Chương 69: Tàn Sát Tất Cả (Phần 8)

full chap Trước mặt tôi— Herman, đang đổ máu và gục ngã.

Harry, đứng đó trong bàng hoàng.

Gwen, bất tỉnh.

…Và cánh tay của tôi.

Tôi hất văng cánh tay mà mình vừa cầm theo, túm lấy cổ áo Harry.

"Gưh—á!"

Tôi biết chứ.

Đây không phải là lỗi của cậu ấy.

Khoảnh khắc Herman bắt Gwen làm con tin… có lẽ cậu ấy cũng không thể giữ được bình tĩnh.

Vậy nên lý do tôi dồn ép cậu ấy không phải vì giận dữ.

Mà vì hoảng loạn.

"Harry, lấy bộ sơ cứu trên người cậu ra… ngay lập tức!"

"Gưh… ư…"

Tôi đã túm chặt đến mức cậu ấy thậm chí không thể thốt nên lời.

Việc tôi chỉ vừa mới nhận ra điều đó cho thấy tôi đã điên cuồng đến mức nào.

Herman… sắp chết sao?

Chú ấy vẫn còn thở.

Tim vẫn còn đập.

Tất cả những gì ở đó chỉ là một chiếc Razorbat —một lưỡi dao ném màu đen hình cánh dơi—cắm sâu vào lưng chú ấy.

Nhưng Herman không có bất kỳ khả năng siêu phàm nào.

Cơ thể chú ấy cũng chẳng cứng cáp hơn người bình thường.

Nếu bạn đâm ai đó vào lưng bằng dao, điều gì sẽ xảy ra với một người bình thường?

…Nếu cứ để mặc như thế, họ sẽ chết.

Tôi ổn định lại hơi thở và nới lỏng tay khỏi Harry.

Cậu ấy ho sặc sụa, rồi cố gắng nói:

"C-cái đó… là cái cuối cùng rồi."

"…Gì cơ?"

"Tôi dùng một cái vào tên cảnh sát… rồi vào Gwen… đó là cái cuối cùng…"

"……"

Tôi buông Harry ra.

Cậu ấy mềm nhũn ngã xuống đất.

Mình phải làm gì đây?

Dựa vào Winter Soldier hay Black Widow sao?

Không.

Nếu làm vậy… họ sẽ giam giữ chúng tôi.

Nếu Fisk biết được… Herman sẽ bị săn đuổi cho đến chết.

Còn tôi… ngay khi tổ chức phát hiện ra, quả bom trong ngực tôi sẽ bị kích nổ… và tôi sẽ chết.

Vậy… mình phải làm gì?

…Phải rồi.

Tinkerer.

Nếu đến được phòng thí nghiệm của ông ta, sẽ có thiết bị y tế.

Tôi đã thấy nó trước đây, khi nhờ ông ta bảo dưỡng bộ giáp.

Tôi luồn tay dưới chân Herman và nhấc chú ấy lên.

Tôi sẽ không để chú ấy chết.

…Từ khóe mắt, tôi nhìn thấy cánh tay mình, thứ đã bị Carnage cắt rời.

Nếu không có nó, sẽ mất cả tháng để tự lành lại.

…Không nghi ngờ gì nữa, Gwen hoặc Peter sẽ phát hiện ra danh tính thực sự của tôi.

Nếu điều đó xảy ra, tôi…

Tôi không muốn họ ghét mình.

Lần đầu tiên trong đời, tôi cảm thấy việc sống tiếp có thể là một điều thú vị.

Cho đến tận bây giờ, tôi chỉ toàn giết người… tôi chưa từng có ai để mở lòng.

…Tôi không muốn vứt bỏ cuộc sống thường nhật này.

Ngay cả khi đó là thứ sẽ bị tước đoạt vào một ngày nào đó.

Tôi chỉ muốn tiếp tục chìm đắm trong giấc mơ này, với tư cách là Michelle Jane.

Không.

Không, không, không.

Sức nặng trên vai tôi đè trĩu xuống.

…Mất đi Herman còn tồi tệ hơn thế.

Tôi biết mình không thể chịu đựng nổi.

Nếu chú ấy chết vì sự ích kỷ của tôi… tôi sẽ hối hận.

Mãi mãi, cho đến ngày tôi chết… không, ngay cả khi tôi rơi xuống địa ngục, tôi cũng sẽ hối hận vĩnh viễn.

Vậy nếu buộc phải vứt bỏ một trong hai… thì— Tôi dời mắt khỏi cánh tay mình.

Lúc này, tôi chỉ còn một tay.

Tôi chỉ có thể mang theo một thứ.

Tôi phải sẵn sàng từ bỏ thứ gì đó.

Với ánh mắt của Harry đang nhìn theo sau lưng… trước khi những người hùng có thể bò ra khỏi đống đổ nát sau lưng tôi…

Tôi vác Herman lên vai và rời khỏi hiện trường.

Chạy xuyên qua đường hầm ngầm tối tăm.

Cẩn thận—để không làm trầm trọng thêm vết thương của Herman—nhưng phải thật nhanh.

