Chương 21: Rúng động tâm can (Phần 5)

full chap Bên trong tàu giờ là một bãi chiến trường hỗn loạn sau sự cố nổ phòng máy. Giữa đám đông nhốn nháo, nhóm chúng tôi — gồm tôi, Shocker, cùng các cấp trên và đặc vụ của tổ chức A. I. M và Tập đoàn Sự Sống — đã kịp thời thoát thân.

Vì số lượng người quá đông, chúng tôi đành chia nhau xuống hai chiếc thuyền cứu hộ.

Một chiếc chở toán đầu sỏ và đặc vụ của A. I. M lẫn Tập đoàn Sự Sống.

Chiếc còn lại chở tôi, Shocker và vài tay đàn em của trùm Fisk có mặt trên tàu.

Không phải tất cả người của Fisk đều lên mớ thuyền nhỏ này. Chỉ những kẻ nhúng chàm quá sâu, sợ bị cảnh sát sờ gáy khi lấy lời khai mới phải trốn chui trốn lủi như vậy. Số còn lại thì trà trộn vào làm thủy thủ đoàn thông thường, vừa hướng dẫn hành khách lánh nạn, vừa diễn trò như những người hùng trách nhiệm.

Được Shocker đỡ, tôi thả mình xuống boong chiếc thuyền nhỏ, mắt vẫn không rời khỏi con tàu chở khách khổng lồ đang ngùn ngụt khói đen phía xa.

... Cái này chắc không tính lên đầu mình đâu nhỉ? Ý là, đúng là đòn tấn công của mình đã bồi phát cuối làm sập cả hệ thống, nhưng mà...

「Xin... xin lỗi nhé. Shocker, anh... đã cứu tôi. 」

"Dào, có gì đâu mà khách sáo. Cậu là đại ân nhân của tôi mà. Với lại, nãy đỉnh thực sự ấy chứ. Một mình cân cả đội Siêu Anh Hùng cơ mà."

「Đâu có hạ được họ. Chỉ là... chạy thoát thôi. 」 Tôi nhận ra giọng mình nghe cứ kỳ kỳ. Tiếng được tiếng mất, thỉnh thoảng lại rè lên như radio mất sóng. Có lẽ bộ giáp phải chịu lực quá tải nên bắt đầu dở chứng rồi.

"Này... Ổn không đấy?"

「Ổn. Chỉ là cái mặt nạ... hỏng rồi. 」 Tôi thở hắt ra một hơi, cố gắng thả lỏng cơ thể. Kích hoạt khả năng tự phục hồi, tôi bắt đầu vá lại những tổn thương ở các cơ quan nội tạng cốt lõi. Giờ chỉ còn cánh tay phải là nặng nhất, vết rách đã ăn sâu vào tận xương thịt.

... Trận chiến vừa dứt, thuốc tề cũng hết tác dụng, cơn đau ở cánh tay bắt đầu giật lên từng hồi. Đau buốt cả óc.

Chợt, tôi nhớ ra một chuyện.

「Mà này... chẳng phải anh từng bảo không bao giờ xuống tay với phụ nữ và trẻ em sao? Vì sao thế? 」

"Hả? À... cậu có phiền nếu nghe tôi kể chút chuyện đời tư không?"

「Giờ tôi chẳng có gì ngoài thời gian cả. 」 Lầm bầm vài câu đại ý là trông tôi không giống như gã tưởng tượng, Shocker bắt đầu trải lòng.

Gã mất cha mẹ từ sớm, phải bươn chải kiếm tiền nuôi em gái nhỏ. Đến khi đứa em đổ bệnh, vì không có tiền chạy chữa nên gã đành bất lực nhìn em ra đi.

Chính từ lúc đó, gã trở thành "Shocker" — kẻ gieo rắc những cú sốc.

Gã đi cướp của những kẻ giàu sang đã quay lưng với gã.

Để giáng một "cú tát" vào cái xã hội thối nát này.

Bởi vậy, việc sát hại những người giống như em gái mình — phụ nữ và trẻ em — là điều hoàn toàn đi ngược lại nguyên tắc sống của gã. Gã đã nói với tôi như thế.

「Ra là vậy... 」

"Ừ, tôi ít khi kể cho ai nghe lắm. Mà tính cậu chắc cũng chẳng phải loại bép xép. Nghĩ lại vẫn thấy hơi ngượng."

