Chương 1: Redcap

full chap Ngoài ô cửa sổ, vạn vật chìm trong màn đêm đậm đặc như mực đổ. Đến cả ánh trăng yếu ớt cũng bị những tầng mây đen nuốt chửng, báo hiệu một điềm chẳng lành sắp sửa giáng xuống thành phố.

Nơi này là Manhattan, thuộc New York, nhưng người đời vẫn quen gọi nó bằng cái tên bộc lộ rõ phần tăm tối nhất: Hell's Kitchen – Căn Bếp Địa Ngục.

Nằm khuất nẻo nơi cuối phố chính là một tòa nhà cũ kỹ, tồi tàn. Vẻ ngoài của nó đầy dấu vết phong hóa của thời gian, ấy thế mà bên trong lại được bài trí một cách diêm dúa, tạo nên một sự tương phản kệch cỡm đến nực cười. Từ thảm trải sàn cho đến giấy dán tường đều là những món hàng hiệu đắt đỏ, nhưng khi đặt cạnh nhau lại rời rạc, trống rỗng. Gian phòng ấy như muốn gào lên với thế giới rằng:

"Tao chẳng biết những thứ này đáng giá bao nhiêu, nhưng tao đã ném vào đây cả một gia tài đấy!"

Bên trong căn phòng, một toán đàn ông bặm trợn, thô lỗ đang vây quanh bàn, vừa đếm những xấp tiền mặt dày cộm, vừa cười hô hố và tuôn ra những lời tục tĩu.

"Vụ áp phe hôm nay ngon ăn nhất từ trước đến nay đấy tụi bây ạ!"

"Biết thế tao phải "nếm" thử con hàng trước khi đem bán."

Bọn chúng chính là lũ du côn lưu manh nhan nhản khắp cái xó Hell's Kitchen này – một băng đảng chuyên sống bằng nghề buôn bán chất cấm và bắt cóc phụ nữ. Một gã trong số đó nhếch mép cười đầy gian tà, tay lạch cạch bật chiếc bật lửa. Nhưng ngay khi gã vừa định châm điếu thuốc trên môi— Toàn bộ đèn điện trong tòa nhà bỗng chốc phụt tắt.

"Cái gì thế này...?"

Gã đàn ông ngơ ngác đứng bật dậy, tay vẫn cầm chiếc bật lửa, dáo dác nhìn quanh. Mất cầu chì chăng? Hay lũ chuột lại gặm đứt dây điện rồi? Một gã khác làu bàu chửi thề, móc điện thoại ra định bật đèn flash— Đoàng!

Tiếng súng nổ đanh gọn xé toạc không gian. Thứ duy nhất lóe lên trong màn đêm là một tia lửa nơi đầu nòng. Mùi thuốc súng khét lẹt lập tức tràn vào khoang mũi, kế đó là tiếng bịch nặng nề của một thân người đổ sụp xuống sàn, lẫn trong tiếng chiếc điện thoại rơi loảng xoảng.

Ánh đèn từ chiếc màn hình lật nghiêng soi một vệt sáng xiên khoai lên bức tường. Trên khoảng tường ấy, một vệt máu đỏ tươi, đậm đặc hiện ra đầy kinh hãi.

"Đ-Địch kích! Có biến rồi!"

Gã đàn ông hoảng loạn run rẩy rút khẩu súng lục bên hông ra. Đã dấn thân vào con đường này thì kẻ thù nhiều không đếm xuể—từ cảnh sát, gia đình các nạn nhân, cho đến những băng đảng đối địch. Rất có thể đây là một vụ thanh trừng của phe cánh khác. Chuyện mất điện? Chắc chắn là do kẻ địch sắp đặt. Và kẻ đang ẩn mình trong bóng tối kia có thể nổ súng chuẩn xác đến vậy trong màn đêm tịch mịch, tuyệt đối không phải tay mơ.

"Đ-Đang ở đâu—?"

Một tiếng thét thất thanh cắt ngang sự im lặng.

"Áaaaa!"

Tiếng kêu ngắn ngủi lịm đi, theo sau là âm thanh rợn người của da thịt bị xé rách. Một vật gì đó rơi xuống đất với tiếng động trầm đục, rồi lăn lông lốc đến ngay dưới chân gã.

Là một cái đầu người.

Đó là thủ cấp của gã đồng bọn, đôi mắt trợn ngược, mờ đục như cá chết đang nhìn trừng trừng vào gã.

"Ôi mẹ ơi!"

Một tên khác trong băng hoàn toàn mất trí vì sợ hãi, gã giương súng lên trời.

"Đừng bắn bắn mù quáng thế!"

Trong bóng tối dày đặc, nổ súng bừa bãi rất dễ găm đạn vào người phe mình. Nhưng cái đầu óc đang bị nỗi sợ gặm nhấm làm sao nghe lọt tai, gã vẫn điên cuồng bóp cò. Tiếng kim loại va đập chan chát vang lên, viên đạn găm vào vách sắt bắn ra những tia lửa điện sáng rực.

Chính trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, ánh lửa đã gọi tên kẻ thủ ác.

Một chiếc mặt nạ đỏ ngầu như máu. Một bộ giáp đen tuyền với những tấm ốp bảo hộ ánh lên sắc lạnh căm căm. Trên bộ đồ ấy ướt đẫm những vệt máu tươi—không phải máu của hắn, mà là máu của những kẻ vừa bị hắn thảm sát. Đó là một sự tồn tại phi nhân tính, một nỗi kinh hoàng vượt xa mọi lẽ thường tình đang sừng sững đứng đó.

"K-Cái quái gì thế kia!?"

Một tiếng khóc than thảm thiết khác lại vang lên. Tiếng súng lại nổ, nhưng không phải từ vũ khí của băng đảng. Gã quay đầu nhìn sang tên đồng bọn đứng cạnh, chỉ thấy trên trán gã ta đã xuất hiện một lỗ đạn gọn ghẽ, máu rỉ ra.