Hơi thở của Herman phả vào lớp giáp đen trên vai tôi, tạo thành màn sương trắng.

Chú ấy vẫn còn thở.

Chưa chết.

Vẫn… vẫn ổn.

Chúng ta sẽ vượt qua bằng cách nào đó.

Tôi cầu xin.

Tôi cầu nguyện.

Đừng để chú ấy chết.

……Tôi đã tước đoạt quá nhiều mạng sống.

Chỉ để bản thân mình được sống… ngay cả những người tốt đã ngáng đường tôi.

Tôi không quan tâm liệu họ có chế giễu tôi vì đã dám cầu nguyện lúc này hay không.

Nhưng vẫn— Làm ơn.

Đừng để chú ấy chết.

Chú ấy không phải là kẻ tồi tệ đến mức đáng phải chết thế này.

Vậy nên, làm ơn…

Sức nặng của một người đàn ông trưởng thành trên vai tôi… cảm giác như chính sức nặng của mạng sống chú ấy.

……Cho đến tận bây giờ, Tôi đã giết, giết và giết quá nhiều người…

Mỗi một "ai đó" trong số họ chắc hẳn đều có người quan tâm đến họ.

Tôi chỉ giả vờ như không nhận ra.

Để tự tha thứ cho nỗi đau của chính mình… tôi chôn vùi sự tội lỗi, từ chối nghĩ về nó.

Giết một người… thật nặng nề.

Thực sự rất nặng nề.

Dù họ có là người tốt hay không.

Một kẻ khốn khổ như tôi chẳng có quyền gì để tước đi những sinh mạng đó.

"Hah… haah…"

Hơi thở của tôi đứt quãng.

Cả cơ thể và tâm trí tôi đều đã đến giới hạn.

Nhưng tôi không dừng chạy.

Tôi đạp mở cửa, lao vào trong.

Nhấn nút… và kích hoạt thang máy.

Nhanh hơn, nhanh hơn, nhanh hơn nữa— Điên cuồng, tôi đứng trước cửa.

Rồi, khi nó mở ra… tôi loạng choạng bước vào.

……Phòng thí nghiệm của Tinkerer.

Tinkerer, đang ngồi trên ghế, nhận ra tôi bước ra từ thang máy và quay lại.

"Này, cô đến muộn đấy. Lâu hơn ta tưởng—"

"Tinkerer…!"

Tôi đặt Herman xuống bàn.

Nhận thấy sự hoảng loạn của tôi, Tinkerer tiến lại gần Herman.

"L-làm ơn… giúp chú ấy… tôi cầu xin ông… đừng để chú ấy chết…"

"……Ta không phải là bác sĩ, cô biết đấy."

……Những lời đó như đập tan mọi tia hy vọng cuối cùng của tôi.

Tôi nhìn Tinkerer với ánh mắt tuyệt vọng, khẩn cầu.

"Nhưng được rồi, ta sẽ làm những gì có thể."

Tinkerer búng tay, và những con robot hình trụ màu trắng bắt đầu tập hợp lại.

Các tấm bảng mở ra, để lộ thiết bị y tế—dao mổ, kim khâu gắn trên các cánh tay cơ khí.

Một ống truyền được cắm vào cơ thể Herman, bơm một loại chất lỏng nào đó.

"……Chú ấy sẽ qua khỏi chứ?"

Dù vậy, tôi không thể không hỏi, giọng run rẩy vì lo lắng.

Tinkerer quay lại nhìn tôi và gật đầu tự tin.

"Tất nhiên. Nhưng có một điều ta cần ở cô."

Tôi đặt tay lên ngực và bước tới gần.

"Đó là gì? Tôi sẽ làm bất cứ thứ gì, nên—"

"Nào, nào, bình tĩnh đi."

"Ư…"

Tinkerer ra hiệu cho tôi giữ bình tĩnh.

Làm sao tôi có thể bình tĩnh được lúc này cơ chứ?

Nhưng đúng là—hoảng loạn chẳng thay đổi được gì.

Tôi im lặng, và Tinkerer tiếp tục.

"Điều ta cần… là máu của cô."

"Máu… của tôi?"

Từ một trong những con robot hình trụ màu trắng bên cạnh Tinkerer, một cánh tay vươn ra—cầm theo một ống tiêm.

Cây kim… dày đến mức nhìn rõ mồn một.

Nó trông giống như một thiết bị lấy máu.

"Như ta đã nói, ta không phải bác sĩ… nên cái này có thể đau một chút đấy. Chịu đựng một chút nhé?"

Cây kim lấp lánh sắc lạnh dưới ánh đèn.

Tôi đang đứng trên một cánh đồng cỏ vàng trải dài tận tầm mắt.

Đó là… một cảnh tượng đẹp đến khó tin.

Nhưng, tôi không biết… bằng cách nào đó, tôi không thể ép mình thích nó.

Cỏ lấp lánh trải dài đến tận đường chân trời.

Bầu trời trong xanh sáng rực mà không có lấy một ánh mặt trời.

Một khung cảnh kỳ quái, khó hiểu, nơi những lẽ thường không áp dụng.