「... Ngượng sao? 」

"Thì nghe nó cứ... sến sẩm kiểu gì ấy, hiểu không?"

「Không hề. Tôi sẽ không bao giờ cười nhạo quá khứ của anh. Sau này có đứa nào dám ho he, cứ bảo tôi. Tôi xử nó cho anh, Shocker. 」 Tôi nói thật lòng. Dù là một nhà sáng chế thiên tài, Shocker vẫn không thể thoát khỏi bóng ma tâm lý từ quá khứ. Không một ai có quyền đem chuyện đó ra làm trò đùa. Tôi tuyệt đối không cho phép.

"Ha ha, nghe từ miệng cậu ra thì câu này chẳng giống đùa tí nào.... À mà thôi. Đừng gọi tôi là Shocker nữa. Gọi Herman là được rồi."

Người đàn ông đó — không, phải là Herman Schultz — vừa nói vừa tháo chiếc mặt nạ ra, để lộ gương mặt thật.

Một gã có đường nét sắc sảo với mái tóc vàng. Dù ngày thường tóc gã chắc là được chải chuốt gọn gàng lắm, nhưng giờ thì bết chặt vào da đầu vì mồ hôi, rối bời như tổ quạ.

「... Tôi không thể cho anh xem mặt được, Herman. 」

"Không sao đâu. Đây chỉ là cách tôi thể hiện sự thành tâm thôi. Cậu đã không cười nhạo cuộc đời của một thằng Herman này. Cậu là người tốt. Nên tôi muốn cậu biết tôi thực sự là ai."

「Tôi hiểu rồi. 」

"Ừ. Cảm ơn nhé, Redcap. Lúc nãy cậu cũng cứu tôi một mạng còn gì."

Herman khẽ cúi đầu, nở một nụ cười.

「Không, tôi mới là người phải cảm ơn anh. Nếu... không có anh ở đó, tôi... đã không thắng nổi rồi. Cảm... ơn anh, Herman. 」 Đột ngột, bộ biến âm trong mặt nạ tắt ngóm.

Chất giọng cơ khí, vô cảm bỗng chốc biến mất, thay vào đó là giọng nói trong trẻo của một cô bé.

Hệ thống của chiếc mũ bảo hiểm đã hoàn toàn sập nguồn. May là tầm nhìn của tôi không phụ thuộc vào đống máy móc này nên vẫn nhìn rõ mọi thứ... nhưng mà — Tôi nhìn Herman.

... Trông gã thẫn thờ như người mất hồn.

"…Herman — không, Shocker. Giữ kín chuyện này nhé. Bằng không thì —"

"À-à, dĩ nhiên rồi. Tôi sẽ giữ bí mật. Chắc chắn luôn."

Chưa kịp để tôi buông lời đe dọa, Herman đã vội ngắt lời.

Sắc mặt anh ta... đó là biểu cảm gì thế này? Đau buồn? Tức giận... hay là thương hại?

Trông như gã đang cố kiềm chế một mớ cảm xúc vô cùng hỗn độn.

"…Tôi hiểu rồi. Xin lỗi anh nhé, Shocker."

"Không, tôi mới là người phải xin lỗi. Vì đã nghe thấy giọng thật của cô... Với cả, tôi không phải Shocker. Tôi là Herman. Gọi Herman thôi là được."

"Anh chắc chứ?"

Tôi không hẳn là nói dối về thân phận của mình, nhưng rõ ràng là đã để gã hiểu lầm bấy lâu nay.

Dù vậy...

"Tôi bảo được là được. Trẻ con thì cứ nghe lời người lớn đi."

"Ồ? Biết tôi nhỏ tuổi hơn cái là lên giọng bề trên ngay được à? Gan thỏ đế mà cũng to gớm."

"Úi — kìa, tôi lỡ lời, tôi lỡ lời thôi mà..."

Herman bật cười, tiếng cười như vô thức bật ra từ lồng ngực.

Gã là người đồng đội đã cùng tôi vào sinh ra tử.

Và tôi... cũng cảm thấy có một chút tình bạn nhen nhóm với gã.

Tôi cười. Gã cũng cười.

Ngay lúc này, tôi chỉ muốn để cơ thể bầm dập này được nghỉ ngơi và tận hưởng một khoảnh khắc bình yên hiếm hoi.

