Chương 54: Bài Hát Mừng Sinh Nhật (Phần 1)

full chap Tôi… Gwen Stacy, đang quan sát Michelle, cô bạn ngồi đối diện với vẻ mặt nghiêm trọng.

Chúng tôi đang ở một tiệm cà phê tại Midtown. Một nơi thân thiện với học sinh mà Michelle, tôi và mấy đứa bạn "mọt sách" khác thường ghé qua. Giá cả ở đây khá rẻ, hương vị thì tạm ổn. Trà ở đây uống còn ngon hơn cà phê.

Vài ngày trước… đúng rồi, sau khi chúng tôi bị cuốn vào sự cố trong chuyến đi mùa hè, những đứa nằm viện phải ở lại đúng hai tuần. Tôi vào để kiểm tra toàn thân… còn Michelle thì để điều trị vết thương.

Hai tuần. Bạn thấy nó dài hay ngắn?

Với tôi, nó dài dằng dặc. Trên danh nghĩa, lý do nhập viện là để kiểm tra sức khỏe sau khi liên kết với vật ký sinh—Gwenom. Nhưng thực chất, đó chỉ là cái cớ cho các cuộc kiểm tra ngầm.

S. H. I. E. L. D. quả thực đang âm thầm làm gì đó dưới gầm bàn.

Nhắc đến S. H. I. E. L. D., tôi đã bị Nick Fury cằn nhằn không ngớt vì tự ý tăng mức độ liên kết mà không được cho phép. Ý tôi là cằn nhằn thực sự ấy. Cứ như tiếng vòi nước rỉ, dai dẳng mãi không thôi.

Ông ấy chẳng sai, nên tôi cũng không thể cãi lại. Đó đúng là lỗi của tôi… nên tôi chẳng than vãn nửa lời.

Dù vậy, nếu chuyện đó lặp lại lần nữa, tôi nghĩ mình vẫn sẽ đưa ra lựa chọn đó. Khi tôi nói với Fury rằng mình không muốn sống trong hối tiếc, ông ấy thở dài đầy bực dọc, gật đầu, rồi tăng gấp đôi khối lượng huấn luyện tâm trí mà tôi phải trải qua.

Nếu họ không thể bắt tôi ngắt liên kết, thì logic của họ là tôi nên cải thiện khả năng kiểm soát thì hơn.

…Chà, rõ ràng là họ đã từ bỏ việc cố gắng thuyết phục tôi bằng lý lẽ rồi.

Dù sao thì, quay lại vấn đề chính.

Tôi cũng ngạc nhiên khi thấy thời gian nằm viện của Michelle chỉ kéo dài hai tuần. Cô ấy bị bắn trúng bụng và mất máu rất nhiều.

Theo bác sĩ, viên đạn may mắn găm vào một vị trí khá "đắc địa". Không tổn thương cơ quan nội tạng quan trọng, không gãy xương… đó là lý do cô ấy được xuất viện sớm.

Thậm chí còn chẳng để lại sẹo… tôi cảm thấy nhẹ nhõm vô cùng.

Tôi thì vẫn còn dấu vết trên cổ và trán. Tôi không muốn cô ấy phải chịu đựng điều tương tự. Vậy nên tôi rất vui.

…Nhân tiện, tôi không hề nói với S. H. I. E. L. D. rằng Michelle đã biết về Gwenom. Nếu nói ra, chắc chắn cô ấy sẽ bị kéo vào đống rắc rối này.

Tôi chỉ muốn cô ấy có một cuộc sống bình yên. Đó là tất cả những gì tôi mong muốn.

Vì vậy, sau khi xuất viện, chúng tôi trở về New York muộn hơn các bạn cùng lớp.

Trước khi kịp nhận ra, tháng Tám đã đến. Chỉ còn một tháng nữa là kỳ nghỉ hè kết thúc.

Và rồi, lần đầu tiên kể từ chuyến đi mùa hè, Michelle gọi tôi ra ngoài.

"G-Gwen, tớ có chuyện này muốn nói với cậu…"

Mái tóc vàng bạch kim xinh đẹp của cô ấy bắt sáng trong nắng khi cô ấy bồn chồn mân mê, cố gắng thốt lên thành lời.

Tôi nghĩ có lẽ chuyện gì nghiêm trọng lắm đã xảy ra, nên tôi nhoài người về phía trước, lắng nghe thật kỹ.

"Nghe hơi khó tin… và vẫn chưa được xác nhận 100%, nhưng—" Tôi nín thở.