Đứng giữa cánh đồng bao la, trống trải đó… tôi nghiêng đầu, tự hỏi cái quái gì đang xảy ra.

…Nhìn quanh, tôi thấy một cô gái.

Hình bóng cô ấy mờ ảo, chìm trong màn sương.

Nhưng bằng cách nào đó… tôi biết ngay đó là đứa em gái đã mất của mình.

À, tôi hiểu rồi.

Vậy ra đây là thế giới bên kia.

Tôi chưa bao giờ là người sùng đạo, chưa bao giờ tin vào "thế giới bên kia" hay bất cứ thứ gì tương tự… thế mà—ừ, tôi đoán nó tồn tại thật.

Khoan đã, đợi chút—tại sao mình lại dễ dàng tin điều đó thế?

Biết đâu, đây chỉ là ảo giác trước khi chết.

Chà… chẳng có cách nào để xác nhận cả.

Chẳng ích gì khi đuổi theo những câu trả lời chẳng quan trọng.

Gạt đám cỏ vàng sang một bên, tôi tiến lại gần hình bóng mờ ảo của em gái.

『Yo… lâu rồi không gặp. 』 Tôi cố nói, nhưng lời nói không thốt ra trôi chảy được.

Dù vậy, con bé mỉm cười và gật đầu, như thể nó hiểu vậy.

Tôi thậm chí còn không nhìn thấy mặt nó, sao tôi biết nó đang cười? …Tôi không biết.

『Vậy… đây là thế giới bên kia sao? 』 Khi tôi hỏi, con bé gật đầu.

Tôi hiểu rồi… vậy là mình thực sự đã chết.

『Hiểu rồi… ừ, hiểu rồi…』

Tôi ôm lấy đầu và khuỵu xuống đất.

Tôi không thể nói rằng mình không hối tiếc.

Đó là một lời nói dối chết tiệt.

Vẫn còn rất nhiều việc tôi muốn làm… rất nhiều việc tôi phải làm.

Nhưng, chà… chúng tôi là cặn bã—những kẻ phản diện sống bằng cách làm tổn thương người khác.

Tôi chưa bao giờ thực sự mong mình được già đi và chết trong bình yên.

Vậy nên… tôi chấp nhận nó như một điều tất yếu.

Nhưng vẫn còn một điều—chỉ một điều thôi—tôi không thể buông bỏ.

『Nghe anh nói này…』

Tôi nói với đứa em gái im lặng.

『Anh có một người bạn… không, đợi đã. Có lẽ chỉ mình anh nghĩ là bạn… nhưng dù sao đi nữa, có một đứa nhóc này. 』 Khuôn mặt mờ ảo của con bé nghiêng nhẹ, nhìn tôi.

『Cô ấy mạnh hơn anh… nhưng không hiểu sao, cô ấy luôn cảm thấy như đang bước trên băng mỏng vậy. 』 Tôi nói như muốn con bé lắng nghe, nhưng… có lẽ chỉ là tôi đang tự nói với chính mình.

Tôi không mong đợi câu trả lời, thậm chí không muốn nó… tôi chỉ tiếp tục nói.

『Anh không biết mặt cô ấy, anh không biết tên thật của cô ấy… tất cả những gì anh biết là giọng nói. Trẻ—ừ, tầm tuổi em nếu em còn sống vậy. 』 Không câu trả lời.

Không phản ứng.

『Và đứa trẻ đó… nó cũng đang làm cái nghề bẩn thỉu giống anh. Anh không biết tại sao. Nhưng anh không nghĩ trong thâm tâm nhóc ấy thực sự là một người xấu. 』 Khi cậu ấy kéo tôi ra từ dưới tòa nhà đổ nát đó… nó không chỉ đơn thuần là chuyện thiệt hơn.

Nếu anh không tưởng tượng ra… cô ấy cũng không ghét anh.

『Giống như ở đâu đó trên đường đời… có thứ gì đó bị hỏng, như một cái cúc áo bị cài sai vậy. 』 Tôi nắm chặt đám cỏ dưới chân.

『Và khi một đứa trẻ cài áo sai… em nghĩ nên làm gì? Anh thì nghĩ, một người lớn sửa lại cho chúng là chuyện tự nhiên thôi. 』 Một ký ức ùa về—hồi anh chăm sóc đứa em gái nhỏ hơn nhiều của mình.

Khi mẹ còn sống… nhưng đã quá yếu để tự đứng vững.

Tôi nhớ mình đã mặc đồ cho em gái, cài cúc áo cho con bé.

『…Đó là lý do… anh vẫn còn thứ phải làm. 』 Tôi đập tay xuống đất.

『Anh vẫn chưa sẵn sàng để chết đâu. 』 …Chỉ có tiếng gió lọt vào tai tôi.

Em gái tôi hoàn toàn không phản ứng.

Không thể chịu đựng được sự im lặng, tôi quay mặt đi.

Và khi tôi nhìn ra phía sau—

『Hả? 』 Ở đó—một cánh cửa khổng lồ… không, không chỉ khổng lồ, mà là quá đỗi khổng lồ.

