Chương 17: Rúng động tâm can (Phần 1)

full chap

"Tôi có thể kiểm tra vé của cô được không ạ?"

Tôi đưa tấm vé ra.

Đây là Manhattan, khu vực cảng biển.

Hiện ra trước mắt tôi là một con tàu khổng lồ. Nó lớn đến mức có lẽ là con tàu vĩ đại nhất tôi từng thấy trong đời, tính cả kiếp trước của mình.

Tôi chìa thêm một tấm thẻ căn cước để xác minh danh tính. Nhưng cái tên in trên đó không phải là "Michelle Jane".

"Mikael Jones đúng không ạ? Sẽ có nhân viên hướng dẫn lối đi cho cô."

Thế là tôi chính thức bước chân lên tàu.

Hôm nay tôi mặc một chiếc váy theo phong cách khá thoải mái. Đó là chiếc đầm liền thân màu đen, có phần vai phối ren xuyên thấu.

... Tự dưng tôi thấy chân mình trống trải thế nào ấy. Ờ thì, ba cái vụ váy vóc này... tôi vẫn chưa quen nổi. Không biết mặc quần đùi bên trong có sao không nhỉ?... Chắc là không ổn đâu, vì ở đây có quy định ngặt nghèo về trang phục mà.

Nhìn bề ngoài thì đây là một chiếc váy rất thời thượng, nhưng nó lại chẳng bình thường chút nào. Nó có khả năng chống chém, chống đạn, chịu nhiệt, chống nước và cách điện. Một món đồ đặc chế mà dao đâm không thủng, đạn bắn không xuyên.

Tất nhiên là do Thợ Sửa Chữa làm rồi.... Phải công nhận gã đó có mắt thẩm mỹ thật.

Mà tại sao tôi lại phải ăn vận biểu diễn đến mức này? Bởi vì tôi đang đi làm việc.

Phi vụ lần này không phải là ám sát, mà là bảo vệ và phòng thủ.

Hôm nay, trên con tàu này sẽ diễn ra một cuộc giao dịch giữa Tổ chức Cơ khí Ý tưởng Tiên tiến (A. I. M.) và Quỹ Đời Sống.

A. I. M. là một tổ chức tập hợp những kẻ cuồng khoa học và công nghệ cao. Ban đầu, họ vốn là nhánh phát triển vũ khí và khoa học của một tập đoàn tội phạm có tên là Mãng Xà (Hydra). Nhưng trong thời chiến, Mãng Xà đã bị Đội trưởng Mỹ đánh sập, thế là đám tàn dư A. I. M. tách ra hoạt động độc lập. Mục tiêu của chúng là thống trị thế giới. Nghe thì có vẻ giống mấy trò ảo tưởng của con nít, nhưng khi nó thốt ra từ miệng những nhà khoa học không có chút đạo đức nào... thì đây hoàn toàn không phải chuyện đùa.

Trong khi đó, Quỹ Đời Sống lại là một quỹ lớn mang danh nghĩa hỗ trợ một công ty dược phẩm hoạt động công khai trước công chúng. Nhưng có những tin đồn — mà không, phải là sự thật mới đúng, cứ nhìn vào mối quan hệ của chúng với A. I. M. là biết — rằng chúng đã tiến hành những cuộc thử nghiệm lâm sàng tàn nhẫn chẳng khác nào thí nghiệm trên cơ thể người. Đây là một tổ chức được tài trợ bởi một nhóm tài phiệt siêu giàu... và nghe đâu, chúng đang nắm giữ một thứ cực kỳ quan trọng.

Cuộc giao dịch lần này chính là để bàn giao thứ quan trọng đó.

Nếu có bất kỳ kẻ nào định phá đám, tôi sẽ có nhiệm vụ xử lý sạch sẽ. cả hai tổ chức này đều khét tiếng vì những hành vi vô nhân đạo và đang bị hàng loạt siêu anh hùng lẫn các phe phái theo dõi gắt gao. Thế nên nếu có ai đó nhảy vào phá bĩnh thì cũng chẳng có gì lạ.