"Tớ nghĩ Peter… thích tớ."

Tôi thở hắt ra.

…Ừ, tớ biết rồi.

Gần như ai quen cả hai đứa họ đều biết.

Tôi không kìm được mà lầm bầm thành tiếng:

"Haa… tớ cứ tưởng chuyện gì ghê gớm chứ, làm tớ lo muốn chết."

"G-Gwen. Tớ đang nghiêm túc đấy… tớ không nói dối đâu…!"

Cô ấy thúc ép tôi, có lẽ vì nghĩ tôi không tin.

"Rồi rồi, tớ hiểu, tớ biết mà. Peter thích cậu—kiểu như, yêu ấy."

"…Hả? Sao cậu biết?"

Phải nói là, sao cô ấy lại không nghĩ mọi người đều biết nhỉ?

Peter là gã ngốc đến thế sao? Hay Michelle thực sự mù tịt về tình yêu?

Chà, cả hai đều đúng, nhưng vấn đề chính chắc là cái sau.

"Nghiêm túc đấy, sao cậu không nhận ra chứ…?"

"E-Eh…?"

Vẻ mặt bối rối của Michelle buồn cười đến mức tôi không nhịn được cười.

"…Gwen?"

Michelle phồng má lên vì nụ cười của tôi. Tôi vội vàng thanh minh.

"…Xin lỗi, xin lỗi. Tớ không cố ý trêu cậu."

"Thôi được rồi…"

Cô ấy gật đầu, vẻ miễn cưỡng.

"Vậy…? Sao cậu nhận ra?"

"Ừm… cái này."

Michelle đưa tay vào trong áo và lấy ra một chiếc dây chuyền đeo trên ngực. Đó là bông hoa hồng bằng thủy tinh màu xanh, giờ đã bị bạc màu thành màu trắng.

"…Đó là gì thế?"

"Peter tặng tớ."

"Ồ… à, hiểu rồi."

Giờ tôi mới nhớ ra—trong chuyến đi mùa hè, Peter đã lên kế hoạch tặng Michelle một món quà.

Khá là bạo dạn với một gã mọt sách như cậu ấy, tôi đã nghĩ chắc là có ai đó "mớm bài", nhưng giờ tôi nhận ra đó không phải là chuyện để xem thường.

Nếu nó giúp cô ấy nhận ra tình cảm của cậu ấy, thì đó là một nước đi hoàn hảo—đạt điểm mười.

Màu sắc hơi lạ và nhìn nó hơi nứt nẻ… nhưng khi thấy Michelle nâng niu nó cẩn thận và trông hạnh phúc đến thế…

Tôi quyết định rằng nếu nói bất cứ điều gì lúc này cũng sẽ phá hỏng bầu không khí, nên tôi im lặng.

Đôi khi, có những thứ quan trọng hơn cả thời trang.

Gạt đi suy nghĩ đó, tôi quay sang Michelle và hỏi:

"Vậy? Cậu nghĩ sao, Michelle?"

"…Cậu đang nói về Peter à?"

"Đương nhiên. Cậu có thích cậu ấy không? Hay là không?"

Tôi hỏi một câu đầy trêu chọc. Thực sự thì cô ấy chỉ có một câu trả lời duy nhất.

"T-Tớ có thích cậu ấy…"

Cô ấy không thể nói là không. Có thể chỉ là tình bạn thôi—nhưng Michelle rõ ràng rất tin tưởng Peter.

"Thế thì tuyệt. Sao không hẹn hò với cậu ấy luôn đi?"

Đó là lý do tôi hỏi một cách thản nhiên… mà không suy nghĩ.

"…Điều đó là không thể."

…Cô ấy chẳng cần suy nghĩ lấy một giây. Tôi không hề mong đợi điều đó, nên vô thức nghiêng đầu.

"Cậu không thể nhìn Peter với tư cách một người đàn ông sao?"

"…Không phải như vậy."

Michelle cúi đầu, biểu cảm tối sầm lại. Tôi suýt chút nữa đã dừng cuộc hội thoại ở đó, nhưng… chín mươi phần trăm là vì lo lắng cho cô ấy, mười phần trăm là sự tò mò. Nên tôi tiếp tục.

"Vậy tại sao không?"

Khi tôi hỏi câu đó, Michelle từ từ ngẩng đầu lên và mở lời.

"Bởi vì… Peter và tớ không hợp nhau."