Nó không ở đó trước đây… và nó phải cao ít nhất một trăm mét.

『…Cái quái gì vậy? 』 Khi tôi đứng đó sững sờ, một tiếng cười lớn, chói tai vang vọng trong không trung.

…Không—đây hoàn toàn không phải là em gái tôi.

Đó là thứ tôi chỉ tưởng lầm là em gái.

Con bé chưa bao giờ cười như thế.

Vậy thì… cái quái gì đây?

Không—tại sao ngay từ đầu mình lại nghĩ thứ này là em gái mình cơ chứ?

Nó là cái gì?

Nó trông chẳng giống con bé chút nào.

Nó thậm chí không phải con người.

Da nó đỏ như máu, và nó mặc chiếc áo choàng màu đỏ thẫm tương xứng.

Hai cái tai nhọn, những chiếc răng nanh sắc nhọn lóe sáng từ cái miệng đang ngoác ra cười.

Thứ gì đó giống như sừng mọc ra từ đầu, và khuôn mặt nó cứng nhắc và nghiêm nghị—như của một người đàn ông trung niên.

Nhưng đôi mắt nó… không có đồng tử. Chỉ là màng mắt trắng dã, chằng chịt những mạch máu đỏ ngầu.

Ngẫm lại thì, đây cũng không còn là cánh đồng vàng nữa.

Mặt đất đầy rẫy những bộ xương, mỗi bộ đều thấm đẫm máu đỏ và bị cắm thẳng xuống đất.

Ngay cả bầu trời cũng đỏ… màu của máu.

Một luồng ớn lạnh dâng lên từ tận đáy lòng tôi.

Tại sao tôi lại nhầm thứ này với con bé?

Thứ này là gì?

Tôi đang ở đâu?

Tôi nuốt khan tiếng thét và lùi lại.

Hình bóng màu đỏ thẫm lên tiếng khi tôi lùi lại trong sợ hãi.

『Herman Schultz… không cần phải sợ hãi. 』 Vào một khoảnh khắc nào đó, một ly rượu đã nằm trong tay tôi—đầy rượu vang đỏ thẫm.

Tôi chắc chắn nó không hề có ở đó một giây trước.

『Ta không có ý định làm bất cứ điều gì với ngươi… lúc này. 』

"M–Mày là ai? Và… đây là đâu?"

Tôi gạt những bộ xương ra, cố gắng tạo khoảng cách xa nhất có thể.

Chân tôi đập vào một thứ gì đó— keng.

Đó là một mái vòm kính quen thuộc… chiếc mặt nạ của Mysterio, kẻ lẽ ra đã chết.

Bên dưới đó là một cái đầu, teo tóp như xác ướp.

"Á—!"

Chân tôi khụy xuống và tôi đổ ập xuống đất.

『Đây là đâu… ta là ai… điều đó không quan trọng. Ngươi sẽ không nhớ gì khi thức dậy đâu. 』

"Mày… đang nói… cái quái gì vậy…?"

Khuôn mặt đỏ thẫm áp lại gần, lấp đầy tầm nhìn của tôi.

Tôi không thể cử động—như thể toàn thân đã bị tê liệt vậy.

『Ta không quan tâm đến ngươi. Điều ta cần… là một linh hồn thuần khiết hơn nhiều. 』 Tôi cố gắng ổn định hơi thở đang trở nên dồn dập vì sợ hãi.

Tim tôi đập mạnh đến mức cảm giác như sắp vỡ tung.

Tôi vật lộn để lùi xa hơn—cho đến khi đột nhiên, không còn mặt đất dưới chân tôi nữa.

"Á—!"

Trước khi kịp nhận ra, cánh cửa khổng lồ phía sau tôi đã mở ra… và phía sau đó là một vực thẳm.

Tôi rơi vào một luồng ánh sáng chói lòa.

Từ phía ngoài cánh cửa, người đàn ông quỷ dữ màu đỏ rạp người về phía trước, nhìn xuống tôi khi tôi rơi xuống.

『Ngày nào đó… một ngày nào đó không sai sót, ngươi sẽ trở lại đây. Cho đến ngày đó—』 Nụ cười điên dại đó hằn sâu vào ký ức tôi… khi tôi lao xuống.

"…Ư… cái… gì…?"

Tôi cảm thấy như… mình vừa gặp một cơn ác mộng.

Nhưng giờ không phải lúc để nghĩ về điều đó.

Mình đang ở đâu?

Chuyện gì đang xảy ra với mình lúc này?

Đây là… giường sao?

Ánh đèn huỳnh quang chiếu xuống từ bên trên.

…Tôi chạm vào mặt mình.

Không có mặt nạ. Cũng không có găng tay trên tay.

Bộ giáp đã bị tháo ra… và tôi đang mặc một thứ mỏng manh, màu xanh nhạt trông như đồ bệnh viện.

Tôi chống người dậy.

Không có bàn, chỉ là một căn phòng trắng toát.

…Trông không giống bệnh viện cho lắm.

Và rồi… tôi cảm thấy thứ gì đó trên eo mình.

