Chương 74: Ở Bên Cạnh Em (Phần 4)

full chap Tôi nắm lấy tay cô ấy.

Một bàn tay mềm mại, nữ tính.

Những cái nhìn của mọi người xung quanh chẳng quan trọng.

Tôi không xấu hổ.

…Chà, có lẽ cũng chỉ một chút thôi.

Nhưng buông bàn tay này ra còn cảm giác tệ hơn nhiều.

…Nếu tôi buông ra, cảm giác như cô ấy có thể biến mất ở đâu đó vậy.

Tôi không thực sự nghĩ điều đó sẽ xảy ra, nhưng ngay lúc này, Michelle… có một điều gì đó thật mong manh ở cô ấy.

Tôi đã biết từ lâu rằng cô ấy có lòng tự trọng thấp.

Lúc đầu, tôi chỉ nghĩ cô ấy khiêm tốn… nhưng trong đó còn pha lẫn cả sự tự ti.

Cô ấy thực sự tin rằng mình không xứng đáng được hạnh phúc.

Điều đó không đúng.

Mọi người trên đời đều có quyền được hạnh phúc.

…Nhưng cô ấy bướng bỉnh từ chối tin vào điều đó.

Tôi muốn làm điều gì đó.

Tôi muốn cho cô ấy thấy rằng cô ấy hoàn toàn có quyền hiện diện ở đây.

Michelle và tôi bước vào một quán cà phê.

Khi tôi nhìn lại, những giọt nước mắt của cô ấy đã ngừng rơi… nhưng cô ấy vẫn mang vẻ mặt đầy áy náy.

Cô ấy liếc nhìn xuống bàn tay đang đan vào nhau của chúng tôi vài lần.

Ngay cả khi các nhân viên nhìn chúng tôi bằng ánh mắt tò mò, chúng tôi vẫn được dẫn đến một chiếc bàn ở phía sau.

Từ cửa sổ lớn, chúng tôi có thể nhìn thấy phong cảnh bên ngoài.

"Aah…"

Khi tôi buông tay cô ấy ra để ngồi đối diện, Michelle phát ra một âm thanh nhỏ.

Rồi, có lẽ vì xấu hổ khi mình vừa gây ra tiếng động đó, cô ấy nhìn đi chỗ khác.

…Nhìn cô ấy như vậy khiến tôi cũng thấy ngại ngùng.

Michelle ngồi đối diện tôi— chà, tôi không nói là cô ấy đã hoàn toàn trở lại bình thường, nhưng cô ấy có vẻ khá hơn một chút.

Cô ấy đang nhìn chăm chú vào thực đơn chỉ dài vài trang.

Tôi mở thực đơn bữa trưa của mình ra…

Ugh.

…Đắt quá.

Tôi liếc nhìn Michelle… và cô ấy cũng đang nhìn trộm tôi qua tấm thực đơn.

Ánh mắt chúng tôi chạm nhau—cô ấy chớp mắt.

Hàng mi dài của cô ấy khẽ rung động.

"Gì vậy, Michelle?"

Khi tôi hỏi, cô ấy hạ tầm mắt xuống thực đơn.

Rồi, với giọng nhỏ xíu, cô ấy nói với tôi.

"Mm… ừm, mình chỉ nghĩ là nó hơi đắt thôi."

"Ừ-ừ, đúng là vậy thật."

Tôi gật đầu với một nụ cười gượng gạo.

…À, đúng rồi.

Tôi nhớ ra rồi.

"Mình sẽ, ừm… mình sẽ trả tiền cho phần này, nên đừng lo về giá cả. Ý mình là… chính mình là người chọn quán này mà, đúng không?"

Nói ra một cách vụng về, chẳng ngầu chút nào, nhưng tôi đang thực hiện một điều mà chú Stark từng nói với tôi: 《Khi đi hẹn hò, đàn ông phải trả tiền cho tất cả. Một người đàn ông không có phương tiện thì chẳng ra gì. Tiền bạc và quà cáp là một trong những cách rõ ràng nhất để cho thấy cậu quan tâm đến mức nào. Khi chú đưa Pepper đi chơi, chú luôn đảm bảo là đến một nơi sang trọng—ba sao trở lên—》 …hoặc ít nhất là chú ấy khoe như thế.

Không sao cả.

Người sẽ phải chịu khổ là tôi của ngày mai trở đi.

Tôi của hôm nay sẽ không nghĩ về điều đó… yeah, không sao đâu.

Nếu điều đó làm Michelle hạnh phúc—

"Không sao đâu, mình sẽ tự trả phần mình."

