Chương 73: Ở Bên Cạnh Em (Phần 3)

full chap Tôi soi gương.

Tóc… trông ổn.

Mấy sợi tóc dựng ngược do ngủ quên… Tôi lấy chút sáp vuốt lại cho vào nếp.

Quần áo… chắc cũng ổn.

Quần bò kết hợp với áo sơ mi màu đỏ, bên ngoài khoác thêm chiếc áo hoodie xanh.

…Đây là bộ đồ mà Gwen đã gật đầu đồng ý, nhưng nói thật, tôi vẫn chẳng hiểu sao nó lại hợp.

Thời trang đúng là khó thật.

Hôm qua tôi đã thử mặc rồi, nhưng… ừ, vẫn không cảm thấy gì đặc biệt.

Hẹn hò nghĩa là gặp nhau.

Dù trong trường hợp này, tôi không nghĩ Michelle xem đây là một "buổi hẹn hò".

Có lẽ cô ấy chỉ nghĩ đơn giản là đi chơi như mọi khi—với cả Ned nữa.

Nhưng mà… tôi vẫn gọi nó là hẹn hò.

Ừ, phải là hẹn hò chứ.

Ý tôi là, nếu một chàng trai và một cô gái đi chơi riêng với nhau, thì đó tính là hẹn hò mà.

Ít nhất… đó là điều ai đó từng bảo tôi.

…Có phải là Human Torch không nhỉ?

Tôi nhớ rõ vì hình ảnh khuôn mặt với cái nhếch mép khó chịu đó hiện lên rất rõ trong đầu.

Anh ta là thành viên của đội siêu anh hùng Fantastic Four.

Siêu năng lực cho phép anh ta bốc cháy toàn thân.

Anh ta dùng nó để bay và đủ thứ trò khác.

Một gã hướng ngoại chính hiệu, lúc nào cũng trêu chọc tôi.

Bọn tôi không hẳn là thân, nhưng biết nhau đủ lâu để khó mà cắt đuôi được anh ta.

Cứ gọi là đồng nghiệp siêu anh hùng đi.

…Với lại, anh ta nổi tiếng khủng khiếp.

Chắc vì là kiểu siêu anh hùng thoải mái lộ mặt.

Đẹp trai, giàu có, đáng tin cậy…

Nói chung là hoàn toàn trái ngược với tôi.

Dù sao thì—quay lại chuyện gặp gỡ.

Căn hộ của bọn tôi sát vách nhau, nên… tôi mở cửa trước giờ hẹn năm phút, và—đúng như dự đoán—cửa nhà bên cạnh cũng mở ra.

…Yep, Michelle.

Vẫn làn da trắng không tì vết, mái tóc vàng nhạt như mọi khi.

Quần áo của cô ấy… ồ—hôm nay cô ấy mặc váy.

Cô ấy chưa bao giờ mặc váy đến trường, nên… có nghĩa là cô ấy ăn diện cho ngày hôm nay sao?

…Hay là mình đang suy diễn quá nhỉ?

Ý tôi là, hình như cô ấy cũng từng mặc váy khi có Ned ở đó rồi mà.

Dù sao thì—

"Chào buổi sáng, Michelle."

Dù… giờ đã gần 10 giờ sáng rồi. Chắc gọi là "chào buổi sáng" thì hơi muộn thật.

Tôi bắt đầu tự hỏi liệu mình có làm hỏng chuyện không, nhưng rồi Michelle mỉm cười.

"Ừ. Chào buổi sáng, Peter."

Bị phân tâm bởi từng cử chỉ nhỏ nhất của cô ấy, bọn tôi rời khỏi tòa chung cư.

Có lẽ vì là thứ Bảy nên đường phố đông đúc hơn thường lệ.

Bọn tôi rẽ một đoạn ngắn để tránh đám đông.

Michelle thấp hơn tôi một chút.

Tôi bước chậm lại để nhịp bước cùng cô ấy trên đường đến rạp chiếu phim.

…Sự im lặng thật ngượng ngùng, nên tôi bắt chuyện.

"Còn chuyện ăn trưa thì sao?"

"…Mình chưa nghĩ tới."

Tôi suýt thì nắm chặt tay vì đắc thắng.

Giờ là lúc dùng câu thoại đã chuẩn bị sẵn.

