Chương 2: Kẻ Không Biết Sợ

full chap Gã đàn ông cắm đầu chạy như điên dại.

Tiếng thở hồng hộc, đứt quãng vang lên tơi tả theo từng nhịp bước. Đây là khu Hell's Kitchen của thành phố New York, nơi người ta vẫn bảo nhau là hang ổ dữ dằn, hiểm ác bậc nhất cái đất này.

Ngay trong một con hẻm tối tăm của cái "Nhà bếp địa ngục" ấy, gã vấp phải thùng rác rồi ngã sấp mặt, thẳng băm xuống nền đường. Cú ngã đau viếng người, gò má chà xát xuống mặt bêtông, máu tươi rỉ ra nhớp nháp. Thế nhưng gã chẳng màng đến đau đớn, vẫn lồm cồm bò dậy toan chạy tiếp.

Nhưng tôi đã kịp thò tay tóm chặt lấy cổ áo gã từ phía sau.

"Úi—" Gã chưa kịp định thần, tôi đã giật phắt gã lùi lại rồi nện thẳng vào bức tường gạch. Một tiếng "bịch" khô khốc vang lên, lực đập mạnh đến nỗi diện tường rạn nứt ra thành từng vệt. Gã đàn ông chỉ kịp ộc lên một tiếng như ếch kêu rồi lịm hẳn, người rũ xuống như một khúc gỗ.

Kẻ này vốn là một tên trùm buôn thuốc, lại đang dính líu đến một vụ án mạng mà cảnh sát đang điều tra. Chỉ ngặt nỗi bên công tố chưa đủ chứng cứ để phê chuẩn lệnh bắt, thành ra gã vẫn nghênh ngang ngoài vòng pháp luật. Thật là một gã khốn may mắn.

... Mà không, nói cho đúng thì phải là vô phúc mới phải. Bởi nếu gã an phận trong phòng giam, gã đã không phải bỏ mạng dưới tay tôi. Đến như lão trùm Fisk kia, một khi con mồi đã vào khám thì lão cũng chẳng dễ gì mà thò tay vào thủ tiêu cho được.

... Hay là có nhỉ? Cứ nhìn vào thủ đoạn của Fisk, biết đâu lão vẫn làm được thật.

Tôi vỗ nhẹ vào bên đùi. Miếng ốp bảo vệ trên chân lập tức trượt mở, chuôi dao bật ra. Tôi rút phắt nó ra ngoài.

Đó là một con dao găm đen bóng, đúc từ sợi carbon nguyên khối từ lưỡi đến chuôi. Lưỡi dao dày dặn, bền bỉ, chịu nhiệt cao lại không bám máu. Cái thứ vũ khí hảo hạng này hệt như mấy món đồ cao cấp người ta hay quảng cáo trên truyền hình lúc nửa đêm, khiến ai nhìn thấy cũng phải xuống tiền không chút đắn đo. Nó có thể lách qua da thịt, đập nát xương cốt, chẳng cần đến chiêu trò hoa mỹ nào, chỉ thuần túy mang lại một sức sát thương định mệnh.

Tôi xoay nhẹ chuôi dao trong lòng bàn tay, mũi dao lạnh ngắt nhắm thẳng vào cuống họng tên tội phạm— Đúng lúc ấy, một luồng gió sắc lẹm lao thẳng vào tôi từ phía sau. Phản xạ nhanh như chớp, tôi vung dao gạt phắt vật thể ấy ra rồi nhảy bật lùi lại, thủ thế đề phòng đòn đánh kế tiếp.

Nhờ có thứ huyết thanh trong người, thính giác của tôi đã được cường hóa lên gấp hàng chục lần. Chẳng cần nhìn bằng mắt, tôi vẫn có thể nhận biết được vật thể đang bay đến dựa vào tiếng xé gió của nó. Tôi quay phắt người lại.

Hẻm tối như hũ nút, không một bóng đèn. Nhưng nhờ chiếc mặt nạ màu đỏ được trang bị kính nhìn đêm tối tân, tôi vẫn nhìn rõ mồn một. Giữa màn đêm, một bóng người đơn độc đứng sừng sững, in bóng lên thứ ánh sáng lờ mờ hắt ra từ đại lộ ngoài kia. Gã khoác trên mình bộ chiến phục màu đỏ sẫm như máu đặc, mang dáng dấp của một loài quỷ dữ. Chiếc mũ bảo hiểm che kín cả đôi mắt, như thể muốn tước đi thị giác của người mặc.