Đó chính là điều mà Quỹ Đời Sống lo sợ, vậy nên họ mới chi ra một số tiền khổng lồ để thuê tôi từ thế giới ngầm đến đây. Cần phải nói rõ là khi liên lạc, phía bên kia chỉ biết sẽ có một sát thủ tên là "RedCap" tới giúp. Họ hoàn toàn không biết diện mạo thật của tôi. Hiện tại, tôi chẳng qua chỉ là một hành khách bình thường đang tận hưởng chuyến hải trình trên một con tàu sang trọng bằng tiền bao cấp của tổ chức mà thôi.

Nhân viên dẫn tôi vào một căn phòng trông chẳng khác nào phòng tổng thống ở khách sạn năm sao. Chiếc vali của tôi đã được để sẵn ở đó. Tôi ngồi xuống ghế, tiện tay bốc một quả trái cây trên bàn bỏ tót vào miệng.

... Cuối cùng, tiếng còi tàu cũng vang lên rền vang, báo hiệu boong tàu bắt đầu rời bến.

Nhìn qua cửa sổ phòng ngắm cảnh, tôi có thể thấy đất liền đang lùi dần xa tít tắp. Và thế là, con tàu này đã trở thành một sàn giao dịch chợ đen hoàn hảo, hoàn toàn cách biệt với thế giới bên ngoài.

... Nhưng vẫn còn kha khá thời gian trước khi cuộc trao đổi bắt đầu. Tôi cầm lấy thẻ từ mở phòng rồi bước ra ngoài. Dù đã học thuộc lòng sơ đồ con tàu trên bản đồ, nhưng tự mình đi khảo sát thực tế vẫn chuẩn bài hơn.

... Ồ, đến giờ ăn tối rồi à?

Đồ ăn được bày biện la liệt khắp khu quảng trường trung tâm. Trông có vẻ là kiểu tiệc tự chọn — muốn ăn bao nhiêu tùy thích. Nhưng đây không phải lúc để la cà.

Tôi bước thẳng về phía quầy đồ ngọt, lấy một hũ bánh pudding rồi cắm thìa vào xúc. Tôi đến đây không phải để chơi bời. Dù có thời gian rảnh rỗi, nhưng thả lỏng quá mức thì... ôi mẹ ơi, cái bánh pudding này ngon điên lên được...

Tôi đặt cái hũ rỗng xuống bàn rồi với tay lấy hũ thứ hai.

Tên tôi là Natasha. Natasha Romanoff.

Tôi là một mật vụ của S. H. I. E. L. D. — cơ quan tình báo chuyên bảo vệ an ninh toàn cầu. Mật danh của tôi là... Black widow.

S. H. I. E. L. D. nhận được nguồn tin tình báo rằng A. I. M., tàn dư của phe Mãng Xà, đang lên kế hoạch cho một cuộc giao dịch mờ ám. Vì vậy, tổ chức đã cài cắm vài mật vụ lên con tàu này. Nhưng không phải bằng mấy trò lén lút như đi lậu hay leo cửa sổ vào đâu. Tụi tôi mua vé du thuyền đàng hoàng bằng danh tính giả rồi hiên ngang đi vào từ cửa chính.

Tôi là một điệp viên chuyên làm nhiệm vụ ngầm, nhưng... tôi lại khá — à không, phải nói là cực kỳ nổi tiếng trước công chúng. Một phần là vì tôi thuộc về cái biệt đội siêu anh hùng thân thiện nào đó. Nói thế chứ tôi không hề phàn nàn đâu. Với một kẻ không có gia đình như tôi, họ chính là những người thân thiết nhất mà tôi có được.

