Chương 3: Peter Parker (phần 1)

full chap Tôi hiện đang tá túc tại Queens.

Nói đến Queens, ấy là dải đất phía Đông New York, một quận lỵ rộng huếch hoác lại chen chúc cơ man nào là người. Lẽ tự nhiên, phố xá lúc nào cũng nườm nượp, lao xao nhân ảnh. Và ở cái thế giới này...

「Lộ mặt đi, hỡi hiểm họa Nhện! Hãy giáng búa tạ xuống đầu kẻ nhân danh công lý ngoài vòng pháp luật kia! 」 Bên vách một tòa nhà cao tầng, tấm biển điện tử khổng lồ đang chớp nháy, hiện rõ mồn một gương mặt gã đàn ông luống tuổi, tóc bạc hoa râm. Chẳng phải ai xa lạ, chính là J. Jonah Jameson, chủ quản tòa báo Daily Bugle. Vẫn cái giọng điệu cũ, gã đang sùi bọt mép, đem hết bình sinh ra mà tổng sỉ vả Người Nhện trong một phóng sự bôi nhọ mới. Nghĩ lại cũng nể gã, mười năm như một, bền bỉ đến lạ kỳ.

Jameson vốn là một nhân vật có máu mặt trong cái vũ trụ của tay Nhện này. Nghe đâu gã từng mất đi người thân dưới họng súng của một tên cướp bịt mặt, thành thử từ đó về sau, gã ôm lòng thù hận xương tủy với bất cứ kẻ nào hành hiệp trượng nghĩa mà lại giấu mặt sau lớp mặt nạ, chẳng cứ gì Người Nhện.

... Nói thế không phải tôi ghét gã. Ngược lại, tôi thấy gã cũng có nét hay ho. Gã có đức tin, một đức tin sắt đá; gã đứng vững trước quyền lực, áp lực và cả dư luận người đời để bảo vệ lý tưởng của mình.

Chẳng bù cho tôi.

Tôi chỉ là một công cụ đã bị thuần hóa của tổ chức, một kẻ bám víu vào cái mạng cùi của mình hơn hết thảy, trong khi lại cam tâm tước đoạt mạng sống của kẻ khác mà chẳng chút mảy may cắn rứt.

Tôi khẽ lắc đầu, xua đi màn sương ảm đạm vừa chớm nhen nhóm trong lòng.

Queens. Một góc hành chính của New York. Và đã nhắc tới nơi này, người ta không thể không nghĩ đến Người Nhện.

Peter Parker — chân tướng của Người Nhện — vốn sinh ra tại đây. Có lẽ vì thế mà ở thế giới này, gã Nhện ấy cũng chọn Queens làm địa bàn hoạt động chính. Tất nhiên, hễ nơi nào trong cái thành phố này có kẻ ác lộng hành, gã đều thò mặt tới. Mới hôm trước đây thôi, nghe đâu gã còn ở tận Brooklyn, đánh nhau chí mạng với một tên ác nhân ăn vận bặm trợn như thợ săn thú hiếm.

Mà thôi, bàn chuyện đó làm gì. Tại sao một kẻ như tôi lại dạt đến tận Queens này, rời xa cái sào huyệt Hell's Kitchen ở Manhattan?

Là bởi vì có kẻ đã nhẫn tâm phóng hỏa, thổi bay mất cái căn cứ của tôi ở Hell's Kitchen rồi. Chuyện bị đánh bom thì đã đành một lẽ, cái đáng ngại hơn là có kẻ đã đánh hơi được hành tung và tổ chức mai phục tôi. Chẳng phải chuyện trùng hợp ngẫu nhiên đâu, tôi dám chắc có kẻ đang ráo riết rình rập, săn đuổi sau lưng mình. Vì lẽ đó, theo mật lệnh từ Ancilicourt — tổ chức của tôi — tôi đành dời gót về đây.

Dẫu sao thì vẫn còn quanh quẩn trong đất New York. Đi xa quá lại lỡ dở công việc.

