Chương 72: Ở Bên Cạnh Em (Phần 2)

full chap

"Gwen, cái này thì sao?"

Tôi giơ món đồ đang treo trên giá cho cô ấy xem.

"…Cậu nghiêm túc đấy à?"

Nghe câu đó, tôi lặng lẽ treo nó lại chỗ cũ.

Bọn tôi đang ở trong một cửa hàng đồ cũ đâu đó ở New York. Nghe nói đây là chỗ Gwen giới thiệu.

Vì là đồ cũ nên giá cũng khá dễ chịu.

"Được rồi, thế cái này thì sao…?"

Tôi đưa cho Gwen xem một chiếc áo sơ mi họa tiết da hổ.

Cô ấy nhìn tôi bằng ánh mắt dữ dội nhất trong ngày.

Khuôn mặt ấy pha trộn giữa sự phát cáu, ghê tởm và khinh bỉ.

"Nếu cậu mà mặc bộ đó đến trường, biệt danh của cậu chắc chắn sẽ là…

'Hổ'. Và ừ, mình có ý mỉa mai cậu đấy."

Nói cách khác là chẳng hợp tí nào.

Tôi lại treo nó về chỗ cũ.

Khi quay sang nhìn Gwen, thấy cô ấy có vẻ bớt năng lượng hơn lúc mới vào.

Thật lòng mà nói, tôi cũng vậy.

"H-hay là cậu chọn đại cho mình một cái đi?"

"Nếu tớ chọn cho cậu thì gu thời trang của cậu chẳng bao giờ khá lên được đâu. Hãy thấy biết ơn vì tớ còn thèm góp ý cho cậu đi."

"…Ừ."

Lê đôi chân mỏi mệt, tôi lang thang dọc theo các kệ hàng, ngó nghiêng quần áo.

Nhưng mà thật lòng… tôi chịu.

Cái nào mới thực sự là "ngầu" chứ?

…Có khi mình nên mua tạp chí thời trang trước nhỉ?

Nhưng tạp chí toàn mấy anh người mẫu cao ráo đẹp trai, mặc mấy món đó lên người tôi chắc chẳng ra làm sao.

Còn mấy cái quần gắn xích lằng nhằng kia nữa—tôi chẳng bao giờ hiểu nổi chúng.

Để làm gì chứ? Giữ ví khỏi rơi à?

Tôi vừa định thở dài thì một người phụ nữ đi ngang qua.

Cô ấy có mái tóc đen dài… đôi mắt xanh lá sắc sảo… và cái nhìn dữ dội, lạnh lùng.

Trông cô ấy rất mạnh mẽ. Nhưng thứ thu hút tôi lại là trang phục— Một chiếc áo ba lỗ đen ngắn cũn cỡn, để lộ phần bụng.

Một chiếc thắt lưng đỏ rực nổi bật trên chiếc quần đen bóng loáng.

Giày đen toàn tập.

Và dù hầu hết trang phục đều đen, cô ấy lại đeo một sợi dây xích bạc vắt ngang quần.

Nên nói sao nhỉ…? Một phong cách thời trang cực kỳ táo bạo và mạnh mẽ.

…Hoàn toàn trái ngược với tôi.

Tốt nhất là tránh xa ra.

Tôi vừa nghĩ thế—thì cô ấy dừng lại ngay trước mặt Gwen.

…À, nếu định gây chuyện thì tôi phải ra tay thôi! Tôi vội vàng chạy tới—

"Ồ, Gwen, chào?"

"À, trùng hợp thật."

Họ ôm nhau một cái thật nhanh.

Tôi đứng đực ra vì ngạc nhiên. Người phụ nữ tóc đen liếc nhìn tôi, hất ngón cái về phía tôi rồi quay sang hỏi Gwen:

"Hắn cứ nhìn chằm chằm tớ—ai đây?"

"Bạn mình, Peter Parker."

"…Hừm."

Với vẻ mặt có vẻ hài lòng với câu trả lời, cô ấy tiến về phía tôi. Cô ấy chỉ cao hơn tôi một chút thôi.

Dừng lại ngay trước mặt, cô ấy đưa tay ra.

