Chương 70: Tàn Sát Tất Cả (Phần 9)

full chap Trước mặt tôi—chính là tôi, mắt và miệng nhắm nghiền… thậm chí không còn thở.

"Mình."

Tôi ngoảnh mặt đi và lườm Tinkerer.

…Tôi đã quên mất.

Gã này là một kỹ thuật viên có liên hệ với Unseelie Court.

Một nhà phát minh làm việc cho một tổ chức bị coi là tệ nạn xã hội… chẳng có gì đáng ngạc nhiên nếu gã đang làm những việc kinh hoàng.

Tôi không biết chính xác đây là gì.

Một bản sao, hay có lẽ là… thứ gì đó khác.

Nhưng có một điều chắc chắn—nó hoàn toàn bất hợp pháp.

Tinkerer nhìn vào cái "xác"—nhìn vào tôi.

Một luồng sáng tím nhạt rò rỉ ra từ mặt nạ của gã.

『Đây là một L. M. D. 』

"…Một 'L. M. D.'?"

Gã trả lời thản nhiên như không.

Như thể đó chẳng phải là chuyện gì hệ trọng… mặc dù đối với tôi, chấp nhận thực tại trước mắt chẳng hề dễ dàng.

Thông thường, nếu thấy xác chính mình… ngất xỉu cũng không có gì lạ.

Và nếu tâm trí bất ổn, bạn thậm chí có thể phát điên.

『Đúng vậy—"Life Model Decoy". Viết tắt là L. M. D. 』 Tinkerer mở nắp kính ra.

Bên trong là một chất lỏng màu nhạt, hơi đục.

…Nó có mùi hắc, gần như chua.

Chất bảo quản… đó là mùi của nó. Tôi suýt nữa thì che mũi lại.

『Sự tiến bộ của khoa học thật kinh ngạc, cô biết không. Cơ nhân tạo, tim nhân tạo, một siêu máy tính tí hon với sức mạnh của bộ não… và một loại máu nhân tạo gọi là "Blue Blue". Kết hợp tất cả lại, ngươi có thể tạo ra một con người. 』

"…"

Hoàn toàn không có đạo đức.

Có lẽ thật kỳ quặc khi một kẻ sát nhân như tôi nói điều này… nhưng Tinkerer thực sự điên rồ.

"Có thể" và "sẽ làm" là hai chuyện hoàn toàn khác nhau.

Ngay cả khi về mặt kỹ thuật là có thể, con người vẫn nên bị chặn lại bởi lẽ thường và đạo đức.

Gã này không có phanh sao?

"Ông tạo ra cái này theo yêu cầu của Unseelie Court à?"

『Không. Cái này là cá nhân. Vì lý do riêng của tôi. 』 Vậy ra, ngay cả tổ chức cũng không yêu cầu.

Thế thì tại sao lại tạo ra một L. M. D. của tôi…? Phần đó tôi không thể hiểu nổi.

Để làm gì?

Trong khi tôi còn đang nghi hoặc, Tinkerer lại lên tiếng.

『Cô nghĩ sự sống của con người… không, linh hồn, nằm ở đâu? 』

"…Chuyện đó có thực sự cần thiết lúc này không?"

『Cần chứ… chà, nếu cô không muốn trả lời, "chẳng ở đâu cả" cũng được. 』 Tinkerer nhìn vào L. M. D. của tôi.

…Giờ nghĩ lại, "tôi" đó hoàn toàn khỏa thân.

Tôi không cảm thấy chút xấu hổ nào khi bị kẻ như gã nhìn thấy… nhưng tôi cảm thấy một chút ghê tởm.

"Linh hồn… thứ mơ hồ đó…"

Nghe có vẻ vô lý khi tôi phủ nhận nó, vì tôi đang mang trong mình ký ức từ kiếp trước… nhưng chẳng ai biết điều đó cả.

Tôi phủ nhận, nhưng Tinkerer dường như không quan tâm, gã tiếp tục.

『Linh hồn con người… nằm ở đây. 』 Gã chỉ vào đầu của L. M. D.

"…Cái đầu sao?"

『Chính xác hơn là bộ não… những "ký ức" được khắc ghi ở đó. 』 Tinkerer lại quay sang tôi.

…Dưới lớp mặt nạ, tôi không biết gã đang đeo biểu cảm gì.

Cũng không thể biết được cảm xúc nào ẩn sau lời nói của gã.

『Nguyên tắc chỉ đạo của một người, ý thức đúng sai, tính cách—tất cả đều được hình thành bởi "ký ức". Con đường họ đã đi và trải nghiệm họ đã có quyết định họ là ai. Ngược lại, nếu không có chúng… họ cũng coi như đã chết. 』

"…Chẳng phải điều đó quá đơn giản sao?"

『Có lẽ vậy. Nhưng tôi tin đó là "ký ức". Thực tế, nếu tôi sao chép ký ức của cô vào L. M. D. này… nó sẽ bắt đầu hành động y hệt cô. Mà thậm chí chẳng nhận ra chính nó là một L. M. D. 』

"…"

『Và chẳng phải cô sẽ gọi đó là… sự sống sao? 』 Tôi không biết gã đang cố nói điều gì.

Cũng không hiểu tại sao gã lại nói ở đây, lúc này… hay tại sao gã lại cho tôi xem L. M. D. của mình.

Nhưng… tôi không thể phủ nhận lời của gã.

Rốt cuộc thì… ký ức kiếp trước đã làm biến dạng tư duy, sở thích, đạo đức… ngay cả ý thức về bản thân tôi.

『Có điều mà tôi… không, điều mà tôi phải làm. Đó là lý do tôi tạo ra "thứ này". 』 …Phải làm, sao.

"Thì quá khứ… vậy là ông đã làm được rồi?"

『Không. Tôi vừa nhận ra nó là bất khả thi. Tôi có thể thông minh hơn người thường một chút, nhưng điều tôi muốn làm… đã vượt quá phạm vi cho phép đối với con người. 』 Chiếc mặt nạ đen rủ xuống.