Ánh bình minh bắt đầu ló rạng nơi đường chân trời.

Một chiếc phi cơ phản lực đã đáp xuống ngay phía trên con tàu đang nghi ngút khói.

Nói là máy bay trực thăng thì có vẻ hơi xem thường nó — con quái vật này trông quá mức tân tiến so với thời đại.

Một người đàn ông bước xuống.

Dáng người bặm trợn, làn da ngăm đen, cái đầu trọc lóc, khoác trên mình chiếc áo thun và áo măng-tô đen tuyền.

Nhìn lướt qua, gã chẳng khác gì mấy tên trùm phản diện sừng sỏ.

Chiếc băng bịt mắt bên trái càng làm tăng thêm vẻ dữ dằn, gai góc.

Thế nhưng, phù hiệu in trên thân chiếc phi cơ lại là hình bóng một loài chim săn mồi.

Đó là biểu tượng của S. H. I. E. L. D. — Tổ chức Lực lượng Đặc nhiệm Quốc tế Bảo vệ Hòa bình.

Một đặc vụ nhanh chóng bước lên trước mặt người đàn ông.

"Cục trưởng Fury. Cảm ơn ngài đã đến."

"Tôi cũng vậy. Cậu làm tốt lắm."

Người đàn ông da màu — Nick Fury — đáp lại bằng chất giọng trầm đục.

Chứng kiến cuộc đối thoại đó, tôi bàn giao Natasha — người mà tôi đã cõng suốt dọc đường — cho các nhân viên y tế trên phi cơ, rồi quay sang đối mặt với Fury.

"…Tôi không ngờ ngay cả Đại úy cũng để chúng lọt lưới."

"Tôi có thể là một siêu chiến binh, nhưng tôi không phải thánh."

Tôi không có ý đùn đẩy trách nhiệm.

Nhìn người đàn ông bịt mắt đứng trước mặt — Nick Fury, người chèo lái S. H. I. E. L. D.

Tôi tình cờ có mặt tại tổng hành dinh khi tín hiệu cầu cứu của Natasha được gửi về, thế là lập tức lao đến hiện trường… nhưng có vẻ Fury còn đến muộn hơn tôi.

"Vậy… có chuyện gì đã xảy ra? Tình hình thế nào rồi?"

Fury ném về phía tôi vài câu hỏi.

Tôi lần lượt trả lời từng câu một.

"…Hửm. Cậu bảo là 'RedCap' sao?"

"Ngài biết nhân vật này à, Fury?"

"Biết chút ít. Kẻ đó giống như một giai thoại thành thị ở cái xứ New York này vậy."

"Giai thoại thành thị? Cách dùng từ này nghe mơ hồ dông dài quá so với phong cách của ngài đấy, Fury."

"Hừm. Như cậu vừa nói đấy, tôi cũng đâu phải thánh. Đừng có nghĩ cái gì tôi cũng biết."

Fury hứ một tiếng đầy khó chịu.

"Vậy, Fury. Cái 'giai thoại thành thị' đó cụ thể là thế nào?"

"Được rồi. Nghe đồn, kẻ đó là một đặc vụ chuyên trách của thế giới ngầm New York. Bất kể mục tiêu là ai, đã ra tay là phải lấy mạng. Đàn ông, đàn bà, người già, trẻ nhỏ — không thành vấn đề. Một tên sát thủ máu lạnh khiến ai nghe danh cũng phải khiếp sợ."

Fury vừa trả lời vừa lướt ngón tay trên chiếc máy tính bảng.

"Mặt nạ đỏ, giáp đen, y hệt như những gì Đại úy miêu tả. Có kẻ còn thêu dệt rằng sắc đỏ trên mặt nạ là do thấm quá nhiều máu của nạn nhân. Nghe thì nhảm nhí thật, nhưng lời đồn đại ngoài kia là thế đấy."

"Một gã đàn ông sao…"

Tôi lấy tay phải che miệng.

Trong lúc giao chiến, chiếc khiên của tôi đã đập trúng cánh tay phải của kẻ đó. Chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, tôi đã nhìn thấy lớp da thịt bên dưới.

Ngay sau đó, cánh tay ấy bị rách toạc, máu chảy đầm đìa… nhưng tôi dám chắc, chính vào giây phút đó — đó là một người phụ nữ. Hoặc thậm chí là một đứa trẻ. Hoặc là cả hai.