"Laura Kinney. Gọi tôi là gì tùy cậu."

"À, ừ… rất vui được gặp?"

Tôi ngần ngại đưa tay ra—chỉ để bị nắm chặt lấy.

…Chà, cú bắt tay mạnh thật đấy.

Trong giây lát, tôi suýt thì rụt tay về.

Nhưng có lẽ cô ấy không đáng sợ như vẻ ngoài đâu.

Tôi đã nghĩ cô ấy sẽ dữ dằn lắm, nhưng có khi lại khá dễ tính.

"Vậy… Gwen, đây là bạn trai cậu à?"

"Không."

Câu trả lời dứt khoát thật.

Nhưng ít nhất cô ấy không nghe vẻ ghê tởm, chỉ là nói sự thật thôi.

Chắc cô ấy đang cẩn thận để không làm Laura có ấn tượng xấu về tôi.

"Thế chỉ là bạn bè bình thường thôi nhỉ."

Câu trả lời của cô ấy nhạt nhẽo và hờ hững đến mức cảm giác như cô ấy chẳng hề quan tâm đến tôi tí nào.

Gwen thở dài rồi lên tiếng:

"À, không ngờ lại gặp cậu ở đây. Nhất là khi tối nay bọn mình còn gặp nhau nữa… Mà cậu đến đây làm gì thế?"

À—thì ra đây là người bạn mà Gwen nhắc đến cho tối nay.

…Ừ, tôi cũng hơi đoán ra rồi. Gwen vốn dĩ chẳng có nhiều bạn bè lắm.

"Mình chỉ đến mua quần áo thôi. Cậu cũng vậy à?"

"Không, mình chỉ đi cùng Peter thôi."

"Đồ của cậu ấy à?"

Laura nhìn thẳng vào tôi.

Ánh mắt ấy mạnh mẽ đến mức tôi suýt thì phải quay đi.

Không chỉ là đáng sợ—mà cô ấy còn xinh đẹp, sắc sảo và mang trong mình một khí chất áp đảo.

…Ừ, vẫn đáng sợ thật.

"Hừm… cái này thế nào?"

Cô ấy với tay lấy một cái áo từ trên kệ, rồi đưa cho tôi.

Một chiếc áo đen với hình đầu lâu trắng lớn in ngay chính giữa.

"À… ừ, thôi mình xin kiếu."

Nó chói mắt quá.

Và hơn nữa—nó làm tôi nhớ quá nhiều đến Punisher.

Gã đó cũng hay mặc đồ đen với logo đầu lâu trắng.

Khoan đã… đây là tiệm đồ cũ mà, đúng không?

Lẽ nào đây là áo cũ của Punisher thật?

…Không đời nào. Tôi không thể hình dung nổi Punisher lại bước vào một tiệm đồ cũ để bán áo.

Tôi treo lại lên giá. Laura cười khúc khích khi thấy vậy.

"Ừ… đoán là nó không hợp với cậu thật."

Nếu cô ấy nghĩ thế thì sao còn đưa cho tôi làm gì!

Sau đó thì cứ thế này: Tôi chọn món nào, Gwen lại chê món đó…

Laura thì thỉnh thoảng lại đưa cho tôi mấy cái áo kỳ quặc…

Và trước khi kịp nhận ra, gần một tiếng đồng hồ đã trôi qua.

Nhìn đồng hồ, tôi thực sự hơi ngạc nhiên.

Thời gian trôi nhanh thật.

Gạt ánh mắt khỏi đồng hồ, tôi thấy Laura đã đứng lại.

Cô ấy đang nhìn chằm chằm vào một con búp bê gỗ.

Nó ngồi trên kệ, đội cái mũ đỏ, với chiếc mũi dài.

Cô ấy nhìn nó khá lâu.

Gwen, không thể lờ đi được nữa, cuối cùng cũng lên tiếng:

"…Sao thế, Laura?"

"Hả? À… hồi nhỏ mẹ mình hay đọc cho mình nghe câu chuyện này."

Laura rời mắt khỏi con búp bê.

Nếu tôi nhớ không lầm… đó là Pinocchio.

Con rối gỗ mà mũi cứ dài ra mỗi khi nói dối.