Xinh đẹp, tử tế, thông minh—cô ấy có tất cả. Còn Peter, chà, cậu ấy cũng thông minh đấy, nhưng hơi ngốc nghếch.

Để nói là họ không hợp nhau… không phải là điều Michelle sẽ nói bừa bãi.

Điều đó có nghĩa là—lòng tự trọng của chính cô ấy đang quá thấp.

"Đâu phải thế, cậu biết mà?"

Tôi phủ nhận ngay lập tức. Cô ấy là một người bạn quan trọng với tôi. Thành thật mà nói, trong tất cả những cô gái tôi từng gặp, cô ấy có lẽ là người tuyệt vời nhất.

Cô ấy không ghen tị. Cô ấy không khoe khoang. Cô ấy không lợi dụng người khác. Cô ấy không bao giờ dè chừng xung quanh mọi người.

…Và dù tôi biết đôi khi mình hơi bướng bỉnh, cô ấy vẫn luôn ở bên cạnh tôi.

Tôi muốn cô ấy hạnh phúc. Đó là tất cả những gì tôi mong muốn.

"Không. Tớ không phải là người tốt như Peter hay… như cậu nghĩ đâu."

…Tôi không biết phải nói gì.

Tôi từng nghĩ tình yêu có thể giúp lấp đầy khoảng trống mà lòng tự trọng của cô ấy để lại.

Nhưng tôi chưa bao giờ mong đợi cô ấy sẽ từ chối ngay cả ý tưởng được yêu từ ngay ban đầu.

Nên.

"…Tớ không muốn cậu nói mấy lời như thế nữa."

Lời nói thốt ra từ tận đáy lòng tôi.

Michelle tỏ vẻ bối rối.

"À, ừ, xin lỗi… tớ không cố ý, ý tớ là…"

Gương mặt cô ấy lộ rõ vẻ sợ hãi rằng tôi có thể sẽ ghét cô ấy vì điều đó.

Thế nên tôi đứng dậy khỏi ghế… và ngồi xuống bên cạnh cô ấy.

"Eh…? Gwen…?"

Và rồi tôi cho cô ấy một cái vỗ đầu thật chắc chắn.

"Vì tớ quan tâm đến cậu, Michelle… tớ thấy cậu rất quan trọng. Đó là lý do tớ muốn cậu tự tin hơn vào bản thân. Chỉ vậy thôi."

Khi tôi buông tay ra, cô ấy có vẻ hơi luyến tiếc.

Vẫn ngồi cạnh, tôi với tay qua bàn lấy tách trà—tách của tôi, loại tôi đã gọi—và kéo nó về phía mình.

À, cả miếng sô-cô-la nữa.

Bản thân tôi không thích nó lắm đâu…

…nó dành cho Gwenom.

Tôi lén đưa cho nó khi không có ai nhìn thấy.

Dù chúng tôi đang ở trong một gian riêng, ngồi sát cạnh nhau có vẻ hơi kỳ lạ. Nhưng với tôi, còn nhiều thứ quan trọng hơn việc lo lắng người khác nghĩ gì.

"Ngay cả khi cậu không thể tin vào bản thân… cậu có thể tin vào tớ, Peter, và Ned—những người quan tâm đến cậu. Tớ chỉ muốn cậu nhớ rằng cậu rất quan trọng với ai đó."

"…Cảm ơn cậu, Gwen."

Chỉ một chút thôi.

Chỉ một chút thôi, nhưng nụ cười của cô ấy trông chân thật hơn trước. Tôi gật đầu với cô ấy.

"Không có chi."

Với ý nghĩ đó, tôi nhặt miếng sô-cô-la lên. Giả vờ ăn nó, tôi đưa xuống dưới bàn… và Gwenom đã ngấu nghiến nó.

Muốn thay đổi bầu không khí quá nghiêm trọng này, tôi quyết định đổi chủ đề.

Không ích gì khi cứ kéo dài nếu lòng tự trọng của cô ấy không lay chuyển dù chúng tôi nói bao nhiêu đi nữa.

…Tôi sẽ phải để phần đó cho Peter thôi.

Nhắc mới nhớ—Peter.

"Nhân tiện… cậu có biết sinh nhật của Peter khi nào không?"

"…Tớ không biết."

"Sắp đến rồi đấy."

Sinh nhật Peter là ngày 10 tháng 8.

Năm ngoái, Ned và tôi đã tổ chức với cậu ấy.

Năm nay… tôi muốn Michelle tham gia cùng chúng tôi.