Michelle từ chối.

Tấm thực đơn che mất khuôn mặt cô ấy, nhưng tôi có thể thấy đôi lông mày của cô ấy nhíu lại.

"…Hả?"

Phản ứng đó quá khác so với những gì tôi mong đợi khiến một âm thanh kỳ quặc thoát ra khỏi miệng tôi.

…À, thật là không ngầu chút nào.

Tôi lấy tay che miệng lại… nhưng âm thanh đã thoát ra thì không thể lấy lại được.

Michelle nhìn tôi, tiếp tục nói.

"Thay vì số tiền đó… cậu có thể—" Cô ấy hạ tấm thực đơn xuống bàn, để tôi nhìn thấy miệng mình. Cô ấy đang mỉm cười nhẹ.

Một nụ cười đầy bối rối nhưng hạnh phúc.

"Mình muốn đi chơi lần nữa. Không chỉ hôm nay… mà là lần nữa."

Lời nói của cô ấy khiến mặt tôi nóng ran.

"Tất nhiên rồi… yeah, lần nữa. Không chỉ hôm nay—bất cứ lúc nào."

Tôi không nghĩ có chàng trai nào lại không thấy hạnh phúc khi nghe điều đó.

Và chắc chắn, đó là lý do cô ấy từ chối lời đề nghị của tôi… nhưng hành động đó mang đậm chất Michelle.

…Giá như tôi có nhiều thứ hơn để mang đến cho cô ấy.

Sau đó, chúng tôi đặt món với người phục vụ— anh ta nhìn chúng tôi bằng ánh mắt khá ấm áp và hiểu chuyện, dù sao thì, đơn hàng cũng đã được đặt.

Khi thực đơn được thu lại và tôi không còn việc gì để làm, Michelle lên tiếng.

"…Sau này chúng ta có đi đâu không?"

À, đúng rồi.

Tôi đã rất tự tin khi nói rằng hôm nay mình sẽ hộ tống cô ấy.

"Yeah… hmm, nơi nào tốt nhỉ?"

Tôi khoanh tay, suy nghĩ.

…Sau tất cả những gì xảy ra ở rạp chiếu phim, tôi không có thời gian để lên kế hoạch gì cả.

Tôi cũng chẳng có nhiều tiền…

Bảo tàng khoa học, bảo tàng lịch sử, bảo tàng nghệ thuật, sở thú, thủy cung, công viên… hmm?

Nơi nào một cô gái như Michelle sẽ thích đi?

…Có lẽ mình nên hỏi Gwen nhiều hơn về điều này trước đó.

Nhìn tôi xoay sở, Michelle khẽ mỉm cười.

"Cậu không cần phải trông nghiêm trọng thế đâu… nơi đầu tiên hiện lên trong tâm trí cậu là gì, Peter?"

"Đầu tiên? Đầu tiên là… à."

Bảo tàng khoa học à?

Không đời nào… bất cứ khi nào tôi đề nghị điều đó trước đây, tôi đều nhận lại những cái nhăn mặt.

Ngay cả Ned cũng không thích ý tưởng này.

Có lẽ tôi là người duy nhất hào hứng.

Đối với hầu hết mọi người, đó là nơi chỉ ghé thăm trong các chuyến đi thực tế của trường.

Bất cứ khi nào tôi đến, nơi đó toàn là người già… và các gia đình có con nhỏ.

"Ở đâu?"

Dù cô ấy có cảm nhận được sự do dự của tôi hay không, cô ấy vẫn thúc giục.

Buông xuôi, tôi trả lời.

"Uh… Bảo tàng Khoa học NY."

"Heh…"

Michelle phát ra một âm thanh đầy quan tâm.

Tôi vội vã xua tay.

"N-Nó không hẳn là thú vị lắm đâu, cậu biết đấy?"

Chắc chắn rồi, phí vào cửa không cao.

Điều đó tốt cho một kẻ cháy túi như tôi.

Rẻ hơn cả vé xem phim… à, không phải tôi là người trả vé phim hôm nay.

Dù vậy, nói sao nhỉ… nó không phải là nơi bạn đến để giải trí.

Họ có những thứ như mô hình bảng tuần hoàn… bộ đồ phi hành gia, mô hình động cơ, mặt cắt não người… kiểu vậy đó.

Không có không khí lãng mạn, và chắc chắn không phải là điểm hẹn hò thông thường của bạn.

Hầu hết các bạn cùng lớp đều nói nó chán ngắt.

Nhưng trước khi tôi kịp can cô ấy, Michelle đã nói.