"Vậy hay là mình đi ăn gì đó sau khi xem phim đi? Gần rạp có một quán cà phê phục vụ bữa trưa ngon lắm."

Thông tin này là từ Gwen.

Nghe nói cô ấy từng đi ăn ở đó với Harry.

Chắc họ cũng hay đi chơi ngoài công việc, dù bọn tôi đều thuộc cùng một…

"tổ chức".

"Mm. Được thôi."

Sự đồng ý của cô ấy khiến tôi thở phào nhẹ nhõm.

Tôi tiếp tục duy trì cuộc trò chuyện.

"Sau đó cậu muốn đi đâu nữa không?"

"Nơi mình muốn đến…? Không hẳn."

Uh—chà, thế thì… l-làm gì bây giờ?

Tất cả những kế hoạch tôi đã thức trắng đêm để suy nghĩ lại bắt đầu chạy loạn trong đầu—

"Mình sẽ đi theo bất cứ nơi nào cậu muốn đến, Peter."

"…Hả?"

Đó là câu trả lời cuối cùng tôi mong đợi, và não tôi bị chập mạch mất rồi.

"Cậu có thể… dẫn mình đi chơi hôm nay không?"

"D-dẫn…?"

Cơ thể tôi cứng đờ ngay lập tức.

G-G-Giờ thì phải làm sao đây?!

Đi sở thú à?

Khoan đã—Michelle có thích động vật không nhỉ?

Công viên giải trí à?

Vào buổi chiều á?

Thế chẳng phải xem xong phim là mệt lử rồi sao?

Vậy… bảo tàng khoa học?

Không, thế còn tệ hơn!

Thế thì chỉ là tôi đang ép cô ấy theo sở thích của mình thôi.

Dù cô ấy cũng giỏi khoa học, nhưng thích nó lại là chuyện hoàn toàn khác.

Cô ấy có thể nghĩ nó quá mọt sách… dù cô ấy biết thừa tôi là mọt sách rồi, nhưng mà—uh— Trong lúc tôi đang hoảng loạn, Michelle khẽ cười.

"Peter? …Cậu không cần phải cố gắng quá mức đâu, cậu biết không?"

"H-ha ha…"

Tôi gượng cười một cách kỳ quặc rồi nhìn lại cô ấy.

…Trông cô ấy vẫn có vẻ thiếu năng lượng hơn thường ngày. Nhưng dù vậy, cô ấy vẫn đang lo lắng cho tôi.

Đó không phải là biểu cảm tôi muốn nhìn thấy khi rủ cô ấy đi chơi.

Tôi muốn cô ấy thư giãn, nên tôi mỉm cười và nói—

"Mình sẽ chắc chắn dẫn cậu đi chơi thật tử tế, nên cứ tin vào mình."

…Dù có lẽ câu "mình sẽ chắc chắn" nghe như thể tôi đang cố quá. Đáng lẽ tôi nên dùng tông giọng tự tin, trưởng thành hơn… nhưng ừ, đó không phải là tôi.

Tôi không thể nắm lấy tay cô ấy và dẫn đi như trong phim được… Nhưng tôi biết một điều—tôi chỉ muốn thấy cô ấy cười từ tận đáy lòng.

Trước rạp phim, tôi kiểm tra danh sách phim đang chiếu.

…Đây là lần đầu tiên tôi đến đây mà không chọn phim trước. Đáng lẽ tôi phải kiểm tra lịch chiếu trước mới đúng.

Danh sách gồm… một phim kinh dị đẫm máu và một phim lãng mạn.

Tôi thấy mặt mình tái mét.

Tôi đã nghĩ ít nhất phải có một phim hành động hay phim tâm lý, nhưng… timing của mình tệ thật.

Thằng con trai tỉnh táo nào lại đưa cô gái mình thích đi xem phim chém giết cơ chứ?

…Còn phim lãng mạn… chà, nghe chừng là một rào cản khá cao.

Tôi liếc nhìn Michelle—và, huh?

Cô ấy đang nhìn chằm chằm vào danh sách phim.

Cô ấy đang nhìn, nhưng… mắt cô ấy không hề di chuyển.

Như thể tâm trí đang ở nơi nào đó xa xôi.

"Uh… Michelle?"

"…Hm? Gì vậy, Peter?"