Tôi không thể thốt nên lời.

Đúng, gã này chắc chắn không bình thường.

Tạo ra một bản sao con người—theo bất kỳ tiêu chuẩn bình thường nào—đều là sự điên rồ.

『…Tôi làm cô thất vọng sao? 』 Nhưng sự thật vẫn còn đó—gã đã cứu tôi.

Hết lần này… đến lần khác.

Tôi vẫn chưa biết tại sao gã lại tạo ra một bản sao của tôi.

Nhưng chỉ điều đó thôi không đủ để tôi phán xét gã.

"…Không hẳn."

『Không hẳn? 』 …Đừng nhắc lại.

Nghiêm túc đấy, gã này thật gây khó chịu.

"…Haa, ông đã cứu tôi không chỉ một lần. Vậy nên… được thôi, tôi sẽ bỏ qua. Ông cũng đã giúp Herman."

『…Tôi hiểu rồi. Xin lỗi về điều đó. Nếu cô ghét tôi thì tôi sẽ thấy hơi khó xử đấy. 』

"Và hơn nữa."

『Hơn nữa? 』

"Tôi đã biết ông điên từ đầu rồi."

『…Cô cũng gan dạ đấy, dám nói thế. 』 …Tôi vừa mới tỏ ra cao thượng, nhưng sự thật là tôi cũng điên chẳng kém.

Có lẽ chẳng khác gì gã.

Tuy nhiên, gã đã cất công cho tôi xem thứ mà gã có thể dễ dàng che giấu.

Đó là điều tôi nên coi là sự thành thật.

Nếu thành thật, tôi thực sự muốn biết mục đích thực sự của gã.

Nhưng việc gã không nói cho tôi biết nghĩa là… gã không có ý định nói ra.

Dù tôi có ép, gã cũng sẽ không hé môi.

Để giữ mọi thứ êm đẹp giữa chúng tôi, tốt hơn là không nên đào sâu vào bí mật của gã.

Chỉ có kẻ ngốc mới mù quáng bước vào bãi mìn mà không biết mìn nằm ở đâu.

Tôi xoa cánh tay phải—à, thứ còn sót lại sau khuỷu tay.

Vết thương bị bỏng vẫn còn nhức nhối.

"Vậy, giờ sao? Chuyện chữa trị cánh tay của tôi thì thế nào?"

『Ồ, đúng rồi…』

Giọng gã như thể vừa quên mất, điều đó khiến tôi hơi khó chịu, nhưng tôi không nói gì.

Rốt cuộc, tôi mới là kẻ cần được chữa trị ở đây.

Tinkerer nắm lấy cánh tay của L. M. D.

Những ngón tay nhão nhoét đung đưa một cách lỏng lẻo.

…Phải, nó thật đáng sợ.

Như một con búp bê silicone được chế tác tinh xảo vậy.

『Tôi sẽ cắt cánh tay của L. M. D. này… và cấy ghép vào tay cô. 』

"…Ông thực sự có thể làm được việc đó sao?"

『Nó được khớp với dữ liệu sinh học lấy từ máu của cô… tôi sẽ đánh lừa yếu tố hồi phục của cô chấp nhận nó và gắn nó vào một cách cưỡng ép. 』 …Hoàn toàn điên rồ.

Gã đang cố gây sự với y học hiện đại sao?

Ngay cả việc kết nối dây thần kinh và mạch máu cũng phó mặc cho khả năng hồi phục của tôi—một phương pháp liều lĩnh.

…Nhưng khoan đã.

Gã vừa nói sẽ cắt cánh tay của L. M. D. sao?

Chẳng phải L. M. D. này là thứ gã tạo ra cho một mục đích quan trọng sao?

Nghĩ vậy, tôi nhìn Tinkerer.

"…Ông thực sự định cắt cánh tay của L. M. D. đó sao?"

『Hửm? Ồ… đúng rồi… Không sao đâu. Cuối cùng thì nguyện vọng của tôi cũng không thể thực hiện được. Đây giờ chỉ là đống rác hình người thôi. 』 Nói rồi, Tinkerer buông cánh tay của L. M. D. ra.

…Dẫu vậy, tạo ra xác chết của ai đó mà không xin phép, rồi thản nhiên gọi nó là "rác"…

Nó để lại trong tôi một cảm giác khá phức tạp.

Cảm giác nặng nề mơ hồ đó vẫn còn đọng lại trong lồng ngực.

Nhưng chà, nếu không còn cách nào khác để chữa trị, thì đành vậy thôi.

…Tôi quyết định giúp Tinkerer chuẩn bị cho cuộc phẫu thuật.

Khi tôi kéo ngăn kéo chứa L. M. D., tôi thấy có những con lăn gắn dưới đáy.

Khi đặt nó xuống sàn, nó trở thành một chiếc cáng tạm thời.

Trong khi tôi lạch cạch đẩy cái xác của chính mình, Tinkerer lên tiếng từ phía trước.

『À, nhắc mới nhớ… về phí phẫu thuật, chi phí điều trị… tiền trả cho bộ giáp, chi phí vũ khí… liên quan đến chi tiêu—』 Toàn thân tôi cứng đờ.

Tôi nhớ lại chuyện thanh toán lần trước.

…Hóa đơn tôi nhận được sau trận đánh với Lizard.

"Ư, á… chà, ừm—" Tôi lắp bắp mà không suy nghĩ.

Lần trước, tôi đã đốt sạch hầu hết số tiền tiết kiệm.

Và đó mới chỉ là tiền đạn dược.

Nếu cộng thêm chi phí của bộ giáp "Nightcap" đen và ca phẫu thuật… tổng số tiền sẽ dễ dàng vượt xa bất cứ thứ gì tôi có thể tưởng tượng.

Không đời nào tôi trả nổi số đó.

Giờ tôi mới chợt nhận ra.

Giữa cơn giận với Cletus Kasady và nỗi lo cho Gwen, tôi đã mất hết sự điềm tĩnh, và tư duy của tôi hoàn toàn hỗn loạn.