"Nhưng… cậu nghĩ nó thú vị mà, Peter."

Cô ấy nói đúng.

Học những điều mới, đào sâu những gì mình đã biết, thử nghiệm—đó là khoa học.

Và tôi yêu khoa học.

Tôi thích mày mò máy móc.

Một số người gọi tôi là gã mọt sách ảm đạm sau lưng tôi… nhưng điều đó không bao giờ làm thay đổi cảm xúc của tôi.

Vì vậy, tôi gật đầu trước lời nói của cô ấy.

"Yeah… mình thích nó."

"Vậy thì không sao cả."

Tôi không biết cô ấy dựa vào đâu để nói vậy, nhưng Michelle gật đầu.

"T-Tại sao?"

"Nếu mình không biết cách tận hưởng nó… cậu có thể dạy mình, Peter. Thế thì tốt quá."

Nghe điều đó khiến tôi hoàn toàn câm nín. Cô ấy hoặc là cực kỳ giỏi dùng từ… hoặc có lẽ cô ấy thực sự có ý đó. Dù sao đi nữa, tôi có cảm giác rằng nếu chúng tôi có tranh cãi, tôi sẽ chẳng có lời nào để đáp trả và cô ấy sẽ hoàn toàn đánh bại tôi.

Trong khi chúng tôi nói chuyện, thức ăn đã được mang ra.

Tôi gọi súp rau củ vị ớt cùng bánh mì.

Cô ấy gọi pasta với trứng, phô mai và mật ong. …Nghe khá ngọt ngào.

Hương vị ư? …Nó ngon.

Tôi không phải nhà phê bình ẩm thực nên không thể kể lể về nó, nhưng… yeah, nó ngon.

Michelle cũng có vẻ hài lòng.

Không có gì lạ khi Gwen giới thiệu quán này.

Khi rời quán cà phê và bắt đầu hướng về phía bảo tàng khoa học…

Michelle đột nhiên đưa tay từ phía sau và nắm lấy tay tôi.

…Hả?

Tôi quay lại nhìn cô ấy… nhưng cô ấy hành động như thể chẳng có gì xảy ra.

Yeah.

Đó là kiểu thái độ khiến việc nắm tay giống như điều tự nhiên nhất trên đời—và nó khiến tôi bất ngờ.

…Không phải là tôi phiền.

Trái lại, tôi rất vui.

Vì vậy, tôi siết chặt tay cô ấy và chúng tôi tiếp tục đi.

…Có thể nào cô ấy thực sự thích tôi không?

Không, đó chỉ là tôi suy nghĩ quá nhiều.

Khi tôi còn nhỏ—rất nhỏ—có một cô bé tóc đỏ sống cạnh nhà.

Tôi nghĩ cô ấy thích mình nên tôi đã tỏ tình…

…và kết quả là bị trêu chọc về điều đó suốt nhiều ngày sau đó.

Nó để lại một vết sẹo lớn hơn tôi muốn thừa nhận.

Sự thật là, những gì Michelle cảm thấy đối với tôi có thể chỉ là tình bạn.

Không phải yêu, không phải lãng mạn—chỉ là tình bạn.

Thành thật mà nói, khả năng đó nghiêng nhiều hơn. Đừng hiểu lầm.

…Không phải là tôi có bất cứ điều gì khiến một cô gái phải lòng mình.

Chưa từng có cô gái nào nói cô ấy thích tôi cả.

Vì vậy, đây chỉ là ước mơ viển vông.

Kiểu hy vọng rằng, Nếu điều đó là thật thì tốt biết mấy.

Nắm tay cô gái mình thích, tôi bước tiếp.

Đắm chìm trong một tình yêu mà tôi biết mình không thể đáp lại.

Queens — Phòng Khoa học NY.

Đó là một cơ sở khá lớn… một tòa nhà kỳ lạ, gần như điêu khắc, được thiết kế bởi một nghệ sĩ.

Chúng tôi trả tiền tại quầy lễ tân và bước vào trong.

Di chuyển với tốc độ thoải mái, chúng tôi lang thang qua các phòng trưng bày.

Một số thứ đã thay đổi kể từ lần cuối tôi đến đây, điều đó khiến toàn bộ trải nghiệm cảm giác tươi mới trở lại.

Đặc biệt là các màn hình trưng bày mới hơn—như một hòn đá phát sáng bí ẩn vừa được tìm thấy ở Ai Cập, hoặc ngôi mộ mới được phát hiện của một vị pharaoh. Những thứ kiểu đó thật hấp dẫn.

Tôi đã hơi lo lắng, nhưng Michelle có vẻ cũng đang rất vui.