Một con rối mong ước trở thành người… và cuối cùng, ước nguyện của nó đã thành hiện thực.

Tôi tự hỏi liệu cô ấy có đang cảm thấy hoài niệm không.

Nhưng khi nhìn lại, tôi thấy biểu cảm của cô ấy hơi buồn.

…Có lẽ, mẹ cô ấy không còn nữa—

"À, xin lỗi nhé. Nhắc đến chuyện này chắc làm mọi thứ gượng gạo lắm nhỉ?"

"Không, ừ… không sao đâu. Mình không phiền đâu."

Khi tôi nói vậy, Laura mỉm cười với tôi.

Đôi mắt cô ấy như thể nhìn thấu được suy nghĩ thật của tôi.

Rồi cô ấy nhẹ nhàng chuyển ánh nhìn sang Gwen.

"…Mình hiểu rồi. Cậu có một người bạn tốt đấy, Gwen."

"Thật á? Cậu ấy chỉ là thằng mọt sách thôi."

Tôi dõi theo Gwen.

Ước gì cô ấy nghĩ đến cảm giác của người khác khi bị sỉ nhục chỉ để che đậy sự xấu hổ của mình.

…Chà, tôi cũng ủ rũ và đúng là kiểu mọt sách thật.

"Hè… thôi được rồi. Mình bỏ qua cho cậu lần này đấy."

"…Có phải cậu đang hiểu lầm gì không?"

"Ai mà biết được… Thôi, mình đi đây. Còn cậu—chúc may mắn với việc chọn đồ nhé."

Cô ấy có vẻ tâm trạng tốt hơn lúc mới đến.

Vẫy tay chào rồi quay lưng rời khỏi cửa hàng.

Cuối cùng, cô ấy chẳng mua gì cả.

Chắc chẳng có gì lọt vào mắt xanh.

Cô ấy thật sự giống như một cơn lốc vậy.

"…Peter, mình cũng phải đi sớm đây. Cậu có thể nhanh nhanh quyết định được không?"

"À, ừ, tớ hiểu rồi…!"

Trong chốc lát, tôi cứ ngỡ mọi chuyện đã kết thúc, nhưng tôi vẫn chưa mua được bộ đồ nào.

Cuối cùng, tôi mất thêm ba mươi phút nữa mới tìm được món đồ mà Gwen gật đầu đồng ý.

Khi tôi định trả tiền cho số đồ mà Gwen định mua cho bản thân—

"Có tiền đó, sao cậu không đãi Michelle cái gì đó tử tế đi?"

—cô ấy nói rồi nhét lại đống tiền vào ví tôi.

…Cô ấy thật tốt bụng.

Gwen, Ned, Michelle… tất cả bọn họ đều tốt bụng.

Bạn bè tuyệt vời đến mức tôi cảm thấy mình không xứng đáng có được họ.

Xách cả túi đồ của mình và của Gwen, tôi rời khỏi cửa hàng.

Tôi chỉ mong Michelle sẽ không thấy tôi trông kỳ cục vào ngày mai.

Với mong muốn giản đơn và khiêm nhường đó, tôi thấy mình đang mỉm cười mà chẳng hề hay biết.

Tôi cởi quần áo… và tháo chiếc trâm cài hoa hồng vỡ xanh trắng tôi ghim trên ngực. Cẩn thận đặt nó lên kệ để không bị vỡ… rồi mặc vào chiếc quần tất đen chống đâm. Không mặc đồ lót, tôi luồn người vào chiếc áo cổ lọ đen tuyền che kín đến tận cổ… rồi bước ra ngoài.

"Xong rồi, Tinkerer."

Như thường lệ, đứng trước mặt tôi là Tinkerer, khoác trên mình bộ vest đen với ánh sáng tím nhạt tỏa ra từ đó.

『Được rồi, bắt đầu thử đồ thôi, được chứ? 』

"…Có cần thiết phải vậy không? Ông chỉ cần dùng dữ liệu từ lần đo chỉ số cơ thể gần nhất của tôi là được mà."