Nhưng điều đó chẳng hề gì. Gã không cần mắt, bởi lẽ ngay từ đầu, gã vốn đã chẳng thể nhìn đời bằng đôi mắt trần tục.

"Là Daredevil đấy à?"

Đây chẳng phải lần đầu chúng tôi chạm trán. Trước đây đôi bên đã có vài ba lần đụng độ, bởi nơi này vốn là địa bàn của gã.

Cái xứ Hell's Kitchen này.

Vật thể mà tôi vừa gạt bay lúc nãy là một thanh côn kim loại. Hai khúc côn được nối với nhau bằng một sợi dây xích mảnh nhưng dẻo dai—tựa như cây nhị khúc côn. Đó là thứ vũ khí bất ly thân của gã: gậy Billy.

Daredevil—gã hiệp sĩ bóng đêm chuyên hành hiệp trượng nghĩa tại khu địa ngục này. Thuở nhỏ, một tai nạn hóa chất đã cướp đi đôi mắt của gã, nhưng bù lại, nó ban cho gã những giác quan nhạy bén đến mức quỷ khốc thần sầu, từ thính giác, xúc giác cho đến khứu giác. Dù mù lòa, gã vẫn định vị được đối phương và chiến đấu bằng một thứ rada sinh học siêu phàm.

Nói cách khác, bóng đêm đen đặc này chính là giang sơn của gã.

"Lâu rồi không gặp," gã cất tiếng.

Tôi không thèm đáp lời, thẳng tay phóng con dao găm đi. Nhưng mục tiêu không phải là Daredevil, mà là tên buôn thuốc đang nằm thoi thóp dưới đất. Nào ngờ, thanh côn của gã lại lao xé gió tới, đánh bật lưỡi dao của tôi ngay trên không trung.

"Vội vã thế sao? Cậu thuộc kiểu người giải quyết hết bài tập hè ngay ngày đầu tiên đấy à?"

Tôi bỏ ngoài tai lời châm chọc ấy. Lúc này trong đầu tôi chỉ có hai lựa chọn: một là đánh gục Daredevil, hai là vừa đỡ đòn vừa kết liễu mục tiêu.

Nhiệm vụ phải được ưu tiên hàng đầu.

... Mà thực ra tôi cũng chẳng có ý định lấy mạng Daredevil. Nếu không phải là việc được giao, tôi không bao giờ giết người vô tội. Suy cho cùng, tôi cũng chỉ là một công dân lương thiện mà thôi.

"Đừng xen vào việc này, Daredevil. Gã này chết đi thì thế giới mới sạch sẽ được."

Tôi giữ cho giọng điệu của mình thật bình thản, lạnh lùng.

Mỗi khi hóa thân vào trạng thái "Redcap", cách ăn nói của tôi lại thay đổi. Chẳng biết có phải vì từ khi sinh ra ở thế giới này, tôi chỉ cắm đầu vào học giết người chứ chẳng buồn học cách giao tiếp, nên bình thường tôi toàn nói những câu ngắn ngủi, vụng về... Nhưng khi đã mang danh Redcap để đi làm việc, giọng điệu của tôi lại trở nên trầm ổn, già dặn hệt như kiếp trước—giọng của một đấng nam nhi thực thụ.

Cái nghề này, uy hiếp tinh thần là điều cốt yếu. Phải làm sao cho kẻ địch hoang mang, đông cứng người lại, và một tông giọng nam tính, thâm trầm luôn là vũ khí đắc lực nhất.

Daredevil nheo mắt nhìn tôi qua lớp mặt nạ, gằn giọng: "Đoạt mạng kẻ khác không phải là quyền của cậu. Việc đó đã có pháp luật định đoạt."

... Nghe cũng có lý đấy chứ.

Thân phận thật sự của Daredevil—người đàn ông ẩn sau lớp mặt nạ kia—chính là Matt Murdock, một gã luật sư mù. Thảo nào gã lại cứng nhắc với luật pháp đến thế, đúng là bệnh nghề nghiệp.