…Thành thật mà nói, tôi nghĩ đây là lần đầu tiên tôi thấy một cô gái hào hứng đến thế với bảng tuần hoàn và các mô hình vật lý dựa trên nó.

Chúng tôi ngồi trong một nhà chiếu thiên văn nhỏ và ngắm các vì sao, nhìn tàu đổ bộ sao Hỏa, kiểm tra đá mặt trăng…

Xuyên suốt mọi thứ, cô ấy liên tục mỉm cười.

Tôi thở phào nhẹ nhõm.

Tôi đã rất hạnh phúc.

Vì đây là lần đầu tiên ai đó thể hiện sự quan tâm đến những điều tôi yêu thích.

Và đó không phải là bất kỳ ai—đó là cô gái tôi thích. Điều đó làm cho nó trở nên đặc biệt hơn.

Chúng tôi dừng lại ở gần như mọi màn hình để đọc các bảng thông tin và thảo luận về chúng, cho đến khi cuối cùng đến được một hội trường lớn nơi một cỗ máy khổng lồ đang được trưng bày.

Nó cao khoảng ba mét.

"Peter, đó là gì vậy?"

Vẫn nắm tay tôi, Michelle ngước nhìn tôi.

Tôi đã giải thích nhiều cuộc triển lãm khác nhau cho cô ấy dọc đường đi.

Đôi khi nói lan man sang những thứ bạn thậm chí không tìm thấy trong sách giáo khoa—một nửa lo lắng cô ấy sẽ chán khi tôi lải nhải. Nhưng cô ấy luôn tỏ ra hứng thú, thậm chí còn thích thú.

Vì vậy, không có gì ngạc nhiên khi cô ấy hỏi về cái này.

"Đó là cỗ máy dùng cho các thí nghiệm bức xạ."

"Hả…"

Cô ấy kéo tay tôi, và tôi để cô ấy kéo mình lại gần cỗ máy hơn. Trong khi cô ấy rướn người để nghiên cứu bảng thông tin, tôi ngước lên nhìn nó.

Đối với tôi, máy chiếu bức xạ này mang ý nghĩa cá nhân sâu sắc. Nó không còn được sử dụng nữa, nhưng ngày xưa, họ thậm chí còn thực hiện các cuộc biểu diễn công cộng với nó.

Và tôi nhớ nó rất rõ— vì đây là nơi khởi nguồn của tôi bắt đầu.

Tất cả bắt đầu từ đây. Một vài năm trước, trong một chuyến tham quan thực địa của trường trung học đến Phòng Khoa học NY…

Họ đã thực hiện một thí nghiệm sử dụng chính cỗ máy này.

Một con nhện, bị phơi nhiễm bức xạ, đã cắn tôi—và tôi có được siêu năng lực.

Tôi có thể bám vào tường như nhện, có sức mạnh đáng kinh ngạc, và phát triển một "spider-sense" cảm nhận nguy hiểm.

Tôi muốn kiểm tra khả năng mới của mình, nên tôi tham gia một trận đấu vật ngầm.

Những đô vật khác rất mạnh, chắc chắn—nhưng tôi là siêu nhân.

Tôi chưa bao giờ thua.

Tôi trở nên nổi tiếng, kiếm được nhiều tiền từ các trận đấu… và họ đặt cho tôi nghệ danh "Người Nhện".

Nhưng tôi trở nên kiêu ngạo. Ngạo mạn.

Một đêm, tôi thấy một tên cướp đang chạy trốn khỏi cảnh sát.

Tôi đã không ngăn hắn lại.

Tôi thậm chí còn không cố gắng.

Tại sao? Vì đó không phải là vấn đề của tôi.

Đêm đó, chú tôi—Ben Parker—đã bị một gã đeo mặt nạ bắn chết.

Tôi thậm chí còn không có mặt ở đó khi chuyện xảy ra.

Dì May khóc.

Tôi khóc.

Tôi vừa mất một nửa gia đình mình.

Khi cuối cùng tôi bắt được kẻ giết người, tôi đánh gục hắn và xé mặt nạ hắn ra.

Và bên dưới… chính là gã đàn ông mà tôi đã để cho hắn thoát.

Sự hối tiếc thật nặng nề. Tôi ghét chính mình.

Với sức mạnh to lớn đi kèm với trách nhiệm to lớn.

Tôi có tất cả sức mạnh này… và tôi đã không sử dụng nó để làm điều đúng đắn.

Vì điều đó, chú Ben đã ra đi.

Đó là lúc tôi thay đổi.