Cằn nhằn, tôi bắt đầu mặc bộ giáp vào. Hình dáng nó khác với bộ trước—phần bảo vệ ngực, vai, khuỷu tay, đầu gối, bàn chân… tất cả từ gốc ngón tay đến đầu ngón tay, đều được bao phủ bởi lớp kim loại đỏ. Các đầu ngón tay nhọn hoắt như móng vuốt. Rõ ràng, bộ này được thiết kế với mục đích cận chiến. Nếu vậy thì… chính xác lớp kim loại đỏ này là gì?

Trong khi tôi kiểm tra bộ đồ mới, Tinkerer lên tiếng.

『Cô vẫn mười sáu tuổi đúng không? 』

"Mười bảy."

Tôi đội mũ—màu đỏ rực, với tấm che mặt không cảm xúc như ma-nơ-canh. Từ bên ngoài, nó là một màu đỏ đục, cứng cáp, nhưng từ bên trong, tôi có thể nhìn xuyên qua—như một chiếc gương một chiều.

『…Hả? Thật á? Chà, cô vẫn còn rất nhiều tiềm năng phát triển về mặt thể chất đấy. 』

『…Vậy sao? 』 Câu trả lời của tôi phát ra bằng giọng nói tổng hợp được tạo bởi hệ thống của bộ đồ. Giờ nghĩ lại thì… lần cuối tôi đo chỉ số cơ thể là khi nào nhỉ? Chiều cao của tôi có tăng lên không?

Tôi nhìn vào gương. …Mặc bộ đồ này vào, tôi thậm chí còn chẳng nhận ra khuôn mặt mình nữa.

『Chính xác. Vậy nên nếu có chỗ nào cảm thấy quá chật hay quá rộng, cô phải nói với tôi. 』

『…Hừm. Cũng hợp lý. 』 Tôi cử động nhẹ nhàng. Các mảnh giáp không vướng víu vào nhau và không phát ra tiếng động nào. Tôi cúi xuống chạm vào chân, vặn mình, ưỡn lưng—

『Độ vừa vặn thế nào? 』

『Chà… nhìn chung là ổn, nhưng phần ngực có hơi chật. 』

『……À—thật sao? Hiểu rồi. Tôi sẽ điều chỉnh lại. 』 Tinkerer im lặng một lúc, có lẽ là đang xấu hổ. …Đây chính là kẻ đã nhìn thấy tôi khỏa thân trong quá trình phẫu thuật nối tay, và con LMD cũng hoàn toàn không mặc gì cả. Hắn đâu phải cậu thiếu niên mới lớn gì—có gì mà phải lúng túng cơ chứ?

Tôi thở dài trong lòng. Kể từ khi được sinh ra trên thế giới này, tôi đã hiểu rõ mình là phụ nữ. Tôi đã quen với những thay đổi của cơ thể, thậm chí là cả kinh nguyệt. Vậy nên một phản ứng như thế này chỉ khiến tôi thấy bối rối. …Dù sao thì. Chà, có lẽ chỉ ra điều đó cũng hơi tàn nhẫn.

Tôi quyết định đổi chủ đề và hỏi Tinkerer về thứ đã làm tôi bận tâm.

『Mấy phần màu đỏ này là sao? 』 Tôi muốn nói đến các bộ phận màu đỏ trên khắp bộ giáp. Với thiết kế móng vuốt ở đầu ngón tay, tôi đoán chúng phải có chức năng đặc biệt nào đó.

『À, cái đó ấy hả? Đó là adamantium. 』

『…Cái gì? Ông nói adamantite à? 』 Adamantite—kim loại huyền thoại trong truyền thuyết và tiểu thuyết. Nhẹ, không thể phá hủy… giống như vibranium vậy.

『Chà, khá gần đấy. Đó là một hợp kim đặc biệt được tạo ra bằng cách kết hợp tám loại kim loại khác nhau—đó là hợp kim adamantium. 』

『…Tôi hiểu rồi. 』 Tôi chạm vào cằm, suy nghĩ. Đúng rồi, tôi chắc chắn đã nghe từ adamantium ở đâu đó rồi. Rất có thể là từ ký ức của kiếp trước. Nó dường như có đặc tính quan trọng nào đó… nhưng tôi không thể nhớ đó là gì.