Tôi nhún người, đạp mạnh vào tường rồi lao thẳng về phía gã. Gã vung gậy Billy lên đỡ, tôi dùng ngay miếng ốp bảo vệ bọc ở cùi chỏ để chặn lại, đồng thời lên gối, nhắm thẳng vào mặt gã mà nện tới.

Daredevil ngửa người ra sau, né đòn một cách điêu luyện. Đó là kỹ thuật né đòn kinh điển của dân quyền Anh. Cha gã vốn là một võ sĩ đấm bốc chuyên nghiệp, gã đã thừa hưởng ngón nghề này từ ông cụ.

Thế nhưng tôi đã đi trước một bước, liệu định gã sẽ né như vậy. Tôi xòe bàn tay phải, cắm phập năm ngón tay vào bức tường gạch để lấy điểm tựa. Mượn đà xoay người ngay trên không trung, tôi đổi hướng lao, tung ra một cú đá vòng cầu cực mạnh bằng tất cả lực quán tính.

Đến cả Daredevil cũng không lường trước được chiêu biến hóa này, cú đá nện trúng chóc vào lưng gã.

Tôi là một sát thủ chuyên nghiệp, từ nhỏ đã được huấn luyện khắt khe để sinh tồn trong những trận chiến không có luật lệ. Thêm vào đó, thể chất của tôi đã vượt xa người phàm từ lâu.

"Hự—" Gã rên lên một tiếng, nhưng vẫn ngoan cường vung gậy đánh trả. Tôi buông tay khỏi bức tường, thả người rơi tự do xuống đất để tránh đòn, rồi lướt mình trên mặt đường để giãn khoảng cách. Miếng ốp bảo vệ cọ xát với nền bêtông, tóe lên những tia lửa sáng rực trong đêm tối.

"Sao thế? Cú vừa rồi xem ra đau đấy chứ?"

"... Chưa thấm vào đâu."

Bốc phét. Trông gã rõ ràng là đang đau đến tái mét mặt mày. Chẳng phải tự cao, chứ cú đá của tôi không phải chuyện đùa. Được huyết thanh cường hóa, một cước của tôi có thể làm móp méo cả tấm thép dày. Trúng trọn một đòn như thế, xương cốt gã không rạn thì cũng gãy mất vài cọng.

... Daredevil có siêu giác quan, có võ nghệ cao cường thật đấy. Nhưng suy cho cùng, gã—ít nhất là phiên bản của gã ở thế giới này—vẫn chỉ là một người trần mắt thịt. Không có sức mạnh thần thánh, không có mình đồng da sắt, gã hành hiệp trượng nghĩa hoàn toàn dựa vào kỹ năng và một ý chí kiên cường đến cực đoan.

Giữa một kẻ như gã và một thực thể siêu phàm như tôi có một khoảng cách mênh mông về thể chất. Mà trong một trận chiến sinh tử, khoảng cách ấy chính là cán cân quyết định tất cả.

Thế nhưng— Daredevil nối hai khúc gậy Billy lại với nhau, múa lên thành một cây trường côn, lao vào tấn công dồn dập.

Tôi dùng hai cánh tay bọc giáp đỡ đòn, mắt không rời gã nửa bước. Từng đòn, từng đòn một giáng xuống như mưa sa bão táp, nhưng không một chiêu nào xuyên thủng được hàng phòng ngự của tôi. Những tiếng "choang choang" chát chúa vang lên, lửa xẹt ra bần bật mỗi khi thanh côn kim loại đập vào miếng giáp hộ vệ.

Tôi thầm đánh giá đối phương. Sức mạnh của Daredevil không nằm ở cơ bắp, mà nằm ở ý chí tinh thần của gã. Dù có bị thương nặng đến đâu, dù lâm vào nghịch cảnh khốn cùng thế nào, gã cũng không bao giờ gục ngã hay đầu hàng. Gã là một người hùng đúng nghĩa, kiểu người hùng mà kiếp trước tôi từng mê mẩn trong những trang truyện tranh.

"... Hử."

Tôi chợt bật cười thành tiếng. Daredevil sinh nghi, lập tức lùi lại một bước dò xét: "... Cậu cười cái gì?"