…Điều mà tôi cần phải suy ngẫm lại.

Có lẽ gã thấy biểu cảm nghiêm trọng của tôi buồn cười, vì Tinkerer bật cười.

『Hê, tôi đùa thôi mà? …Tôi sẽ dành ưu đãi đặc biệt cho cô—miễn phí. 』

"…Gì cơ? Tại sao?"

Trước câu trả lời bất ngờ của gã, tôi nghiêng đầu.

Tinkerer chiếu một ảnh ba chiều từ cánh tay gã.

Một chiếc đồng hồ kỹ thuật số.

Nó hiển thị ngày: 11 tháng 8.

『Ngày vừa mới chuyển… và hôm nay là sinh nhật cô. Chúc mừng sinh nhật, "Michelle Jane". 』 …Việc gã biết tên tôi từ lúc tôi còn đang trốn tránh khiến tôi ngạc nhiên.

Tôi thề là chưa bao giờ nói cho gã biết.

Cuộc sống bình lặng đó của tôi… là nơi tôi không muốn ai can thiệp vào, nơi tôi không muốn bị chạm đến.

Đó là lý do tôi không nói cho Herman hay Tinkerer bất kỳ chi tiết nào.

Vậy mà… ngay cả ngày sinh được Tổ chức gán cho tôi mà gã cũng biết.

Có vẻ mối liên hệ của gã với Tổ chức sâu sắc hơn tôi tưởng.

Tuy nhiên—

"Sinh nhật… chẳng qua chỉ là dữ liệu giả mà Tổ chức gán cho tôi thôi."

『Có lẽ vậy. Nhưng nó cũng có thể là sinh nhật thực sự của cô. Một cơ hội trong 365 ngày, nhưng tỷ lệ không phải là bằng không… nên hãy coi đó là quà sinh nhật đi, được chứ? 』 Tôi làm mặt nhăn nhó trước lý lẽ phi lý của gã.

Tại sao tôi lại được chúc mừng sinh nhật trong khi đang đẩy một cái "xác" có gen giống hệt mình chứ?

Thật lố bịch.

Chà… về mặt tài chính, đó là một sự trợ giúp lớn.

Nhưng vẫn còn một điều.

Điều mà về cơ bản tôi không hiểu.

"…Tôi cảm kích. Thật lòng đấy. Nhưng… tại sao lại làm vì tôi đến mức đó?"

『Hmm, cô nghĩ sao? 』 Tại sao gã lại giúp tôi?

Vụ váy áo, trận chiến với Lizard, lần này nữa.

Trong những tình huống không liên quan đến Tổ chức, tại sao lại ra tay vì tôi?

…Có khi nào gã thích tôi không?

Peter hiện lên trong tâm trí.

Gần đây tôi thậm chí còn không nhận ra tình cảm của cậu ấy… tôi ghét phải thừa nhận, nhưng có lẽ tôi quá ngốc nghếch.

Không… đó có lẽ chỉ là sự tự huyễn hoặc.

Tôi có thể đọc được ý định giết người… nhưng khi nói đến tình cảm, tôi hoàn toàn mù tịt.

Trong khi tôi đang mải mê suy nghĩ, Tinkerer khẽ cười khúc khích.

Tôi không biết nụ cười đó có ý nghĩa gì, nên tất cả những gì tôi có thể làm là nhìn gã đầy nghi hoặc.

"Huuh… khh…!"

Tôi dùng hết sức bình sinh đẩy đống đổ nát đang đè nặng lên cơ thể.

Đây không chỉ là những mảnh vụn nhỏ—chúng ta đang nói đến cả phần mái sập xuống.

Nước mưa rỉ qua đống đổ nát, biến thành những giọt chảy dài trên má tôi.

…Dưới chân tôi là Black Widow.

Cô ấy đang nhìn lên tôi từ phía dưới.

"Ư… tôi… thực sự cần một chút giúp đỡ ở đây!"

Mái nhà thờ—bị Shocker… Herman phá hủy—đang đè nặng lên toàn bộ cơ thể tôi.

Nếu tôi không tiếp tục giữ nó lại thế này, cả Black Widow và tôi sẽ bị nghiền nát.

"Tôi có thể giúp, nhưng chẳng tạo ra khác biệt gì mấy đâu, cô biết đấy. Tôi chỉ tránh ra thôi."

"Ừ-ừm… có lẽ… nhưng mà!"

Black Widow mạnh hơn người bình thường.

Có lẽ mạnh ngang một vận động viên hàng đầu.

Còn tôi? Tôi mạnh hơn thế gấp vài… không, gấp hàng chục lần.

Ý tôi là, tôi đang đỡ gần một nghìn ki-lô-gam trần nhà lúc này.

Vậy nên sự giúp đỡ của cô ấy… xét về tỷ lệ, không tạo ra khác biệt gì nhiều.

"Ghh… gk…"

"Thấy chưa? Nói chuyện chỉ làm khó hơn thôi. Ngậm miệng lại và tập trung đi."

Dẫu vậy, làm tất cả việc này một mình thật khắc nghiệt.

Chiến thắng khi tình thế dễ dàng—ai cũng làm được.

Điều thực sự quan trọng là… chiến thắng khi bạn chẳng có sự trợ giúp nào như lúc này.

…Ugh, nói ra điều đó chỉ làm tôi cảm thấy thật thảm hại.

Việc thiếu oxy khiến đầu óc tôi quay cuồng.

Tôi đang bị chóng mặt.

Nếu việc này kéo dài quá lâu, tôi sẽ bị nghiền bẹp.

"Hah!"

Tôi đẩy đống đổ nát ra với tất cả sức mạnh.

Những mảnh vỡ văng tung tóe, và ánh sáng tràn vào mắt tôi.

"Haa… hah…"

Trong khi tôi đang cố lấy lại hơi thở, Black Widow vỗ nhẹ lên vai tôi từ phía sau.

"Làm tốt lắm. Và… cảm ơn."