Đó là lúc Người Nhện được tái sinh—không phải là một gã biểu diễn ngạo mạn, mà là một anh hùng.

Người Nhện thân thiện của khu phố.

Ngay cả bây giờ, nhìn thấy cỗ máy này vẫn làm tất cả ùa về.

"…Peter? Có chuyện gì vậy?"

"Ồ—không có gì. Chỉ là… nhớ lại chuyện từ rất lâu rồi thôi."

Tay cô ấy ấm áp trong tay tôi.

Tôi không bao giờ muốn mất thêm bất kỳ ai nữa.

Không phải người tôi quan tâm, thậm chí cả người tôi không quan tâm.

Ngay cả khi họ là tội phạm—tôi không muốn họ chết.

Vì khi ai đó chết… bạn không bao giờ có thể gặp lại họ nữa.

Michelle nhìn lên mặt tôi.

"…Vậy, nơi này quan trọng với cậu à?"

"Yeah… có thể nói là vậy."

Cô ấy quay ánh nhìn trở lại cỗ máy, đôi mắt màu xanh coban của cô ấy bắt lấy ánh sáng và lấp lánh.

"…Mình hiểu rồi."

Cô ấy trông… gần như xúc động.

Cuối cùng, rắc rối duy nhất chúng tôi gặp phải là ở rạp chiếu phim đầu tiên… không, đối với tôi, thật lòng mà nói đó là điều hiếm hoi—gần như kỳ diệu—khi không có chuyện gì khác xảy ra. Thời gian chỉ lặng lẽ trôi qua mà không có sự cố nào.

Có vẻ như việc đeo bộ đồ công nghệ nano trên cánh tay này hoàn toàn là nỗi lo thừa thãi.

Khi chúng tôi bước ra khỏi bảo tàng khoa học, bầu trời đã nhuộm đỏ.

…Vì lý do nào đó, tôi cảm thấy hơi cô đơn.

Tôi không muốn ngày hôm nay kết thúc.

Không phải là tôi không thể gặp Michelle bất cứ lúc nào.

Đến thứ Hai, tôi sẽ gặp cô ấy ở trường.

Nếu thực sự muốn, tôi có thể gõ cửa phòng bên cạnh vào ngày mai và cô ấy sẽ ở đó.

…Nhưng điều đó sẽ không kéo dài mãi mãi.

Chúng tôi đã là học sinh cuối cấp rồi.

Đến tháng Sáu tới, chúng tôi sẽ tốt nghiệp và mỗi người mỗi ngả.

Điều đó có nghĩa là những ngày như thế này—lên kế hoạch ở trường và mời nhau đi chơi—chỉ kéo dài đến lúc đó thôi.

Tôi có lẽ sẽ chuyển khỏi căn hộ hiện tại và thuê một chỗ gần trường đại học của mình hơn.

Hoặc có lẽ tôi sẽ đi học từ nhà dì May.

Còn về Michelle… ai biết chuyện gì sẽ xảy ra với cô ấy.

Đó là lý do tại sao… trước lúc đó, tôi phải nói cho cô ấy biết cảm xúc của mình.

Nếu chúng tôi ở bên nhau, ngay cả khi không còn trường học, chúng tôi vẫn sẽ có một sợi dây gắn kết bền chặt.

Tôi liếc sang một bên.

Mái tóc vàng bạch kim của cô ấy khẽ đung đưa.

Cô ấy thấp hơn tôi một chút, và khi nhận ra ánh nhìn của tôi, cô ấy nhìn lại.

Dưới ánh hoàng hôn, cô ấy trông thậm chí còn xinh đẹp hơn.

"…Có chuyện gì sao?"

"Không, chỉ là… cảm thấy hơi cô đơn."

Vẻ ngoài của cô ấy thật lộng lẫy—đáng kinh ngạc đến thế.

Sống nghĩa là bị tổn thương, theo cách này hay cách khác, và không ai giữ được sự hoàn hảo mãi.

Tuy nhiên, cô ấy không có một chút tì vết nào.

Giống như một hình cầu hoàn mỹ không có lấy một vết trầy xước, tôi không thể nghĩ ra từ nào để chê bai cô ấy.

…Một lời tỏ tình, nhỉ?

Đó là một rào cản khá cao đối với tôi.

"…Vậy, cậu có muốn đi chơi thêm một chút nữa không?"

"Thế thì tốt… nhưng sẽ nguy hiểm nếu muộn quá đấy."

Cô ấy thu hút sự chú ý của mọi người như một ánh sáng đẹp đẽ.

Ngay cả Harry cũng thích cô ấy. Cả Flash nữa.