Đó là những gì tôi nói với cô ấy.

"…Được thôi."

"Ồ, thế sinh nhật cậu là khi nào, Michelle? …Khoan, đừng nói với tớ là nó qua rồi đấy nhé?"

"Tớ ư? Tớ… hừm…"

Cô ấy ngập ngừng, như thể đang cố nhớ lại.

…Liệu có ai quên cả sinh nhật của chính mình không nhỉ?

"Sinh nhật tớ là 11 tháng 8. Ngay sau ngày của cậu ấy."

"Hả, đúng là sự trùng hợp điên rồ thật. Chúng ta nhất định phải tổ chức thôi."

"Tổ chức…?"

Cô ấy phản ứng như thể chưa bao giờ quen với việc có ai đó tổ chức sinh nhật cho mình.

Trong khoảnh khắc đó, tôi nhìn thấy một điều gì đó u tối bên trong cô ấy.

Tôi không biết gì về cuộc sống gia đình của cô ấy… nhưng có lẽ sự thiếu tự tin bắt nguồn từ đó.

Cô ấy không kể, nên tôi cũng không hỏi.

Nhưng nếu chúng tôi tổ chức một bữa tiệc chỉ dành riêng cho Michelle… cô ấy có thể sẽ cảm thấy choáng ngợp.

…Tôi bắt đầu suy nghĩ một kế hoạch.

"Vậy chúng ta làm tiệc sinh nhật chung đi, được không? Còn địa điểm… hừm. Nhà tớ hoặc nhà Ned đều được. Bốn người trong căn hộ của Peter thì hơi chật."

Nếu cô ấy không thoải mái khi là tâm điểm của sự chú ý, chúng tôi có thể coi đó là một bữa tiệc chung với Peter.

"…Được thôi. Tớ cũng sẽ đến."

"Hehe, đương nhiên rồi. Cậu là một trong những ngôi sao chính của bữa tiệc mà! Tớ sẽ báo cho cậu ngay khi chốt được chi tiết nhé, được không?"

"Ừ, tớ mong đợi lắm."

Dường như cô ấy không hẳn trông đợi việc được chúc mừng, mà giống như… cô ấy chỉ hạnh phúc vì được bao gồm trong nhóm.

…Tôi nhìn đồng hồ.

"À—chết tiệt. Tớ có việc sau đây, nên phải đi rồi! Mai lại đi chơi tiếp nhé, được không?"

"Ừ. Cảm ơn vì hôm nay nhé."

"Cũng cảm ơn cậu."

Tôi để lại tiền cho phần của mình… dư ra một chút, rồi đứng dậy rời ghế.

Đã đến lúc cho khóa huấn luyện mà Fury đã giao.

Tôi gọi một chiếc taxi để hướng tới chi nhánh của S. H. I. E. L. D.

Tất nhiên, chi phí do S. H. I. E. L. D. chi trả.

Khi chiếc xe rung lắc nhẹ, tôi nhớ lại tên người mà hôm nay tôi phải gặp—một người được cho là chuyên gia về kiểm soát cảm xúc.

Bruce Banner.

…Tôi tự hỏi ông ấy là người như thế nào nhỉ?

"Ugh, phiền phức thật."

"Đừng nói thế. Đó là công việc—chỉ là công việc thôi."

Tôi bước xuống khỏi chiếc mô tô và dựng nó vào chỗ đỗ.

Sau đó, tôi chìa thẻ nhân viên cho người bảo vệ cổng nhà tù và trải qua kiểm tra thân thể.

"Này! Gã này sờ mông tao!"

"Ừ ừ, chắc chắn là tao đã làm thế rồi."

…Câu đó vừa buột miệng ra. Từ bên ngoài nhìn vào, chắc trông như tôi đang tự nói chuyện một mình vậy.

Người bảo vệ nhìn tôi bằng ánh mắt nghi ngại… không, bỏ qua đi. Đó là khuôn mặt của một kẻ đang nghĩ rằng tôi bị điên.

Tôi thở dài và bước vào nhà tù.

"Ugh, toàn những kẻ thất bại chán nản! Nếu không có mấy cái song sắt kia, tao sẽ ngấu nghiến từng đứa một!"

Giọng nói vang vọng trong đầu khiến tôi đảo mắt và cãi lại.

"…Làm ơn đi. Giữ trật tự chút đi, Venom."

"Hả!? Mày vừa nói gì hả Eddie!? Mày có vấn đề với tao à!?"

Ừ. Vấn đề đầy ra.

