Chương 9: Những Kẻ Săn Đêm

full chap Hiện tại, tôi đang bước đi trong một màn đêm đặc quánh, hoàn toàn dò dẫm bằng cây gậy dò đường của mình.

Nhưng nói thế cũng không hoàn toàn chính xác.

Bên ngoài kia, trời chắc vẫn còn sáng. Có lẽ đang là tầm chiều tà, mặt trời vẫn đang nhuộm đỏ cả một góc trời.

Tôi chìm trong bóng tối không phải vì trời đã đêm — mà là vì tôi chẳng thể nhìn thấy gì.

Và thứ tôi dựa vào cũng chẳng phải chỉ có mỗi cây gậy.

Các giác quan khác của tôi như khứu giác, thính giác và xúc giác đều nhạy bén đến mức phi thường… Tôi có thể cảm nhận rõ mồn một vị trí của các vật thể xung quanh thông qua sự phản xạ của âm thanh, gần như một con dơi vậy.

Tôi tên là Matt.

Matthew Michael Murdock.

Tôi là một luật sư tại Khu Bếp Địa Ngục.

Tôi đeo một cặp kính râm che khuất đôi mắt — nhưng không phải để giấu đi việc mình bị mù. Tôi đeo nó là để những người đối thoại với tôi không cảm thấy ái ngại.

Thế nên, ngay cả khi tôi không nhìn thấy gì, cặp kính râm này cũng chẳng hề vô nghĩa.

Tôi đẩy cửa bước vào văn phòng luật của mình.

Đây là "Nelson & Murdock".

Một văn phòng chung mà tôi cùng mở với người bạn thân nhất kiêm cộng sự của mình, Foggy Nelson. Đây cũng là nơi làm việc của tôi.

Tôi bước đi một cách mượt mà về phía chỗ ngồi của mình như thể một người mắt sáng, rồi ngồi xuống.

…Ở đây thì chẳng cần phải diễn kịch cho ai xem nữa.

Thú thật, chỉ cần dựa vào giác quan radar của mình, tôi thậm chí còn chẳng cần đến cây gậy dò đường. Giống như thế này đây — tôi có thể mù lòa, nhưng tôi lại cảm nhận được nhiều thứ hơn hầu hết những người bình thường ngoài kia.

…Có người ở đây.

Trong phòng bên cạnh.

Không, người đó không hề trốn tránh — cứ thế đứng trơ trơ ra, hoàn toàn không có chút phòng bị nào.

Nhưng đó không phải Foggy. Và chắc chắn lại càng không phải Karen. Nếu là một trong hai người họ, họ đã cất tiếng chào ngay khi tôi vừa bước vào cửa rồi.

Hơn nữa, hôm nay là ngày nghỉ.

Tôi đến đây cũng chỉ vì một chút ngẫu hứng cá nhân.

Điều đó có nghĩa là…

"Ai đấy?"

Tôi cất tiếng hỏi lớn.

Tay tôi len lén đưa về phía cây gậy.

Cây gậy này không đơn thuần là một đạo cụ để tôi đóng vai người mù. Nó hoàn toàn có thể biến thành một thứ vũ khí chết người.

Tôi cảm nhận được bóng người kia khẽ dịch chuyển sau câu hỏi của tôi.

"Chào nhé."

Giọng một người đàn ông.

Một giọng nói vô cùng quen thuộc.

Một kẻ đáng lẽ ra không nên có mặt ở nơi này.

"Frank?"

"Cứ gọi tôi là Kẻ Trừng Phạt đi."

Hắn khẽ bật cười rồi bước đến trước mặt tôi.

Frank Castle. Người ta vẫn biết đến hắn nhiều hơn với danh xưng Kẻ Trừng Phạt. Một gã đồ tể chuyên săn lùng và hạ sát bọn tội phạm, kẻ đáng ra giờ này phải đang bóc lịch trong nhà giam.

"Anh làm cái quái gì ở đây thế?"

"À, tôi nghĩ mình nên chia sẻ cho anh chút thông tin. Anh nên cảm ơn tôi thì hơn."

"Thông tin á? Một kẻ tội phạm thì có thứ thông tin gì để cung cấp cho một luật sư chứ?"

Tôi chẳng lạ gì gã này. Chúng tôi thậm chí còn từng vài lần sát cánh chiến đấu bên nhau. Nhưng không phải với tư cách là Matt. Khi đó, tôi là…

"Cái này là dành cho Daredevil."

"Tôi hiểu rồi."

Hắn ném một xấp tài liệu cái phạch xuống trước mặt tôi.

"…À mà suýt quên — anh đâu có nhìn được. Để tôi đọc cho mà nghe."

Đó là một lời mỉa mai? Trêu chọc? Hay một cái khích tướng? Hoặc có lẽ, hắn chỉ thực sự quên mất là tôi bị mù mà thôi.

"Anh đã nghe qua cái tên 'Redcap' bao giờ chưa?"

"Biết… Tôi đã đụng độ hắn không chỉ một lần."

Redcap.