"Xin lỗi nhé, tôi không cố ý."

Ngay khi gã vừa thủ thế trở lại, tôi liền xoay người, đá bay một viên gạch vỡ dưới chân. Đó là mảnh gạch bong ra từ lúc tôi nện gã buôn thuốc vào tường. Viên gạch lao vùn vụt thẳng vào đầu Daredevil.

Bị đánh bất ngờ, gã cuống cuồng ứng phó, vội vàng tách đôi thanh côn để gạt phăng viên gạch ra.

—Xoảng.

Mọi chuyện diễn ra trong cái chớp mắt. Nhưng chính trong cái chớp mắt ấy, gã đã lộ ra sơ hở. Mà tôi thì chưa bao giờ bỏ lỡ sơ hở của con mồi.

—Rắc.

"Cái gì—" Đó là tiếng xương cổ của tên buôn thuốc gãy lìa dưới cú dẫm chân của tôi khi gã đang ngồi dựa tường.

"Vĩnh biệt nhé, Daredevil."

Tôi nhặt con dao găm dưới đất, nhún người đạp tường nhảy phắt lên, bám chặt lấy lan can của lối thoát hiểm trên cao. Lấy đà quăng mình, tôi dùng hai chân móc chặt vào bậu cửa sổ, thả người dốc ngược xuống, nhìn lại Daredevil đang đứng dưới hẻm trừng mắt nhìn lên.

... Dù có lộn ngược đầu, dù trong bóng đêm mù mịt, tôi vẫn đọc vị được nét mặt gã. Dù chiếc mặt nạ đã che khuất nửa khuôn mặt, nhưng cái mím môi bất lực kia đã nói lên tất cả. Với giới hạn thể chất của một người thường, Daredevil đừng hòng đuổi kịp tôi.

... Dù vậy, để cẩn thận, tôi vẫn nên đi đường vòng qua vài căn cứ giả trước khi rút về tổ ấm.

Gió đêm thổi qua buốt đến tận xương tủy. Chắc là vì trời đã sang đông. Hoặc giả là vì một lý do nào khác...

Tôi về đến căn cứ của mình ở Hell's Kitchen—gọi là căn cứ thôi, chứ không phải "nhà". Cái nghề này chẳng cho phép tôi ở một nơi đủ lâu để coi nó là nhà. Cứ theo lệnh của tổ chức, trung bình mỗi năm tôi lại phải dọn ổ một lần.

... À mà nhớ ra, cái đĩa đựng bánh bavarois ăn hồi chiều tôi vẫn chưa kịp rửa. Lát nữa cất bộ chiến phục xong phải đi dọn mới được.

Tôi đứng trên mái nhà, thò tay đẩy cánh cửa sổ phòng mình ra— Đột nhiên— Một luồng sáng chói lòa bùng lên kinh thiên động địa, kéo theo tiếng nổ đục ngầu và một luồng sóng xung kích dữ dội hất tung mọi thứ.

Màng nhĩ tôi ù đi vì tiếng nổ quá lớn, tầm nhìn bị nuốt chửng trong một màu trắng xóa.

Bom à?

Tôi lộn nhào mấy vòng khi tiếp đất để triệt tiêu lực chấn động theo bản năng. Thân thể hầu như không hề hấn gì, nhờ vào bộ chiến phục hảo hạng và thứ huyết thanh trong người. Thế nhưng, đầu óc tôi vẫn có chút choáng váng vì cái bẫy bất ngờ này.

Căn phòng của tôi đã biến thành một đống gạch vụn hoang tàn. Cũng may căn hộ bên cạnh không có người ở, chắc là không có dân thường nào vạ lây.

Mục tiêu của kẻ đặt bom...? Rõ ràng là nhắm vào tôi, hoặc là một kẻ nào đó có thâm thù đại hận với tổ chức. Có kẻ muốn lấy mạng tôi. Đầu óc tôi dần tỉnh táo lại và đi đến kết luận ấy.

... Phải rút lui thôi. Tiếng nổ lớn thế này, cảnh sát sẽ đến phong tỏa hiện trường trong vòng vài phút nữa. Hơn nữa, không loại trừ khả năng kẻ thủ ác vẫn còn lảng vảng quanh đây để quan sát.