"Haa… k-không có gì."

Thở dốc, tôi khuỵu xuống sàn và nhìn lên.

Mái nhà đã mất, và vầng trăng hiện rõ.

Có vẻ cơn mưa đã tạnh lúc nào không hay.

Khi tôi liếc nhìn sang bên cạnh… mặt đất nứt ra, và một cánh tay bạc đẩy lên từ bên dưới.

"Cái gì!?"

"Là Bucky. Đi giúp anh ta một tay đi."

…Bucky?

À, đó chắc phải là "Winter Soldier" mà Red Cap nhắc đến.

Tôi không quen cá nhân anh ta, nên cảm thấy hơi lúng túng, nhưng tôi chạy lại và hất đống đổ nát nặng nề đi.

Và từ bên dưới nó… Bucky hiện ra, với một cánh tay bạc.

Anh ta phủi bụi khỏi áo khoác, nhưng có khá nhiều vết cắt và trầy xước từ những cạnh đá.

Trông anh ta khá tơi tả.

Nhận ra điều đó, Bucky cau mày.

"…Xin lỗi. Nhóc đã cứu ta."

"K-Không cần nhắc đến nữa?"

Bucky không hoàn toàn không bị thương, nhưng có vẻ anh ta không bị thương nặng.

Anh ta đá văng những mảnh vỡ còn sót lại và tiến về phía Black Widow.

…Phải rồi, anh ta chắc chắn không phải là người bình thường.

Giống một kẻ siêu năng lực với những khả năng như tôi hơn.

Thông thường, người ta sẽ bị gãy xương và không thể cử động.

Nhưng quan trọng hơn… Gwen.

Herman đã cố bắt cô ấy làm con tin.

…Tôi chưa bao giờ nghĩ anh ta lại thực sự làm một việc như thế.

Hẳn là anh ta đã tuyệt vọng.

Tuy nhiên, Herman là kiểu người đối xử tốt với phụ nữ và trẻ em—không, không hẳn là "tốt", nhưng ít nhất anh ta cố gắng không làm hại họ.

Nên tôi nghi ngờ anh ta sẽ làm hại Gwen… nhưng chiến thuật bắt con tin vẫn là hành động không giống tính cách của anh ta.

Dẫu vậy, tôi không khỏi lo lắng.

Harry đã đuổi theo họ trước, nhưng… tôi cần phải đuổi kịp.

"Này, hai người! Tôi đi trước đây!"

Tôi lao qua hành lang phía sau cánh cửa, theo hướng Herman đã chạy trốn.

…May mắn thay, vụ sập mái chỉ ảnh hưởng đến căn phòng chúng tôi đang ở.

Hành lang có vẻ ổn—giống như lúc chúng tôi đến, mặc dù vài chỗ có gạch đá bị cạy lên.

Khi tôi vội vã tiến về phía trước, tôi nhìn thấy hai bóng người.

Một người đang nằm, người kia ngồi tựa lưng vào tường.

…Người đang nằm là Gwen.

"Gwe—" Tôi suýt gọi tên cô ấy thành tiếng, nhưng kịp dừng lại.

Ở hình dạng này… thật kỳ lạ nếu Spider-Man biết tên cô ấy.

Không biết gọi cô ấy là gì, tôi chỉ chạy lại bên cạnh.

Cô ấy đang nằm trực tiếp trên sàn.

Tôi nhanh chóng đỡ cô ấy lên—thật may, cô ấy vẫn đang thở.

Có vẻ cô ấy chỉ bị bất tỉnh.

Tôi chuyển ánh nhìn và thấy Harry đang ngồi dựa vào tường, ôm lấy chân mình.

…Anh ấy đang run rẩy.

"…Harry?"

Khi tôi gọi, cơ thể anh ấy giật nảy vì ngạc nhiên.

Anh ấy ngẩng đầu lên và nhìn tôi.

"A-ah…"

Câu trả lời đó khiến tôi bất an. Tôi nhẹ nhàng đặt Gwen xuống và nắm lấy vai Harry.

"…Chuyện gì đã xảy ra? Tại sao cậu lại… thế này?"

"Mình… mình… ugh…"

Anh ấy nghiến răng, gương mặt méo xệch vì đau đớn.

…Sao mọi chuyện lại thành ra thế này?

"Đừng nói với mình là—Red Cap đã làm gì đó—"

"Không! Là mình! Mình đã làm!"

Tôi bị cắt ngang bởi tiếng hét bất ngờ của anh ấy.

Nó khiến tôi giật mình.

Thấy phản ứng của tôi, gương mặt Harry vặn vẹo vì tội lỗi, và anh ấy mở miệng.

"…Mình đuổi theo Herman, kẻ đang cố trốn thoát với Gwen… Mình nghĩ mình phải cứu cô ấy bằng cách nào đó… và rồi, mình… đã đâm anh ta… vào lưng… urgh—" Harry gập người lại và nôn ra sàn.

Ngay cả lúc này, anh ấy vẫn quay mặt đi để nó không văng vào tôi hay Gwen, đảm bảo tôi không nhìn thấy.

Từ những gì anh ấy nói… nghe như anh ấy đã cứu Gwen khỏi Herman.

Nhưng nếu đúng là vậy, điều gì lại khiến anh ấy hoảng loạn đến mức này?

"Harry… tại sao cậu lại… suy sụp thế này?"

"Suy sụp? Không… không phải thế. Mình chỉ… nhận ra mình không thể trở thành anh hùng. Không giống cậu."

"Mình?"

…Harry muốn trở thành giống mình sao?

Nếu đây là một khoảnh khắc khác, có lẽ tôi sẽ cảm thấy hạnh phúc khi nghe điều đó.

Nhưng lúc này, không có chỗ cho cảm giác tốt đẹp nào cả.