Cô ấy quay sang tôi. Biểu cảm lúc này khác hẳn với vẻ xa xăm lúc nãy—đó là nụ cười mỉm quen thuộc, nhẹ nhàng.

"Có vẻ như hiện tại chỉ chiếu phim kinh dị đẫm máu và phim lãng mạn thôi…"

"…Mình không giỏi chịu cảnh máu me lắm."

Và thế là, chỉ còn một lựa chọn duy nhất.

Tự trấn an bản thân, tôi đưa phiếu giảm giá tại quầy và đổi lấy vé xem phim lãng mạn.

…Xong rồi. Tôi làm được rồi.

L-L-Làm sao mình lại nghĩ đến việc—đi xem phim lãng mạn với cô gái mình thích cơ chứ? Chẳng phải là… quá mức rồi sao?

Nhưng giờ thì không quay đầu lại được nữa rồi.

Tôi bỏ qua bắp rang và chỉ mua đồ uống.

Tôi uống soda… cô ấy uống trà sữa.

…Vẫn là đứa nghiện ngọt nặng.

Vì máy pha siro không giới hạn, cô ấy rót nhiều đến mức tôi phải lo lắng.

Trong rạp, các ghế được chia thành từng cặp.

Chắc là dành cho các cặp đôi?

…Giờ thì tôi hiểu tại sao Gwen lại giới thiệu nơi này.

Đèn mờ dần… và bộ phim bắt đầu.

Thành thật mà nói—nó là một phim lãng mạn nhàm chán.

Một anh chàng bình thường gặp một cô gái bình thường… và giữa những ngày bình thường của họ, họ dần dần đến gần nhau hơn.

Không có mâu thuẫn lớn. Họ thành đôi ở giữa phim, và từ đó trở đi chỉ toàn là những buổi hẹn hò.

…Tại sao mình lại đang xem buổi hẹn hò của người khác trong khi mình đang hẹn hò với cô gái mình thích cơ chứ?

Giờ nghĩ lại, rạp phim khá vắng… còn rất nhiều ghế trống.

Ừ… có lẽ đây là một sai lầm.

Bộ phim kết thúc mà chẳng có lấy một điểm nhấn, và tôi suýt thì không giữ nổi mắt mình mở.

Khi màn hình hiện chữ, đèn bật sáng— Tôi liếc nhìn Michelle— …Cô ấy đang khóc.

Tôi nín thở.

Không phải kiểu khóc lóc ầm ĩ.

Cô ấy đang nhanh chóng lau nước mắt, quay mặt đi chỗ khác. Phim này có cảnh nào buồn đâu chứ?

Nó chỉ là… một chuyện tình bình thường giữa hai con người bình thường.

Một câu chuyện tình yêu hàng ngày.

Tôi không hiểu tại sao cô ấy khóc— Nhưng mà… không.

Tôi không thể bỏ mặc được.

Tôi nhẹ nhàng vỗ vai cô ấy. Cẩn thận không làm cô ấy đau.

Cô ấy khẽ co rúm người lại.

"Cậu ổn không, Michelle?"

…Không.

Tất nhiên là cô ấy không ổn rồi.

Tôi phải hỏi tại sao cô ấy khóc.

Cô ấy nhìn tôi, vẫn dụi mắt…

Ánh mắt đẫm lệ của cô ấy lấp lánh như một viên đá quý.

"…Xin lỗi, Peter. Mình sẽ ngừng khóc… chỉ một lát nữa thôi."

Giọng cô ấy run rẩy khi nói.

Cô ấy có vẻ thấy áy náy, nhưng tôi chẳng thấy phiền chút nào.

Lúc này, những người xem phim khác đã về hết rồi.

Chỉ còn lại hai đứa tôi.

"…Tại sao cậu khóc?"

Tôi hỏi. Michelle nhìn thẳng vào mắt tôi.

"…Mình không biết."

…Đó chắc chắn là một lời nói dối.

Cô ấy biết chứ.

Nhưng cô ấy không muốn nói với tôi.

Có lẽ vì tôi không đáng tin cậy.

Hoặc có lẽ… vì cô ấy thấy xấu hổ. Tôi tự nhủ rằng ép buộc cô ấy là sai, và nuốt lại những lời định nói.

…Tôi nắm lấy tay Michelle. Ấm áp.

