Chương 43: Sức mạnh mới (Phần 2)

full chap Cuối tháng Sáu.

Nhiệt độ bắt đầu tăng cao, mùa nóng đang gõ cửa. Trời trong xanh, nhưng cái nắng gay gắt lại khiến người ta khó chịu hơn là thấy dễ chịu.

Tôi liếc nhìn Michelle đang ngồi ở cuối lớp... cô ấy đang nheo mắt nhìn lên bầu trời như thể đang thách thức ông mặt trời vậy.

"Kỳ nghỉ hè bắt đầu từ ngày mai, nhưng đừng có quậy phá quá đà đấy nhé? Với lại, nhớ đừng có trễ giờ tập trung cho chuyến đi hè!"

Một thầy giáo cao lớn đeo kính dặn dò trước bảng trắng. Cả lớp đồng loạt cầm lấy túi xách treo bên hông bàn rồi bắt đầu túa ra ngoài.

Nghỉ hè rồi. Sẽ kéo dài hết tháng Bảy và tháng Tám. Tổng cộng hai tháng xả hơi. Trong kỳ nghỉ sẽ có một sự kiện gọi là "chuyến đi hè"—một chuyến dã ngoại của trường dành cho cả thầy cô và học sinh trong khối. Điểm đến năm nay là Miami, Florida. Nhắc đến Miami là nhắc đến "Bãi biển Miami"... nói cách khác là đi biển. Một địa điểm quá hợp cho mùa hè.

Học sinh được tự do chọn nhóm để đi cùng, nên nhóm bọn tôi gồm tôi, Ned, Michelle và Gwen. Gwen vẫn chưa quay lại trường, nhưng cô ấy bảo là sẽ kịp trở lại trước khi chuyến đi bắt đầu.... Hy vọng là cô ấy đã khỏe hơn.

Ned đã tập tành cách đẩy xe lăn, khiến tôi thấy cực kỳ ấn tượng. Đó là cách cậu ấy đảm bảo Gwen không cảm thấy bất tiện. Tôi cũng học theo cậu ấy cách hỗ trợ cô ấy. Dù rằng... mấy chuyện riêng tư như đi vệ sinh hay tắm rửa thì chắc phải nhờ đến Michelle rồi. Lúc tôi nhắc đến chuyện đó, cô ấy giơ ngón tay cái đầy quyết tâm. Có vẻ cô ấy rất sẵn lòng.

Họ thật sự là những người bạn tốt. Tôi chợt nghĩ—mình thật may mắn khi có những người bạn như vậy.

Quay lại chuyện chính nào.

"Peter… giúp tớ với, bạn hiền…"

Kẻ đang đứng trước bàn tôi với bộ dạng thảm thiết đó là—

"Ned…"

Ned Leeds bằng xương bằng thịt.

"Tụi mình làm bài tập hè cùng nhau đi, nhé? Làm ơn?"

Nghỉ hè thì phải có bài tập. Nhưng cũng chẳng nhiều nhặn gì. Nếu tập trung, tôi có thể xong trong một ngày. Còn Ned thì bảo mất khoảng ba ngày. Có lẽ đó là sự khác biệt về năng lực học tập của tụi tôi. Chà, trình độ của Ned thì... chỉ ở mức trung bình thôi.

"... Tớ không cho cậu chép bài của tớ đâu đấy."

"T-tớ biết rồi mà…!"

Ừ, nhìn mặt là biết chẳng biết cái gì rồi. Tôi thở dài trước ý định "mờ ám" của thằng bạn, rồi bất chợt nhận ra Michelle không còn ở chỗ ngồi.... Ủa? Cô ấy đi đâu rồi?

"Ned, cậu có biết Michelle đi đâu không?"

"Hả? Cậu tìm Michelle à—"

"Tớ ở ngay sau lưng cậu đây."

Một giọng nói bất thình lình vang lên từ phía sau. Tôi quay lại, va sầm vào thứ gì đó "bộp" một tiếng... rồi nhận ra đó là Michelle, suýt chút nữa là tôi té khỏi ghế.

"Á—ối! X-xin lỗi…"

"Hmm…? Cậu làm gì mà phải xin lỗi thế?"