"Hức—" Nỗi sợ hãi tột cùng bóp nghẹt tâm trí, gã khuỵu rạp xuống sàn nhà. Gã bịt chặt lấy hai tai, nhưng những tiếng la hét, tiếng súng nổ và tiếng thây người đổ rạp vẫn mồn một dội vào màng nhĩ. Gã run rẩy nhắm nghiền mắt, nín thở, cầu nguyện.

Xung quanh gã bỗng chốc im bặt, chỉ còn lại tiếng tim đập thình thịch vì sợ hãi.

... Sau một hồi lâu, gã lấy hết can đảm mở mắt ra.

Và rồi, ngay trước mặt gã, chiếc mặt nạ đỏ ngầu ấy đang ngồi xổm, cúi xuống nhìn gã chằm chằm.

"Ực—!"

Chưa kịp hét lên một tiếng, gã đã bị chiếc mặt nạ đỏ túm chặt lấy cổ áo gáy, nhấc bổng lên. Chỉ bằng một động tác quét chân dứt khoát, gã bị quật ngã sõng soài xuống sàn một cách thảm hại. Ánh mắt gã chạm ngay vào gương mặt không còn huyết sắc của một gã đồng bọn đã chết. Chiếc điện thoại rơi dưới sàn vẫn tỏa ra luồng sáng yếu ớt, rọi thẳng vào kẻ tấn công.

Chiếc mặt nạ đỏ trơn nhẵn, không mắt, không mũi, hệt như một con ma-nơ-canh vô hồn đang nhìn xuống gã đầy ma quái.

"Đ-Đừng đến đây!"

Gã run rẩy chĩa họng súng lục vào chiếc mặt nạ đỏ. Nhưng kẻ đối diện chẳng chút mảy may sợ hãi, hắn chỉ lững thững bước tới, ngón tay gõ nhịp nhàng lên chiếc mặt nạ của mình:

"Bắn đi."

Một giọng nói rè rè qua bộ lọc âm thanh, không rõ nam nữ, méo mó và lạnh lẽo vang lên đằng sau lớp mặt nạ. Gã đàn ông không chịu đựng thêm được nữa, gã điên cuồng bóp cò.

... Kẻ đó đã né được viên đạn.

"... Hả?"

Chuyện đó làm sao có thể xảy ra? Từ lúc bóp cò cho đến khi viên đạn găm vào đích chưa đầy một phần giây. Không một người bình thường nào có phản xạ và thể chất để né được đạn ở cự ly ấy. Đây chắc chắn là một cơn ác mộng.

Một cú đấm trời giáng vào mặt đã kéo gã tỉnh mộng. Nắm đấm bọc thép của kẻ thủ ác lún sâu vào mặt gã.

"Ặc!"

Sống mũi gã gãy gập, máu mũi phun ra xối xả. Gã bật ngửa, ngã chỏng gọng ra sàn, ngước mắt nhìn kẻ vừa ra tay. Hắn ta trông chẳng có vẻ gì là to cao, thậm chí có phần nhỏ thó. Dáng người chỉ tầm một mét bảy mươi là cùng. Thế nhưng, thật không thể tin nổi, một cú đấm từ thân hình ấy lại mang một sức nặng kinh hoàng đến thế.

"M-Mày... mày là cái thằng quái nào—!"

Kẻ tấn công giơ thứ vũ khí trong tay lên. Trông giống một khẩu súng lục, nhưng... không phải loại bán trên thị trường. Đó là một thứ vũ khí được chế tác riêng, cấu tạo vô cùng kỳ lạ.

"Mày là tên cầm đầu của nhánh này."

"K-Không phải! Tôi không biết gì hết!"

Gã nói dối. Gã chính là một trong những tên cốt cán ở đây. Nhưng trước thứ bạo lực phi nhân tính này, nỗi sợ hãi đã nghiền nát chút lòng trung thành và kiêu hãnh cuối cùng của gã.

"Vậy thì hết cách rồi."

Chiếc mặt nạ đỏ từ từ hạ họng súng khỏi đầu gã. Trong một khoảnh khắc, gã tưởng mình đã thoát nạn— —Thế nhưng, một cơn đau xé ruột xé gan thình lình bùng nổ ở vùng bụng. Gã cúi đầu nhìn xuống, một con dao găm đen tuyền đã cắm ngập vào bụng gã từ lúc nào.

"Áaaa—!"

Kẻ thủ ác nắm lấy chuôi dao, xoay mạnh một vòng. Hắn không muốn kết liễu ngay, hắn muốn gã phải chịu đau đớn. Lưỡi dao không cắt để lấy mạng, mà là để tra tấn. Âm thanh rợn người của cơ thịt bị nghiền nát vang lên ồm ộp. Máu lẫn bọt khí sùi ra từ miệng gã đàn ông, gã quằn quại, cố sức bò trườn đi trong tuyệt vọng.

"Cuốn sổ cái ở đâu?"

"Á... hộc—!"

" Nói."

Chiếc mặt nạ đỏ ghé sát vào tai gã thì thầm. Lớp mặt nạ sượt qua má gã, mang một thứ hơi lạnh thấu xương.

"Ở... trong hộc tủ... hộc—"

"Ra vậy."

Kẻ mang mặt nạ đỏ dứt khoát rút con dao ra khỏi bụng gã. Máu tuôn ra như suối, gã đàn ông lấy hai tay bịt chặt lấy vết thương, cố công giữ lại những thứ sắp sửa trào ra ngoài. Đúng lúc ấy, một họng súng lạnh ngắt dí sát vào thái dương gã.

"K-Khoan đã, tại sao—?"