Hôm nay tôi đã nhuộm mái tóc đỏ quen thuộc thành màu vàng bạch kim, cải trang trong một chiếc váy đi tiệc hơi mát mẻ một chút. Vũ khí và trang bị tác chiến thông thường đều được giấu kỹ trong phòng. Hiện tại, tôi đang làm nhiệm vụ dò thám trên tàu — đảo mắt rà soát xem có hành khách nào có biểu hiện nghi vấn hay không. Muốn thu thập thông tin thì cứ phải mò đến chỗ đông người.

... Có vẻ như bữa tối đang được phục vụ ở quảng trường.

Tôi tựa lưng vào tường, nhắm mắt lại và tập trung thính giác. Khi khóa bớt một giác quan, những giác quan khác sẽ trở nên nhạy bén hơn hẳn.

Tiếng dao nĩa lách cách.

Tiếng tán gẫu vu vơ.

Tiếng thủ thỉ của các cặp đôi.

Mấy vụ tranh cãi vặt vãnh của hành khách.

... Toàn là những cuộc trò chuyện vô thưởng vô phạt.

Tôi mở mắt ra. Một nhóm đàn ông đang nói chuyện bằng mấy đại từ nhân xưng mập mờ, cái kiểu của mấy tay tai to mặt lớn sợ bị nghe lén — chắc chắn đám này đang giấu giếm điều gì đó. Tôi vừa bước tới một bước... thì lướt qua một cô gái.

Một cảm giác lạnh toát, sắc lẹm chạy dọc sống lưng tôi.

Tôi vờ như hoàn toàn bình thản, từ từ quay đầu nhìn lại.

Mái tóc vàng có vài lọn lai trắng. Đôi mắt — một màu xanh lam sâu thẳm, trong vắt. Làn da trắng ngần chưa từng rám nắng. Các đường nét trên khuôn mặt thanh tú, cân đối. Một cô gái trẻ trung, mảnh mai, rõ ràng là còn rất trẻ, nhưng lại diện một chiếc đầm đen tương phản hoàn toàn với vẻ ngoài thánh thiện như thiên thần kia.

Trong một khoảnh khắc, tôi suýt thì nín thở.

Có phải vì cô ấy quá đẹp không? Không... không phải thế. Đằng sau vẻ đẹp ấy, tôi ngửi thấy một mùi bạo lực đã được gọt giũa điêu luyện. Phải... có cái gì đó ở cô ta rất giống tôi. Tóc cô ta màu bạch kim, tóc tôi màu đỏ. Màu mắt, nước da, diện mạo của hai đứa hoàn toàn khác biệt. Thế nhưng, tận sâu trong thâm tâm, bản năng điệp viên thì thầm với tôi rằng: Con bé này cùng một giuộc với mình.

Không phải cái tôi của hiện tại — mà là tôi của ngày xưa. Cái thời tôi còn ở trong tổ chức tội phạm khét tiếng mang tên Căn Phòng Đỏ. Cái thời mà tôi đã hoàn toàn thối rữa từ bên trong.

Tôi là một mật vụ hàng đầu. Chỉ dựa vào trực giác mà kết luận thì đó là cách làm việc của mấy tay hạng ba. Mấy tay hạng hai thì chỉ tin vào logic và lý trí. Nhưng mật vụ lão luyện... họ sẽ đưa ra kết luận dựa trên cả trực giác lẫn suy luận logic.

Cẩn tắc vô áy náy. Tôi âm thầm kích hoạt khẩu súng chích điện cao áp ngụy trang dưới dạng chiếc đồng hồ đeo tay.

"... Có chuyện gì sao ạ?"

Ánh mắt hai đứa chạm nhau. Cô ta nhìn tôi đầy nghi hoặc.

"... À không, chỉ là... trông cô đẹp quá, làm tôi cứ ngẩn người ra ngắm nhìn một lát thôi."

"Ra là vậy."