Khi cô ấy nhìn tôi với ánh mắt thẳng thắn đó… tôi chẳng biết phải nói gì nữa. Trong lúc tôi cười trừ, Michelle vòng qua bên cạnh chỗ ngồi của tôi.... Để Ned đứng thì không sao, nhưng để Michelle đứng thế này thì tôi thấy hơi ngại. Tôi định đứng dậy, Michelle liếc nhìn tôi rồi nghiêng đầu.

"Sao thế, Peter?"

"À, không… tớ thấy hơi ngại vì mỗi mình được ngồi."

"Cậu không cần phải bận tâm đâu."

Nói rồi, Michelle kéo hai chiếc ghế từ bàn trống gần đó tới. Ned cảm ơn cô ấy rồi ngồi xuống, Michelle cũng ngồi cạnh cậu ta. Thế là... tôi đứng cũng chẳng để làm gì.... Dù tôi cũng chẳng định nói chuyện gì lâu.

"Thế… ừm."

Tôi bị phân tâm nên quên mất nãy giờ đang nói gì. Michelle huých vào hông tôi.

"Peter, bài tập hè."

"À, đúng rồi."

Sao Michelle lại nắm rõ chuyện này hơn cả người trong cuộc thế nhỉ?

"Peter nè, nhanh lên—mai tụi mình cùng làm bài tập ở thư viện đi, nhé?"

Không hề hay biết tôi đang ngơ ngác, Ned lại nài nỉ.

"Không được. Mai tớ có việc rồi…"

"Hả? Cậu có việc làm à?"

"…Khoan đã, Peter. Cậu lại làm việc ở Daily Bugle à?" Michelle hỏi.

"Đại loại thế. Nhưng lần này khác một chút."

Tòa soạn vẫn còn tan hoang. Họ phải hoạt động trong một cái nhà tiền chế mà vẫn cố xuất bản báo. May mắn là dàn máy tính vẫn còn dùng được sau khi được kéo ra khỏi đống đổ nát.... À mà, cái máy tính của Jameson thì tiêu rồi. Tôi tận mắt thấy gã Shocker nổ tung nó.

Mà thôi bỏ đi. Việc ngày mai chẳng liên quan gì đến tòa soạn cả.

"Tớ đang đi giao bánh pizza."

Nghe thế, Ned nhìn tôi đầy nghi ngờ.

"Wow, Peter? Cậu làm tận hai việc luôn hả? Cậu kẹt tiền đến thế sao?"

"Hmm, nếu cậu muốn… tớ có thể cho cậu mượn một ít?" Michelle lấy ví ra.

"À, không, không sao đâu… Có thứ tớ muốn mua thôi."

"Tớ hiểu rồi." Michelle cất ví vào túi.

…Mượn tiền của cô gái mình thích… nghe thật là thảm hại. Mà nghĩ lại thì—lý do tôi cố kiếm tiền lúc này là để mua quà cho Michelle mà. Dùng tiền đi mượn để mua quà thì không ổn chút nào.

Tôi nhớ lại lời chú Stark dặn hôm nọ—bí kíp "cưa đổ cô nàng dễ thương". Chú ấy bảo:" Quà cáp là cách nhanh nhất chạm vào trái tim phụ nữ. Nghe thực dụng à? Thế thì nhóc chẳng hiểu gì cả. Một món quà mà một chàng trai đã vắt óc suy nghĩ để chọn riêng cho cô ấy—đương nhiên là cô gái sẽ cảm nhận được tâm ý rồi. Cảm xúc là đương nhiên, nhưng nếu hỏi giữa đồ thủ công và đồ mua sẵn cái nào nhiều tình cảm hơn thì tùy người, không chắc chắn được. Nhưng nếu nhóc đoán trúng phóc món cô ấy thầm thích—thì đó là điểm 10.

Còn điểm tuyệt đối là gì?