Kẻ thù không đội trời chung của tôi… một trong những tay sai đắc lực của Fisk. Một gã hộ vệ trung thành trong bộ vest đen và chiếc mặt nạ đỏ. Chính hắn là kẻ đã liên tục thủ tiêu những manh mối mà tôi dày công bám đuôi — những kẻ nắm giữ chứng cứ quan trọng về sự tham nhũng của tên trùm Fisk.

Chúng tôi đã đấu với nhau vài lần… và lần nào tôi cũng thảm bại.

"Tôi vừa nổ sập nhà của hắn đấy."

"…Cái gì cơ?"

Tôi thốt lên một tiếng đầy kinh ngạc — nhưng chuyện này thì chẳng thể trách tôi được. Giật sập nhà á? Khoan đã, chẳng lẽ hắn biết Mũ Len Đỏ sống ở đâu? Hắn biết danh tính của gã đó sao?

"Chính xác thì đó là một căn cứ. Sào huyệt của hắn ở Khu Bếp Địa Ngục."

"Chờ đã… ý anh là vụ nổ lớn hôm nọ — là do anh làm à?"

"Ừ."

Hắn thừa nhận tỉnh bơ, không một chút mảy may hối hận.

Gã này bị điên rồi à? Câu hỏi đó suýt chút nữa đã tuột khỏi miệng tôi.

"Thế… anh có tìm ra hắn là ai không?"

"Không. Chỉ được vài mảnh vụn vặt thôi. Tôi đột nhập vào lúc hắn đi vắng, nhưng… tôi chưa từng thấy mặt hắn. Ý tôi là khuôn mặt thật đằng sau bộ đồ ấy."

"…Thế thì mắc cái quái gì anh lại cho nổ tung chỗ đó trước khi kịp tìm ra danh tính của hắn?"

"Hắn là ai thì có gì quan trọng đâu. Chết là hết. Ai mà thèm quan tâm đến cái tên khắc trên bia mộ của một cái xác chết chứ?"

Tôi cau mày.

"Nhưng dù thế thì—"

"Phải, tôi đã không giết được hắn. Lỗi tại tôi. Cứ coi như tôi bất cẩn đi. Nhưng tôi không nghĩ là có kẻ lại sống sót nổi sau một cú nổ C-4 ở cự ly gần như thế. Tôi chưa từng thấy sinh vật quái dị nào làm được điều đó cả."

Tôi gật đầu.

Redcap chắc chắn đã vượt xa giới hạn của một con người bình thường. Tôi đã tận mắt chứng kiến — hắn đạp tường bay lượn giữa không trung, ném những thùng rác công nghiệp nặng cả trăm ký như chơi. Tôi đã từng giao chiến với một thực thể như thế. Nếu ngay cả thuốc nổ dẻo quân dụng cũng không tiễn hắn lên đường được, thì tôi cũng cạn lời.

"Thế rồi sao? Anh bảo anh có manh mối về danh tính của hắn cơ mà?"

"Ừ. Cái trò này hợp với gu của anh hơn đấy. Tôi thì giỏi săn lùng và giết chóc, chứ còn cái kiểu đào bới rồi suy đoán mò mẫm thì chịu, không phải chuyên môn của tôi. Tôi có được thông tin về sào huyệt của Redcap là nhờ tra tấn một thằng đệ của Fisk."

Frank giơ một bức ảnh lên.

"Có quần áo phụ nữ trong phòng đó. Không phải sở thích biến thái cải trang đâu — trừ khi hắn có sở thích đó thật, còn không thì cái đứa khốn kiếp đó là đàn bà. Thêm nữa, chiều cao…"

"Tầm 1 mét 60…"

"Chuẩn luôn. Anh chỉ cần đấu với nó là biết ngay đúng không?"

Và rồi, một ý nghĩ xẹt qua đầu tôi, khiến tôi sững sờ.

"…Một đứa trẻ ư? Một cô bé?"

"Đúng thế. Một con nhóc. Kiểu đồ lót trong phòng đó á? Chẳng có mụ già nào lại mặc mấy thứ đó đâu — toàn là đồ thời thượng của mấy đứa con gái tuổi teen thôi."

"Điên rồ thật!"

Tôi đập mạnh tay xuống bàn.

Redcap — kẻ mà tôi đã chiến đấu trầy da tróc vẩy hết lần này đến lần khác. Và cứ mỗi lần như thế, tất cả các nhân chứng đều bị diệt khẩu sạch sẽ. Vậy mà bây giờ anh lại bảo tôi… Redcap là một cô gái? Một cô gái còn rất trẻ sao?

"Chuyện này thật vô lý."

"Nhưng nó lại là sự thật."

Frank cầm lên một thứ gì đó nghe như một cuốn sổ dày.

"…Cái gì thế?"

"Sổ tay người hâm mộ."

"Sổ tay người hâm mộ?"

"Tự làm bằng tay. Tôi đoán là do chính Redcap đóng tập."

Tôi có thể nghe thấy tiếng lật giấy sột soạt.

"Nó giống như một cuốn sổ sưu tập — cắt dán thông tin về các vụ án, các bài báo tạp chí, tất cả đều chỉ xoay quanh một gã duy nhất. Có vẻ như Redcap cuồng gã này lắm."