"Thôi thì đành vậy."

Tôi đẩy nhẹ cánh cửa sổ, hít một hơi thật sâu.

"Khú... khú..." Toàn mùi khói xe nồng nặc. Đúng là cái vị không lẫn vào đâu được của chốn phồn hoa đô hội.

Nơi tôi trú chân hiện tại là một gian căn hộ xập xệ nằm khuất nẻo bên rìa Queens. Cái xó này thường chỉ có đám sinh viên nghèo hoặc mấy tay viên chức độc thân thuê mướn. Giá cả rẻ mạt. Không phải tổ chức tiếc tiền chẳng thể bao thầu một nơi tử tế hơn, nhưng với một kẻ quen đi về trong bóng tối như tôi, một căn phòng ẩm thấp, vắng vẻ thế này xem chừng lại an toàn hơn những căn hộ hạng sang đầy rẫy máy móc an ninh. Ngày trước ở Hell's Kitchen, tôi cũng chọn một cái ổ chuột tương tự.

Chuyến dời nhà này, hành lý chẳng có là bao. Mà có gì để mang theo đâu? Mọi thứ đã hóa thành tro bụi sau trận nổ ấy rồi. Ngay cả cuốn sổ dán tranh tự tay tôi tỉ mẩn làm bấy lâu nay cũng... Nghĩ đến đây, lồng ngực tôi lại nghẹn ứ một cục tức.

Tôi với tay lấy viên kẹo trong túi đặt trên bàn, bóc vỏ rồi thảy vào miệng. Nhai rau ràu một cách cục cằn để trút bớt nỗi bực dọc. Chất đường ngọt lịm chính là liều thuốc an thần tốt nhất của tôi, giúp tâm trí tôi bình lặng trở lại.

Tôi rút chiếc điện thoại mới toanh vừa nhận từ tổ chức ra. Bề ngoài nó chẳng khác gì mấy thứ smartphone bán đầy đường, nhưng thực chất lại chạy trên một mạng lưới bảo mật chuyên dụng của đám thủ hạ dưới trướng Fisk. Ngoài những tính năng thông thường, nó còn là một máy thu phát sóng trên kênh tần số mật. Đúng là mấy lão trùm phản diện lắm tiền, làm việc gì cũng ở một cái tầm khác hẳn.

Màn hình im lìm, không có tin nhắn mới. Tôi lại nhét nó vào túi áo ngực. Trông nó bình thường đến mức dù có ai vô tình nhìn thấy cũng chẳng mảy may nghi ngờ.

Tôi đưa mắt nhìn vào chiếc gương lớn trong phòng. Trên mình mặc chiếc áo len, dưới vận quần jeans. Mấy thứ váy vóc điệu đà cứ làm tôi thấy gió lùa trống trải, kỳ cục thế nào ấy, tịnh không sao quen được. Bởi thế, tôi chỉ chung thủy với quần ống.... À, nhưng ít ra thì bên trong tôi vẫn mặc đồ lót con gái nhé.

Mái tóc tôi đã dài chấm vai. Có bận tôi thử cắt ngắn ngủn đi, thế mà chỉ ba ngày sau nó đã dài ra như cũ. Chắc lại tại cái khả năng tự chữa lành quái ác này làm loạn rồi.

Thế nhưng, ngắm nghía kỹ thì hôm nay trông tôi vẫn là một cô nàng khả ái, thanh tú vô ngần. Tôi khẽ mỉm cười với chính mình trong gương, và bóng hình trong gương cũng mỉm cười đáp lại, đầy vẻ duyên dáng. Đấy, cái đặc quyền của một đứa con gái xinh đẹp là thế đấy, làm cái bộ tịch gì trông cũng thấy đáng yêu.

Cái đẹp chính là chân lý. Dù cho tôi có là một kẻ phản diện đi chăng nữa.