Là thứ cô ấy chưa biết mình thích, nhưng khi nhận được lại thốt lên 'wow, mình thích cái này ghê'. Đó là món quà tuyệt nhất. Nên ta toàn chọn trang sức. Chỉ cần gu của nhóc hợp với cô ấy là ổn. Không biết gu cô ấy à? Thì đi nghiên cứu đi. … À, với Pepper thì ta cứ đưa thẻ tín dụng cho cô ấy muốn mua gì thì mua. Nhưng đó là chuyện khác. Nhớ cẩn thận đồ rẻ tiền đấy, không phải giá cả là tất cả, nhưng số tiền bỏ ra thường là cách rõ ràng nhất để cô ấy nghĩ 'anh ấy quan tâm đến mình nhiều thế này sao!' Hiểu chưa?

Tóm lại là—"... Dài dòng quá. Tóm lại là: " Mua quà xịn để cưa đổ cô ấy."

Mục tiêu của tôi là mua một món trang sức trong chuyến đi Miami tới để tặng cô ấy. Miami là thành phố nghỉ dưỡng mà, thiếu gì chỗ mua đồ. Đó là lý do tôi cày cuốc làm thêm cật lực.

Tạm gác chuyện đó qua một bên—

"Vậy, ngày kia thì sao… ở thư viện khi nó mở cửa lúc 10 giờ nhé?"

Tôi đề nghị. Tôi muốn giải quyết mọi việc thật sớm... và xong xuôi trước buổi chiều thì càng tốt.

"Được."

"Mm, ok."

... Hả?

"Michelle, cả cậu cũng đi sao?"

"…Gì?"

Tôi chỉ hỏi vậy vì nghĩ cậu ấy sẽ không đến—nhưng phản ứng của Michelle làm như thể tôi vừa cấm cậu ấy đi vậy… trông cô ấy thất vọng thấy rõ. T-tại vì, Michelle… học giỏi hơn tôi mà… Tôi chưa từng nghĩ cậu ấy sẽ tham gia mấy vụ này. …Nếu Gwen ở đây, chắc cô ấy sẽ huých cùi chỏ vào tôi rồi. Không phải lúc để nghĩ về chuyện đó!

"À-à, tớ xin lỗi, Michelle! Không, thực sự cậu đi cùng thì tốt quá!"

"…Ừ."

Nhìn Michelle mỉm cười nói rằng cậu ấy rất mong chờ… tôi chợt tự hỏi: Học nhóm vui đến thế sao?

Thế rồi, ngày "Cùng nhau hoàn thành bài tập hè" cũng đến. Vì ở phòng sát vách, tụi tôi hẹn nhau ngay trước cửa như mọi khi. Nghỉ hè nên tụi tôi đi muộn hơn thường lệ. Tôi còn kịp tắm rửa trước khi rời phòng. Ngay khi tôi khóa cửa, nghe tiếng phòng bên cạnh mở ra.

"À, Michelle? Chào buổ—" Tôi đứng hình.

…Một chiếc váy kẻ ô đen trắng. Michelle đang mặc váy. …Cậu ấy thường chỉ mặc quần dài hoặc quần short, nên là— Đôi chân dài mảnh khảnh của cậu ấy trông thật thon gọn và thanh thoát. Đôi tất cao quá gối màu đen vẫn là đôi cậu ấy hay mặc cùng quần short… nhưng chẳng hiểu sao, lần này tôi nhìn thấy nó khác hẳn. Chắc chắn là lúc đi lễ hội đồ ngọt cậu ấy cũng mặc váy, nhưng đó là váy dài… Nói ra thì hơi khiếm nhã, nhưng thấy Michelle trong bộ đồ nữ tính thế này… thật sự làm tôi ngạc nhiên—

"Chào buổi sáng, Peter."

Giọng nói ấy kéo tôi trở lại thực tại, tôi vội quay ánh mắt đi. Chú Stark toàn bảo: " Đừng có nhìn chằm chằm chân hay ngực phụ nữ! Họ tinh ý hơn nhóc tưởng nhiều."

…Có lộ liễu quá không nhỉ? Nghĩ là tránh nhìn thẳng thì hơi kỳ, tôi nhìn vào mắt Michelle—ánh nhìn xanh biếc của cậu ấy chạm thẳng vào tôi. …Không hề có vẻ nghi ngờ hay khó chịu.