Đó là lý do tại sao tôi phải tỏ tình trước khi— …Nhưng.

Hơn bất cứ điều gì, tôi chỉ muốn cô ấy được hạnh phúc.

Đó là cảm xúc lớn nhất tôi có.

Điều thứ hai là muốn được là người đứng bên cạnh cô ấy khi điều đó xảy ra.

Không phải là tôi đang nghĩ đến việc giữ cô ấy cho riêng mình.

Tôi chắc chắn sự hiện diện của cô ấy lớn hơn bất cứ thứ gì tôi có thể giữ trong vòng tay mình.

"…Nếu nguy hiểm, mình sẽ chỉ cần Peter cứu mình thôi."

"Haha… chờ đã, cái gì cơ? Cậu đùa đấy à?"

Đối với một người trông rõ ràng không mạnh mẽ, người mà cho đến gần đây vẫn là kiểu người bị bắt nạt?

Tôi cười, nghĩ rằng cô ấy đang đùa, nhưng Michelle chỉ nhìn đầy bối rối.

Thật hãnh diện khi cô ấy tin tưởng tôi, nhưng…

"Ừm, Michelle? Đêm ở New York thực sự nguy hiểm lắm đấy, cậu biết không?"

Đó là điều tôi biết quá rõ.

Thành thật mà nói, tỷ lệ tội phạm rất kinh khủng.

Mỗi đêm—cướp bóc, cướp xe buýt, đủ thứ chuyện xảy ra.

…Những thứ mà tôi cuối cùng phải chiến đấu với tư cách là Người Nhện.

"…Có lẽ cậu đúng."

Cô ấy gật đầu như vừa mới nhớ ra.

…Vài ngày sau khi chúng tôi mới gặp nhau, chẳng phải cô ấy đã bị bao vây bởi những gã mờ ám giữa đêm khuya sao?

Hồi đó, tôi đã cứu cô ấy với tư cách Người Nhện.

Nếu tôi chậm hơn một chút thôi… tôi không muốn tưởng tượng điều gì có thể xảy ra.

"Đó là lý do chúng ta nên về nhà. Chúng ta có thể mua bữa tối và—"

"Được rồi. Hãy mua bữa tối… và ăn cùng nhau nhé."

"…Hả? Cùng nhau? Chờ đã, cậu có nghĩa là… tại chỗ mình à?"

Lời nói của cô ấy thật thản nhiên—như thể việc chúng tôi ăn cùng nhau là điều tất nhiên—khiến tôi bất ngờ.

Tôi không biết điều gì khiến cô ấy nói vậy… nhưng có lẽ tôi không nên vội kết luận về việc chúng tôi đang gần gũi hơn.

"À, không… ừm, thôi bỏ đi. Quên những gì mình vừa nói đi."

Có lẽ cô ấy nhận ra nó nghe như thế nào, vì cô ấy nhanh chóng lắc đầu.

…Không, không phải là tôi thấy phiền.

"Không sao cả. Thực ra… yeah, mình muốn điều đó. Hay là chúng ta ăn tối tại chỗ mình nhé?"

"…Mm. Làm vậy đi."

Michelle trông hơi áy náy, nhưng đôi má cô ấy nở nụ cười nhạt khi cô ấy gật đầu.

…Dù vậy, ngay cả khi là tôi, việc đi đến phòng một chàng trai vào ban đêm có lẽ không phải là ý tưởng thông minh nhất.

Cô ấy thực sự không có khái niệm về sự nguy hiểm.

Ngày nào đó… ai đó có thể cố gắng lợi dụng điều đó.

Không phải tôi, tất nhiên.

Nhưng nếu chuyện như thế xảy ra ở nơi tôi không thể nhìn thấy… đầu tôi có thể thực sự nổ tung mất.

Giờ tôi hiểu tại sao Gwen lại lo lắng đến thế và bám lấy cô ấy như keo.

Chúng tôi bước tiếp, trò chuyện về nơi sẽ đi và những gì sẽ mua. Đó có lẽ là lý do tôi không để ý mình đang đi đâu, và… tôi va phải ai đó.

"À, xin lỗi vì—"

"Tch, nhìn đường đi chứ—" Tôi bắt đầu xin lỗi, nhưng khi nhìn thấy khuôn mặt người đàn ông đó… tôi đóng băng.

Mái tóc vàng óng. Khuôn mặt nham hiểm, sắc sảo. Cao lớn và cơ bắp đủ để trông đáng sợ.

Chỉ nhìn bề ngoài, hắn chỉ là một gã trông thô kệch.