"Mình đã đâm Herman vào lưng… Có lẽ mình đã giết anh ta rồi. Red Cap đã rất tức giận. Người ấy… đang đau buồn. Mình chẳng là gì ngoài rác rưởi. Không tốt hơn cha mình chút nào. Tất cả những gì mình có thể làm là giết ng—" Run rẩy và khóc như một đứa trẻ cô độc, Harry— —Tôi tát anh ấy.

"U-eh…?"

"Harry, mình sẽ không nói với cậu là 'đừng khóc'. Nhưng bỏ cuộc ư? Điều đó không được phép."

Tôi lắc mạnh vai anh ấy khi anh ấy nhìn tôi đầy bàng hoàng.

"Điều làm nên những anh hùng không phải là siêu năng lực. Đó là sức mạnh không bao giờ bỏ cuộc."

"Sức mạnh… của trái tim sao?"

"Dù cậu có thua bao nhiêu lần, dù cậu có gục ngã bao nhiêu lần… cậu vẫn đứng dậy và tiếp tục tiến về phía trước. Ngay cả khi cậu đã làm một điều không thể rút lại… cậu vẫn phải đứng dậy để cứu nhiều người nhất có thể."

…Là Spider-Man, mình đã cứu rất nhiều người.

Nhưng những hy sinh chưa bao giờ là nhỏ.

Có những người mình không thể cứu.

Có những lần sai lầm của mình gây ra những hậu quả không bao giờ có thể cứu vãn.

Những lần mình bị bọn phản diện đánh đến cận kề cái chết—nhiều hơn cả số ngón tay trên hai bàn tay mình.

Mình đã hối hận.

Mình đã khóc.

Mình đã chịu đựng, hết lần này đến lần khác.

Mình đã quên mất bao nhiêu lần mình nghĩ đến việc từ bỏ Spider-Man.

Nhưng mỗi lần như vậy, mình lại chiến đấu tiếp.

Vì những người mình đã cứu, và những người mình chưa cứu được—để mình có thể bù đắp cho họ.

Nếu có ai đó mình có thể cứu, mà mình không làm gì, để mặc họ chịu khổ…

Mình biết mình sẽ hối hận suốt quãng đời còn lại.

Đó là lý do tại sao mình không từ bỏ việc làm anh hùng.

Tại sao mình không từ bỏ làm Spider-Man.

Harry cuối cùng cũng lên tiếng, giọng chỉ thầm thì.

"Với sức mạnh lớn lao… đi kèm với trách nhiệm lớn lao."

Như thể anh ấy đang tự nói với chính mình.

…Đó là những lời mình đã từng nói với anh ấy.

Những lời chú Ben đã từng nói với mình.

Bản chất của Spider-Man.

"Đúng thế, Harry. Cậu rất mạnh mẽ. Và cậu có sự tử tế trong mình. Điều đó làm cậu trở thành một anh hùng. Vì thế… nếu cậu cố chạy trốn khỏi trách nhiệm đó, mình sẽ không để cậu làm vậy đâu."

"…Cậu nghiêm khắc thật đấy."

Những giọt nước mắt của anh ấy đã dừng lại.

"Ừ, thì. Làm anh hùng không phải là việc cậu có thể làm với trái tim nhẹ nhàng… Nếu cậu bị mắc kẹt, cứ gọi mình. Mình sẽ ở đó để đá vào mông cậu."

"…Heh, mình xin từ chối. Nghe đau lắm."

Khi thấy Harry mỉm cười, tôi đưa tay ra.

Anh ấy nắm lấy, và tôi kéo anh ấy đứng dậy.

…Giống như trong vụ Sinister Six vậy.

Chỉ vài tháng trước, anh ấy còn là một gã bình thường.

Mình phải giữ vững bản lĩnh của một đàn anh anh hùng.

"…Hai người nói chuyện xong chưa?"

Một giọng nói gọi lên từ phía sau.

Giật mình, tôi quay lại thấy Bucky và Black Widow đang đứng đó.

"Whoa… hai người nghe từ lúc nào vậy?"

"Từ lúc cậu tát anh ta."

…Vậy cơ bản là từ lúc bắt đầu gần như toàn bộ câu chuyện.

Mình có thể đã có bài diễn văn như một anh hùng tân binh, nhưng Bucky lớn tuổi hơn mình, và anh ta chắc cũng đã làm việc này lâu hơn rồi.

Giờ mình bắt đầu thấy xấu hổ.

Cảm giác như mặt mình đang nóng lên dưới lớp mặt nạ.

Trong khi mình bận cảm thấy lúng túng, Bucky nhìn sang Harry.

"Ta không có nhiều điều để nói thêm. Nhưng làm tổn thương ai đó để bảo vệ người khác… đôi khi là không thể tránh khỏi. Và để kiềm chế đủ để không làm họ bị thương, cậu phải mạnh hơn họ gấp nhiều lần."

Bucky nhẹ nhàng chạm vào đầu Harry bằng cánh tay bạc.

"Cậu chưa có kinh nghiệm. Nếu cậu có thời gian để hối hận, hãy dùng nó để luyện tập. Nếu cậu không trở nên mạnh mẽ hơn, cậu sẽ không thể bảo vệ niềm tin của mình."

…Phải rồi. Anh ta chắc chắn giỏi đưa ra bài học hơn mình.

Có lẽ một tân binh như mình không nên là người nói tất cả những điều đó trước đây.

Trong khi mình đang nghĩ vậy, Black Widow huých vào sườn mình.

"Bài phát biểu chân thành của cậu cũng không tệ, cậu biết đấy."

"Ư… cô đang cố làm tôi thấy khá hơn à?"

"Đó là sự thật."

…Nếu lúc này ở đây có một cái lỗ, mình sẽ chui xuống đó luôn.

Black Widow đi đến chỗ Gwen và nhấc cô ấy lên vai.

Cô ấy mạnh hơn vẻ bề ngoài… thật đấy, điều đó khá mạnh.

…Có lẽ mình nên nhờ cô ấy giúp dọn đống đổ nát sớm hơn.

Và rồi mình nhớ ra điều quan trọng.

"…À—Cassady!?"

"Hắn bị kiềm chế ở quảng trường đằng kia rồi."