Tôi lách mình vào một con hẻm vắng, cạy nắp cống ngầm rồi nhảy tọt xuống thế giới dưới lòng đất. Đích đến là một căn cứ bí mật khác cũng nằm trong khu Hell's Kitchen này. Không biết cái ổ kia có còn nguyên vẹn hay không, cầu trời là thế.

Hiện tại, tôi đang ẩn mình trong một căn cứ ngầm giả dạng nhà dân chài gần bến tàu Hell's Kitchen. Căn cứ này do một tên đàn em cấp thấp quản lý, nên tôi tuyệt đối không thể tháo mặt nạ ra được.

Nói thật là cái mùi bên trong mặt nạ lúc này tởm lợm không chịu nổi. Chắc là do lúc nãy tôi phải lội qua hệ thống cống ngầm, thứ mùi xú uế khắm lặm, pha lẫn mùi hóa chất và rác rưởi cứ quẩn quanh trong hốc mũi.

... Mấy miếng ốp bảo vệ trên người cũng bị tổn hại ít nhiều sau vụ nổ, chắc phải thay cái mới thôi. Lúc này đây, nếu có thể, tôi chỉ muốn lột phăng bộ đồ này ra ngay lập tức. Cái mùi chết tiệt này sắp làm tôi phát điên rồi.

Tôi bồn chồn nhịp nhịp chân theo quán tính, khiến gã đàn em đứng bên cạnh sợ đến mức rúm ró cả người. Một gã đàn ông lực lưỡng mà lại sợ một đứa con gái ít tuổi hơn mình đến mức vỡ mật, thật chẳng biết nói sao.

Tôi giật lấy ống nghe điện thoại từ tay gã. Đây là đường dây điện thoại cố định mật, kết nối mạng lưới ngầm của thành phố New York.

"Báo cáo tình hình xem nào?"

Giọng nói ở đầu dây bên kia thuộc về một tay cấp cao của tổ chức Ancilicourt. Nghe đâu gã này vừa mới được thăng chức cách đây không lâu. Gã nói bằng cái giọng đều đều, lạnh băng như máy móc. Cái tổ chức này có quá nhiều kẻ—bao gồm cả tôi—luôn tìm cách giấu giếm giọng thật của mình. Toàn một lũ cung lén, mờ ám gặp nhau.

Tôi tóm tắt ngắn gọn tình hình: "Vừa làm xong nhiệm vụ về thì ổ bị đứa nào nổ tung rồi!"

"... Rời khỏi thành phố một thời gian đi."

Gã bảo sẽ sắp xếp cho tôi một thân phận giả mới, thiết bị liên lạc mới và các nhu yếu phẩm cần thiết. Đại loại là lánh mặt sang một căn cứ tạm thời khác ở ngoại tỉnh, đợi sóng yên biển lặng rồi tính tiếp. Gã sẽ liên lạc lại sau qua thiết bị mới.

Tôi trả lại ống nghe cho gã đàn em. Gã đón lấy với vẻ hớt hải, sợ sệt rồi ba chân bốn cẳng chuồn thẳng ra khỏi phòng như chạy nạn.

Trời đất ơi... cái mùi này. Tôi muốn cởi sạch sành sanh đống quần áo này ra quá.

Cái đứa nào guồng bom làm nổ tung chỗ ở của bà, bà thề sẽ không bao giờ tha thứ cho mày. Không chỉ giết đâu, bà sẽ băm vằm mày ra thành trăm mảnh mới hả dạ. Tôi nghiến răng tự hứa với lòng mình như thế.

Chưa kể, mấy cuốn sổ lưu niệm dán đầy hình ảnh cắt từ báo chí về Spider-Man mà tôi cất công sưu tầm bấy lâu nay cũng tan theo mây khói rồi. Kỳ này tôi nhất định phải nghiền nát xương đứa nào thủ ác.

Một tiếng "rắc" giòn giã vang lên. Tôi cúi đầu nhìn xuống, cái thành ghế tựa bằng gỗ đã bị tôi bóp nát từ lúc nào.

... Không biết vụ này có được tổ chức thanh toán lại tiền sửa ghế không đây.