Nhưng tôi biết người đàn ông này là ai.

…Hắn không thay đổi chút nào kể từ một năm trước, khi tôi bắt hắn và tống vào tù.

Một trong những kẻ vừa trốn thoát gần đây mà tôi tình cờ gặp với tư cách Người Nhện—một tên cướp có vũ trang hàng loạt.

Herman Schultz.

"Shocker" đang đứng ngay đó.

…Vậy là hắn vẫn còn sống.

Harry nói cậu ấy đã làm hắn bị thương, nên tôi đã hơi lo lắng— Không, không phải là tôi có nghĩa vụ phải lo lắng về hắn.

Nhưng Harry có vẻ bận tâm về điều đó, nên… yeah, tôi đoán mình đã ghi nhớ điều đó trong đầu.

Hôm nay hắn có vẻ không làm nhiệm vụ, ăn mặc bình thường mà không có bộ đồ màu vàng đó.

Nhưng hắn đang cầm một chiếc hộp đựng. …Có thể có vũ khí hoặc thứ gì đó nguy hiểm bên trong.

Sau đó, Herman… đóng băng khi nhìn thấy Michelle bên cạnh tôi.

Biểu cảm của Michelle thay đổi—đầu tiên là ngạc nhiên, sau đó là sợ hãi—khi cô ấy nắm chặt tay tôi.

Tôi ngay lập tức bước lên phía trước cô ấy, che chắn cho cô ấy.

Bị chặn tầm nhìn không thấy cô ấy, ánh mắt của Herman khóa chặt vào mắt tôi với một cái lườm.

Nhưng tôi không có ý định lùi bước. …Dù chuyện gì xảy ra, tôi phải bảo vệ cô ấy.

"Này, nhóc."

…Không đời nào Herman biết tôi là Người Nhện.

Nhưng nếu hắn đột nhiên tung nắm đấm vào tôi, và tôi phải chiến đấu để bảo vệ Michelle, danh tính của tôi có thể bị lộ.

Nếu điều đó xảy ra… cô ấy sẽ gặp nguy hiểm.

Biết danh tính của Người Nhện rất nguy hiểm.

Tôi không có hậu thuẫn—không có đội anh hùng nào hỗ trợ.

Điều duy nhất tôi có thể dùng để bảo vệ những người thân yêu là cơ thể này.

Và Người Nhện có rất nhiều kẻ thù.

Nếu ai đó biết cô ấy là bạn của Người Nhện, họ có thể dùng cô ấy làm con tin— giống như Gwen hồi đó.

Herman chỉ vào Michelle.

"Mối quan hệ của mày với con bé đó là gì?"

"Điều đó không quan trọng… phải không?"

Tôi đáp trả mà không suy nghĩ—và hối hận ngay lập tức.

Dù tôi trông có thảm hại đến đâu, lẽ ra tôi nên tỏ ra sợ hãi và cố gắng vượt qua chuyện này một cách lặng lẽ.

Khoảnh khắc nó biến thành một cuộc chiến, tôi đã thua rồi.

Nhưng đã quá muộn.

Herman nhíu mày.

"Nó là người yêu của mày à? Cố tỏ vẻ ngầu trước mặt nó à?"

"Không… nhưng cô ấy là bạn của tôi."

Nhìn tôi xoay sở, Herman bật cười.

Nó không phải chế giễu—giống như một tiếng cười tự giễu cợt hơn.

"Heh… bạn à? Mặc dù hai đứa đang nắm tay nhau?"

Ánh mắt hắn liếc xuống nơi tay Michelle đang đan vào tay tôi. Tôi không thể nhìn thấy mặt cô ấy từ phía sau, nhưng tôi chắc chắn cô ấy đang sợ hãi.

Tôi bước lên một bước.

"Nghe này, tôi xin lỗi vì đã va phải ông, nhưng cô ấy là—"

"Hah? Mày đang tưởng tượng cái quái gì thế?"

Lần này, tiếng cười của hắn công khai chế nhạo.

…Chúa ơi, thật khó chịu.

Không phải là tôi làm gì đó đáng để bị chế nhạo.

"Tao chẳng có hứng thú gì với mấy đứa trẻ con cả."

"T-Trẻ con…?"

Một giọng nói sững sờ vang lên từ phía sau tôi.

Tôi ném cho Herman một cái nhìn trừng trừng.

Hắn hơi co rúm lại.

Ánh nhìn của tôi không đáng sợ—vậy tại sao?