Tôi không nói gì—chỉ nắm lấy. Vì thành thật mà nói… tôi chẳng biết phải làm gì khác.

"…Peter?"

"…À."

Cô ấy đang nhìn tôi với biểu cảm bối rối.

Và ngay lúc đó, cảm giác tay cô ấy nắm lấy kéo tôi trở lại thực tại.

Gì—khoan đã—ahhh!?

Mềm mại…! K-không, không phải chuyện đó! Chuyện quái gì mình đang làm vậy!?

Tôi vội vàng buông ra.

"X-xin lỗi. Mình chỉ… ừm… xin lỗi."

"…Cậu lạ thật đấy."

Michelle cười.

Mắt cô ấy giờ đã khô rồi.

…Nhưng dù vậy, tôi vẫn lo cho cô ấy.

Có lẽ cô ấy bị ốm. Có lẽ cô ấy bị sốt nhẹ nên tâm trạng mới trở nên nhạy cảm như vậy.

Tôi có nên đề nghị bọn mình về nhà không?

"Ừm… Michelle? Nếu cậu cảm thấy không khỏe… hay bọn mình về nhé?"

Tôi đưa ra đề nghị.

Tôi chắc chắn Gwen sẽ mắng tôi vì chuyện này sau.

Nhưng hơn thế, tôi không muốn ép Michelle cố gắng quá sức.

Không suy nghĩ, tôi chọn giải pháp an toàn.

Dù lẽ ra tôi phải là người làm cô ấy vui lên.

Tôi mở miệng định rút lại lời nói—

"Peter."

"Ừ-ừm?"

Michelle nói trước.

"Bọn mình… có thể ở lại với nhau lâu hơn một chút được không?"

Lần này cô ấy nắm lấy tay tôi.

"Chỉ… lâu hơn một chút thôi là được rồi."

…Hôm nay, tôi là người hộ tống cô ấy. Tôi siết chặt tay cô ấy.

"Tất nhiên rồi… mình sẽ ở lại bao lâu tùy cậu muốn, Michelle."

Nắm tay cô ấy—hoặc để cô ấy nắm tay mình—không còn khiến tôi xấu hổ nữa. Ngay từ đầu, điều gì đáng xấu hổ ở đó chứ?

Nếu đó là cô gái mình thích, thì nắm tay cô ấy… dù có khiến mình hạnh phúc, thì đó cũng chẳng phải điều gì để né tránh.

Và nếu điều đó khiến Michelle thấy khá hơn—nếu điều đó khiến cô ấy vui vẻ—thì tôi sẽ làm bất cứ điều gì có thể.

Mắt cô ấy chạm vào mắt tôi.

Tôi không nhìn đi chỗ khác.

Tôi không lúng túng.

"Mình đi ăn trưa cùng nhau nhé. Cậu biết đấy… cái quán mà cậu nói là ngon hồi sáng ấy."

"…Được."

"Và sau đó… bọn mình tìm chỗ nào đó cậu muốn đến, rồi đi cùng nhau nhé."

"…Được."

"Không chỉ hôm nay đâu. Ngày mai… hay tuần sau nữa cũng thế."

"Được."

Nắm chặt tay nhau, cẩn thận không để lạc mất… bọn tôi rời khỏi rạp phim.

Tôi tự nhủ rằng dù có chuyện gì xảy ra đi nữa, tôi muốn bảo vệ sự ấm áp trong lòng bàn tay mình.

"Cảm ơn cậu, Peter."

Giọng cô ấy thoang thoảng phía sau lưng tôi.

"Con nhóc đó bị hỏng rồi."

"Uh…?"

Lời nói đột ngột của Tinkerer làm tôi nghiêng đầu bối rối.

"Hỏng ở đâu cơ?" tôi hỏi.

"Rõ ràng thế còn gì—tâm trí nó đấy. Cơ thể nó có thể hồi phục nhờ yếu tố phục hồi, nhưng tâm trí… lại là chuyện khác."

Vừa loay hoay với mấy cỗ máy, Tinkerer vừa đáp.

Gặp gã này hai ngày liên tiếp thực sự làm tôi cạn kiệt năng lượng.

Nhưng vì hắn nói đang làm cho tôi một bộ đồ mới, nên tôi tò mò đến mức phải lê thân qua lối đi ngầm tối tăm, dài dằng dặc để đến phòng thí nghiệm của hắn.