"C-cậu hôm nay mặc váy à. Hiếm thấy thật đấy." Tôi cẩn thận nói, cố để không nghe có vẻ nghi ngờ hay kỳ quặc.

"Ừ. Tớ ít khi mặc váy lắm."

"Đ-đúng rồi, tớ cũng nghĩ thế."

"Mm. Nhưng cái này đặc biệt lắm."

Cậu ấy nắm lấy gấu váy rồi khẽ xoay nhẹ. Đ-đừng nhìn, đừng để mắt lung tung. Chú Stark, cái này khó thật đấy.

"Đây là bộ đồ Gwen chọn cho tớ."

"Tớ hiểu rồi. Ra là vậy."

Michelle nói với vẻ mặt dịu dàng, hạnh phúc như thể đang nâng niu món đồ quý giá, tôi gật đầu theo. Rồi cậu ấy liếc nhìn chiếc đồng hồ thông minh StarkTech trên tay tôi—cái chú Stark tặng ấy—rồi bảo:

"Tụi mình đi thôi. Để Ned chờ thì tội nghiệp cậu ấy."

"À, ừ. Cậu nói đúng."

Dù cảm thấy hơi tội lỗi, tôi vẫn không thể xem Ned là "tội nghiệp" được. Chỉ cần tưởng tượng cảnh cậu ta bị bỏ lại với đôi mắt rưng rưng. thôi, không có chuyện đó đâu. Tôi đi theo Michelle.

Buổi học nhóm—à, buổi "hoàn thành bài tập hè"—kết thúc sớm hơn mong đợi. Thứ tự hoàn thành: tôi, Michelle, rồi đến Ned. Michelle chậm hơn tôi chút vì thỉnh thoảng phải dừng lại chỉ bài cho Ned. Xong xuôi, tôi ngồi kèm Ned, còn Michelle thì tập trung làm nốt bài của mình.

Khoảng trước 3 giờ chiều, cả ba cùng rời thư viện. Vì tiện đường, tụi tôi ghé vào quán cà phê quen. Michelle thong thả húp kem soda. Một quả cherry đỏ tươi ngâm siro nổi lềnh bềnh trên ly cô-la. Cậu ấy ăn từ tốn quá—có khi nào đang để dành ăn cuối cùng không? Michelle luôn ăn đồ ngọt với vẻ hạnh phúc như thể đó là thứ ngon nhất thế giới. Đến mức đôi khi bọn tôi nhìn thôi cũng thấy ngấy.

Khoan đã—nghĩ lại thì—

"Nè Michelle, cậu có làm thêm gì không?"

"Mmm… ực… có?" Cậu ấy nuốt ngụm kem rồi gật đầu.

Ăn uống đồ ngọt suốt mà tiền ở đâu ra nhỉ? Chỉ là một suy nghĩ chợt thoáng qua. Cậu ấy chẳng bao giờ nói về gia đình, và hỏi thẳng thì thấy hơi khiếm nhã.

"Cậu làm việc gì thế?"

"Ừ, tớ cũng tò mò ghê." Ned phụ họa.

Nghe hỏi, Michelle—người đang được hỏi—trong một thoáng, biểu cảm trên mặt như biến mất hoàn toàn. Như thể ánh đèn trong mắt cậu ấy vụt tắt vậy. Rồi ngay sau đó, như chưa hề có chuyện gì, cậu ấy mỉm cười trở lại.

Tôi chớp mắt, không chắc mình có nhìn nhầm không, rồi nhìn sang Ned—nhưng cậu ấy chẳng nhận ra gì cả. Mình tưởng tượng sao? Nhưng cảm giác đó quá rõ ràng để nhầm lẫn. Trong lúc tôi còn đang thắc mắc, Michelle khẽ trả lời.

"Dọn rác… đại loại thế."

"Dọn dẹp?"

Nhắc mới nhớ, trước đây Michelle từng nói về việc "đi dọn dẹp" hay gì đó. Hóa ra đó là việc làm thêm của cậu ấy sao?

"Ừ. Dọn dẹp. Một công việc mà tớ đi quanh thành phố nhặt rác để làm nó sạch đẹp hơn."