『Chúng tôi thiếu vibranium nên không thể làm phần tay. Trong khi lục lọi cơ sở dữ liệu của S. H. I. E. L. D. xem có gì khác để dùng không, tôi tình cờ tìm thấy nó. 』

『…Khoan đã.

S. H. I. E. L. D.

? 』 Tại sao quái nào hắn lại có thể truy cập vào cơ sở dữ liệu của S. H. I. E. L. D. chứ?

『Heh. Tôi không chỉ là một nhà phát minh thiên tài—cô đang nhìn một hacker đẳng cấp đây này. 』 Hắn tự hào giơ ngón tay cái lên. …Nghĩ lại thì, có lẽ không gì là hắn không làm được. Hắn có thể thực hiện các thủ thuật ở mức gần như y tế… Dù khó ưa thật, nhưng tôi không thể phủ nhận tài năng của hắn. Tôi bàng hoàng, lắng nghe tiếp.

『Adamantium được tạo ra bằng cách xếp nhiều lớp kim loại đặc biệt rồi nấu chảy chúng lại với nhau. Và một khi đã cứng lại—không thứ gì tồn tại có thể làm xước được nó. 』

『…Thật ấn tượng. 』

『Cái giá phải trả là vật liệu này cực kỳ đắt đỏ… nên đây có thể là lần duy nhất tôi làm được nó. Ít nhất là với ngân sách của tôi. 』

『Ngân sách của ông? 』 Không phải của tổ chức sao? …Cái này lấy từ tiền túi của Tinkerer à?

『…Quên những gì tôi vừa nói đi. Chỉ đơn thuần là sự tò mò cá nhân thôi. Tôi chỉ muốn xem nó thực sự cứng đến mức nào. 』 Tôi nhìn Tinkerer đầy nghi hoặc. Xét cho cùng, chẳng có lý do đặc biệt nào để dùng loại kim loại hiếm như vậy cho bộ đồ của tôi cả. Nếu chỉ muốn kiểm tra, hắn hoàn toàn có thể giữ lại cho bản thân.

『…………』

Dù vậy, tôi không muốn đào sâu vấn đề. Nếu muốn nghĩ tốt về hắn, tôi có thể gọi đó là một sự quan tâm từ phía hắn. Dù có phải hay không… tôi vẫn nợ hắn. Khó ưa thật đấy, nhưng gã này đã giúp Herman và đã đến cứu tôi không chỉ một lần.

Vậy nên, tôi quyết định đổi chủ đề.

『Cái nào cứng hơn—vibranium hay cái này? 』

『Xét về độ cứng thuần túy, nó đánh bại vibranium. 』

『…Đến mức đó sao. 』 Tôi đã không ngờ rằng kim loại hắn mang đến để lấp đầy sự thiếu hụt lại thực sự vượt trội hơn cả vibranium.

『Nhưng nó không có đặc tính hấp thụ chấn động. Đó là lý do tại sao nó chỉ được dùng ở những bộ phận dùng để tấn công—như móng vuốt hoặc khuỷu tay—hoặc được bọc như một lớp mạ bên ngoài vibranium. 』

『…Vậy là không thể nói cái nào tốt hơn cái nào được. 』

『Dùng đúng công cụ cho đúng việc… Ngoài ra, adamantium còn một đặc điểm tuyệt vời khác nữa. 』

『Đặc điểm tuyệt vời? 』 Tôi hỏi lại.

『Nó có thể chặn thần giao cách cảm từ dị nhân. Ngay cả kiểm soát tâm trí cũng không có tác dụng. Đó là lý do tại sao tôi dùng nó cho cả mặt nạ nữa. 』 Tôi chạm vào mặt trước của chiếc mặt nạ. Thú thật, tôi chẳng thấy khác biệt gì so với trước.