Tôi khoác thêm chiếc áo măng tô màu be, thảy chiếc ví vào bao da rồi quàng qua vai. Trong ví còn rủng rỉnh kha khá tiền mặt. Tổ chức không bắt tôi làm việc không công bao giờ; thậm chí, khoản thù lao tôi nhận được hằng tháng có khi gấp hàng chục lần thu nhập của một người dân lương thiện.

Trưa nay trong nhà chẳng còn hạt gạo nào, tôi quyết định ra ngoài ăn tiệm. Mà chẳng riêng gì bữa trưa, bữa tối xem chừng cũng phải chịu cảnh ấy. Nghĩ lại mới nhớ, cái căn hộ này làm gì có bếp. May mắn là còn có cái nhà vệ sinh.

Bản thân tôi vốn thuộc phái "nói không với bếp núc". Ngày ba bữa, thảy đều gửi gắm cho các quán xá ven đường. Cả đời này tôi xác định sống thui thủi một mình, thế nên chuyện ấy cũng chẳng có gì là phiền toái. Cái thân xác này tuy là nữ nhi, nhưng kiếp trước của tôi — và cả tâm hồn tôi hiện tại — suy cho cùng vẫn là một đấng nam nhi. Hơn nữa, tôi lại đang đầu tắt mặt tối làm mấy việc bất lương cho một tổ chức tội lỗi... làm gì có cửa để mơ màng về một mái ấm nhỏ nhoi, êm đềm cơ chứ.

Nghĩ đoạn, tôi bước chân xuống phố, dáo dác tìm một nơi để lót dạ. Bữa tối tính sau, còn bữa trưa thì cứ qua loa đại khái là được.

Tôi bạ bước lang thang trên vỉa hè, chợt mắt chạm phải một tấm biển hiệu có vẽ hình chiếc bánh sandwich vuông vắn. Thôi thì trưa nay gieo duyên ở chỗ này vậy.

Tôi đẩy cửa bước vào. Chiếc chuông đồng gắn trên đỉnh cửa vang lên một tiếng chính chình giòn giã, nghe khá vui tai. Không gian bên trong đượm màu thời gian, rõ là một cửa tiệm đã có tuổi. Phía sau quầy thu ngân, một gã đàn ông trung niên — hẳn là chủ tiệm — đang ngáp dài ngáp ngắn. Chiếc quầy có kích thước khá vừa vặn, bày sẵn chừng năm chiếc ghế đẩu chân cao xếp thành hàng thẳng tắp. Xem chừng nơi này không chỉ bán mang đi mà còn phục vụ cả khách ăn tại chỗ.

Đang mải nhìn ngó, lão chủ tiệm đã cất tiếng hỏi:

"Dùng gì hả cô bé?"

Lão chìa ra tấm thực đơn, tôi lướt mắt nhìn một lượt từ trên xuống dưới:

『Giăm bông & Sà lách』

『Thịt xông khói Sốt Mayonnaise』

『Trứng chấy』

『Thịt gà』

『BLT - Thịt xông khói, Sà lách & Cà chua』

『Tôm hùm』 Thực đơn xem ra cũng phong phú gớm. Rồi mắt tôi bỗng khựng lại trước một dòng chữ:

『Bánh kem dâu tây』... Kìa, khoan đã. Cái món này sao lại chui vào thực đơn bữa trưa được nhỉ? Tôi lấy làm hiếu kỳ lắm. Chẳng lẽ là bánh mì kẹp kem tươi với dâu tây thật sao? Nhưng dầu tôi có là kẻ hảo ngọt đến đâu đi chăng nữa, bữa trưa cũng không thể biến thành bữa ăn tráng miệng được.

"Cho cháu một phần bánh kem dâu tây."

"Có ngay."

Chớp mắt một cái, tôi đã thấy mình ngồi ngay ngắn bên chiếc bàn nhỏ, trước mặt là đĩa bánh mì kẹp kem dâu tây thơm phức. Đúng như tôi đoán, bên trong lớp bánh là kem tươi trắng muốt điểm xuyết mấy lát dâu tây đỏ mọng. Lớp vỏ bánh mì hơi ngả màu nâu, chắc là làm bằng bột lúa mạch đen.