"…Gã đó tên là gì?"

Phịch một tiếng, Frank đóng cuốn sổ lại.

"…Người Nhện."

tôi nuốt nước bọt cái ực.

Tôi biết Người Nhện. Cậu ta cũng là một người hùng giống như tôi, hành hiệp trượng nghĩa ngoài vòng pháp luật. Nhưng cậu ta ở một đẳng cấp hoàn toàn khác — cậu ta từng chiến đấu với người ngoài hành tinh, với những binh đoàn người máy bí ẩn… giống một siêu anh hùng thực thụ hơn.

"Tại sao Redcap lại làm hẳn một cuốn sổ thu thập thông tin về Người Nhện chứ? Đừng nói với tôi là—"

"Chính xác là như thế đấy."

Trước khi tôi kịp nói hết câu, Frank đã khẳng định điều tôi đang nghĩ trong đầu.

"Con nhóc đó đang tìm cách để giết cậu ta. Đó là lý do tại sao nó lại thu thập thông tin tình báo."

Nghe những lời của Frank, tôi chỉ biết khẽ gật đầu trầm ngâm.

"Hắt xì!"

Tôi hắt hơi một cái — chắc là vì căn phòng này bám đầy bụi bặm.

Đã khoảng hai tuần trôi qua kể từ cái ngày tôi phát hiện ra kẻ nào đã giật sập sào huyệt của mình ở Khu Bếp Địa Ngục.

Ngày nào cũng đến trường, đi ăn tối với Peter vài lần một tuần, đi cà phê với Gwen… Có lần tôi ăn một lúc hết hai miếng bánh ngọt, làm cô ấy nhìn tôi trố mắt ra như nhìn sinh vật lạ ngoài hành tinh vậy. Cuộc sống trôi qua thật êm đềm. Rất trọn vẹn… thế nhưng.

Ngay lúc này, trước mặt tôi là một chiếc mặt nạ đỏ trùm kín đầu.

Và một bộ giáp trợ lực màu đen tuyền.

Đúng vậy — giống như những gì Người Thợ Sửa Chữa đã hứa, việc đo đạc và hoàn thiện bộ giáp đã xong xuôi.

Bộ đồ của tôi cuối cùng đã trở lại. Mạnh mẽ hơn. Mới mẻ hơn.

Nơi này là một căn hầm ngầm ở quận Queens, New York. Đây là căn cứ bí mật phục vụ cho công việc của tôi — hoàn toàn tách biệt với nhà ở.

tôi trút bỏ bộ quần áo đang mặc trên người và xỏ chân vào bộ giáp đen. Tôi kéo chiếc mặt nạ đỏ lên đầu rồi thực hiện một vài bài kiểm tra chức năng.

Các lớp giáp của bộ đồ bắt đầu tự động triển khai theo từng phần, tỏa ra những ánh sáng dịu nhẹ. Giọng nói hệ thống dẫn đường vang lên bên trong mặt nạ, và toàn bộ thiết bị được kích hoạt.

"Hửm."

Tôi xác nhận lại rằng tính năng điều chỉnh giọng nói vẫn hoạt động tốt — giống hệt như bộ đồ trước đây. Một chất giọng máy móc, khô khốc, hoàn toàn tước bỏ mọi cảm xúc. Chẳng thể nào phân biệt nổi đó là giọng của đàn ông hay phụ nữ.

Tôi nắm chặt hai bàn tay vài lần để kiểm tra độ nhạy của bộ giáp.

Nó nhẹ một cách kinh ngạc.

Không hề gây ra bất kỳ sự vướng víu nào cho các chuyển động của tôi.

Tôi thực hiện vài động tác khởi động cơ bản để kiểm tra giới hạn chịu đựng của cơ thể — rồi bước ra khỏi căn cứ.

…Nhiệm vụ sẽ bắt đầu sau một tiếng nữa.

…Nhưng lần này giống một chuyến chạy thử nghiệm hơn.

Mục tiêu lần này chỉ là một băng đảng tép riu — chẳng có gì đặc biệt. Một băng nhóm cứng đầu từ chối quy phục tổ chức của Fisk. Đây là một thông điệp cảnh cáo. Nhiệm vụ của tôi là xóa sổ bọn chúng — hoàn toàn không để lại một ai.

Vẫn là những công việc như mọi khi thôi.

Thế nhưng, có lẽ vì đã lâu không ra tay… trong lòng tôi lại dấy lên một cảm giác bất an khó tả.

Peter. Gwen. Ned.

Gương mặt của họ cứ thế hiện lên trong tâm trí tôi.

Mình đang làm cái quái gì thế này?

Tôi áp một bàn tay lên ngực trái của mình.

Quả bom mà tổ chức cấy vào người tôi… Nếu chỉ nhìn từ bên ngoài bộ giáp này, hoàn toàn không có cách nào phát hiện ra sự tồn tại của nó.

Tôi bước vào đường hầm tối tăm sâu hun hút dưới lòng đất.

Bám theo những ánh đèn mờ ảo, tôi chỉ biết… lầm lũi bước tiếp về phía trước.