Khi nhìn xuống… đó là một cô gái.

Một cô gái trẻ, ngồi trên ghế… đổ người về phía trước nên thân trên đang tựa vào tôi.

Tóc cô bé có màu vàng… nhạt tuyệt đẹp.

Khi tôi chạm vào, nó mượt mà như lụa—khoan đã, cái quái gì mình đang làm thế này?

Cô bé là ai? Khi tôi đang tự hỏi đầy nghi hoặc, cửa mở ra.

Đó là cửa trượt tự động, giống loại cửa trượt sang ngang.

Và bước vào từ bên ngoài căn phòng… là một người đàn ông đeo mặt nạ đen che kín mặt và bộ đồ giáp.

"Fufu, vậy là ngươi đã tỉnh, Herman Schultz."

Đó là một giọng nói cơ khí, không thể biết thuộc về đàn ông, phụ nữ, trẻ hay già.

…Nhưng bằng cách nào đó… nó nghe thật quen thuộc…

À, tôi hiểu ra rồi.

Đó là giọng nói của Redcap.

"…Ông là ai?"

"Tinkerer. Công việc của ta là… chà, ta đoán có thể gọi ta là một nhà phát minh."

"Không phải bác sĩ, nhỉ?"

"Không. Ta cũng chẳng có giấy phép hành nghề y."

Kẻ trước mặt tôi—gã… hay có lẽ không phải gã? —cười như đang chế nhạo tôi.

Dù sao thì, "Tinkerer" này nói—

"Hả?

'Tinkerer', ông nói thế sao?"

"Phải? Đó là điều ta nói."

"Đừng có nói dối tôi…

'Tinkerer' mà tao biết là một lão già nhỏ thó. Ông là cái quái gì?"

Hình ảnh một lão già ngồi trên ghế, loay hoay với máy móc, hiện lên trong tâm trí tôi.

Từ rất lâu rồi, tôi từng làm việc chung với "Tinkerer".

Tinkerer am hiểu máy móc đã dạy tôi cách cải tiến bộ giáp và đủ thứ khác.

Đó là năm năm trước… có lẽ lâu hơn.

Trước cả khi tôi bắt đầu làm việc cho Fisk.

Đó là lý do tôi không thể tin tưởng người này khi họ dùng cùng cái tên với một người quen cũ.

"Ồ… vậy ra ngươi quen cha nuôi của ta à?"

"…Cha nuôi?"

"Phải. Ta chỉ thừa kế cái tên 'Tinkerer' từ ông ấy. Không có gì mờ ám như ngươi đang nghĩ đâu."

Có khả năng người này đang nói dối.

…Chưa đủ thông tin để tin tưởng họ.

Nhưng dù sao thì…

"…Vậy, ông là người đã cứu tôi?"

"Chà… một phần thôi. Nhưng người đưa ngươi đến đây và làm việc vất vả để cứu ngươi… là Redcap."

"…Tôi hiểu rồi."

Tôi đã lao vào với kế hoạch cứu người… nhưng cuối cùng, tôi lại là kẻ được cứu.

"Vậy, ngươi nên cảm ơn cô ấy đi."

"…Hả?"

Tinkerer chỉ về phía eo tôi.

Về phía cô gái đang nằm úp mặt.

"…Phải rồi, tôi đã tự hỏi—cô bé là ai?"

Bằng cách nào đó… sâu thẳm trong lòng, tôi nghĩ mình đã biết.

Nhưng tôi không thể ép mình tin vào điều đó, nên tôi hỏi Tinkerer.

"Cô bé chính xác là người mà ngươi đang nghĩ đến đấy."

"…Hả? Ý ông là, cô bé là—?"

"Đúng vậy."

…Phải.

Rất khó để nhận ra qua lớp quần áo, nhưng… cô bé bị mất một cánh tay.

Vị trí đó khớp chính xác với nơi Carnage cắt đứt.

Nhưng… cô bé trẻ hơn tôi tưởng.

Từ phía sau, tôi không thể nhìn rõ chi tiết, nhưng đánh giá qua vóc dáng nhỏ bé đó… cô bé chỉ là một đứa trẻ, có lẽ tầm mười lăm tuổi.

Bộ giáp của cô bé chắc phải dày hơn, vì so với lần trước tôi thấy—trong bộ mặt nạ đỏ toàn mặt mà tôi biết—cô bé trông nhỏ hơn một size… không, có lẽ hai size.

"…Vậy sao…"

Nhưng bản thân Redcap không hề cử động.

Cô bé nằm đó, nín thở như thể đã chết.

"…Này, cô bé ổn chứ?"

"Hử? Ý ngươi là sao?"

"Ý tôi là… nhìn cô bé đi. Cô bé không cử động, và… tôi không biết nữa, liệu cô bé có gắng sức quá mức hay gì không?"

Ý tôi là, lúc nãy khi tôi vỗ đầu cô bé, cô bé không hề phản ứng gì.

…Khiến tôi nghĩ có lẽ cô bé đã quá sức khi cứu tôi nên ngất đi.

Tinkerer cười lớn vì điều đó.