"Ta đâu có nói là sẽ tha mạng cho ngươi."

Đoàng.

Gã đàn ông giờ đây chỉ còn là một cái xác không hồn, bất động và câm lặng.

Chao ôi, thèm ăn bánh crêpe quá đi mất. Một chiếc bánh crêpe chuối rưới đẫm xốt sô-cô-la ngọt ngào.

Tôi ngồi phịch xuống ghế, đưa mắt nhìn quanh phòng và cố tìm cách thoát ly khỏi thực tại thực tấy lúc này. Ngay trước mắt tôi: một cái xác chết trân với gương mặt vặn vẹo. Một cái xác khác bị vặn gãy cổ. Một cái nữa thì đầu một nơi, thân một nẻo. Và thêm một gã với cái lỗ to hoác ngay giữa trán. Ừm, đúng là có đủ loại chết chóc nằm la liệt ở đây thật. Nếu chịu khó xuống tầng dưới thì chắc còn nhiều nữa.

Tên tôi là Redcap.

... Mà thật ra tôi chẳng có cái tên chính thức nào cả. Mỗi khi cần làm nhiệm vụ, người ta lại thảy cho tôi một cái tên giả. Thế nên danh từ riêng duy nhất để định danh cho sự tồn tại của tôi lúc này chính là Redcap.

Tôi cắm phập con dao găm vào ổ khóa hộc bàn, dùng lực vặn mạnh cho đến khi tiếng bẻ gãy thanh ròn vang lên. Bên trong là vài tập tài liệu. Liếc nhanh qua một lượt, tôi xác nhận chúng hoàn toàn trùng khớp với mục tiêu của phi vụ lần này. Tôi nhặt chiếc bật lửa lấy từ xác của một gã lúc nãy, ngón tay cái gạt mạnh. Một tiếng tách giòn giã vang lên, ngọn lửa bén vào sấp giấy tờ rồi bùng cháy dữ dội. Tôi ném cả tập tài liệu lẫn chiếc bật lửa vào sọt rác, đứng dậy rồi vặn vẹo chiếc cổ mỏi nhừ.

Nhìn đống xác chết nằm ngổn ngang, tôi khẽ ngáp một cái dài. Giờ thì chẳng cần phải tập trung tinh thần nữa rồi, có thể thả lỏng được rồi đấy. Đêm đã về khuya, và tôi cũng bắt đầu thấy buồn ngủ.

Lũ du côn nằm đây vốn là thuộc hạ dưới trướng Wilson Fisk – ông chủ hiện tại của tôi. Về mặt lý thuyết, chúng có thể coi là đồng nghiệp của tôi... dù rằng tôi chẳng thèm biết mặt biết tên tụi nó làm gì. Cái lũ này làm việc quá đỗi cẩu thả và liều lĩnh. Chúng đâu có biết rằng bản thân đã lọt vào tầm ngắm của cảnh sát từ lâu. Chuyện bị tống vào tù chỉ là vấn đề thời gian mà thôi. Ấy thế mà tụi nó chẳng thèm thu dọn bằng chứng gì cả. Đúng là một lũ ngốc nghếch không có nổi một giọt chất xám.

Nếu chúng chỉ đơn giản là bị bắt thì đã chẳng có chuyện gì để nói. Ngặt một nỗi: lũ này lại là những kẻ hở sườn, bạ đâu nói đó.

Fisk lúc nào cũng răn đe:

"Lòng tin là tất cả. Một thuộc hạ không đáng tin còn tệ hại hơn cả kẻ thù."

Ông ta sợ lũ này sẽ khai tuốt tuột với cảnh sát để nhẹ tội, từ đó làm ảnh hưởng đến chiếc ghế của ông ta. Chính vì vậy, tôi được cử đến đây để dọn dẹp trước một bước. Những giấy tờ giao dịch giữa chúng và Fisk đã bị tôi đốt sạch không còn một mảnh. Xác của chúng cũng sẽ sớm hóa thành tro bụi mà thôi. Sẽ chẳng có ai khóc thương cho cái lũ rác rưởi này đâu – ít nhất là trong cái ngành này.

À thì... nếu phải chỉ ra một ai đó, thì chắc là mấy tay cảnh sát mật đang theo dõi chúng bấy lâu nay. Chắc họ sẽ tức điên lên mất.

Tôi vung nhẹ con dao găm trong không khí. Một tiếng vút xé gió vang lên, những giọt máu bám trên lưỡi dao bắn tung tóe vào tường. Sau đó, tôi tra dao vào bao giấu bên trong tấm ốp bảo hộ đùi. Máu không chỉ bám trên dao, ngay cả tấm giáp ngực của tôi cũng đã loang lổ những vệt đỏ thẫm... Kiểu này về nhà lại phải còng lưng ra giặt giũ rồi.

Liếc mắt sang chiếc bàn làm việc đổ nát, tôi chợt thấy một tờ báo. Ngay trang giữa là một gương mặt quen thuộc—một kẻ cũng đeo mặt nạ đỏ giống hệt tôi. Ánh mắt tôi dời lên dòng tít lớn:

"SPIDER-MAN LẠI LẬP CHIẾN CÔNG!! KẺ ĐẶT BOM ĐÃ BỊ TÓM GỌN!"

" Người Nhện sao..."

Tôi cầm tờ báo lên, lật ra xem. Kẻ mặc bộ giáp xanh lá cây chễm chệ trên trang báo không ai khác chính là Norman Osborn. Gã đã bị bắt giữ với tư cách là tên ác nhân ném bom điên cuồng mang biệt danh Green Goblin." Ra là ở thế giới này, người ta thực sự đã tóm được lão ta."

