dù cô ta đã giết mẹ tôi... tại sao?

Có ai ép cô ta làm điều đó không?

Hay có lẽ—... Liệu tôi có sắp làm điều gì đó mà không thể rút lại không?

Tôi không biết.

Tôi không biết gì cả.

Suốt thời gian này, tôi đã vờ như không nghĩ tới nó... chỉ bám lấy niềm tin rằng cô ta là kẻ thù của tôi.

Vì như thế dễ dàng hơn.

Nếu tôi có thứ để ghét, chỉ điều đó thôi cũng cho tôi mục đích trong cuộc đời tuyệt vọng này.

Nhưng bây giờ... tôi muốn biết.

Tôi cần phải biết.

Và vì điều đó, tôi phải thoát ra.

Tôi vặn người.

Dây thép và miếng kim loại cắm vào người tôi, gửi nỗi đau nhói lên cơ thể.

Cái tên mặt nạ đầu lâu khốn kiếp đó… hắn thực sự quá tay khi trói tôi.

『Vậy, Red Cap đang ở Madripoor à? 』 Giọng một người đàn ông vang lên.

... Người phụ nữ tên Mercedes dường như đang gọi điện.

Tôi cố lắng nghe, nín thở và tập trung vào cuộc trò chuyện của họ.

"Vâng, đúng rồi. Cô ta đang ở đây với Taskmaster... làm việc dưới trướng Power Broker."

『Hm... 』 Giọng ở đầu dây bên kia không phải của Taskmaster.

Cô ta đang báo cáo với người khác.

Ai chứ?

"Và... Laura Kinney đang ở ngay trước mặt tôi đây."

『... À... Tôi hiểu. Thật là một gánh nặng. Xin lỗi, nhưng—』

"Vâng, tôi sẽ giữ cô ta ở đây. Nhưng chỉ tạm thời thôi."

Bất cứ ai đó cũng biết về tôi.

Và "giữ cô ta ở đây", huh.

Rất nhiều người có mối thù với tôi.

Hồi còn là X-23, tôi đã ám sát vô số nhân vật quan trọng.

Những tội lỗi không thể tha thứ... chúng đã đuổi theo tôi từ quá khứ đến tận ngày nay.

Tôi phải tìm cách thoát khỏi đây... nhưng tôi cũng muốn thêm thông tin.

Hiện tại, tôi sẽ chờ đợi lặng lẽ.

『Đội đặc nhiệm đã trên đường tới. Tận dụng sự hỗn loạn để đưa cô ta ra ngoài. 』

"Vâng, đó là kế hoạch."

Một tiếng tách nhỏ vang lên khi cuộc gọi kết thúc.

Vẫn nằm trên ghế sofa, tôi nói với Mercedes.

"Cuộc gọi vừa rồi... là ai vậy?"

Tôi đang thở dốc vì mất máu.

Cô ta có lẽ sẽ không nói cho tôi, nhưng tôi vẫn hỏi để đo lường phản ứng—

"Ồ, việc đó hả? Nick Fury."

Đầu óc tôi... ngừng hoạt động.

"... Fury?"

"Giám đốc của S. H. I. E. L. D. Cô từng nghe về ông ấy rồi chứ?"

Phải, tôi đã nghe về ông ấy.

Rất khó để nhận ra qua điện thoại, nhưng... giờ cô ta nói vậy, ừ—đúng là giọng Fury.

Nhưng điều tôi không hiểu là—

"Tại sao cô lại nói chuyện với Fury?"

Mercedes mở một ngăn kéo.

Từ chỗ tôi nằm, tôi không thể nhìn thấy bên trong.

Cô ta lấy ra thứ trông như một chiếc kéo lớn... hoặc kìm, và lại gần tôi.

... Nghĩ lại thì, cô ta đã nói cô ta định thẩm vấn tôi.

Thành thật mà nói, tôi đã quá đủ đau đớn cho một ngày rồi.

"Tôi là..."

Dụng cụ cắt xuống, cắt đứt dây thép.

Với một tiếng "tạch" lớn, các mối trói bung ra.

"... một gián điệp của S. H. I. E. L. D. Rất vui được gặp cô, rắc rối nhỏ ạ."