Không—giống như đang chế nhạo thì đúng hơn.

Có cảm giác như tôi đang bị đem ra làm trò cười.

Tôi không thể không mở miệng.

"Cái gì? Có gì buồn cười lắm à?"

"Ồ, nhiều lắm. Thực sự rất hài hước đấy. Bởi vì Redcap ở đó… cô bé chỉ đang giả vờ ngủ thôi."

…Hả?

"Giả vờ ngủ?"

"Phải. Giả chết đấy. Cô bé tỉnh rồi, ngươi biết mà."

…Vậy là ông đang nói cô bé biết tôi vừa vỗ đầu cô bé sao?

Khoan đã, vậy tại sao quái quỷ nào cô bé lại giả vờ ngủ ngay từ đầu cơ chứ?

"…Này."

"…Gì?"

Tôi lắc vai cô bé, và cô bé đáp lại khẽ khàng.

Nhưng cô bé vẫn không ngẩng đầu lên—vẫn nằm úp mặt.

"Tại sao cô không nhìn tôi?"

"…Không muốn bị nhìn thấy."

Cái quái gì thế này?

Cô bé dịch chuyển đầu một chút, lầm bầm với giọng thấp.

Nếu không muốn tôi nhìn thấy, cô bé lẽ ra nên cứ đeo bộ mặt nạ chết tiệt đó đi.

Và trên hết, cô bé cũng đang mặc bộ đồ bệnh nhân giống tôi…

Tôi nghiêng đầu, và Tinkerer chen vào.

"Cô bé đã hiến máu cho ngươi đấy. Đã lấy một ít máu của cô bé, nên cô bé hơi kiệt sức."

"Hiến máu?"

…Vậy là, chúng tôi cùng nhóm máu sao?

Thậm chí như thế, mục đích của việc lấy máu từ cô bé để truyền cho tôi là gì?

Họ không có túi máu dự phòng sao?

"Ngươi thấy đấy, máu của cô bé có… một yếu tố đặc biệt nào đó. Nó giúp tăng cường khả năng tái tạo của cơ thể rất nhiều."

"À… hiểu rồi—khoan đã, nghiêm túc chứ?"

Ngẫm lại thì, tôi từng thấy Redcap tái tạo các vết thương sau trận chiến với tốc độ điên cuồng.

Vậy ra họ dùng máu của cô bé trên người tôi để đẩy nhanh quá trình hồi phục?

Liệu một việc như thế có khả thi không?

"Đó chỉ là cách nó hoạt động thôi."

Tôi không phải bác sĩ, nhưng… tôi không thể hiểu nổi điều đó.

Đâu phải truyền máu từ người thông minh là bạn trở nên thông minh, hay lấy máu từ người mạnh mẽ là bạn trở nên mạnh mẽ đâu.

Chẳng logic chút nào.

Trong khi tôi vẫn còn đang băn khoăn, Redcap, vẫn nằm úp mặt, lên tiếng.

"…Xin lỗi."

Tôi không biết cô bé đang xin lỗi về chuyện gì.

Có rất nhiều điều hiện ra trong đầu, nhưng không điều nào đáng để xin lỗi cả.

Vậy nên thay vì trả lời, tôi chỉ vỗ đầu cô bé.

…Tóc cô bé sờ rất thích, nên cảm giác rất dễ chịu.

"…Dừng lại đi."

…Bị mắng rồi.

Tôi rụt tay lại và liếc sang Tinkerer.

Họ đang nhìn Redcap với biểu cảm tôi không thể đọc được.

"…Giá như cô có thể thành thật hơn."

Lời lầm bầm khiến cô bé hơi giật mình.

Vậy nên tôi lên tiếng, muốn trấn an cô bé.

"Hả? Ồ—cái gì? Cô cứu tôi, đúng không?"

"…Đó là lỗi của tôi, thực sự. Tôi đã ép bản thân quá mức, và… kéo ông vào vụ này."

"Ý tôi là, tôi sẽ nói dối nếu nói là tôi không quan tâm chút nào…"

"…"

Cô bé lại run lên một chút.

…Có phải cô bé đang sợ điều gì đó không?

"Nếu một việc nhỏ nhặt như vậy có thể khiến tôi nghĩ khác về cô, thì ngay từ đầu tôi đã chẳng muốn được cô cứu rồi."

"…Cảm ơn."

"Không—phải ngược lại. Tôi mới là người phải cảm ơn cô."

Tôi lại vỗ đầu cô bé… và lần này, cô bé gạt tay tôi ra.

Chắc là cô bé không thích bị vỗ đầu.

"…Vậy, tại sao cô lại giấu mặt?"

"…Tôi không thể đối mặt với ông."

"Tôi không quan tâm… Và nếu cô không muốn cho tôi thấy, tại sao quái quỷ nào cô lại tháo bộ giáp ra chứ?"

Nghiêm túc mà nói, sao cô bé lại giả vờ ngủ ngay cạnh tôi chứ?

Nếu không muốn tôi thấy, cô bé hoàn toàn có thể đợi ở đâu đó cho đến khi tôi tỉnh lại.