Tôi ném tờ báo vào sọt rác đang cháy ngùn ngụt. Có thêm chất mồi, ngọn lửa lại bùng lên mạnh mẽ hơn. Tòa nhà này được xây bằng gỗ và gạch cũ, lửa sẽ lan nhanh lắm đây. Chẳng mấy chốc, đám cháy sẽ nuốt chửng mọi thứ, và những cái xác trong phòng này sẽ chỉ còn là những khúc xương tàn đen kịt.

Tôi đẩy cửa sổ ra rồi gieo mình xuống. Nơi này là tầng năm, độ cao tầm mười lăm mét. Tôi đạp mạnh vào tường để lấy đà, chụp lấy một đường ống dẫn khí giữa chừng để giảm bớt đà rơi, rồi nhẹ nhàng đáp xuống nóc tòa nhà đối diện. Khi quay đầu nhìn lại, tôi đã thấy ánh lửa bập bùng hắt qua khung cửa sổ. Thỏa mãn với thành quả, tôi khẽ gật đầu rồi nhanh chóng rời khỏi hiện trường.

Nơi này vẫn là New York, là trung tâm của Hell's Kitchen. Nhưng hiện tại, tôi đang ở trong một căn hộ nhỏ của riêng mình.

Tôi ngồi bên bàn ăn, dùng thìa xúc một miếng bavarois – món tráng miệng màu trắng ngần trước mặt – rồi đưa vào miệng. Bavarois là một loại bánh ngọt thanh mát, kết cấu nửa giống thạch, nửa giống mousse, được làm từ trứng, sữa và đường... Đây là một trong những món hảo hạng mà tôi thích nhất. Lớp xốt dâu rừng đỏ mọng từ trên đỉnh bánh từ tốn chảy tràn xuống.

Đường đúng là một đặc ân của cuộc sống. Nó giúp tôi tạm thời quên đi mùi máu tanh nồng, quên đi tiếng thét chói tai và cả cảm giác da thịt bị xé rách—dù chỉ là trong chốc lát.

"... Hầy."

một tiếng thở dài khẽ thoát ra khỏi bờ môi, kéo theo một giọng nói trong trẻo, thanh tân tựa tiếng chuông ngân. Nhìn vào chiếc gương lớn dựng sát tường, tôi thấy một cô bé vô cùng đáng yêu đang ngồi trên ghế. mái tóc của em là thứ mà người ta vẫn gọi là màu vàng bạch kim—một sắc độ lơ lửng giữa vàng và bạc, với những gợn sóng mềm mại xõa xuống quá gáy một chút. Đôi mắt em mang một sắc xanh lam thuần khiết, trong vắt như một viên ngọc sapphire được mài giũa tinh xảo.

Cô bé trông như đang ở độ tuổi trăng tròn—tầm mười lăm tuổi. Tuy nét mặt còn chút ngây thơ của thiếu nữ, nhưng những đường nét thanh tú ấy đã dự báo về một đại mỹ nhân trong tương lai.

Thế nhưng, gương mặt ấy lại chẳng có lấy một chút biểu cảm. Ánh mắt lạnh lùng, sắc lẹm đang nhìn lại tôi từ trong gương có phần vô hồn, bất động như một con búp bê bằng sứ.

Đây chính là dung mạo thật sự của tôi đằng sau bộ giáp Redcap. Là hình hài thật sự của tôi ở kiếp này.

Đúng vậy. Tôi có thứ mà người ta gọi là ký ức tiền kiếp.

Ở kiếp trước, tôi chỉ là một gã nhân viên văn phòng bình thường đến mức không thể bình thường hơn. Đúng thế—một đấng nam nhi đại trượng phu hẳn hoi. Tôi cực kỳ mê phim siêu anh hùng, đặc biệt là Spider-Man. Tôi có trọn bộ đĩa DVD lẫn Blu-ray, rồi cả một bộ sưu tập truyện tranh đồ sộ nữa chứ. Áp phích dán kín tường, mô hình xếp đầy các kệ. Nói không ngoa, tôi chính là một tên cuồng Người Nhện chính hiệu.

Ấy thế mà, ngay trên đường đi xem phần phim Spider-Man mới nhất vào ngày công chiếu đầu tiên... tôi đã bị một chiếc xe tải hạng nặng đâm trúng, biến thành một đống thịt băm không hơn không kém. Để rồi khi tỉnh dậy... tôi lại biến thành một cô bé vô cùng xinh đẹp.

... Tôi không có tự luyến đâu nhé. Đó là một sự thật khách quan mười mươi đấy. Tôi thực sự đã biến thành một đứa con gái xinh xắn. Nhưng mà, ít nhất thì cũng phải để tôi xem xong bộ phim đó đã chứ! Người ta đã háo hức xem đoạn trailer rồi đếm ngược từng ngày suốt mấy tháng trời cơ mà! Tôi chẳng oán trách ai cụ thể, chỉ là... thấy uất ức đến nghẹn lòng mà thôi.

Ở thế giới này, tôi mang thân phận một đứa trẻ mồ côi vì chiến tranh. Được một tổ chức ngầm hoạt động trong bóng tối nhặt về nuôi dưỡng. Tôi nói "nghe đâu" là bởi vì tôi chẳng có chút ký ức nào về khoảng thời gian trước khi ký ức tiền kiếp thức tỉnh cả. Toàn bộ quãng đời đó là một khoảng trống vắng.

Tên của tổ chức đã cưu mang tôi là Unseelie Court – Tòa Án Dạ Yến.

Đó là một tổ chức sát thủ từng hoạt động lén lút trong Thế chiến thứ hai. Ban đầu, họ vốn là một đơn vị đặc nhiệm bóng đêm của quân đội Anh... cho đến khi tay chỉ huy phản bội tổ quốc, tách ra hoạt động riêng lẻ để phục vụ cho dã tâm điên cuồng của lão ta. Mục tiêu của chúng: lật đổ các chính phủ, bá chủ thế giới. Bạn biết đấy, mấy cái mô-típ phản diện kinh điển ấy mà.