Cạch — tay cô ta khẽ cử động. Tôi dời tầm mắt từ đôi mắt xanh như ngọc biển của cô ta xuống bàn tay và...

Một chiếc thìa?

Cô ta đang cầm một cái hũ thủy tinh đựng bánh pudding bên trong.

"... Cái đó ngon lắm à?"

"Dạ? À, vâng. Ngon lắm ạ."

Vẻ mặt cô ta dịu lại ngay lập tức, như thể mọi sự đề phòng vừa bay biến sạch sành sanh.

... Chẳng lẽ chỉ là do mình hoang tưởng thôi sao? Tôi cứ nghĩ mình đã đánh hơi được mùi đồng loại trên người con bé này... Nhưng mà, cái ý nghĩ về một điệp viên nằm vùng lại đi ăn bánh pudding nhóp nhép ngay giữa thanh thiên bạch nhật thế này nghe nó cứ buồn cười kiểu gì ấy. Chắc dạo này bản năng của mình bị cùn đi rồi.

"Xin lỗi vì đã nhìn chằm chằm vào cô nhé."

Nói đoạn, tôi bước qua cô ta. Tôi cố tình quay lưng lại, để lộ sơ hở — nhưng cô ta không hề tấn công, tôi cũng không cảm thấy có dấu hiệu gã nào bám đuôi mình. Tôi ngắt nguồn khẩu súng chích điện trên cổ tay rồi tiếp tục bước đi. Thời gian có hạn, tôi cần phải cạy cho bằng được thời gian và địa điểm diễn ra cuộc giao dịch trước khi nó bắt đầu. Tôi gạt phắt cái cảm giác kỳ lạ về cô gái kia ra sau đầu, tự nhủ đó chỉ là do mình tưởng tượng quá lên mà thôi.

Tôi đã trở về phòng nghỉ của mình.

Trong lúc tôi đang mải ăn pudding ở quảng trường... một người đàn bà — rõ mồn một là đặc vụ của tổ chức thù địch nào đó — đã sinh nghi với tôi. Trông bả có vẻ đã hạ bớt cảnh giác sau khi thấy tôi cầm hũ đồ ngọt... chứ thề có Chúa, lúc đó tim tôi muốn nhảy ra khỏi lồng ngực luôn rồi.

Tôi đã làm gì mờ ám đâu cơ chứ. Chỉ lướt qua nhau thôi mà đã bị nghi ngờ... không lẽ bả là người có dị năng thấu thị sao? Ở kiếp trước mà nghe chuyện này thì cứ như truyện cười, chứ ở cái thế giới này thì người có siêu năng lực đầy rẫy ra. Mấy kẻ sinh ra đã có siêu năng lực biến dị — hay còn gọi là người đột biến. Một vài đứa có khả năng ngoại cảm, đọc được tâm trí và suy nghĩ của người khác. Nổi tiếng nhất chắc là Giáo sư X. Nhưng Giáo sư X là một ông lão phải ngồi xe lăn cơ.

Ít nhất thì người đàn bà nghi ngờ tôi lúc nãy không phải là ông ấy.

Nếu chỉ là một kẻ ngoại cảm tép riu thì không thành vấn đề. Tâm trí của tôi đã có một lớp màng bảo vệ nhờ vào quá trình huấn luyện hóa chất và tẩy não nhẹ — một hệ thống phòng ngự tinh thần. Đó là biện pháp chống thẩm vấn của Tổ chức: mã hóa ký ức trong tiềm thức... hay đại loại thế.... Đến tận bây giờ, mỗi lần nhớ lại cái trò huấn luyện đó là tôi lại muốn nôn mửa. Cái cảm giác buồn nôn từ tận ruột gan, sự khó chịu khi ý thức của mình bị nhào nặn thành một mớ hỗn độn...