Trong khi tôi đang nghĩ thế, Tinkerer khẽ cười và nghiêng người thì thầm vào tai tôi.

"Cô bé lo lắng cho ngươi đến mức không thể chờ đợi được, nên đã ở bên cạnh ngươi suốt thời gian qua đấy."

"Im đi, Tinkerer."

"Và khi thấy ngươi sắp tỉnh, cô bé đã hoảng loạn và giả vờ—ái!?"

Với một tiếng bịch nặng nề, Tinkerer lảo đảo.

Redcap chắc chắn đã đá ông ta khi vẫn đang nằm úp mặt.

Không khí trở nên hơi gượng gạo, và tôi không thể không nở một nụ cười gượng.

Sau đó cô bé lại lầm bầm tiếp.

"…Tôi chỉ phải tháo bộ giáp để truyền máu thôi, và… nghĩ rằng không cần thiết phải mặc lại nó."

"Ừ… phải rồi…"

Cô bé bắt đầu đưa ra một đống lý do, và tôi thì không tin lắm… nhưng tranh cãi thì thật phiền phức, nên tôi vẫn cứ gật đầu.

…Dẫu vậy, cô bé vẫn nằm úp mặt.

Tôi không thể không tự hỏi cô bé đang giấu biểu cảm gì dưới đó.

Như thể đọc được suy nghĩ của tôi, Redcap lên tiếng.

"…Herman. Ông có muốn nhìn mặt tôi không?"

Tôi có chứ.

Nếu thành thật… tôi thực sự muốn.

Nhưng, chà…

"Nếu cô không muốn tôi thấy, tôi sẽ không nhìn."

Tôi muốn tin rằng mình không phải kiểu kẻ ngốc xông vào những nơi người ta không muốn mình bước tới—chỉ vì tò mò.

"…Tôi hiểu rồi."

Cô bé nói thế… rồi ngẩng đầu lên.

"…Ồ—" Trong một giây, tôi cứng họng.

Một cô gái—đẹp đến mức trông gần như giả tạo—đang ngồi đó.

Từ phía sau tôi đã đoán, và quả nhiên, cô bé trông tầm mười lăm tuổi.

…Nếu tôi trẻ hơn năm—không, có lẽ mười—tuổi, có khi tôi đã đổ cô bé rồi.

Cô bé xinh đẹp đến vậy đấy.

Nhưng đôi mắt thanh tú của cô bé… đang đỏ ngầu và sưng húp.

Chúng đẫm nước, và… mũi cô bé đang sụt sịt.

…Có một vết đỏ mờ trên tấm ga trải giường phía trước cô bé.

Có lẽ là son môi.

"…Đừng nhìn chằm chằm như thế."

"A-á, xin lỗi…"

"…Tôi đã bảo rồi mà. Đây không phải khuôn mặt phù hợp để cho người khác xem."

Không đúng đâu.

Chắc chắn, cô bé đang không ở trạng thái tốt nhất.

Nhưng có lẽ vì nền tảng của cô bé quá lộng lẫy, cô bé vẫn trông xinh đẹp trong mắt tôi.

"…Tại sao cô lại cho tôi xem mặt?"

"Ông đã tò mò mà, phải không?"

"Chà… ừ, tôi đoán vậy."

Chết tiệt.

Tôi không quen nói chuyện với những cô gái trẻ hơn mình… đặc biệt là trẻ vị thành niên.

Không biết phải làm gì, tôi liếc sang Tinkerer cầu cứu—chỉ để thấy ông ta khoanh tay, im lặng quan sát chúng tôi.

…Chắc là ông ta đã rút kinh nghiệm sau cú đá lúc nãy rồi.

"Ông… không nói chuyện mà không có lý do. Đó là lý do tại sao cháu… nhưng thực sự—" Ánh mắt chúng tôi chạm nhau.

Thông thường cả hai đều đeo mặt nạ, nên đây là lần đầu tiên tôi nhìn thấy chúng.

Đôi mắt xanh biếc—trong trẻo và sâu thẳm như đại dương—khóa chặt lấy mắt tôi… và rồi đột nhiên cô bé vòng tay ôm lấy tôi.

Cô bé vùi mặt vào ngực tôi, nức nở.

"Cháu mừng quá… mừng là chú vẫn sống… Nếu chú chết… cháu…"

Không lời an ủi nào thoát ra khỏi miệng tôi.

Không cảm ơn, không xin lỗi.

Chẳng có gì cả.

…Một đứa trẻ.

Tại sao quái quỷ nào cô bé lại tự gọi mình là "Redcap"?

Tại sao cô bé lại làm cái nghề giết người này?

Làm thế nào cô bé… lại trở nên méo mó thế này?

Càng nghĩ về nó, lồng ngực tôi càng thắt lại… và càng khó để thốt nên lời.

Vậy nên tôi chỉ vươn tay ra, cố vỗ đầu cô bé— Và cô bé gạt tay tôi ra bằng cánh tay duy nhất còn lại.

Tôi để Herman lại không phải trong phòng bệnh… mà trong một căn phòng bỏ trống bên trong phòng thí nghiệm, và bước ra ngoài với Tinkerer.