Thế nhưng, tổ chức đó đã bị đánh tan tành trong cuộc chiến bởi người anh hùng của nước Mỹ—Captain America. Khoa học kỹ thuật, tài nguyên và nhân lực hùng hậu thủa nào giờ đã tan thành mây khói. Dẫu vậy, chúng vẫn tiếp tục thoi thóp hoạt động trong bóng tối cho đến tận ngày nay, mưu cầu khôi phục lại ánh hào quang xưa cũ. Đó là lịch sử qua lời kể của các thành viên hiện tại trong tổ chức.

... Thế giới này không phải là nơi tôi từng sống trước đây. Ở nơi này, có những tổ chức tà ác, và có cả những siêu anh hùng. Đây chính là thế giới của Marvel Comics—hoặc ít nhất là một nơi có mối liên kết sâu sắc với nó.

Nhưng điều đó không đồng nghĩa với việc nó hoàn toàn giống hệt vũ trụ Marvel mà tôi từng biết. Trên đời này có khái niệm "đa vũ trụ song song" mờ. Vô số vũ trụ trông có vẻ giống nhau, nhưng chỉ cần một chi tiết nhỏ khác biệt là sẽ rẽ nhánh thành những thực tại hoàn toàn khác. Ở một vũ trụ nào đó, Spider-Man có thể là phụ nữ, là một ông lão, một xác sống zombie, hay thậm chí là một con rô-bốt không chừng. Thậm chí có những thế giới mà Spider-Man còn chẳng hề tồn tại.

May mắn thay, ở thế giới này, xem chừng Spider-Man có tồn tại thật.... Ít nhất là dựa vào những gì tôi thấy trên tờ báo lúc nãy, trông anh ta chẳng khác gì trong trí nhớ của tôi. Thế nên, chắc chắn anh ta không phải phụ nữ, không phải một chú heo, cũng chẳng phải zombie rồi.

Tôi có thứ gọi là "kiến thức nguyên tác"—ở một mức độ nào đó. Nhưng nói thật lòng, tôi thấy nó chẳng giúp ích được bao nhiêu. Thế giới này có thể dựa trên phim ảnh, hoặc đi theo cốt truyện truyện tranh, cũng có thể là phiên bản hoạt hình, trò chơi điện tử, hay biết đâu lại là một vũ trụ nguyên bản hoàn toàn mới? Điều duy nhất tôi biết chắc chắn—điều tôi có thể khẳng định không chút hoài nghi—chính là việc mình đã bị một tổ chức tà ác bắt đi trong một thế giới thuộc về Marvel.

Chỉ bấy nhiêu đó là đủ để kiểm chứng rồi.

Khi tôi vừa gia nhập tổ chức, việc đầu tiên chúng làm là cài đặt một "thiết bị bảo hiểm". Chúng phẫu thuật cấy một quả bom mini vào ngay trong lồng ngực tôi—sát cạnh trái tim. Chỉ cần tôi có nửa ý niệm phản bội, chúng sẽ kích nổ và băm vằn trái tim tôi ngay lập tức. Đó chính là cái định nghĩa về "sự an toàn" của bọn chúng.

Cùng với tôi, một lũ trẻ khác cũng bị tống vào trại huấn luyện. Ở nơi đó, chúng tôi được dạy cách phá hủy cơ thể con người một cách hiệu quả nhất. Cách di chuyển không tiếng động, cách thao túng lòng người bằng việc thâm nhập vào suy nghĩ và cảm xúc... Tất cả những gì cần thiết để trở thành một sát thủ hàng đầu.

Và tôi đã thể hiện một cách xuất sắc. Điểm số của tôi luôn nằm trong top đầu của cả trung tâm. Cái cơ thể này... đúng là được tạo ra từ một khuôn mẫu khác biệt. Tài năng thiên bẩm cứ thế mà tuôn trào. Nhờ có thành tích vượt trội ấy, tôi đã được chọn để tham gia vào một dự án tối mật.

Đó chính là Chương trình Redcap.

Ngoài tôi ra, còn có vài học viên tinh nhuệ khác được đưa vào. Và rồi kết cục là—tất cả tụi nó đều chết sạch. Chỉ còn lại mình tôi sống sót.

Nguyên nhân chính là do huyết thanh Siêu Chiến Binh. Đúng vậy, chính là thứ huyết thanh đã biến Captain America thành một huyền thoại đấy. Một thứ thần dược trong mơ giúp cường hóa cả thể xác lẫn tinh thần. Thế nhưng, thứ mà chúng tôi được tiêm... lại không phải hàng thật. Đó là một món hàng nhái—được cung cấp bởi một tập đoàn công nghệ sinh học ngầm mang tên Power Broker. Chúng chuyên về mảng cường hóa và cải tạo cơ thể người. Đó là một thứ huyết thanh giả mạo, một nỗ lực sao chép vụng về công thức gốc.

Vì vậy, nó được gọi là huyết thanh siêu chiến binh thứ cấp.

Dù là "thứ cấp" hay gì đi nữa thì hiệu quả của nó vẫn vô cùng kinh ngạc. Giống như bản gốc, nó mang lại cho người ta năng lực thể chất vượt bậc, nhưng lại thiếu đi sự tinh lọc về mặt tinh thần và đạo đức vốn có của huyết thanh thật. Nó chỉ đơn thuần là sự gia tăng sức mạnh cơ bắp thô bạo mà thôi.

Và nó có một nhược điểm chí mạng—tỷ lệ tương thích cực kỳ thấp. Những kẻ không thể thích nghi... đều phải chết. Chức năng tim phổi của chúng sẽ tăng vọt không kiểm soát, máu thốc qua huyết quản vượt quá khả năng chịu đựng, khiến toàn bộ hệ thống mạch máu vỡ tung dưới áp lực kinh khủng ấy. Tôi đã tận mắt thấy một cái xác như vậy rồi. Máu rỉ ra từ mắt, mũi, tai... gương mặt vặn vẹo vì đau đớn. Thật là một cảnh tượng thảm khốc.