『À, nhưng phần phía trước thì vẫn như cũ thôi. Không có nhiều kim loại mà cô có thể nhìn xuyên qua từ bên trong như gương một chiều… và chúng thường rất dễ vỡ. Tuy nhiên, trừ khi có một chiếc xe tải đổ nát cán qua người cô, cô sẽ không phải lo lắng đâu—nó thậm chí còn chẳng nứt nữa là. 』

『…………』

Tôi giữ im lặng, nhớ lại những lần mặt nạ của mình bị hư hại. Vậy ra, đây chỉ là cách nói lịch sự rằng nó không hoàn toàn đáng tin cậy. Trên thế giới này, có rất nhiều người có thể đánh mạnh hơn cả một chiếc xe tải đổ nát. Tôi đã tự hỏi không biết liệu chiếc mặt nạ của mình có ngày nào đó sẽ vỡ tan không.

『Tôi đã nghĩ đến việc lắp một chiếc camera ở bên ngoài và chiếu hình ảnh trực tiếp lên võng mạc của cô… nhưng nếu chính cái camera không chịu được va đập thì cũng vô ích. Chỉ cần một cú sốc điện mạnh là nó cháy rụi, thế là xong. Vậy nên, đây vẫn là lựa chọn tốt nhất. 』 Trước lời giải thích đầy lý lẽ của hắn, tôi gật đầu.

『Tôi hiểu rồi… Giờ tôi có thể tháo nó ra chưa? Buổi thử đồ chắc cũng xong rồi nhỉ? 』

『Hửm? Ồ, được rồi… Tôi đã có tất cả dữ liệu mình cần. 』 Hắn mân mê chiếc máy tính bảng, có vẻ như đang thu thập một loại thông tin nào đó.

…Liệu bộ đồ này có đang gửi dữ liệu cho Tinkerer mọi lúc không? Không phải chưa từng có suy nghĩ đó thoáng qua trong đầu tôi—tôi thậm chí còn tự hỏi liệu hắn có đang ghi lại cảnh quay trong nhiệm vụ không. Nhưng trước đây, khi tôi chiến đấu với Lizard trong bộ đồ, Tinkerer đã che giấu nó thành công trước tổ chức. Vậy nên tôi cho rằng hắn không ghi lại. Nhưng cũng có thể… có lẽ thực ra hắn đang chỉnh sửa cảnh quay nhiệm vụ nhận được từ bộ đồ của tôi trước khi gửi đi?

Trong khi tôi nhìn chằm chằm vào chiếc máy tính bảng, Tinkerer ngước lên nhìn tôi.

『…Hửm? Có chuyện gì à? 』

『Không có gì…』

Quay mặt đi, tôi tháo mặt nạ—

"Yo, tao vào đây—ơ, hả?"

Đúng lúc đó, cửa mở ra và Herman bước vào.

Trong khoảnh khắc, suy nghĩ của tôi đóng băng. Có vẻ suy nghĩ của hắn cũng vậy.

…Và rồi tôi trừng mắt nhìn Tinkerer.

"Tại sao ông ấy lại ở đây?"

『Hả? Ồ, giờ cậu ta là một trong những khách hàng thường xuyên của tôi. Tôi nghĩ nếu cả hai đều có việc, tôi sẽ sắp xếp cho cùng một ngày—』 Tôi suýt chút nữa thì bước tới và tát hắn một cú. Nhưng không… tôi không phải loại đàn bà điên rồ động tay động chân vì chuyện này.

Thay vào đó, tôi quay mặt về phía Herman.

"À—ừm, chà… chọn thời điểm tệ thật đấy?"

"…Không tệ lắm."

Chú đã biết mặt tôi trông thế nào rồi. Tôi chắc chắn không muốn bị nhìn chằm chằm, nhưng… nó khiến tôi thấy xấu hổ hơn.

Tôi cởi bộ giáp ra. Tiếng rít của không khí vang lên, và các mảnh giáp tách rời, loảng xoảng rơi xuống sàn. Những gì lộ ra là lớp lót đen ôm sát cơ thể thể hiện rõ những đường nét cơ thể tôi.

…Herman quay mặt đi. Thành thật mà nói, không phải là tôi quan tâm đâu. Hoặc… tôi chưa bao giờ thực sự nói với chú ấy điều đó nhỉ? Chà, không khí lúc này cũng chẳng cho phép tôi nói "cứ nhìn đi". Không phải là tôi muốn chú nhìn đâu… nói vậy thì tôi chẳng khác nào kẻ thích phô trương.

Tôi mở một cánh cửa khác và bước vào phòng thay đồ.