"Fury, liệu có khả năng 'RedCap' này là nữ không?"

"Hửm…? Tôi hiểu rồi. Đúng là chẳng có bằng chứng nào chứng minh hẳn là nam cả… Trừ khi, Đại úy, cậu biết chắc cô ta là nữ?"

"Tôi không dám khẳng định…"

Tôi kể cho Fury nghe về cảm giác của mình trong suốt trận chiến với hắn… à không, có lẽ là với cô ta.

"Tôi rõ rồi. Nếu không có thêm bằng chứng thì tất cả cũng chỉ là suy đoán… nhưng máu của cô ta chắc chắn vẫn còn sót lại ở hiện trường chứ? Tôi sẽ cho đội khám nghiệm tử thi chạy xét nghiệm ADN. Kết quả sẽ cho biết chính xác giới tính."

"Vậy thì tốt quá, Fury."

"Chuyện nhỏ. Thậm chí nếu phân tích sâu hơn… chúng ta còn có thể tìm ra nguồn gốc năng lực siêu nhiên của cô ta. Dị nhân, người đột biến, hay là sản phẩm của công nghệ biến đổi gen… Tùy thuộc vào kết quả, có khi chúng ta phải triệu tập đội Siêu Anh Hùng lần nữa."

"Tôi đồng ý. Nếu vậy, hãy kéo cả Stark vào cuộc."

Tôi đáp lời, dù trong thâm tâm không nghĩ mọi chuyện sẽ đi đến bước đó.

RedCap rất đáng gờm, không sai.

Nhưng sức mạnh của cô ta không đến từ siêu năng lực.

Kỹ thuật dùng dao, kỹ năng cận chiến, và cái trực giác nhạy bén để ra đòn ngay đúng sơ hở của đối phương — Những thứ đó không thể có được chỉ sau một đêm.

Đó phải là kết quả của nhiều năm trời rèn luyện trong địa ngục.

Điều đó có nghĩa là…

Nếu cô ta thực sự chỉ là một đứa trẻ…

"…Thì cuộc đời đứa trẻ đó đã phải cay đắng đến nhường nào?"

"Có chuyện gì sao, Đại úy?"

"…Không có gì."

Tôi luôn đấu tranh vì tự do, bình đẳng và bác ái.

Nhưng tận sâu trong lòng, tôi hiểu rõ một sự thật tàn nhẫn.

Con người sinh ra không có sẵn tự do.

Càng không có chuyện bình đẳng.

Chính vì vậy, tôi mới trân trọng những lý tưởng đó — và dùng cả đời mình để bảo vệ chúng.

Thế nên, kẻ nào dám tước đoạt và chà đạp lên những điều thiêng liêng ấy — …là không thể dung thứ.

Dù chưa biết kẻ đứng sau là ai, tôi đã cảm thấy một ngọn lửa giận dữ đang bốc lên ngùn ngụt đối với những kẻ đã dồn ép đứa trẻ đó vào đường cùng.

Tôi vừa hoàn thành nhiệm vụ hộ tống một vụ giao dịch giữa A. I. M và Tập đoàn Sự Sống.

Xong việc, tôi liền mò xuống căn hầm nơi Tinkerer đang đợi sẵn.

Để sửa lại bộ giáp.

À, nhân tiện thì nhiệm vụ lần này được các bên liên quan đánh giá là "xuất sắc".

Năm sao tròn chỉnh không vết vết gợn.

Lý do là đây.

Mặc cho đội Siêu Anh Hùng — cụ thể là Captain America — can thiệp, phe ta không có ai bị bắt, không có thiệt hại về người, và thậm chí hàng hóa giao dịch cũng không sứt mẻ một ly. Chỉ bấy nhiêu đó thôi đã đủ để cả A. I. M lẫn Tập đoàn Sự Sống khen nức nở.

Còn về phần Fisk... ừ thì, con tàu đúng là bị banh chành thật. Mà nói thẳng ra thì chính tôi là thủ phạm kích nổ.

Nhưng tính đi tính lại, A. I. M thì thu về công nghệ tối tân, Tập đoàn Sự Sống thì rủng rỉnh với khoản tài trợ khổng lồ. Bọn họ kiếm được bộn tiền hơn hẳn kế hoạch ban đầu.

Còn về phía tổ chức tòa án bóng đêm — Unseelie Court.