Cuối cùng, không một ai khác tham gia chương trình sống sót qua con trăng đó cả. Trong số hàng tá ứng viên—tôi là người duy nhất còn thở. Đó chính là nguồn gốc của cái tên Redcap. Nhờ có huyết thanh, tôi sở hữu lực bóp có thể nghiền nát kim loại bằng tay không, lực tay đủ để bẻ cong những ống sắt dày. Phản xạ và thị lực động của tôi nhạy bén đến mức có thể né được làn đạn, và thậm chí là một khả năng tự phục hồi—kháng thể tự tái tạo giúp khép miệng vết thương chỉ trong vài giờ ngắn ngủi. Gãy xương ư?

Chỉ cần một ngày là lành lặn như cũ.

Tôi không còn là con người nữa rồi. Tôi đã trở thành một kẻ siêu phàm—một sự tồn tại vượt lên trên nhân loại.

……Thế nhưng, ở cái thế giới này, sức mạnh của tôi chẳng bõ bèn gì đâu. Ý tôi là, chắc chắn tôi là một kẻ siêu phàm rồi—nhưng chúng ta có những gã khổng lồ xanh có thể ném xe tăng vèo vèo, những vị thần cầm búa bay lượn trên trời xanh, hay những gã dị nhân có khả năng hồi phục ngay cả khi bị nổ banh xác. Thế nên, nếu xét về thứ hạng, tôi có lẽ nằm dưới tầm các siêu anh hùng hàng đầu, nhưng trên mức người thường một bậc, kiểu như thuộc nhóm "siêu nhân hạng trung" vậy thôi.

Nếu tôi đấu tay đôi với Spider-Man trong một trận chiến sòng phẳng, mười phần chết thì hết chín phần tôi thua. Những kẻ không biết nhiều về Người Nhện thường nghĩ anh ta là một "anh hùng nhanh nhẹn, phụ thuộc vào công nghệ" chứ chẳng có sức mạnh gì đáng kể, nhưng thực tế thì—anh ta là một con quái vật về sức mạnh cơ bắp đấy.

Anh ta có thể chặn đứng một đoàn tàu đang lao vút bằng sức mạnh thuần túy, nhấc bổng đống đổ nát của một tòa nhà bị sập, và trong một vài phiên bản, anh ta còn tay đôi với Hulk mà không hề lép vế.

Tất nhiên, tôi chẳng rõ phiên bản Spider-Man ở thế giới này mạnh đến nhường nào. Nhưng nhìn qua vẻ ngoài thì có lẽ cũng không có quá nhiều khác biệt đâu— ……Ối chao. Tôi lại bị cuốn vào việc lảm nhảm về Spider-Man rồi. Cái lời nguyền của một tên người hâm mộ cuồng nhiệt biến thành một nữ sát thủ là đây chứ đâu.

Quay lại vấn đề chính nào. Dù tôi có được cường hóa bằng huyết thanh siêu chiến binh đi nữa, thì khoảng cách giữa tôi và một siêu anh hùng thực thụ vẫn một trời một vực. Cùng lắm thì tôi chỉ có thể nhấc bổng một chiếc ô tô cỡ nhỏ nếu cố hết sức bình sinh thôi. Còn đoàn tàu hay xe tải lớn ư? Xin kiếu nhé.

Sau khi tôi trở thành một "thành phẩm" hoàn chỉnh, Chương trình Redcap liền bị đóng băng. Người ta bảo chi phí bỏ ra không đáng. Cũng phải thôi, để tạo ra một kẻ siêu phàm như tôi mà phải đánh đổi bằng mạng sống của hàng tá đặc vụ tinh nhuệ, không dẹp tiệm mới là lạ.

Với một thân thể siêu phàm cùng kỹ năng ám sát thượng thừa, tôi bắt đầu thực hiện những nhiệm vụ mà tổ chức giao phó. Tiêu diệt các nhóm vũ trang của kẻ thù, thanh trừng những kẻ phản bội—đại loại là những phi vụ như thế. Việc giết hại dân thường có thể để cho các đặc vụ thông thường của tổ chức lo liệu. Những nhiệm vụ trao tay tôi luôn là những ca khó nhằn hơn hẳn một bậc. Thế nên, tôi hầu như chưa từng có kinh nghiệm giết hại những người dân vô tội.

... Tất nhiên, điều đó không có nghĩa là tôi chưa từng xuống tay với những tay cảnh sát không phải người xấu, hay những đặc vụ của phe đối địch, S. H. I. E. L. D. Chuyện đó chẳng khiến tôi thấy khá khẩm hơn chút nào. Tôi chỉ cố tự huyễn hoặc bản thân rằng đó là chuyện bất khả kháng mà thôi. Nếu không làm thế, đầu óc tôi sẽ nổ tung mất.

Tôi có thể là một kẻ phản diện sở hữu sức mạnh vượt xa người thường, nhưng về mặt tâm lý, tôi chẳng khác gì một người bình thường cả. Tôi không đủ tà ác để chấp nhận tất cả những điều này mà không chút đắn đo, cũng chẳng đủ tốt đẹp để đứng lên chống lại cái ác thực sự. Tôi chỉ là... một kẻ mắc kẹt ở lưng chừng bờ vực.

Mỗi khi đi làm nhiệm vụ, tôi đều khoác lên mình một bộ trang phục đặc chế. Một chiếc mặt nạ đỏ trùm kín đầu tích hợp đủ loại chức năng. Một bộ đồ bó sát đen tuyền làm từ hợp kim đặc biệt. Đầu màu đỏ, thân màu đen.