Tôi nhíu mày khi những ký ức kinh hoàng đó ùa về. Chỉ cần tôi không chủ động nghĩ đến chuyện đó trong đầu, thì đố đứa ngoại cảm nào lôi ra được.... Trừ phi đó là những bậc thầy ngoại cảm cỡ Giáo sư X thôi, chứ tầm đó thì chịu chết.

Việc người đàn bà giống đặc vụ kia không đuổi theo chắc là do bả chưa hoàn toàn chắc chắn. Vậy thì không sao rồi.

Chốt hạ xong xuôi, tôi đặt chiếc vali lên giường. Tôi ấn ngón tay vào thấu kính ẩn trên tay cầm vali. Hệ thống quét dấu vân tay lập tức mở khóa, chiếc vali tự động bật mở ra. Bên trong là chiếc mặt nạ màu đỏ quen thuộc và bộ giáp chiến đấu màu đen.

Tôi nhanh chóng vận đồ vào người.

"Khởi động hệ thống — BẬT."

Tiếng khí xì ra kèn kẹt khi bộ giáp bó chặt lấy cơ thể tôi. Hàng loạt thông số hệ thống hiện lên loang loáng bên trong mặt nạ rồi biến mất. Sau khi xác nhận các chức năng của bộ đồ đã hoạt động trơn tru, tôi lấy vũ khí từ trong vali ra.

... Do vali có giới hạn về kích thước nên tôi không thể mang theo khẩu súng săn hay khẩu phóng lựu được. Thứ tôi mang theo bên mình lần này chỉ là hai khẩu súng ngắn nhỏ gọn. Chúng bắn loại đạn cỡ tiêu chuẩn — đủ để xử lý người thường. Bản thân khẩu súng là do Thợ Sửa Chữa làm, nhưng đạn dược thì mua ngoài chợ đen đâu cũng có. Tôi giắt nó vào hông bên phải.

Tiếp theo là hai con dao làm bằng hợp kim đặc biệt được cài ở đùi.

... Mà nói đi cũng phải nói lại, nếu đụng độ phải một kẻ có khứu giác nhạy bén như người đàn bà lúc nãy, hoặc tệ hơn là một siêu anh hùng có máu mặt nào đó, thì tôi dễ ăn cám lắm.

Nhưng trong phi vụ này đâu phải chỉ có mình tôi được thuê đến. Ngoài đám lính đánh thuê tư nhân do A. I. M. và Quỹ Đời Sống đem tới, còn có một tên tội phạm khác — một kẻ giống như tôi — cũng được triệu tập.... Một gã mà tôi tình cờ có quen biết.

Vẫn còn thời gian trước khi cuộc giao dịch bắt đầu. Tụi tôi nên gặp mặt trực tiếp một chút để chốt phương án trước.

Tôi gạt một tấm panel trên trần nhà sang một bên rồi leo tót vào đường ống thông gió. Con tàu đã bước vào giờ tắt đèn, đáng lẽ ra sẽ không có ai đi lại lung tung đâu — nhưng cẩn thận vẫn hơn. Tôi di chuyển trong bóng tối, cuối cùng cũng tới được một căn phòng trống. Tôi cạy tấm lưới sắt ra rồi đáp xuống đất không một tiếng động.

Đúng là lúc này mới thấy bộ giáp bằng hợp kim vibranium nó đáng đồng tiền bát gạo thế nào. Dù tôi có đáp xuống nhẹ nhàng đến đâu đi nữa, nếu mặc giáp kim loại thông thường kiểu gì cũng phát ra tiếng động. Nhưng cái thứ hợp kim vibranium này lại có khả năng hấp thụ phản lực, giúp lòng bàn chân tôi triệt tiêu lực chạm đất như một tấm đệm. Âm thanh bản chất là sự rung động — những dao động trong không khí hoặc va chạm vật lý. Với sợi vibranium được dệt thẳng vào hợp kim, không một tiếng động nào có thể lọt ra ngoài.