Mình quay lại và nheo mắt nhìn vào khoảng cách, phát hiện Cassady bị bất động với một loại tấm kim loại gắn vào người hắn.

…Còng tay công nghệ cao sao?

Không—không chỉ tay hắn, toàn bộ cơ thể hắn đều bị khóa chặt.

Chà, với việc đó… mình đoán công việc ở đây đã xong.

Mình muốn hỏi Harry về Gwen, nhưng… Bucky và Black Widow đang ở đây.

Nếu họ nhận ra mình quen cả Gwen và Harry, họ có thể bắt đầu đào sâu vào danh tính của mình.

…Dẫu vậy, mình nghi họ sẽ không dành công sức để điều tra mình đâu.

Ngay khi mình lặng lẽ bắt đầu trượt đi—

"Spider-Man."

Bucky gọi mình.

…Phải, mình chưa quên—mình là một anh hùng không đăng ký trong mắt chính phủ.

Một kẻ vigilante.

Họ có thể dễ dàng khởi tố mình vì hoạt động bất hợp pháp… thậm chí bắt giữ mình.

Mình quay lại đối diện với Bucky, nhưng lùi lại một bước nhỏ.

Thấy vậy, anh ta mỉm cười gượng gạo và tiếp tục.

"Fury muốn tuyển mộ cậu vào S. H. I. E. L. D."

"Fury…?"

Mình nghiêng đầu trước cái tên xa lạ, và Black Widow lên tiếng.

"Nick Fury. Giám đốc của S. H. I. E. L. D. — người đứng đầu cao nhất."

"Heh, huh… khoan, tại sao lại là tôi?"

Khi mình hỏi lại, Bucky trả lời với vẻ không tin tưởng.

"Có vẻ như ông ta đang tìm kiếm những tân binh trẻ."

"Tân binh… trẻ?"

…Liệu Fury có phải là người đứng sau việc Harry và Gwen cũng ở trong S. H. I. E. L. D. không?

Mình liếc nhìn Gwen, vẫn bất tỉnh, vắt vẻo trên vai Black Widow.

…Không suy nghĩ, mình nghiến răng.

"Nói với ông ta giúp mình điều này: 'Ít nhất, tôi sẽ không bao giờ làm việc dưới quyền ông.'"

"Cậu có vẻ hằn học với Fury nhỉ?"

Hằn học… ừm, có lẽ vậy.

Mình gật đầu nhẹ và hỏi Bucky,

"Đó là tất cả những gì anh muốn nói à?"

"Ừ."

…Tốt.

Vậy họ sẽ không quở trách mình vì công việc anh hùng ngoài luồng.

…Bucky nhặt một thứ gì đó lên—một thứ có hình dạng giống cánh tay.

Không… không chỉ là hình dạng. Đó chính là một cánh tay.

Cánh tay của Red Cap, bị Carnage cắt lìa.

…Nhắc mới nhớ, không biết anh ấy có ổn không.

Anh ấy đã mất rất nhiều máu… ừ thì, chúng tôi đã chiến đấu, nhưng điều đó không có nghĩa là mình muốn anh ấy chết.

Nếu mình tiếp tục làm việc ở New York, có lẽ mình sẽ gặp lại anh ấy một ngày nào đó.

Mình quay lưng lại với họ và bước lên gờ cửa sổ.

"…Khoan đã. Có một điều ta muốn nói—về cô ta."

"…Hả? Cô ta?"

"Cô ta"… một người phụ nữ… chỉ một người hiện lên trong tâm trí mình.

Theo phương pháp loại trừ, điều đó có nghĩa là Gwen.

"Ồ. Nếu cậu gặp cô ta, và cậu xoay sở để thắng… ta muốn cậu kiềm chế cô ta và giao nộp cho S. H. I. E. L. D."

"…Anh đang nói về cái gì vậy?"

Cách anh ta nói, cứ như "cô ta" này là một loại phản diện nào đó.

Vậy nên không phải Gwen.

Vậy thì… là ai?

Miệng mình thấy khô khốc.

Liệu có phải chỉ vì không uống nước suốt nhiều giờ và chạy quanh không ngừng nghỉ?

Hay vì mình bắt đầu nhận ra điều gì đó mình thực sự không muốn nghĩ đến?

"…Ta đang nói về Red Cap."

Hơi thở mình nghẹn lại trong giây lát.

Một vài giây sau, mình lắc đầu.

"Hah… vậy anh đang bảo mình là Red Cap là… một phụ nữ, như—" …Cô ấy là phụ nữ?

Tại sao mình lại mặc định cô ấy là nam nhỉ?

Cách cô ấy nói chuyện, có lẽ.

Hay có lẽ là sự tàn bạo tuyệt đối đó—ý định giết người.

Cách cô ấy đè mình xuống và đánh mình tơi tả.

"…Vậy ra cậu thực sự không biết. Nghe này, Spider-Man. Đây có thể không phải là điều cậu muốn nghe, nhưng—" Bucky đặt tay lên vai mình, gần như dịu dàng, như thể anh ta đang báo tin xấu.

"Red Cap là một cô gái. Và thậm chí chưa phải là người lớn—chỉ là một đứa trẻ thôi."

Bên trong mình, cảm xúc của mình đối với anh ta… không, đối với cô ấy… bắt đầu dao động.

Đây là một quán cà phê.

Một quán bình dân ở Midtown, New York.

Tôi đang đọc báo.

Tôi không thường đọc báo, nhưng hôm nay thì khác.

『Tù nhân tử tù Cletus Kasady, đang chạy trốn, đã bị bắt! 』

『Nhiều người chết! Cơn ác mộng của thành phố New York! 』

『Sự sống sót kỳ diệu! Phỏng vấn độc quyền với thám tử Patrick Mulligan! 』 Các dòng tít rất bắt mắt, nhưng trang nhất đều nói về những sự kiện từ vài ngày trước.

Thế mà, không hề có dòng nào nhắc đến Spider-Man, hay các symbiote.