Redcap – một loài yêu tinh độc ác trong văn gian Anh quốc. Một thực thể gớm ghiếc chuyên giết người vô tội vạ rồi nhuộm đỏ chiếc mũ của mình bằng máu của nạn nhân. Để biến tôi thành một biểu tượng của nỗi sợ hãi, người ta đã ban cho tôi cái tên đó. Dưới góc nhìn của Unseelie Court, tôi đoán bộ trang phục này có mục đích phô diễn sự hiện diện của một sát thủ máu lạnh. Dù lý do là gì đi nữa, cái tên "Redcap" rốt cuộc cũng đã vang xa ra ngoài tổ chức—và trở thành nỗi khiếp nhược của biết bao kẻ.

Có một điều khá thú vị là rất ít người biết được ai là kẻ đứng sau lớp mặt nạ Redcap kia. Nói cách khác, diện mạo thật sự của tôi là một ẩn số. Ngay cả những đồng nghiệp hay khách hàng của chúng tôi cũng chẳng hề biết danh tính của tôi. Những kẻ từ thời tôi còn ở trại huấn luyện chắc cũng không thể ngờ được tôi đang làm công việc này lúc này.... Mà thật ra, cũng chẳng có gì đảm bảo là tụi nó còn sống sót cả đâu. Nghĩ lại thì, tôi đoán mình đã quá may mắn khi sống sót nhờ vào độ tương thích với thứ huyết thanh kia.

Giờ thì, hiện tại Unseelie Court đang hoạt động với mục tiêu khôi phục lại vị thế của một tổ chức ngầm—nhưng những việc chúng tôi đang làm lại giống với công việc của lính đánh thuê hơn. Chúng tôi cho các tổ chức khác thuê những đặc vụ đã qua đào tạo đặc biệt và nhận lại tiền mặt. Số tiền đó sẽ trở thành quỹ hoạt động của tổ chức. Một tổ chức sát thủ sẵn sàng lấy mạng bất cứ ai nếu được trả giá xứng đáng—đó chính là bộ mặt thật sự của Unseelie Court thời điểm hiện tại.

Và suốt gần mười năm qua, chúng tôi đã thiết lập mối quan hệ hợp tác với một gã trùm mafia quyền lực đang thao túng cả New York—Wilson Fisk. À mà, nói là "hợp tác" thì có phần hơi quá lời rồi. Cán cân quyền lực vốn không hề cân bằng. Nói là "phục tùng" thì chính xác hơn.

Wilson Fisk, hay còn được biết đến với cái tên Kingpin – Lão Đại. Một kẻ thủ ác tột cùng đang điều khiển cả Hell's Kitchen từ ngoài sáng lẫn trong tối. Ban ngày là một chính trị gia có tiếng tăm, ban đêm lại là một gã gangster tàn nhẫn không ghê tay. Lão ta là một ông trùm mafia sở hữu khối tài sản khổng lồ, một sức hút ma mị đối với giới tội phạm cùng một cái đầu vô cùng nham hiểm—tất cả hội tụ trong một con người. Lão ta là một nhân vật phản diện từng xuất hiện trong Spider-Man và nhiều tác phẩm khác của Marvel.

Một gã đàn ông vạm vỡ với cơ bắp cuồn cuộn, dù chỉ là một người bình thường nhưng lại có thể tay đôi sòng phẳng với các vị anh hùng thực thụ. Lão ta điều khiển hàng tá gã gangster, và ngay cả những kẻ phản diện sừng sỏ cũng phải phủ phục dưới chân lão.

Và lão ta tuyệt đối không nương tay với kẻ phản bội. Kẻ nào dám quay lưng với tổ chức sẽ phải nhận một hình phạt thích đáng—trả giá bằng chính mạng sống của mình.

... Mà thôi, tôi cũng đâu có quyền lựa chọn trong chuyện này. Nếu tôi có ý định từ chối hay bỏ trốn, quả bom bên trong tôi sẽ phát nổ bùm một cái, và tôi sẽ đăng xuất khỏi trái đất ngay lập tức. Thế nên, dù trong lòng chẳng cam tâm tình nguyện, tôi vẫn phải cung cúc tận tụy với tổ chức và hoàn thành nhiệm vụ ngày này qua ngày khác.

Phùuu.

Khẽ thở dài một tiếng, tôi lại xúc thêm một thìa bavarois nữa vào miệng. Redcap sao, nghe nực cười thật chứ. Ý tôi là, nghiêm túc đấy, Redcap á?

"Dù có lấp liếm thế nào đi nữa, thì cái tên đó rõ ràng là của một đứa phản diện rồi còn gì."

Chắc chắn sẽ có ngày tôi bị một siêu anh hùng nào đó đánh cho ra bã rồi tống vào ngục tối cho coi. Thật ra, nếu chỉ bị tống vào tù thì đã là phúc ba đời rồi. Nếu xui xẻo đụng độ mấy tay anh hùng theo trường phái cực đoan, chắc tôi mất mạng như chơi. Cái ác bị trừng phạt, và chính nghĩa sẽ chiến thắng. Câu chuyện anh hùng lúc nào chẳng có kết cục như vậy.

"... Tất cả những gì mình muốn chỉ là làm một cô nàng hâm mộ siêu anh hùng thôi mà."

Đặc biệt là Spider-Man ấy. Tôi đặt mua hẳn mấy tờ báo liền chỉ để không bỏ sót bất kỳ bài viết nào về Người Nhện. Tôi thuộc kiểu người hâm mộ sẽ cẩn thận đọc từng bài, lưu lại rồi cắt dán vào một cuốn sổ tay tự làm. Nghĩ mà xem, một vị anh hùng mà tôi hằng ngưỡng mộ từ truyện tranh, phim ảnh cho đến hoạt hình ở kiếp trước nay lại sống sờ sờ bằng xương bằng thịt ở thế giới thực—làm sao mà tôi không phấn khích cho được chứ. Tôi muốn gặp anh ta một lần, dù chỉ là một lần thôi!