Và những gì tôi học được là: Gã này là một thiên tài thực thụ.

Tôi tự tin mình biết đôi chút về âm thanh và sóng xung kích, nhưng hắn còn là chuyên gia trong ngành kỹ thuật cơ khí nữa.

Không chỉ kiến thức rộng mà nông—hắn có chuyên môn sâu rộng đáng kinh ngạc.

Có khi hắn còn thông minh hơn cả ông già mình.

Chà… trừ việc kỹ năng xã hội của hắn đúng là rác rưởi.

Không phải hắn không biết nói, mà là hắn luôn phun ra những câu làm người khác ngứa tai.

"Ông nghiêm túc đấy à?" tôi hỏi.

"Ừ, tôi nghiêm túc. Tôi tin ông mà, biết không? Liên quan đến nó, tôi sẽ không nói dối đâu."

Hắn nói điều này mà không thèm nhìn tôi, tay vẫn đang cắm cáp vào các thiết bị.

Tôi không biết nhiều về hắn.

Nhưng việc hắn xây dựng bộ đồ Red Cap cho thấy hắn đủ thân thiết với cô ấy.

Sao nhóc đó lại có thể hòa hợp với một gã như thế nhỉ?

Tôi vuốt cằm và nhớ lại gã đó.

"Cô ta từng cố giết người ngoài giờ làm."

"Chính xác. Đó mới là vấn đề. Người bình thường không thể giết người—trừ khi vài con ốc vít bị lỏng ra."

Tinkerer cuối cùng cũng nhìn về phía tôi.

Ánh sáng tím xuyên qua lớp mặt nạ đen che kín mặt hắn.

Tôi không thể đọc được biểu cảm hay tông giọng của hắn.

"Vậy thì tất cả người dưới trướng Fisk đều điên hết rồi. Ngay cả tôi… cũng từng giết người."

"Có nhiều cách để con ốc vít bị lỏng ra lắm. Của nhóc ấy… vẫn chưa tuột hẳn ra đâu. Nhưng nó đã bị cong vênh rồi."

Hắn gõ vào một con ốc vít bằng cờ-lê.

Con ốc bị trầy xước và biến dạng.

Hắn ép nó vào một đai ốc kim loại phế liệu và siết chặt.

"Nếu nó bị cong thế này… thì không thể đặt lại hay tháo ra được nữa."

"…"

"Đó mới là điều tồi tệ nhất."

"Ông nói chuyện như thể ông biết rõ lắm nhỉ.""

Tôi biết chứ."

Hắn ném đống phế liệu vào máy nghiền, nghiền con ốc và kim loại thành bột.

"Đó là cái mà họ gọi là PTSD—Rối loạn căng thẳng sau sang chấn. Những ký ức đau đớn, trải nghiệm kinh hoàng cứ ở lại trong tim mãi mãi. Đột nhiên, chúng trỗi dậy và gặm nhấm nó."

"Vậy là chấn thương tâm lý à."

"Nhóc đó đã được tiêm siêu huyết thanh để tăng cường trí nhớ. Điều đó làm cho việc quên đi còn khó hơn. Không, là không thể."

Tôi nghiến răng.

Làm công việc này, bạn sẽ thấy người ta phát điên.

Kẻ phản diện nào cũng có chút điên rồ.

Có khi tôi cũng hỏng mất rồi.

Chỉ là tôi chưa nhận ra thôi.

"Tại sao ông lại nói với tôi chuyện này? Cô ấy chỉ là đồng nghiệp thôi."

"Có lẽ vậy. Nhưng nhóc đó quan trọng với ông mà, phải không?"

Tôi im lặng.

Tất nhiên là tôi không muốn cô ấy đau khổ.

Bọn tôi đã cứu nhau, giúp đỡ nhau bao nhiêu lần.

Dù chỉ trong thời gian ngắn ngủi này…

Cô ấy nhắc tôi nhớ về sự tử tế mà tôi từng biết, hồi còn em gái nhỏ.

Tôi muốn bảo vệ cô ấy.

Khi tôi nghĩ vậy, Tinkerer lại lên tiếng.

"Vậy nên… tôi có một đặc ân muốn nhờ ông."