Và điều gì ở cô ấy là… à, vâng, có lẽ cô ấy có vẻ hơi trẻ con thật…

Nhưng đó là do cách cư xử của cô ấy hơn là vẻ ngoài.

Không phải là việc của hắn.

"…Chà, không phải tao ở đây để gây chiến. Tao chỉ thấy hơi nhẹ nhõm thôi."

"Nhẹ nhõm…?"

Tôi cau mày trước cách lựa chọn từ ngữ kỳ lạ đó, nhưng Herman chỉ gật đầu với chính mình như thể điều đó hoàn toàn hợp lý.

Sau một cái liếc nhanh nhìn Michelle, hắn nhìn lại tôi— và lần đầu tiên, đôi mắt hắn có vẻ… gần như dịu dàng.

"…Chăm sóc con bé tử tế nhé, được không?"

"Uh… yeah. Tôi biết rồi. Ông không cần phải nói tôi cũng biết."

"…Heh. Hai đứa thật sự rất thú vị đấy."

Hắn cười khúc khích rồi bước lướt qua tôi.

Tôi dõi theo bóng lưng hắn khi hắn vẫy tay ra sau.

…Ngay lúc này, tôi là Peter Parker, không phải Người Nhện.

Nên tôi không thể chỉ chạy theo hắn và hạ gục hắn.

Hơn nữa, Michelle đang ở đây…

Tôi không biết hắn đang nhắm đến điều gì, nhưng ít nhất nguy hiểm đã qua… và tôi thở hắt ra.

Khi tôi nhìn Michelle… chờ đã, cái gì? Cô ấy đang lườm bóng lưng Herman với một biểu cảm… giận dữ.

Đây là lần đầu tiên tôi thấy cô ấy nhìn như vậy.

Trong một giây, tôi tự hỏi liệu có ai đó đã tráo cô ấy khi tôi không nhìn— Nó hơi bất an, nên tôi gọi cô ấy.

"Cậu ổn không?"

Cô ấy nhanh chóng bỏ vẻ mặt giận dữ và nở nụ cười quen thuộc.

…Tốt. Đó là Michelle mà tôi biết.

"…Hắn không làm gì mình cả."

"Nhưng, cậu có sợ không, hay là—"

"Không hẳn."

Tôi ngạc nhiên khi cô ấy nói mình không hề sợ hãi.

…Từ góc độ của tôi, đó có vẻ là một khoảnh khắc thực sự nguy hiểm.

Trong khi tôi đang bối rối về điều đó, Michelle vội vàng nói thêm—

"Vì cậu đã bảo vệ mình mà, Peter."

"…T-Thật á?"

…Cảm giác như đó là lời nói sau đó, nhưng tôi vẫn quyết định chấp nhận.

Tôi bắt đầu bước đi tiếp, lần này đảm bảo không va phải ai nữa.

…Sau đó, đột nhiên, Michelle lên tiếng.

"…Peter, mình có vẻ trẻ con trong mắt cậu không?"

Tôi đóng băng.

Chắc hẳn cô ấy đang nghĩ về những gì Herman nói trước đó.

Nếu trung thực… yeah, cô ấy có hơi trẻ con thật.

Cách cô ấy lo lắng về những việc như thế này, để bắt đầu.

Cách cô ấy rót cả đống sữa vào cà phê.

Cách đôi mắt cô ấy sáng lên khi nhìn các bức tượng anh hùng trong cửa hàng đồ chơi.

Cách cô ấy bỏ bữa trưa và chỉ ăn bánh quy thay vào đó.

…Và cách cô ấy thực sự không nhận ra mình là một người phụ nữ xinh đẹp.

Tôi sẽ không gọi bất kỳ điều nào trong đó là khiếm khuyết, nhưng…

Vì cô ấy có vẻ tự ý thức về điều đó, tôi quyết định phủ nhận.

"K-Không, không chút nào."

"……"

Một khoảng lặng. Rồi—

"…Mình hiểu rồi. Thế là tốt rồi."

Michelle làm vẻ mặt y hệt như lúc cô ấy ăn phải thứ gì đó đắng.

Không hẳn là giận dữ—chỉ là… khó tả.

Một khuôn mặt vô cùng không hài lòng.

Có vẻ cô ấy nhìn thấu lời nói dối của tôi rồi.

…Chết tiệt.

Sự ngượng ngùng này hoàn toàn là lỗi của Herman.

Lần tới khi gặp hắn, chắc chắn tôi sẽ hạ gục hắn.

Tôi vẫn chưa tha thứ cho hắn vì việc bắt Gwen làm con tin.

Càu nhàu trong lòng, tôi khẽ kéo tay Michelle.