Qua cánh cửa, tôi có thể nghe Herman và Tinkerer nói chuyện. Tôi cởi lớp lót ra và mặc đồ lót vào. Những khoảnh khắc như thế này khiến tôi nhận thức rõ rệt rằng mình là phụ nữ.

Tôi kéo chiếc tất dài đến quá đầu gối màu đen lên, rồi đến chiếc quần short chỉ dài đến giữa đùi. Bên ngoài là một chiếc áo sơ mi nâu rộng rãi, và trên đó nữa là chiếc áo sơ mi trắng quá khổ.

Cơ thể phụ nữ dễ bị lạnh. Nếu chỉ là cơ thể tôi—được củng cố bằng cái "Huyết thanh Siêu chiến binh" giả mạo đó—thì sẽ chẳng phải vấn đề gì… nhưng luôn có những ánh mắt theo dõi. Dù có hơi phiền phức, tôi vẫn nên mặc thêm lớp áo.

Còn về thời trang… không phải là tôi không quan tâm. Không phải là tôi không thích ăn mặc đẹp. Nhưng dù tôi có phối đồ tốt thế nào, thì cuối cùng vẫn là tôi mặc nó thôi.

…Dù vẻ ngoài có ổn, nhưng bên trong thì— Tôi thở dài. Không, chuyện này vô ích thôi. Để dành sự tự ghê tởm bản thân đó cho lúc ở nhà đi.

…Hay có lẽ, điều đó chỉ có nghĩa là nơi này khiến tôi cảm thấy thoải mái đến mức nó len lỏi vào tâm trí tôi.

Tôi mở cửa bước ra… Herman liếc nhìn tôi, nhìn đi chỗ khác, rồi lại nhìn lại.

…Cái phản ứng đó là sao?

"Có chuyện gì thế, Herman?"

"À, không… trông cô mặc đẹp đấy?"

"…Tại sao đó lại là một câu hỏi?"

Tôi nhíu mày, và Herman càng thêm lúng túng.

"Không, ý tôi là thật đấy! Nó thực sự rất hợp với cô. Chỉ là… tôi chỉ toàn thấy cô mặc, ừ thì… bộ dạng kia thôi—"

"Haa… vậy sao?"

Nghĩ lại thì, đây chắc là lần đầu tiên chú ấy thấy tôi mặc đồ thường ngày. Lần trước khi tôi quay lại, hắn đã ngủ trong phòng bệnh rồi.

Tôi lại thở dài. Tôi đã mất đếm số lần thở dài trong ngày hôm nay rồi.

"Vậy?"

"Vậy… gì cơ?"

"Ông đến đây vì việc gì? Đây không phải bệnh viện, đúng không? Ông không đến để kiểm tra định kỳ đâu."

"À… chà…"

Trước lời nói của tôi, Herman quay đầu đi chỗ khác và gãi má. Có chuyện gì khó nói à?

『Tôi đang làm cho cậu ta một bộ đồ mới. 』 Tinkerer xen vào, giơ một tay lên.

"Một bộ đồ?"

"Ừ… kiểu như thế."

Tôi nghiêng đầu, nhìn Tinkerer.

『Có những thứ mà cô không thực sự muốn nói với một chàng trai đâu, cô biết đấy. 』

"…Ông cũng chẳng còn là 'cậu chàng' ở cái tuổi này nữa rồi."

"Hah? Tôi vẫn mới hai mươi lăm!"

Tôi không thể không phát ra một tiếng hừ mũi đầy thích thú.

"Làm tròn lên là ông ba mươi rồi đấy."

"Guh—!"

Herman nhăn mặt và vuốt bộ râu được tỉa tót gọn gàng của mình.

"Nếu ông dọn dẹp cái vẻ ngoài côn đồ đó một chút, có khi ông sẽ trông trẻ hơn đấy."

"…Cái vẻ bad-boy nhẹ nhàng này thực ra làm tôi thu hút hơn đấy, cô biết không."

Điều đó làm tôi nhếch mép. Bad-boy? Bọn mình là kẻ phản diện đích thực đấy. Chẳng có gì là "nhẹ nhàng" ở đây cả.