"Chuyện gì?"

Tôi cau mày.

Cái thói làm màu, dây dưa này của hắn thật sự làm tôi phát cáu.

Nếu hắn sửa được cái đó thì tốt…

Không, thực ra có cả đống điều về hắn khiến tôi khó chịu.

Chắc là vô phương cứu chữa rồi.

"Đừng chết trước nhóc đó."

"Hả…?"

"Nếu người tiếp theo thân thiết với nó mà chết… tôi không biết điều gì sẽ xảy ra đâu. Trái tim nó đang cân bằng trên một lớp băng mỏng đầy nguy hiểm."

"Tch. Chà, dù ông không nói thì tôi cũng không có ý định chết sớm đâu."

Nghe vậy, Tinkerer cười.

Một giọng nói cơ khí, nhưng… bằng cách nào đó, vẫn thấy thật sự hạnh phúc.

Tôi buột miệng hỏi một câu vừa nảy ra trong đầu.

"Này. Tại sao ông lại quan tâm đến cô ấy nhiều thế?"

"…Ông nghĩ tại sao?"

Hắn ném ngược câu hỏi lại cho tôi như thể không muốn trả lời. …

Chà, tôi cũng chẳng thực sự quan tâm đến chuyện đó.

"Để xem… có phải là—" Tôi đưa ra một giả thuyết.

"Ông là anh trai cô ấy hay gì à?"

Có một khoảng lặng.

Tinkerer ngừng tay.

Chỉ còn tiếng vo ve của quạt gió vang vọng trong phòng thí nghiệm.

"Heh, làm gì có…"

"Ừ, tôi cũng nghĩ thế."

Hắn trả lời với tiếng cười trong giọng nói.

Nhưng tôi có thể nhận ra hắn đang nắm chặt một bộ phận kim loại.

Nó bị bẻ cong lệch lạc.

Nhưng cảm giác đó giống sự giận dữ hơn là lo lắng.

Hắn giận cái quái gì chứ?

Tôi nghi ngờ, nhưng rồi hắn lại nói tiếp.

"Tôi đã thấy em gái mình bị giết ngay trước mắt."

"Wow, nặng nề đấy. Xin lỗi vì đã nhắc đến."

"Không sao. Biết hay không cũng chẳng quan trọng."

Tinkerer tiếp tục công việc. T rong xưởng yên tĩnh, tiếng cạo kim loại vang lên.

…Một chủ đề hắn không muốn đụng vào, nhưng tôi vẫn hỏi.

"Ai đã giết cô ấy?"

"…Ông không bao giờ bị gọi là kẻ vô tâm sao?"

"Có chứ, nhưng không bằng ông đâu."

"Tôi à?"

"Cứ vứt ra mấy gợi ý mơ hồ rồi im bặt thì chẳng ngầu chút nào đâu."

"Hmph…"

Tinkerer im lặng trước câu đó.

Tôi tự hỏi khuôn mặt dưới mặt nạ kia đang thế nào.

Dù tôi có nhìn gần đến đâu… tất cả những gì tôi thấy chỉ là ánh sáng tím.

Tinkerer thở dài.

Dù phát ra dưới dạng tiếng ồn cơ khí, nhưng ngay cả tôi cũng nhận ra đó là một tiếng thở dài.

"Kẻ đã giết em gái tôi là…"

Hắn đặt mảnh kim loại vừa cầm xuống bàn và ngồi xuống. Ánh mắt hắn hướng về phía tôi.

…Không còn chút hờ hững nào nữa—cảm giác như hắn thực sự muốn nói ra.

"Một 'pháp sư'."

"Hả? Pháp sư á?"

"Một 'pháp sư'. Những kẻ ngốc tin vào mấy thứ huyền bí nhảm nhí không đáng tin cậy… đó là những người tôi ghét nhất."

Tinkerer đưa tay lên mặt nạ.

Nó đang run rẩy.

Tôi cảm thấy chắc chắn biểu cảm bên dưới đó đang vặn vẹo vì giận dữ.

"Ngay cả bây giờ tôi vẫn nhớ rõ cảnh tượng đó… Hắn nói cho tôi biết tên mình ngay trước khi giết em gái tôi. Hắn gọi mình là—" Tinkerer nhìn thẳng vào mắt tôi.

"'Ancient One'."