Tất nhiên, cũng chẳng có gì về tôi… Đặc vụ Gwenom.

Nhiều khả năng, tất cả đã được lặng lẽ xóa sạch khỏi hồ sơ—bởi bàn tay của Nick Fury.

…Khi tôi tiếp tục đọc, tôi đưa tay lấy cốc ca cao.

Khoảnh khắc nó chạm vào lưỡi tôi, hương cacao và vị ngọt đậm đà lan tỏa trong miệng.

Không hẳn là hương vị mình yêu thích nhất.

Nhưng… chà, Gwenom đã làm hết sức mình.

Đây là "phần thưởng" của tôi dành cho chính mình—thưởng thức một chút sô cô la.

Tôi hạ tờ báo xuống và liếc nhìn cô gái đang ngồi đối diện với mình.

…Cô ấy cũng đang uống thứ giống hệt tôi.

Nhưng không giống tôi, cô ấy đang nhâm nhi qua ống hút với một biểu cảm nghiêm túc—như một con sóc.

"Michelle, có ngon không?"

"Mmm…"

Vẫn đang nhâm nhi, Michelle gật đầu.

Buổi đi chơi này là để bù đắp cho… bữa tiệc sinh nhật kết thúc sớm hôm nọ.

Tôi đưa cô ấy đến đây, tôi mời.

…Tôi nhìn vào tay cô ấy.

Trắng… làn da không tì vết.

…Nhưng có thứ gì đó về nó cảm thấy… sai sai.

"…Này, Michelle?"

"Mm? Sao thế?"

Cô ấy đặt cốc ca cao xuống bàn và nhìn mình.

"Cho mình xem tay phải cậu một chút đi."

"…Hả? Tay phải mình?"

Với vẻ ngần ngại, cô ấy từ từ đưa tay ra. Tôi cầm lấy nó.

…Đó là tay của Michelle, vẫn như mọi khi.

Không có gì bất thường cả.

Khi tôi vuốt ve… nó mịn màng khi chạm vào, và khi tôi bóp nhẹ, nó mềm mại và đàn hồi—mềm đến mức khiến bạn tự hỏi liệu cô ấy có chút cơ bắp nào không.

Nhưng khi tôi tập trung… điều thu hút sự chú ý của tôi không phải là xúc giác, mà là khứu giác.

Khứu giác của tôi, được nâng cao nhờ Gwenom.

Tôi đưa tay cô ấy lại gần mũi và hít một hơi.

"Wha— Gwen, cái gì—?!"

"À, tớ biết mà."

Trước lời nói của tôi, gương mặt Michelle thoáng chút báo động.

…Chà, ừm. Nếu ai đó đột ngột hít tay bạn, bạn cũng sẽ nhìn họ như thể họ bị điên thôi.

Từ bên ngoài, tôi chắc hẳn trông giống một kẻ quái dị hoàn toàn lúc này.

"Michelle, cậu đang dùng nước hoa đúng không?"

Một khoảng lặng.

"…Ừ."

Cô ấy gật đầu sau một khoảng dừng ngắn.

Đúng như tôi nghĩ.

Từ tay cô ấy, mình bắt được một mùi hương thoang thoảng—có lẽ là trái cây.

Mặc dù… có lẽ hơi mạnh một chút.

Nhưng đó không phải là điểm chính.

Điểm chính là, cô ấy đang dùng nước hoa.

Mình không thể không mỉm cười.

…Michelle, thực sự quan tâm đến vẻ ngoài của cô ấy…

Michelle, người chưa bao giờ trang điểm.

Michelle, người chỉ sở hữu những chiếc quần màu be.

Nước hoa…

"Gwen…?"

"Heh. Tớ chỉ thấy vui thôi, vậy thôi."

"Hả? Tại sao…?"

Nhìn gương mặt bối rối của cô ấy, tôi cảm nhận được—à… cuộc sống cuối cùng cũng trở lại bình thường.

Sau khi cha tôi qua đời… sau khi trở thành người được Fury bảo hộ…

Rất nhiều điều tồi tệ đã xảy ra, nhưng dù vậy, tôi vẫn là chính mình.

Và bạn bè tôi—họ chưa bao giờ đối xử khác biệt với mình.

Họ không thương hại tôi, không nhìn tôi như thể mình là một nhân vật bi kịch nào đó.

Đó là điều khiến tôi hạnh phúc.

Cuộc sống sẽ tiếp tục.

Cha tôi đã mất, nhưng những ký ức về những ngày chúng tôi bên nhau vẫn còn đó.

Tôi uống hết cốc ca cao và bóp nhẹ tay Michelle.

Cô ấy bóp lại, một cách ngần ngại.

Cô ấy có vẻ hơi buồn sau vụ việc, nhưng giờ cô ấy trông có vẻ khá hơn rồi.

…Dù sao cô ấy cũng biết cha mình mà.

Nên tất nhiên cô ấy đã thương tiếc sự ra đi của ông.

Cô ấy là một cô gái tốt bụng.

Và dù thế nào đi nữa, tôi muốn bảo vệ cô ấy.

Có vẻ cái chết của cha mình thực sự đã thay đổi cách tôi suy nghĩ.

Con người… có thể chết bất ngờ.

Giống như cha tôi… và nếu không được giúp đỡ, tôi có lẽ cũng đã bị Green Goblin giết chết rồi.

Nếu Michelle bao giờ… giả sử… gặp nguy hiểm từ một trong những "kẻ xấu" tôi đã gặp trong vụ việc đó, thì tôi phải là người cứu cô ấy.

…Điều đó có nghĩa là, tôi tốt hơn nên duy trì việc tập luyện của mình.

Tôi liếc nhìn đồng hồ, rồi nhìn cốc ca cao của Michelle.

…Vẫn còn nhiều lắm.

Có vẻ cô ấy đang thưởng thức nó.

Không cần phải vội vã. tôi đặt tiền lên bàn và đứng dậy.

"Được rồi, tớ đi trước nhé."