Tôi nhấc chiếc bánh lên, cắn một miếng nhỏ.

... Tuyệt hảo. Đối với một tiệm bánh mì bình dân, lớp kem này được đánh khéo đến bất ngờ. Không hề bị vón cục, cũng chẳng ngọt sắc đến khé cổ. Lại thêm cái vị bùi bùi, đậm đà của lúa mạch đen càng tôn lên cái ngọt thanh của kem tươi...

Chính chình.

Tiếng chuông cửa lại reo lên. Tôi vội vàng liếm nốt chút kem dính trên đầu ngón tay rồi lấy khăn giấy lau sạch. Qua khóe mắt, tôi thấy một cậu thiếu niên đang đứng trước quầy thu ngân. Trông cậu ta chừng mười lăm tuổi, gương mặt còn búng ra sữa nhưng đường nét lại thanh tú, sáng sủa, thuộc kiểu thư sinh, hiền lành.

"Chào bác, cho cháu món cũ, số năm nhé. Nhớ ép mạnh tay cho dẹp lép giùm cháu nha!"

"Được rồi, có ngay."

Lão chủ tiệm mất hút vào gian bếp phía sau. Trong lúc ấy, cậu chàng đứng tần ngần một lát rồi rút ví tiền ra... Chợt, cậu ta quay sang nhìn tôi, cất tiếng hỏi:

"Ơ... có chuyện gì không bạn?"

Hả? À, chắc tại tôi nhìn người ta chằm chằm quá rồi.

"... Không có gì."

"À, thế à..." Cậu chàng gãi đầu gãi tai, quay mặt đi chỗ khác, vẻ mặt thoáng chút ngượng ngùng. Cái cậu này buồn cười thật, đúng là một đứa trẻ kỳ cục.

Tôi lại cắn thêm một miếng bánh kem dâu tây nữa.

"Này, cái đó ăn ngon không bạn?" Cậu ta lại bắt chuyện.

Một giọt kem tươi vô tình hoen rớt xuống đĩa cái bộp.

"... Sao cậu lại hỏi thế?"

"Thì tại mình chưa ăn món đó bao giờ..."

"Trông cậu có vẻ thân thiết với bác chủ tiệm lắm mà."

"À, tại mình là khách quen, hay ghé đây lắm... nhưng chưa một lần thử món bánh mì kẹp kem ấy. Lúc nào mình cũng gọi số năm thôi."

"Số năm?"

"Là BLT ấy. Thịt xông khói, sà lách với cà chua. Trên bảng thực đơn có đánh số cả mà, bạn nhìn xem. À, còn món bánh kem dâu tây của bạn là số bảy đấy."

Thế rồi, hai chúng tôi cứ thế đưa đẩy vài câu chuyện phiếm vô thưởng vô phạt. Tôi cũng chẳng hiểu tại sao cái cậu này lại tự nhiên bắt chuyện với mình nữa. Rõ ràng là lần đầu gặp mặt mà cậu ta đã tự nhiên như thể người quen từ kiếp nào. Chắc là cái tuýp người cởi mở, bạ ai cũng chuyện trò được chăng?

Kiếp này tôi vốn chẳng giỏi đưa chuyện, lại là đứa kiệm lời. Nói thực lòng, tôi chẳng thích ai tự dưng đến bắt chuyện với mình chút nào.

"Này, xong rồi đây cậu em!"

Lão chủ tiệm từ trong bếp bước ra, tay bưng chiếc bánh mì BLT đã được ép hơi dẹp xuống. À, ra đây là món số năm trong truyền thuyết.

"Của cháu đây, Peter. Bốn đô nhé."

Cậu thiếu niên — Peter — chìa tiền ra trả.

"Cháu cảm ơn bác."

Cậu ta nở một nụ cười tươi rói, đoạn xoay người định bước ra khỏi quán—

"Khoan đã."