"…Gì thế? Có gì buồn cười à?"

"Không, không có gì."

Nói ra miệng sẽ là một điều không hay. Chú trông rõ ràng là không thoải mái dưới ánh nhìn của tôi.

『Hừ… hai người có vẻ thân nhau nhỉ. 』 Khoảnh khắc Tinkerer nói điều đó, tôi liếc nhìn sang Herman. Phớt lờ sự quan tâm nhẹ nhàng của tôi, Herman chỉ mỉm cười nhỏ.

"Ừ… chắc vậy."

Được câu trả lời của chú ấy trấn an, tôi gật đầu đồng ý.

"Đủ thân rồi."

『Heh…』

Nhìn thấy tôi như vậy, Tinkerer cười khúc khích. …Dù chẳng có gì buồn cười trong chuyện này cả.

"…Tôi xong việc ở đây rồi. Tôi về trước đây."

"Ừ… à—hẹn gặp lại nhé?"

Tôi gật đầu trước lời của Herman và vẫy tay qua vai. Khi tôi mở cửa và đi về phía lối đi ngầm, Tinkerer gọi với theo.

『Tôi sẽ điều chỉnh xong và gửi nó đến căn cứ quen thuộc trước nhiệm vụ tiếp theo của cô. 』

"Cảm ơn."

Tôi đáp lại khi đóng cửa… và bước xuống dưới lòng đất.

Đó là một lối đi tối tăm, chẳng có chút ánh sáng nào như lúc nãy.

Tôi bước đi dưới những chiếc đèn mờ ảo.

Tôi không thể để bản thân quên—đây là nơi tôi sống. Không phải dưới ánh sáng, mà trong bóng tối. Tôi nhắc nhở bản thân về điều đó.

Tôi lấy điện thoại ra từ túi áo ngực. Hai tin nhắn đã tới.

Một từ Peter, hỏi về kế hoạch cho buổi đi chơi ngày mai.

Cái còn lại— Trong bóng tối, đôi mắt tôi—được tăng cường bởi huyết thanh siêu chiến binh giả—đọc tin nhắn. Tôi giải mã mật mã bên trong.

『Tuần sau, Madripoor. Bảo vệ VIP. 』 Tôi nở một nụ cười cay đắng. Bảo vệ? Đối với tôi, một kẻ giết người?

Tôi cuộn xuống để xem tên mục tiêu.

…Power Broker?

Người đàn ông đã… không, người đàn ông đã tạo ra "huyết thanh siêu chiến binh" gây ra cái chết của những đứa trẻ mà đồng đội của tôi—và tổ chức của tôi—đã bắt cóc.

Và giờ… tôi phải bảo vệ hắn sao?

Việc tôi siết chặt thiết bị trong tay cũng là điều tự nhiên thôi. Ngay cả bây giờ, tôi vẫn có thể nhớ những tiếng khóc của lũ trẻ, ho ra máu, nguyền rủa, bám lấy sự sống.

"Cứu tôi với!"

"Đau quá! Tôi không muốn chết!"

"Tại sao lại là tôi?!"

"Mẹ ơi! Không!"

Ngay cả bây giờ… tôi vẫn luôn nhớ về chúng. Những đứa trẻ muốn sống hơn bất cứ thứ gì… đã chết. Và tôi sống sót.

Tôi là kẻ đã sống sót… bằng cách giết chết chúng.

Tôi cất điện thoại vào túi áo ngực. Tôi cảm thấy hơi buồn nôn.

Đừng để lộ ra. Giết chết biểu cảm của mình đi. Ngày mai là ngày đi chơi của mình với Peter đúng không? Mình là Michelle Jane. Lúc này—chỉ lúc này thôi—mình không phải là Redcap.

Tôi nhớ lại hình ảnh Herman nằm chảy máu trên mặt đất. Không. Đừng nhớ lại.

Lúc đó mình đã nghĩ gì? Dừng lại đi. Đừng nhớ bất cứ điều gì cả.

Đừng gắn bó với những người mình đã giết. Hãy tự nhủ đó là điều mình phải làm để sống sót.

Tôi tựa lưng vào tường lối đi ngầm và lấy lại hơi thở.

Tôi… tôi là────