Tôi vẫn còn điên tiết vì cái lần bị kéo vào tham gia một đội quái đản chỉ để hạ gục Spider-Man.

Cuối cùng, chúng tôi phải đấu với một quả bom nổ chậm và suýt mất mạng… tôi chẳng nhận được cái quái gì cả.

Tôi là Eddie Brock. Phóng viên của tờ Daily Globe.

…Chà, đúng hơn là một nhà báo tự do thì hơn.

Tôi chủ yếu chỉ bán tin tức cho họ thôi.

Và—

"Này Eddie, nhìn cô ta kìa! Mông to vãi!"

Giọng nói hớn hở trong đầu tôi không chỉ là người bạn tưởng tượng đâu.

Đó là Venom —hay đó là cái tên hắn tự gọi mình.

Hắn là cái mà người ta gọi là Symbiote, một dạng sống ngoài hành tinh tồn tại bằng cách liên kết với vật chủ.

Chúng tôi gặp nhau khoảng một năm trước khi tôi đang điều tra một công ty mờ ám có tên là Life Foundation. Mọi chuyện cứ thế dẫn lối… và đó là lúc chúng tôi gặp nhau.

Và bây giờ—

"Ông Eddie Brock. Cấm tiếp xúc trực tiếp với phạm nhân. Vui lòng chỉ tương tác bằng lời nói. Và… cẩn thận đấy."

"Được rồi."

Tôi gật đầu trước lời cảnh báo của người bảo vệ và bước qua cánh cửa đang mở.

Ở trung tâm của căn phòng rộng lớn như đại sảnh là một căn buồng duy nhất có vách kính.

Một căn phòng không hề có sự riêng tư. Nhưng tôi chẳng cảm thấy chút đồng cảm nào.

Vì gã bên trong á? Hắn xứng đáng với điều này.

Tôi cất tiếng gọi hắn.

"Rất vui được gặp anh… ông Cletus Kasady. Anh có phiền không nếu tôi hỏi vài câu?"

Người đàn ông bên trong buồng kính, đang đọc báo, quay lại.

Một khuôn mặt với xương gò má sắc cạnh.

Đôi mắt to, trân trối không chớp.

Một thân hình khẳng khiu.

Ấn tượng đầu tiên trong một từ?

Bất ổn.

Cletus Kasady là một kẻ giết người hàng loạt.

Hắn bị buộc tội với nhiều vụ giết người không đếm xuể.

Và thành thật mà nói, đó có lẽ chỉ là những vụ cảnh sát tìm ra được. Hắn chắc chắn đã giết nhiều hơn thế.

Đàn ông và phụ nữ.

Trẻ em có tương lai tươi sáng.

Người già gần đất xa trời.

Đàn ông cứng rắn.

Phụ nữ xinh đẹp.

Hắn giết sạch—không phân biệt đối xử. Một kẻ giết người bình đẳng.

Hắn là một gã tâm thần hoang tưởng.

Trước đây hắn từng bị giam tại Viện tâm thần tội phạm Ravencroft.

Họ gọi đó là bệnh viện tâm thần, nhưng thực tế, nó giống một nhà tù dành cho những kẻ quá nguy hiểm không bao giờ được thả ra xã hội.

Hắn đã vượt ngục từ đó… và gây ra thêm nhiều hỗn loạn.

Giờ hắn bị nhốt ở đây, Nhà tù đảo Rikers tại New York, nhưng cuối cùng, hắn sẽ bị đưa trở lại Ravencroft.

Một khi đã vào Ravencroft, bạn sẽ không ra được. Không liên lạc bên ngoài. Không cách nào tiếp cận vào hoặc ra.

Tôi không đến đây vì tôi quan tâm đến Cletus Kasady.

Tôi quan tâm đến Ravencroft.

Điều gì đang diễn ra bên trong đó?

Có điều gì bất ổn ở nơi đó không?

Đó là lý do tôi đến đây—để tìm hiểu tại sao tôi lại lặn lội đến tận đảo Rikers.

…nhưng tôi đã bắt đầu thấy hối hận rồi.

"Rất vui được gặp anh, Eddie Brock. Tôi đã mong chờ khoảnh khắc này lắm đấy."

Từ phía sau buồng kính, Cletus Kasady cười toe toét như một con thú.

... Thành thật mà nói, mấy con thú sau song sắt sở thú còn có vẻ thuần hóa hơn hắn.

Đó là suy nghĩ đã thoáng qua trong đầu tôi.