Tôi buột miệng gọi giật lại. Cậu ta quay đầu lại, đầy vẻ ngạc nhiên.

"Hả?... Có chuyện gì thế bạn?"

"Cậu tên là Peter à?"

Bởi vì cái tên ấy...

"Ừ, đúng rồi... Peter Parker. Tên mình đấy. Có sao không bạn?"

Peter Parker.

Chính là cái tên của Người Nhện.

Thôi được rồi, hãy để tôi tự giới thiệu lại một lần cuối cùng vậy...

Tôi tên là Peter Parker. Hai năm trước, tôi bị một con nhện nhiễm phóng xạ cắn phải — và kể từ ngày định mệnh đó, tôi gánh vác trên vai sứ mệnh bảo vệ cái thành phố này với tư cách là Người Nhện duy nhất.

Tôi đã mất đi những người mình yêu thương... nhưng đổi lại, tôi đã cứu sống được biết bao người khác. Tôi đã bảo vệ thành phố này, hết lần này đến lần khác, không ngơi nghỉ. Có những bận, tôi còn sát cánh cùng chú Stark để chống lại những hiểm họa khôn lường từ tận sâu thẳm vũ trụ ngoài kia.

À, nhắc mới nhớ, chú Stark chính là Tony Stark đấy. Chú ấy là vị giám đốc đại tài tự tay chế tạo ra những bộ giáp công nghệ cao... rồi khoác nó lên mình để chiến đấu. Người đời vẫn kính trọng gọi chú là Người Sắt.

Đấy, câu chuyện của tôi là như thế. Năm nay tôi mười sáu tuổi, hiện là học sinh năm hai trường Trung học Midtown.

Mà hiện tại tôi đang sống tự lập một mình. Dù dì May vẫn là người giám hộ hợp pháp của tôi, nhưng... hiện giờ tôi đang thuê một căn hộ nhỏ ở Queens để ở riêng. Nơi này khá gần trường học, vả lại dì May cũng nghĩ đây là cơ hội tốt để tôi rèn luyện tính tự lập, thành thử dì vẫn đều đặn gửi tiền sinh hoạt phí cho tôi. Cái ân tình của dì, cả đời này tôi có làm trâu làm ngựa cũng chẳng trả hết.

Tuy vậy, tôi cũng có một công việc làm thêm để kiếm thêm thu nhập. Tôi thường chụp ảnh rồi gửi cho một tòa báo để nhận nhuận bút. Nhờ vào cái danh phận đặc biệt này, tôi có thể bắt trọn những góc máy mà người phàm mắt thịt chẳng đời nào làm được. Thì đấy, bởi vì tôi là Người Nhện mà.

Bí mật này của tôi, hầu như chẳng có mấy ai tường tận. Ngay cả chú Cap cũng không biết. Ý tôi là Đại úy Mỹ ấy... nhưng mà chắc người như chú ấy thì chẳng cần tôi phải giới thiệu dài dòng làm gì. Có điều, chú Stark thì biết rõ mười mươi.

Dù sao thì trưa nay tôi cũng phải ra ngoài để săn vài bận ảnh đẹp gửi cho tòa báo. Nhưng bụng dạ đã bắt đầu đánh trống reo hò rồi, thế nên tôi tính ghé qua tiệm bánh mì quen thuộc làm một chút gì lót dạ. Đồ ăn ở đó vừa rẻ lại vừa hợp khẩu vị, mỗi tội lão chủ tiệm hơi cằn nhằn chút thôi.

Quán nằm cách cái căn hộ tồi tàn của tôi chừng năm phút đi bộ. Cái khoảng cách vừa vặn ấy cũng là một lý do khiến tôi năng lui tới nơi này. Có những hôm đi học sớm, tôi cũng tạt qua làm một ổ. Nơi này vốn chẳng đông khách khứa gì cho cam, nhưng tôi lại đặc biệt quyến luyến.