Nếu may mắn, biết đâu còn xin được chữ ký nữa không chừng!

Thế nhưng...

"... Nếu có gặp nhau thật, chắc chắn mình sẽ bị anh ta tẩn cho một trận ra trò mất thôi."

Dẫu sao thì tôi cũng là một kẻ phản diện mờ. Lại còn là kiểu phản diện mà Spider-Man ghét cay ghét đắng nhất nữa—kiểu người chuyên đi lấy mạng người khác.

"Thật là chán chết đi được."

Năm nay tôi mười sáu tuổi rồi. Bình thường thì tuổi này đáng lẽ phải đang mài quần trên ghế nhà trường cấp ba chứ. Ấy thế mà, thay vì một cuộc sống học đường rực rỡ sắc màu, tôi lại phải trải qua một tuổi trẻ nhuốm đầy máu của những vụ nổ súng, đâm chém và đánh đập dã man.

Ăn xong miếng bavarois cuối cùng, tôi đặt chiếc đĩa trống không vào bồn rửa chén. Ngay khi tôi vừa giơ tay định vặn vòi nước, chiếc điện thoại bỗng đổ chuông liên hồi. Tôi nhấc máy rồi bấm nút nghe.

"……"

Đầu dây bên kia im lặng rồi cúp máy cái rụp. Chẳng nói chẳng rằng, tôi bước ra khỏi phòng rồi đi xuống cầu thang. Mở hộp thư ở tầng một ra, bên trong chẳng có gì cả. Tôi với tay lên khoảng trần phía trên hộp thư, gỡ một phong bì được dán chặt ở đó rồi quay trở về phòng.

Dùng một con dao rọc giấy, tôi rạch chiếc phong bì ra, bên trong là một chuỗi các ký tự ngoằn ngoèo khó hiểu. Đó là một bức mật mã. Tôi đã gặp loại mã hóa này không biết bao nhiêu lần rồi, nên nhanh chóng giải mã và ghi khắc yêu cầu vào trong trí nhớ. Sau đó, tôi đưa chiếc phong bì hơ trên ngọn lửa bếp ga trong bếp rồi đốt sạch thành tro.

Nhiệm vụ lần này rất đơn giản: thủ tiêu mục tiêu.

Đối tượng lần này là một tên buôn lậu ma túy cấp thấp—một con tốt thí hoạt động trong mạng lưới của Fisk. Gã ta đã phạm phải một vụ giết người không liên quan đến việc làm ăn chất cấm và hiện đang bị cảnh sát sờ gáy. Nếu gã bị bắt vì tội giết người, khả năng cao cảnh sát sẽ lần ra manh mối của đường dây ma túy thông qua mối quan hệ này. Vì vậy, mệnh lệnh đưa ra là phải giết chết gã để bịt đầu mối. Vẫn là bổn cũ soạn lại.

Tôi cởi bỏ bộ quần áo đang mặc trên người rồi mở tủ quần áo ra. Làn da trắng ngần, mịn màng của tôi phản chiếu trong gương. Tôi mặc vào một bộ đồ bó sát màu đen có khả năng chống đạn và chống cắt, rồi lần lượt đeo các tấm ốp bảo hộ lên trên. Một khẩu súng lục công nghệ cao được chế tác bởi một thợ rèn súng lừng danh trong giới hắc đạo được dắt bên hông, và tôi buộc một con dao găm chiến đấu dày cộp vào đùi. Tôi xỏ chân vào đôi ủng được gia cố bằng hợp kim ở phần mũi và gót, và cuối cùng, đeo chiếc mặt nạ đỏ lên.

Nhìn từ bên ngoài, chiếc mặt nạ này trông như một gương mặt trơn nhẵn, đỏ rực không tì vết—nhưng từ bên trong nhìn ra, nó được làm bằng chất liệu xuyên thấu một chiều, hệt như một tấm kính ma thuật vậy.

"A... a—" Tôi kiểm tra lại cài đặt của bộ lọc giọng nói một lần cuối rồi đóng cửa tủ lại. Tôi nhắm mắt lại, điều chỉnh lại dòng suy nghĩ của mình. Ngay lúc này đây, tôi chính là một sát thủ của Unseelie Court —loài yêu tinh độc ác mang tên Redcap.

... Trong cuộc sống thường nhật, tôi luôn vạch rõ ranh giới giữa 'tôi' và 'Redcap'. Ban đầu, tôi vốn sống như một người bình thường. Dù tổ chức có nhào nặn tư tưởng của tôi ra sao, thì trái tim của một người dân lương thiện trong tôi vẫn không hề biến mất. Tôi không muốn chết, tôi cũng chẳng muốn giết người. Nhưng nếu tôi không giết người, tôi sẽ phải chết. Hệ quả là, tâm trí tôi bị chia làm hai nửa rõ rệt. Một bên là 'tôi' – một công dân bình thường, và một bên là 'Redcap' – kẻ sát nhân máu lạnh với kẻ thù.

À thì, chuyện này cũng giống như việc bật 'chế độ công sở' của mấy anh nhân viên văn phòng khi thay đổi tư duy thôi mờ. Chuyện thường tình ở huyện ấy mà. Giống như việc khi khoác lên mình một bộ âu phục, giọng nói của bạn sẽ trở nên sắc sảo hơn một chút, lời nói rõ ràng hơn và dáng điệu cũng ngay ngắn hơn vậy.

"Được rồi, đi thôi nào."

Tôi đẩy cửa sổ ra rồi gieo mình vào màn đêm sâu thẳm của Hell's Kitchen.