Captain America trước đây từng triệt hạ một nhánh của họ.

Nên lần này, khi RedCap — siêu đặc vụ đánh thuê do tổ chức tạo ra — chơi xỏ được Đại úy America, phe trên coi đó là một thắng lợi vẻ vang.

Nhờ vậy, họ rót thêm một đống tiền cho chiến dịch, và giờ tôi có thể thoải mái sửa giáp mà chẳng cần lo nghĩ về chi phí.

Tôi đã cởi bỏ bộ giáp bọc thép bên ngoài, chỉ còn mặc lớp đồ lót bảo hộ — một bộ áo liền quần chống đạn và chống đâm.

Cái công đoạn lột lớp giáp ở cánh tay phải ra đúng là một cực hình; các mảng kim loại đã chảy ra và dính chặt vào da thịt tôi.

Tôi đã cắn răng chịu đựng để không bật ra tiếng khóc, nhưng biểu cảm hoảng hốt trên mặt lão Tinkerer lúc đó còn làm tôi ấn tượng hơn cả cơn đau.

Hiện tại, cánh tay của tôi đang được cố định bằng một thanh nẹp gỗ và quấn băng gạc trắng xóa.

Chỉ tầm một ngày là tự lành thôi, muỗi dốt inox.

「Ầy — cái phần này nát bét rồi. Vô phương cứu chữa. 」 Tinkerer đá mảng giáp đẫm máu từ cánh tay phải của tôi lăn lóc trên sàn.

"Thật thế à?"

Tôi hỏi bằng giọng thật của mình, vì lúc này có đội mũ bảo hiểm đâu.

「Ừ, dựa vào dữ liệu chiến đấu thì một phần giáp tay phải đã bốc hơi rồi. Những chỗ khác thì tôi còn mông má lại được. Tay trái... hệ thống vi mạch bên trong cháy gần hết, mũ bảo hiểm cũng tèo. Nhưng tay phải thì coi như bỏ. Tôi làm gì có vibranium mà đắp vào. Không có nguyên liệu đó thì chịu chết, không sửa như cũ được. 」 Tinkerer vò đầu bứt tai, càu nhàu đầy bực bội.

"…Nếu vậy, ông có thể tích hợp luôn một món vũ khí vào cánh tay phải không?"

「Hả? À — ừ, cái đó thì làm được... Khoan đã. Ừ nhỉ, nghe cũng có lý đấy. 」 Tinkerer lẩm bẩm một mình, rồi gật gù tự đắc.

「Cứ giao cho tôi. Mấy bộ phận khác ba ngày là xong. Riêng cánh tay phải... chắc mất năm ngày vì tôi phải làm song song. Thôi cứ chốt bảy ngày cho chắc cú. Một tuần nữa quay lại đây. Tôi sẽ trình làng bộ giáp nâng cấp phiên bản mới. 」 Vừa nói, ánh đèn màu tím bên mắt phải của lão lại nhấp nháy trên màn hình hiển thị.

Cái đó... tính là một cái nháy mắt à?

Tởm lợm thật sự...

「Úi chà, suýt quên! Này — cái bộ váy tôi tặng cô mặc thế nào? 」 Bộ váy... cái bộ tôi mặc lúc mới bước lên tàu ấy hả?

"Thế nào là thế nào...? Tôi thấy... cũng không tệ."

「Thật á? Nghe mát lòng mát dạ ghê! 」 Tinkerer hào hứng hẳn lên, khác hẳn cái vẻ ủ rũ từ nãy đến giờ. Tôi khẽ nheo mắt nhìn lão.

... Cái váy đó hơi thiếu vải thì có.

À.

"Nhưng mà, lúc chạy trốn tôi bỏ lại trên tàu rồi."

「Hả!?... Thôi thì, bất khả kháng mà. Giữ được mạng là may rồi, tiền bạc quan trọng gì tầm này. Này... hay là tôi may cho cô bộ khác nhé? Lần này là đồ mặc ở nhà thôi, kiểu dáng sẽ... 」

"Không. Tôi không mặc đâu, phí tiền."

Tôi dập tắt ngay ý định của lão, khiến Tinkerer chỉ biết rên rỉ phản đối.

Cái lão này rốt cuộc là bị cuồng búp bê hay sao mà cứ thích diện đồ cho tôi thế nhỉ... Chịu luôn.