""Hả"" Cả Ned và tôi đều ngạc nhiên trước câu trả lời không ngờ tới. Ý tôi là Michelle dễ thương thế kia, tôi cứ tưởng cậu ấy sẽ làm bồi bàn hay nhân viên phục vụ gì đó. Hoặc có khi giúp việc sổ sách vì cậu ấy thông minh mà. Thôi bỏ đi, không nên hỏi sâu. Có vẻ cậu ấy không muốn nói về chuyện đó. Tôi lái sang chuyện khác.

"Nhắc mới nhớ, chuyến đi hè còn đúng hai tuần nữa thôi."

"Ừ."

"Mm-hm."

Hai người gật đầu. Michelle khẽ mỉm cười.

"Tớ mong Gwen quay lại quá..."

"Ừ, tớ hiểu. Hai cậu thân nhau mà." Ned đồng tình.

Đúng là Michelle và Gwen thân nhau thật. Dù chưa đầy một năm từ ngày quen nhau, họ đã hợp cạ kinh khủng. Mà nghĩ lại thì, Gwen coi Michelle là bạn thì không bàn cãi. Nhưng cũng có một phần trong Gwen chăm bẵm Michelle như nuôi một con thú nhỏ vậy. Thậm chí còn hơi bao bọc quá mức. Không biết giờ này Gwen có thấy cô đơn không nhỉ? Chắc là có.

Rồi—

"Tớ đã đi mua đồ bơi với Gwen nữa đấy." Cậu ấy thả một quả bom.

"Eh?"

Tôi lỡ phát ra một âm thanh kỳ lạ. Phải rồi, chuyến đi là Miami. Gwen đã thông báo—rất dõng dạc—rằng cô ấy muốn đi biển vào thời gian tự do.

M-Michelle mặc đồ bơi?

Không, suy nghĩ bậy bạ rồi! Tôi cố gắng đánh lạc hướng bản thân để không để bộ não đi quá xa.

"Heh, heh Vậy là cậu đã mua đồ bơi hả?"

"Ừ. Nhưng mà hơi xấu hổ."

Xấu hổ á!?

Tôi tự nhéo vào chân mình đau điếng. Đúng là mong muốn nhìn thấy cô gái mình thích trong bộ đồ dễ thương là điều hoàn toàn bình thường. Nhưng không được! Giữ cái mũi của mình cho cẩn thận. Tôi—tôi phải bình tĩnh lại. Nghĩ đến mặt gã Rhino nào.

... Ok. Chiêu đó hiệu quả thật. Phá tan bầu không khí ngay lập tức. Tôi bình tĩnh rồi.

"Thì, cậu biết đấy còn tùy vào Gwen nữa, đúng không?" Ned tạt gáo nước lạnh vào câu chuyện.

Cậu ấy nói đúng. Tất cả phụ thuộc vào việc chân Gwen hồi phục thế nào. Tôi không rõ tình hình hiện tại, nhưng nếu chân vẫn còn đau thì tụi tôi phải đổi sang đi bảo tàng hay đi mua sắm thôi. Nếu không thì Gwen sẽ bị bỏ lại, buồn lắm.

"Ừ, cậu nói đúng, tớ có chút thiếu suy nghĩ." Michelle nói rồi cúi đầu, vẻ mặt buồn thiu. Không hẳn là buồn vì không được đi biển—mà là vì xấu hổ khi chưa cân nhắc kỹ tình trạng của Gwen.

Không muốn nhìn cậu ấy như thế, tôi lên tiếng.

"Nhưng cứ mong chờ đi cũng không sao mà. Tớ tin Gwen cũng sẽ muốn đi nếu thấy đỡ hơn."

"Đúng đúng. Không phải chuyện gì mà Michelle phải tự trách mình đâu."

"Ừ."

Michelle khẽ gật đầu, tôi liếc sang Ned. Cậu ấy trông cũng nhẹ nhõm hơn.

"Tớ muốn sớm được gặp lại Gwen."

Nói xong, Michelle nhặt quả cherry trên ly kem soda rồi ăn. Nó thấm đẫm siro, ngọt đến mức chẳng còn vị cherry nữa—vậy mà cậu ấy ăn như thể đó là món quý giá nhất trên đời.