Đây không phải bệnh viện.

Ở đây chẳng có thứ gì gọi là phòng bệnh cả.

"Thực sự cảm ơn ông, Tinkerer. Nếu có bất cứ việc gì tôi có thể làm cho ông, tôi—" Tôi nhìn Tinkerer, định hỏi ông ta vài điều—

"……"

"…Có chuyện gì vậy, Tinkerer?"

Ông ta chỉ nhìn tôi im lặng.

Sau đó, bối rối, ông ta quay mặt đi.

"Hả? Gì cơ? Không có gì."

Hành vi kỳ quặc của gã này chẳng có gì mới cả.

Nên tôi quyết định không xoáy sâu vào đó.

"…Thực ra, có chuyện này tôi muốn hỏi ông."

"Về cánh tay của cô phải không?"

"A-á…"

Ông ta đoán trúng tim đen, và tôi không thể không cau mày.

Nhưng… nếu có thể làm gì đó với cánh tay này, tôi sẽ không phải chia tay Peter và những người khác.

Không phải là tôi nhất định có quyền ở lại với họ… có lẽ là không.

…Thành thật mà nói, có lẽ tốt hơn là nên rời đi trước khi vỏ bọc của tôi bị lộ.

Không—nghĩ lại từ đầu thì— Việc tôi xâm nhập vào trường Midtown High là theo lệnh của tổ chức.

Họ chắc chắn sẽ đặt câu hỏi về việc tôi mất cánh tay như thế nào.

Lúc đó tôi phải nói sao đây?

Rằng tôi đã đi làm một nhiệm vụ không được phép rồi quay về với cánh tay bị mất?

Không đời nào lời bào chữa đó có thể lọt tai.

Dù là Fisk hay Unseelie Court, Tôi có thể thấy chính xác điều đó sẽ dẫn đến đâu—kỷ luật.

…Một vấn đề sinh tử.

Dù vậy, tôi không hối hận khi vứt bỏ cánh tay đó.

Vì việc cứu Herman đã chứng minh cho tôi thấy cơ thể mình vẫn còn giá trị.

Trong khi tôi đang nghĩ ngợi, Tinkerer quay sang tôi.

"Có lẽ làm được gì đó đấy, cô biết không?"

"Gì cơ? Thật sao?"

"Ừ. Tất cả những gì ta cần làm là chuẩn bị thứ gì đó giống hệt cánh tay ban đầu của cô, đúng không?"

"Ừ… xin lỗi, tôi thực sự cảm kích điều này."

…Ngẫm lại thì, tại sao Tinkerer lại giúp tôi?

Ông ta không thuộc tổ chức—cùng lắm chỉ là đối tác kinh doanh.

Vậy mà ông ta lại lo lắng cho tôi, đáp ứng yêu cầu của tôi.

Ngay cả khi điều đó có nghĩa là chống lại tổ chức hay Fisk, hành động theo ý mình, ông ta vẫn cho tôi sự giúp đỡ.

…Đủ để khiến tôi cảm thấy tội lỗi vì đã luôn cảnh giác.

Có lẽ tôi có thể tin tưởng ông ta hơn một chút.

Suy nghĩ đó khẽ lướt qua tâm trí tôi.

Tôi đi theo Tinkerer.

"Nhưng… một cánh tay dự phòng—giống như chi giả sao? Ông thực sự có thể làm ra một cái giống hệt của tôi à?"

"Hê, chà, có chứ. Không phải ta chuẩn bị nó chỉ cho chuyện này, nhưng tình cờ là… ta tình cờ có một thứ chúng ta có thể dùng."

Phòng thí nghiệm của ông ta rất lớn.

Lớn đến mức tôi thậm chí không biết hết mọi căn phòng trong đó.

Chúng tôi đi dọc hành lang và dừng lại trước một cánh cửa.

Ông ta đặt tay lên bảng cảm ứng và quẹt thẻ.

…An ninh khá nghiêm ngặt.

Không căn phòng nào khác có khóa kiểu này.

Khi tôi bước vào trong với Tinkerer… tôi thấy những dãy tủ đồ.

Mỗi cái rộng khoảng một mét, và chiều cao thấp hơn một chút.

Ánh sáng huỳnh quang trắng xanh chiếu sáng căn phòng… nơi có một chút—không, rất lạnh.

Giống như bên trong tủ lạnh vậy.

Sau đó, Tinkerer nắm lấy một trong các ngăn kéo và kéo ra—

"…Cái quái gì thế này?"

Bên trong… là tôi.

Nằm đó mà không một mảnh vải che thân, nhìn trân trân lên trần nhà bằng đôi mắt vô hồn.

…Như thể tôi đã chết vậy.

Một luồng ớn lạnh chạy dọc sống lưng tôi.

Bất cứ ai cũng sẽ phản ứng như vậy khi nhìn thấy một cái xác giống hệt chính mình.

Tôi lùi lại một bước, và Tinkerer quay sang tôi—

"Cô có ý gì? Đó là xác chết của cô, rõ ràng là vậy rồi."