Mà tại sao nó lại vắng vẻ đến thế ư? Là vì nó nằm khuất sau trục đường chính, lại ngay sát vách một chuỗi cửa hàng bánh mì thương hiệu lớn. Cái quán này thì vừa cũ kỹ, vừa xập xệ lại nhỏ thó, đã thế lão chủ quán mặt mũi lúc nào cũng lầm lì, chẳng mấy khi đon đả với khách.

Vẫn như mọi bận, tôi đẩy cửa bước vào trong.

Chính chình — chiếc chuông khẽ reo, và mùi bánh mì nướng thơm lừng lập tức xộc vào cánh mũi.

"Chào bác, cho cháu món cũ, số năm nhé. Nhớ ép mạnh tay cho dẹp lép giùm cháu nha!"

Tôi vẫn gọi món cũ với lão chủ tiệm khó tính như mọi ngày. Món số năm là bánh mì kẹp thịt xông khói, sà lách và cà chua. Đơn giản, cổ điển nhưng ngon đến mức không thốt nên lời. Đó là món ruột của tôi.

Sau khi gọi món xong, tôi vô tình nhận ra trong quán còn có một người nữa. Thật là chuyện hiếm thấy. Bình thường nơi này họa hoằn lắm mới có khách, mà lại còn ngồi ăn thong thả tại chỗ thế này chứ không mua mang về thì lại càng hiếm hơn.

Trong lúc đang thầm nghĩ mấy điều hơi bất kính về tình hình buôn bán của quán, tôi đưa mắt nhìn sang vị khách kia—

"Trời đất..."

Tôi suýt nữa thì đánh rơi cả giọng.

Ngồi đó là một cô gái có mái tóc màu bạch kim óng ả — trông tuổi tác có lẽ cũng ngang bằng tôi. Một cô nàng xinh đẹp — không, phải gọi là một tuyệt sắc giai nhân mới đúng. Khoan đã, cô ấy là người mẫu hay diễn viên điện ảnh nào chăng? Nói thực lòng, tâm trí tôi lúc ấy như bị hớp hồn. Mái tóc bạch kim cùng đôi mắt xanh biếc như ngọc của cô ấy lập tức hút chặt lấy ánh nhìn của tôi.

Cô ấy đang cầm một chiếc bánh mì kẹp kem dâu tây.... Có lẽ đây là lần đầu tiên trong đời tôi thấy có người thực sự gọi cái món ấy để ăn đấy.

Thế rồi, cô ấy thản nhiên liếm chút kem tươi dính trên đầu ngón tay. Phải, cái hành động đó có thể hơi thiếu ý tứ một chút... nhưng không hiểu sao, nhìn cô ấy làm thế trông lại vô cùng duyên dáng, đáng yêu. Đúng là con gái đẹp thì làm cái bộ tịch gì cũng thấy thuận mắt.

... Ơ kìa? Khoan đã, hình như cô gái đó... đang liếc nhìn tôi thì phải? Có thể là tôi hoang tưởng thôi, nhưng... cảm giác rõ ràng là như vậy. Cô ấy có vẻ đang cố tình giấu giếm cái nhìn ấy...

Tôi lấy hết can đảm, quyết định cất tiếng bắt chuyện trước. Không, chẳng phải là tôi không muốn trò chuyện với một cô gái dễ thương đâu. Nếu bảo trong lòng tôi không có một chút ý đồ riêng tư nào... thì đúng là dối lòng.

"Ơ... có chuyện gì không bạn?"

Lúc ấy, tôi đâu có ngờ rằng cái quyết định định mệnh ngay tại thời điểm đó — ngay trong gian quán nhỏ này — lại dẫn lối cho một chuỗi sự kiện thay đổi hoàn toàn cuộc đời tôi về sau. Nhưng dẫu cho có thế nào đi chăng nữa, tôi chưa từng một lần hối hận vì đã chọn mở lời.

Dẫu cho... kết cục có phải khép lại trong bể dâu như thế.