"…Gwen, cậu có việc gì à?"

"Ừ… bố nuôi đang cằn nhằn về việc đó."

Cân nhắc kết quả của vụ việc gần đây…

Ông ấy quyết định rằng nếu tôi vẫn tiếp tục tự ý hành động, thì tôi tốt hơn nên được đào tạo đủ tốt để xử lý nó.

Và… ừ, đó là lỗi của tôi.

Tôi cũng gây rắc rối cho Harry…

Nên dạo gần đây tôi đã học các bài học chiến đấu tay đôi từ gã tên Bucky, cộng với các bài tập chạy và tập thể lực.

Tôi không thể để bản thân trở thành gánh nặng. Tôi phải tự thúc đẩy mình.

Michelle nhìn tôi đầy lo lắng… nhưng dù sao cô ấy vẫn mỉm cười.

"…Cố gắng nhé."

"Cảm ơn. Cậu cũng vậy nhé, Michelle."

"…Hả? Cố gắng cái gì cơ?"

Để lại cô ấy với gương mặt ngơ ngác đó đọng lại trong tâm trí tôi, tôi rời khỏi chỗ ngồi.

Khi bước ra ngoài, tôi liếc nhìn lại— Michelle đang gọi phục vụ bàn để đặt thêm món.

Cô ấy thực sự là một tín đồ ăn uống.

Phục vụ bàn gật đầu vài lần… rồi trông ngạc nhiên.

Cô ấy đã gọi bao nhiêu món thế?

Tôi cười thầm, rồi bắt đầu hướng về phía tháp Avengers—

"Aah—"

"Whoa—" Tôi va phải ai đó và suýt mất thăng bằng…

nhưng họ đã nắm lấy tay tôi.

"Cậu ổn chứ?"

Tóc đen.

Ánh mắt sắc bén, nhưng với mống mắt xanh lá.

Một cô gái, trạc tuổi tôi.

Chiếc áo khoác đen của cô ấy hoàn toàn không cài cúc, và bên trong cô ấy mặc thứ gì đó rất gợi cảm— để lộ hoàn toàn phần bụng.

Tuy nhiên, bên dưới đó…

Quần jeans. Hoàn hảo, không rách, ôm sát hông cô ấy chặt đến mức như thể được sơn lên vậy.

Trong tay cô ấy—một tấm bản đồ giấy thực thụ.

Đã lâu rồi tôi không thấy cái đó.

Có lẽ là khách du lịch?

Cô ấy thu hút ánh nhìn, nhưng tôi buộc bản thân phải chạm vào ánh mắt cô ấy trước khi nói.

"Xin lỗi, đoán là tôi không nhìn đường."

"Tôi cũng thế. Tôi đang nhìn tấm bản đồ này…

hơi quá tập trung vào nó. Cô không nghĩ New York hơi quá xoắn xuýt sao?"

…Có lẽ cô ấy từ vùng quê lên.

Không suy nghĩ, mình mở miệng.

"Nếu cô có nơi nào định đến… muốn tôi chỉ đường cho không?"

…Ồ, chết tiệt.

Mình đã hứa với Nick Fury rồi.

Mình mở miệng định sửa lại—

"Tuyệt quá. Cảm ơn nhé."

Và lại ngậm miệng.

Lòng tốt liều lĩnh sẽ giết chết tôi mất.

Tôi đảm bảo không để suy nghĩ lộ ra khi nghiêng người nhìn vào tấm bản đồ.

"…Vậy, chính xác thì cô định đến đâu?"

"À, đây."

Đầu ngón tay sơn đen của cô ấy chỉ vào một vòng tròn đỏ.

…Hả?

Khá gần đấy—thực ra, đó là nơi tôi biết rất rõ.

"Tháp Avengers…?"

Lời nói buột ra trước khi mình có thể ngăn lại.

"Đúng rồi! Chính là nó đó."

"Heh…"

Thật trùng hợp.

Đó chính xác là nơi tôi định đến…

Tôi đứng hình giữa chừng suy nghĩ.

Có việc tại tháp Avengers?

Điều đó có nghĩa là… cô ấy cũng thuộc S. H. I. E. L. D.?

Hay có lẽ… một Avenger?

Không, chắc là không.

"Chà, tôi cũng đang đến đó, nên cùng đi nhé."

"Wow, sự trùng hợp điên rồ thật. tôi thực sự ngạc nhiên… Ồ, đúng rồi. Tên cô là gì?"

Ánh mắt chúng mình chạm nhau.

…Ánh nhìn của cô ấy sắc bén.

Cô ấy có lẽ đang thăm dò bên trong tôi.

Một người khác đến tháp Avengers sẽ không phải là một người dân bình thường.

Điều đó có nghĩa là, giống tôi, cô ấy cũng đang cảnh giác.

"tôi là Gwen Stacy."

"Gwen… huh. Rõ rồi. Rất vui được gặp cô."

Cô ấy nới lỏng sự cảnh giác và đưa tay ra bắt.

…Cô ấy nhận ra tôi là đặc vụ ứng viên chỉ từ tên mình sao?

Nếu vậy, đó là trí nhớ siêu phàm đấy.

…Hay có lẽ cô ấy đã điều tra v trước rồi.

Có lẽ tôi chỉ đang hoang tưởng thôi.

Khi cô ấy có vẻ hài lòng và buông tay tôi ra, tôi nhanh chóng xoay chuyển câu hỏi.

"Được rồi… tên cô là gì? Và… công việc của cô tại tháp Avengers là gì?"

"Haha, nhiều câu hỏi quá nhỉ…"

Cô ấy cười gượng, rồi nói.

"Tên tôi là Laura Kinney. Cô gọi thế nào cũng được."

Cô ấy mỉm cười ấm áp.

Và rồi—

"Còn về công việc của tôi—" Nụ cười của cô ấy vặn vẹo… thành nụ cười của một loài thú dữ hoang dã, nguy hiểm.

"Tôi đến đây để giết kẻ khốn nạn đã thổi bay não tôi."