Dù có bọc kín mít bằng kim loại từ đầu đến chân, bộ đồ này vẫn im hơi lặng tiếng tuyệt đối — ngay cả một tiếng sột soạt nhỏ cũng không có. Đây đúng là chất liệu hoàn hảo cho những phi vụ ám sát.

Tôi bước ra khỏi phòng và đi một đoạn ngắn. Đây là khu vực buồng máy — nơi cấm cửa dân thường. Đúng vậy, con tàu này thuộc quyền sở hữu của ông trùm Kingpin, Wilson Fisk. Lão ta chính là nhà tài trợ cho phi vụ này, và lão đã cung cấp con tàu này riêng cho cuộc giao dịch. Nói cách khác, toàn bộ thủy thủ đoàn trên tàu... đều là người của Fisk. Bình thường thì khu vực buồng máy thế này phải có tuần tra nghiêm ngặt lắm. Nhưng một lỗ hổng an ninh đã được cố tình tạo ra.

Tôi đứng trước cánh cửa phòng cần đến, định vặn tay nắm cửa thì—

"Á à?! Tao đã bảo rồi, một mình tao chấp hết! Cần quái gì đứa nào nữa!"

Tôi rụt tay lại khỏi nắm cửa, lập tức kích hoạt thiết bị khuếch đại âm thanh và kính tầm nhiệt hồng ngoại bên trong mặt nạ. Tôi chăm chú quan sát và lắng nghe những gì đang diễn ra bên trong cánh cửa. Có vài mạng ở trong đó... khả năng cao là lính đánh thuê của phe "A. I. M" hoặc "Quỹ Đời Sống". Và ở giữa phòng, có một gã đang ngồi chễm chệ đầy hống hách.

... Xem ra không có xung đột nội bộ nào cả. Vậy là tôi lo hão rồi.

"Tao có biết tụi mày gọi ai đến đâu, nhưng chỉ cần có tao ở đây thì mọi chuyện cứ gọi là êm xuôi nhé! Còn cái đứa nào định đến làm tạ cho tao gánh thì khôn hồn biến mẹ nó đi cho rảnh—" Tôi đặt tay lên nắm cửa và đẩy vào.

Cạch.

Tiếng khóa cửa mở vang lên trong phòng, và tất cả ánh mắt lập tức đổ dồn về phía tôi.

Tôi nhìn gã đàn ông đang ngồi đó. Gã diện một bộ đồ bó màu vàng úa, bên ngoài khoác lớp giáp bảo hộ màu đồng pha đỏ. Chiếc mặt nạ kín mít giấu nhẹm đi diện mạo của gã, với hai thấu kính xếch ngược lên trên, phát ra ánh sáng vàng như hai con mắt đang lườm nguýt. Trên chiếc thắt lưng quanh hông gã cài vài thiết bị trông như hộp tiếp đạn.

Điểm gây chú ý nhất chính là đôi tay của gã. Chúng trông to bản và thô kệch một cách quá khổ — không phải vì tay gã to thật, mà là vì chúng được bọc trong hai thiết bị nhìn như hai chiếc găng tay máy khổng lồ.

Vừa nhìn thấy tôi, gã đàn ông đó liền luống cuống quay phắt lại, tư thế vô thức thẳng đứng lên đầy khép nép.

... Gã này, nói thẳng ra, là một kẻ nhát chết. Chuyên đi bắt nạt kẻ yếu nhưng cứ gặp kẻ mạnh là sun vòi lại... một phản xạ hết sức tự nhiên.

Tôi cất tiếng nói:

"Mạnh miệng gớm nhỉ... Shocker. Sao nào? Có muốn tự mình kiểm tra xem tôi có phải là quả tạ cho anh gánh không?"

Vẫn ngồi thu lu trên ghế, gã Chấn Động lắc đầu lia lịa như đúng rồi — cắt ngang lời tôi trước khi tôi kịp nói hết câu.